Цинь Шихуанди*, первый правитель объединённой Поднебесной империи, родился в Ханьдане, столице царства Чжао. Его настоящим именем было Ин Чжэн.
Отец мальчика Ин Ижэнь приходился сыном правителя-вана от наложницы низкого ранга и не имел шансов на престол.
Между царством Цинь, откуда происходил Ижэнь, и царством Чжао разгорелся вооружённый конфликт. Правитель Цинь потерпел поражение и отправил одного из своих отпрысков в качестве заложника в Чжао. Этим отпрыском был Ижэнь.
Но судьба порой непредсказуема, и в Ханьдане Ижэнь встретил богатого купца Люй Бувэя. Разумеется, предприимчивый купец решил извлечь из этого знакомства собственную выгоду. Когда он впервые встретился с Ижэнем, то разглядел в нём незаурядные способности. И после некоторых раздумий Люй Бувэй предложил ему свои услуги, дабы открыть дорогу к власти.
На что Ижэнь рассмеялся и промолвил:
– Я сын простой наложницы. Потому меня и отправили в Чжао заложником. У меня нет ни малейшего шанса заполучить престол своего отца.
– Позвольте не согласиться с вами, мой господин, – ответил купец. – Не важно, чей вы сын… Главное – желание прийти к власти и ваши способности. Если у вас таковые есть, то вы можете рассчитывать на мою помощь.
Ижэнь снова рассмеялся.
– Я хочу стать ваном! – уверенно ответил он.
– Что ж… Так тому и быть! У меня есть план.
И предприимчивый купец принялся излагать свой план, как сделать Ижэня преемником наследного принца Аньго*, которому предназначалось занять трон Цинь после своего отца.
Для воплощения своего замысла Люй Бувэй отправился в царство Цинь. При помощи подкупа и бесчисленных подарков ему удалось получить аудиенцию у Хуаян, главной, но бездетной наложницы наследного принца царства Цинь.
Люй Бувэю удалось тонко сыграть на страхе женщины перед одиночеством: что она будет делать, если умрёт её покровитель? А если она станет приёмной матерью Ижэня, тот, согласно сыновнему долгу, будет заботиться о ней в старости и сохранит за ней титул вдовствующей императрицы.
План купца увенчался успехом, и Хуаян не только усыновила Ижэня, но и сумела повлиять на наследника престола Аньго, чтобы тот назначил нового сына своим преемником. Таким образом Ижэнь обошёл двадцать сыновей от наложниц принца.
Ещё в Ханьдане у купца была наложница из обедневшей ветви аристократического рода – красивая девушка по имени Чжао. Однажды, устроив в своём доме праздник для Ижэня, Бувэй попросил красавицу Чжао принести ему вина. Девушка так понравилась гостю, что купец подарил ему свою наложницу.
А спустя девять месяцев у Ижэня и Чжао родился сын Ин Чжэн, будущий император Цинь Шихуанди. Позже ходили смутные слухи, будто наложница Чжао уже была беременна от Люй Бувэя. Но сам Ижэнь, видя своё внешнее сходство с мальчиком, считал это не более чем сплетнями.
Спустя два года после рождения Чжэна циньцы напали на Ханьдань и осадили его. Правитель царства Цинь расценивал поведение своего сына как предательство. И хотел уничтожить не только город, но и своего отпрыска вместе с внуком. Однако Ижэнь бежал с помощью Люй Бувэя.
А тем временем наложница Чжао смогла спрятаться с ребёнком у своей матери, принадлежавшей к знатному роду, и благополучно переждать военные действия.
Семь лет спустя умер старый правитель царства Цинь, Чжаосян-ван*. Его место занял Аньго, но скончался он на третий день после коронации. Как считали многие придворные, его отравили по наущению Люй Бувэя. Купец опасался, что правитель изменит своё решение по поводу наследника Ижэня и назначит нового.
Ижэнь взошёл на престол в пятнадцатый день девятой луны, получил тронное имя Чжуансян-вана. Новый правитель царства Цинь щедро вознаградил Люй Бувэя и сделал его своим премьер-министром, своего сына Ин Чжэна – наследником престола, а наложницу Чжао – законной императрицей.
Чжансян-ван продолжил политику своего деда по расширению границ царства Цинь. И вскоре в его состав вошли царства Хань, Вэй и Чжао.
Но, увы, правление Чжансян-вана длилось недолго, меньше трёх лет. Он скончался в возрасте тридцати пяти лет. При дворе тотчас поползли слухи, что к смерти государя мог быть причастен Люй Бувэй, ибо он продолжал поддерживать тесные отношения со своей бывшей наложницей.
Таким образом, на трон вступил тринадцатилетний Ин Чжэн, а Люй Бувэй стал при нём регентом. К тому времени Цинь уже стало самым могущественным царством в Поднебесной…
Люй Бувэй после смерти отца юного правителя больше не скрывал свою связь с императрицей. Однако регент старел, а Чжао была ещё хороша собой и желанна. Вскоре при дворе появился молодой евнух Лао Ай*. Спустя время он сосредоточил в своих руках огромную власть, чем вызывал крайнее недовольство Ин Чжэна. Юный принц догадывался, что Лао Ай вовсе не евнух, а любовник его матери. А документы о его кастрации всего лишь подделка.
Когда юный ван достиг совершеннолетия, то взял власть в свои руки. Его догадки по поводу отношений матери и «евнуха» полностью подтвердились. Правитель приказал чиновникам расследовать это дело, и все его худшие опасения подтвердились. Вану донесли, что его мать тайно родила двух детей, один из которых готовился стать его преемником.
Тем временем Лао Ай не намеревался расставаться с властью и, завладев государственной печатью, поднял мятеж.
Ин Чжэн поручил своим советникам срочно собрать войска и уничтожить предателей. Решающий бой произошёл в городе Сяньян. Отряды «евнуха» оказались разгромлены, а его самого вместе с родственниками и сообщниками казнили.
Вскоре сместили и отправили в ссылку Люй Бувэя. Не выдержав позора, он покончил с собой. Ин Чжэн отправил в ссылку и свою мать, но после увещевания советников ей разрешили-таки вернуться во дворец…
После смерти Люй Бувэя премьер-министром стал Ли Сы*. Он оказывал большое влияние на правителя. И они вместе продолжили успешные войны с соперниками на востоке, не брезгуя такими вещами, как создание сети шпионов и взятки…
В тридцать девять лет Ин Чжэн впервые в истории объединил всю Поднебесную. Тогда он принял тронное имя Цинь Шихуанди, основал императорскую династию Цинь и объявил себя её первым правителем. Тем самым он поставил точку в Периоде Сражающихся царств.
После объединения Поднебесной новый император провёл ряд реформ для закрепления завоёванного единства и выбрал столицей империи город Сяньян. Туда он перевёл сановников и вельмож всех завоёванных царств. Подобная мера позволила ему взять под контроль элиту всех покорённых территорий.
По совету Ли Сы, Шихуанди не стал назначать правителями новых земель своих родственников и приближённых, дабы избежать распада государства. Саму империю разделили на тридцать шесть военных округов, во главе которых назначались управляющие и чиновники.
Шихуанди после объявления себя императором начал строить свою гробницу, в которой размещалась так называемая Терракотовая армия, состоящая почти из восьми тысяч воинов; Великую циньскую стену, дабы защищаться от варваров-кочевников, и новый дворец Эпан, по имени старшей наложницы императора.
Была у великого императора ещё одна наложница, пусть и невысокого ранга. Её звали Юэ. Кицунэ удалось стать служанкой при дворе царства Цинь, где её вскоре заметил Ин Чжэн, ещё не успевший к тому времени стать императором Цинь Шихуанди.
Представительница небесного клана хоть и не могла получить высокий ранг из-за «низкого происхождения» – девушка по понятным причинам скрывала свою истинную личность, – всё равно стала одной из любимых наложниц правителя.
Она провела подле Шихуанди много лет, даже когда тот стал императором. Шли годы, но Юэ по-прежнему оставалась молодой и красивой. Цинь Шихуанди, видя, что наложница сохраняет свою молодость и совершенно не меняется в отличие от остальных его женщин, спросил у неё:
– Юэ, в чём секрет твоей молодости? Ты обладаешь даром вечной жизни?
– Господин, я не обладаю даром вечной жизни… Но когда-то женщины моего рода помогли одной небожительнице, за что та наделила их даром молодости. И с тех пор женщины моего рода не стареют, а просто умирают, когда приходит время… – отвечала кицунэ.
Император поверил её словам, но мысли о бессмертии всё больше и больше захватывали его разум. Шихуанди общался с различными магами, пытаясь выведать у них тайну эликсира вечной жизни. Юэ же понимала, что все приближённые ко двору «кудесники» являлись лишь шарлатанами…
В итоге на двадцать седьмой год своего правления император Цинь снарядил экспедицию к островам Восточного Моря, рассчитывая именно там найти эликсир бессмертия. Но, увы, предприятие потерпело полнейшую неудачу. Ответственный чиновник оказался мошенником и попросту обобрал своего императора, а затем сочинил правдоподобную историю о гибели всех кораблей. Хотя и сам чуть не поплатился жизнью за свой обман.
Тем временем конфуцианские учёные видели в поисках бессмертия лишь пустое суеверие. За что и поплатились: Цинь Шихуанди приказал закопать их живыми в землю.
После чего он полностью переключился на строительство своей гробницы. Более семисот тысяч рабочих и ремесленников изготавливали будущий мавзолей для загробной жизни императора. Особо искусные мастера старательно создавали десять тысяч полноразмерных терракотовых статуй воинов и их лошадей.
Юэ порой спрашивала у правителя:
– Господин, прошу, скажите, зачем вам всё это? Всё равно ведь вам не удастся забрать это с собой в иной мир…
– Ах, Юэ! Ты просто женщина и не понимаешь всего величия моего замысла! – вздыхал император. – Если я не смогу получить бессмертия, то все те воины, что сейчас служат мне и чьи статуи создают мастера, воплотятся в своих терракотовых копиях. И когда я вновь возрожусь на земле, то мои воины будут со мной!
Кицунэ лишь пожимала плечами. Она прекрасно понимала, что великим замыслам повелителя никогда не суждено претвориться в жизнь. Мёртвые не возвращаются из иного мира, а человек не может стать бессмертным…
Конечно, небесный клан владел секретом эликсира вечной жизни. Но он подходил лишь для их народа, а никак не для простых людей. Ибо, даже когда оборотни становились смертными и теряли часть своих сверхъестественных способностей, их тела всё равно отличались от человеческих.
…В последние годы жизни Цинь Шихуанди мало бывал в столице, инспектируя различные уголки своего государства. Поездки сопровождались активным строительством дорог, дворцов и храмов для жертвоприношений.
На тридцать шестой год своего правления император империи Цинь вновь снарядил морскую экспедицию на поиски бессмертия к острову Чжифу. Ему сообщили, что к чудесным островам бессмертных трудно добраться, поскольку их охраняют огромные рыбы. Цинь Шихуанди сам вышел в море, но вскоре почувствовал недомогание и был вынужден вернуться на материк, в одну из своих резиденций.
Юэ сопровождала Цинь Шихуанди и ухаживала за ним во время болезни. Вскоре хворь отступила, и императору стало легче. Однако он выглядел подавленным и обеспокоенным.
– Господин, вас что-то беспокоит? – поинтересовалась Юэ.
Впрочем, она уже подозревала, каков будет ответ…
– Я огорчён, что не смог отыскать эликсир бессмертия… Неужели нет никакого способа продлить человеческую жизнь?!
Юэ опустила взор. Она умела готовить эликсир бессмертия, который употребляли кицунэ. Но подходил ли он для простого человека, пусть даже императора?..
Тем временем от цепкого взора императора не укрылось смятение наложницы.
– Юэ, – промолвил он, – ты ведь на самом деле что-то знаешь, не так ли? Прошу, расскажи мне!
– Я и впрямь знаю один рецепт, хотя мне самой ещё не приходилось пить этот эликсир… – призналась женщина. – Но, господин, это может быть очень опасно…
Реакция Цинь Шихиуанди оказалась неожиданной. Он вперился цепким взором в наложницу и возопил:
– Так ты знала секрет эликсира бессмертия?! И молчала всё это время! Значит, твоя молодость на самом деле вовсе не дар богов!..
Юэ испугалась и пала на колени перед императором.
– О нет, господин! Клянусь вам, что это дар богов! Что до эликсира, то я узнала его рецепт из древнего трактата! Но я молчала только из благих побуждений! Ибо в его состав в обязательном порядке входит ртуть!
– Ртуть? – переспросил Цинь Шихуанди. – Этот элемент может быть как полезен, так и опасен…
Император, сосредоточенно размышляя, неспешно прохаживался по покоям. И после небольшой паузы произнёс:
– Приказываю тебе изготовить эликсир… Я сам прослежу за этим…
– Но господин… – попыталась возразить кицунэ.
– Не желаю ничего слушать! Я отдал приказ! Приступай к его приготовлению немедленно! Или я прикажу казнить тебя! – не желая ничего слушать, возопил император.
Наложница сникла. Перед ней стоял непростой выбор: либо изготовить эликсир, либо превратиться в лисицу и бежать из дворца. Однако она понимала, что император не оставит своих поисков эликсира бессмертия. И многие маги уже пытались подсунуть ему под видом напитка бессмертия всякую отраву, за что и поплатились жизнью.
По просьбе Юэ ей тут же доставили все необходимые ингредиенты для создания эликсира, и она приступила к его приготовлению…
Пока кицунэ старательно готовила тайное снадобье, она размышляла: когда правитель успел так измениться? До того, как Ин Чжэн завоевал все царства Поднебесной и объявил себя императором Цинь Шихуанди, он был совершенно другим человеком…
После создания империи Цинь правитель стремительно начал меняться. Его стали одолевать мысли о том, что рано или поздно ему придётся покинуть этот мир и отправиться к праотцам. Тогда же император и начал поиски вечной жизни, которые полностью захватили его разум и превратились в навязчивую идею.
Порой Юэ спрашивала себя: почему она до сих пор оставалась рядом с ним? Но не находила ответа.
Наконец эликсир бессмертия был готов, и наложница преподнесла его в золотом кубке императору.
– Господин, эликсир готов… – промолвила кицунэ. – Но осмелюсь напомнить: в его состав входит ртуть…
– Я всё решил! Я непременно выпью его!
Шихуанди в нетерпении выхватил кубок из её рук и принялся жадно глотать зелье. Когда он закончил, то произнёс:
– Вот видишь! Ничего не произошло! Интересно, я уже стал бессмертным или нет?..
Едва он это сказал, как произошло нечто ужасное: в сочетании с другими компонентами жидкий металл дал крайне неожиданный результат, которого не ожидала даже Юэ.
Если члены небесного клана с помощью эликсира могли восстановить бессмертие и молодость, то Цинь Шихуанди буквально на глазах начал стареть и седеть.
Юэ не на шутку испугалась.
– Что происходит? Почему я не чувствую себя молодым? – воскликнул правитель, подбежав к зеркалу. Увидев, что с ним происходит, он взъярился: – Ты! Юэ, ты меня обманула! Это не эликсир молодости и вечной жизни! Я состарился на несколько лет лишь за считаные мгновения! Почему ты так поступила со мной?
– Я пыталась вас предупредить, что последствия могут быть непредсказуемыми… – попыталась оправдаться наложница.
Но император не желал её слушать.
– Стража! – в бешенстве возопил он.
Тотчас появились стражники, которые, по обыкновению, несли службу у дверей повелителя, небезосновательно опасавшегося покушений на свою бесценную жизнь.
– Схватить её и бросить в темницу! Позже решу, что с ней делать!
Привыкшие ко всему стражники повиновались и, грубо схватив Юэ под руки, потащили её в темницу.
Юэ сидела в мрачном сыром помещении с небольшим оконцем почти что у самого потолка. Она сохраняла спокойствие, ибо умела оборачиваться не только лисицей.
Кицунэ внимательно изучила тюремное оконце. «Лисица в него не пролезет… Да и высоковато расположено…» – подумала она.
Юэ замерла и прислушалась: до её чуткого слуха донёсся храп тюремщиков. Вероятно, они плотно поужинали и выпили вина. Кицунэ встала под окном, скинула свои одежды и мысленно сосредоточилась. Через несколько мгновений на том же самом месте сидела уже небольшая рыжая кошка. Она выгнула спинку, потянулась, а затем сгруппировалась и высоко подпрыгнула. Кошка ловко приземлилась на выступ подле окна. Просунула голову, а затем и всё тело сквозь решётки и… оказалась на свободе.
Кошка беспрепятственно миновала тюремный двор. Никто не обратил на неё ни малейшего внимания.
Цинь Шихуанди продолжал стареть на глазах, чем поверг в полное недоумение и страх своих придворных лекарей. Они уже мысленно простились с жизнью. Наконец император понял, что учёные мужи ему не помогут. Он приказал привести наложницу из темницы.
Через некоторое время перед властителем стоял старший тюремщик. Он был бледен как полотно…
– И как это понимать? Где моя наложница? – из последних сил возопил Шихуанди.
– Клянусь, я ничего не знаю, господин… – пал ниц тюремщик. – В камере я обнаружил лишь женские одеяния, валявшиеся в беспорядке на полу… На зарешеченном окне я увидел…
Несчастный тюремщик протянул повелителю клок рыжей шерсти.
– Шерсть?.. Моя наложница была оборотнем?!.. – Шихуанди едва не задохнулся от бессильной ярости.
Император царства Цинь скончался в тот же вечер, стремительно превратившись в древнего старика. Перед смертью Цинь Шихуанди составил завещание в пользу старшего сына Фу Су. Чжао Гао*, как начальник канцелярии, должен был скрепить бумагу императорской печатью и отправить её нарочным в столицу. Однако письмо так и не попало в руки Фу Су.
Чжао Гао и Ли Сы около двух месяцев скрывали смерть императора. Они поместили гроб с телом Шихуанди в повозку и спрятали на заднем дворе поместья. Сами же упорно делали вид, что общаются с императором в его покоях.
Когда тело начало разлагаться, они обложили повозку солёной рыбой, дабы отбить смрадный запах. Чжао Гао и Ли Сы подделали завещание, назначив наследником младшего сына Ху Хая*. Это послание они отправили старшему сыну правителя Фу Су.
Но правил Ху Хай недолго, ибо вскоре после смерти императора Цинь Шихуанди на территориях, захваченных Цинь, вспыхнули одно за другим восстания и империя, созданная таким трудом, рухнула.
После падения династии Цинь на смену ей пришла династия Лю и империя Хань, правившая впоследствии четыре сотни лет.