Царство Чжоу расположилось в долине реки Вэй. В недалёком прошлом она часто подвергалась нападению войска правителя царства Шан, У-дина. И в какой-то момент Чжоу даже стало подчинённой территорией, выплачивающей дань.
Но со временем княжество Чжоу постепенно окрепло. Правитель У-ван* возглавил своих сторонников против ненавистных Шан и сверг их господство. Власть перешла к Чжоу. По всей стране праздновали это величайшее событие, в столице Фэнхао справляли специальный ритуал почитания неба, после чего новоиспечённый Чжоу император стал именоваться «Сыном Неба».
…С тех пор прошло уже более века, борьба за власть угасла. В столице государства, Фэнхао, что раскинулась на реке Вэйхэ, правил Чжао-ван*.
…К северу от столицы лежал непроходимый лес, вглубь которого редко кто отваживался заходить. В Фэнхао и окрестных селениях ходили смутные слухи, будто бы там обитают демоны, лисицы-оборотни. И они были отнюдь не так беспочвенны, как могло бы показаться на первый взгляд…
В лесу и впрямь находилось селение. В нём жили практически бессмертные существа, умеющие менять своё обличье по своему желанию.
В незапамятные времена они спустились с небес, покинув свою родину, из небесного дома Ивы, что находится в одном из четырёх знаков зодиака Красной птицы Юга, Чжу Цюэ*. Их изгнали за дар менять обличья и другие необычные способности, которых существа, населяющие небесный дом Ивы, очень боялись…
После изгнания представители небесного дома Ивы погрузились на летающие корабли и пустились в странствие на поиски новой родины. Долго скитались они, пока наконец не достигли голубой планеты. Им отлично подошёл здешний воздух, а многие растения и животные оказались съедобными.
На голубой планете уже обитали аборигены. Но они находились на низком уровне развития, посему не могли никак помешать пришельцам…
Небесным странникам понравился новый дом, и они расселились в его самых разных уголках, на различных материках. И на юге, и на севере, и на востоке, и на западе…
Прибывшие с небес существа разделились на различные кланы. Некоторые из них предпочитали принимать обличье животных, похожих на волков – эти кланы расселились на западных и северных землях.
Другие же кланы любили принимать форму животных, похожих на кошек и лисиц, только с большим количеством хвостов, – они обосновались на востоке и юге.
Количество аборигенов-людей постепенно росло, они заселяли всё большие территории. И часто пересекались с пришельцами. Люди боялись их и за необычные способности прозвали оборотнями. Сами же представители небесного дома в отличие от людей практически утратили способность к деторождению. И появление на свет нового члена клана стало редким и знаменательным событием.
Люди объединялись против оборотней, выслеживали их и уничтожали. Посему пришельцы-оборотни были вынуждены уйти в глубь лесов или горных массивов, где возвели свои укреплённые селения.
…Именно одно из таких селений и находилось в лесу, к северу от Фэнхао. Его обитатели давно научились превращаться в точные копии земных лисиц. За что их простые люди и прозвали «лисицы-оборотни». Их поселение расположилось в самой чаще, окружённое высокой каменной стеной со сторожевыми башнями и бойницами, дабы в случае необходимости отразить атаку врагов.
Впрочем, подобная мера предосторожности некоторым обитателям «лесной крепости» казалась излишней. Ведь селение также защищали и особые чары, благодаря которым в глазах любых незваных гостей оно выглядело как самая простая гора. А чьё внимание привлечёт гора в лесу?..
…За стенами располагались непосредственно жилища небесного клана. Вдоль ровных, чётко распланированных улочек тянулись аккуратные домики с красными черепичными крышами. Все они обладали живописными двориками, в которых хозяева выращивали различные цветы, фруктовые деревья и устраивали огороды.
В центре находилась площадь, на которой проходили собрания селян и совершались торговые сделки. Ибо селение поддерживало связь с несколькими соседними небесными кланами, обосновавшимися в других лесах и горах близ Фэнхао…
Лисицы-оборотни жили за счёт охоты, рыбалки и небольших огородов. Держали и домашний скот. Представители небесного клана хорошо выделывали шкуры, кожу, собирали в лесу целебные травы и разводили тутовых шелкопрядов, из коконов которых изготавливали отменный шёлк.
Готовый шёлк мастера клана перед окрашиванием тщательно промывали, вываривали и отбеливали. Для окраски применяли растительные красители. А для придания более сложных оттенков ткань подвергали многократной окраске.
Иногда рукодельницы из небесного клана украшали шёлк искусной вышивкой. После чего ткани продавали за хорошую цену в Фэнхао.
…Рядом с центральной площадью поселения лисиц-оборотней возвышалась резиденция главы клана, коей на протяжении многих веков являлась женщина по имени Дэйю.
У неё была дочь, Юэ, чьё имя означало «Луна». Недавно ей исполнился сто один год: по меркам своих сородичей она считалась фактически ребёнком, а по земным меркам она выглядела как восемнадцатилетняя девушка.
Отец Юэ и супруг Дэйю, никогда не являвшийся главой клана, по имени Реншу, погиб ещё пятьдесят лет назад от рук охотников. Он имел неосторожность в облике лисы слишком близко подойти к человеческому селению.
Оборотня учуяла свора собак. Лай псов привлёк внимание охотников, и они погнались за «лисом». Он не успел вовремя скрыться, и его настигла одна из метко пущенных стрел, угодившая прямиком в голову. Оборотень умер мгновенно…
Конечно, члены небесного клана жили бесконечно долго, а их раны затягивались гораздо быстрее, чем у людей. Но, увы, это не значило, что их нельзя убить. Если поразить жизненно важный орган, то смерти не избежать.
…И Дэйю, и Юэ, и их сородичи очень скорбели из-за смерти Реншу. Каждый небесный клан обладал сильными родственными узами: они чувствовали, когда умирал один из них.
И, увы, их род постепенно угасал…
Кто-то пал жертвой людей, подобно Реншу. Многим молодым женщинам, родившимся уже на земле, надоедала замкнутая и скрытная жизнь в лесу, и они уходили к смертным мужчинам, становясь их жёнами. От таких союзов дети рождались гораздо чаще, нежели от связи двух лисиц-оборотней. Зачастую такие дети наследовали часть сверхъестественных способностей матери, но они уже не обладали долголетием.
Многие женщины небесного клана, ушедшие к людям, отказывались от бессмертия: если представитель их рода воздерживался от поедания сырого мяса и убийства живого в течение ста дней, то терял вечную жизнь…
Впрочем, оставался один способ вернуть её – выпить специальный эликсир, секретом изготовления которого лисицы-оборотни владели с древних времён. Но далеко не все, кто однажды отказывался от бессмертия, соглашались вернуть его…
В один из солнечных летних дней Дэйю позвала к себе Юэ и, решив не ходить вокруг да около, промолвила:
– Дочь моя, у меня есть к тебе одно очень важное поручение.
Девушка сразу насторожилась:
– Какое, мама?
В её голове тем временем крутились самые противоречивые мысли: её выдают замуж? Но до сих пор женщины их клана сами выбирали себе мужей… Её отправляют с неким посланием в другое селение лисиц-оборотней? Возможно, но обычно это делали специальные гонцы… Что тогда?..
Мать тем временем продолжила:
– Как ты знаешь, наш род медленно, но верно угасает. Многие женщины уходят к смертным, отказываются от своего долголетия… А чистокровные дети в нашем клане рождаются редко…
Юэ кивнула, ещё не понимая, куда клонит её родительница.
– Да, мама, – промолвила она.
– И тебе известно, что многие из нашего клана чувствуют приближающуюся гибель своих сородичей… – Дэйю многозначительно посмотрела на дочь.
Та наконец-то догадалась, о чём речь:
– Я знаю, мама, что ты чувствуешь приближающийся смертный час наших соплеменников от старости или болезни. Это происходит, когда кто-то из них уходит к людям и становится смертным… И ты, когда приходит время, являешься к ним и предлагаешь выпить эликсир жизни, секретом которого издавна владеет наш клан. Кто-то из наших соплеменников, ставший смертным, готовится закончить свой земной путь? И я должна передать эликсир? Мне сложно понять, ведь я не обладаю столь острым чутьём, как ты…
– Твоё предположение верно, – улыбнулась Дэйю. – Я решила, что ты достаточно взрослая, дабы попробовать самой справиться с этим заданием. Ведь ты моя дочь и будущая глава клана.
При этих словах Юэ тяжко вздохнула. Ей и думать о подобном не хотелось! Терять отца было больно, и девушка даже не желала представлять, что нечто подобное случится с матерью… Но, увы, факт оставался фактом: она и впрямь будущий глава клана.
Конечно, если бы с Юэ вдруг что-то случилось, Дэйю при необходимости могла выбрать преемника в лице любого достойного на свой взгляд члена племени…
– Конечно, мама, я всё сделаю, – вслух промолвила она. – Кому я должна передать эликсир?
– Её зовут Джу… Вероятно, ты помнишь её – она покинула нас лишь тридцать лет назад, выйдя замуж за смертного мужчину.
Конечно, Юэ прекрасно помнила Джу. Та была старше на сорок лет и раньше они приятельствовали. Первое время, когда Джу покинула родной клан, девушка сильно грустила…
– Я обязательно справлюсь с этим поручением! – заверила Юэ мать. – Но где она сейчас живёт? Я полечу к ней на Драконе?
Драконами в небесном клане называли летательные устройства, по форме напоминающие рептилий из небесного дома Ивы. Многие из них до сих пор пребывали в рабочем состоянии и хранились в просторной подземной пещере искусственного происхождения, устроенной в недрах под поселением пришельцев.
Порой, когда требовалось быстро переместиться на дальние расстояния, лисицы-оборотни активно использовали древние устройства…
– Ох, нет, в Драконе на этот раз нет нужды! – улыбнулась Дэйю. – Ибо Джу живёт в Фэнхао… И хоть она угасает, её состояние не настолько критично, дабы привлекать лишнее внимание людей полётами… Посему ты отправишься туда на лошади. Справишься?
Юэ с готовностью кивнула…
На следующий день Юэ встала ранним утром и начала собираться в путь. Она взяла с собой всё необходимое для небольшого путешествия и сложила вещи в седельную сумку. Эликсир жизни для Джу лежал в напоясном кошеле вместе с серебряными и золотыми монетами.
Девушка облачилась в удобную мужскую одежду. На пояс повесила короткий прямой меч, а за спину забросила лук. Конечно, как представительница небесного клана, она прекрасно владела тем, что люди называли попросту «магией», и могла за себя постоять. Увы, но подобные способности не всегда спасали пришельцев от рук охотников, но с оружием девушка чувствовала себя куда увереннее.
Юэ впервые самостоятельно покидала родное селение. До этого девушка выбиралась в Фэнхао и места жительства других кланов из небесного дома Ивы лишь в обществе соплеменников.
На этот же раз компанию в путешествии ей составляли лишь лошадь да дух сокола по кличке Минж.
Минж состоял у неё на службе и при необходимости мог принимать материальную форму. Ибо небесный клан давно научился призывать и подчинять земных духов и местных сверхъестественных существ, обитавших здесь в избытке.
Например, Минж мог доставлять сообщения, минуя различные препятствия и оставаясь при необходимости невидимым для простых смертных.
Юэ успешно добралась до Фэнхао. В городе никто не обратил на неё внимания. Ибо девушка, облачённая в мужскую одежду, больше походила на обычного мальчишку из семейства среднего класса. А кому интересен обычный мальчишка?..
Юная лисица-оборотень хорошо ориентировалась в столице царства Чжоу и быстро нашла жилище Джу. Оно расположилось в северном квартале города. В своё время Джу вышла замуж за очень умелого ремесленника, изготавливающего отличную мебель. У мужчины всегда находились покупатели на изделия, и он сколотил вполне приличное состояние.
Десять лет назад муж Джу скончался от старости. Их дети, двое сыновей и дочь, уже давно выросли и жили отдельно. Сыновья пошли по стопам отца и стали ремесленниками, а дочь удачно вышла замуж. Она частично унаследовала сверхъестественные способности матери и обладала даром предвидения, и горожанки часто обращались к ней за предсказанием. Конечно, дети Джу часто навещали свою мать и даже предлагали ей переехать к ним, но женщина предпочитала жить отдельно.
…Когда Юэ появилась у ворот дома Джу, её встретила служанка.
– Кто вы? – спросила она.
– Прошу, доложите госпоже Джу о моём прибытии. Моё имя Юэ, я дочь её давней знакомой. Прибыла с весточкой для госпожи Джу от своей матери…
Служанка вежливо поклонилась и поспешила доложить своей хозяйке о гостье. Тем временем конюх позаботился о лошади Юэ. Сама госпожа Джу крайне удивилась подобному визиту, но с радостью приняла старую знакомую.
Лисица-оборотень вошла в комнату, куда её проводила служанка, и увидела ставшую смертной Джу. За прошедшие годы некогда прекрасная соплеменница сильно постарела и осунулась. На коже залегли глубокие морщины, волосы посеребрила седина…
Увидев Джу, Юэ почувствовала страх. Ледяной холод сковал её внутренности. Она и раньше видела стариков на улицах Фэнхао. Но ещё ни разу девушке не приходилось созерцать состарившихся соплеменников. Обычно её мать лично покидала селение небесного клана для того, чтобы передать сородичам эликсир жизни.
– Рада видеть тебя, Юэ, – тем временем прошамкала Джу беззубым ртом.
– И я рада видеть тебя… – ответила та.
– Но признаться честно, твой визит стал для меня неожиданностью…
Решив не ходить вокруг да около, девушка достала из напоясного кошеля флакон из прозрачного стекла. Внутри него блеснула золотистая жидкость…
– Матушка просила передать тебе это, – сказала Юэ, взглядом указывая на эликсир. – Ты ведь знаешь, что это? – Собеседница кивнула. – Но, разумеется, я не могу заставить тебя выпить эликсир. Использовать эликсир или нет, решать только тебе самой…
Юэ покинула дом Джу, решив остановиться на постоялом дворе. Ещё до ухода из селения она договорилась с матерью, что, выполнив поручение, проведёт несколько дней в Фэнхао, дабы посетить рынки и посмотреть интересные товары.
Вечером она призвала своего сокола, Минжа, и отправила с ним весточку домой, где сообщала, что передала эликсир. Птица, будучи бестелесным существом, летала очень быстро. И вернулась ещё до заката с ответным посланием от Дэйю. Она писала, что больше не чувствовала приближающегося смертного часа Джу, равно как и завершения её земного пути. Значит, соплеменница выпила снадобье.
…Юэ провела ещё два дня в столице царства Чжоу. Она приобрела на рынке украшения из нефрита тончайшей работы. И получила ещё одно письмо от матери: вернувшая своё долголетие Джу благополучно вернулась в родное селение.
Сама Юэ тоже засобиралась в обратный путь…