Стояло начало осени. Погода выдалась на редкость тёплой.

Жители селения, расположившегося близ святилища Камо, собирали в лесу ягоды, грибы и коренья. Минувшее лето принесло богатый урожай хлебов, фруктов и овощей.

Норико прогуливалась вокруг святилища Камо в обществе Юэ. Помыслы жрицы были посвящены Ёритомо. В последнее время её томило предчувствие, что вскоре их тайные встречи закончатся. Она поделилась своими опасениями с Юэ. Умудрённая опытом бывшая лисица-оборотень ответила:

– Моя госпожа, ваш возлюбленный происходит из знатного аристократического рода. Молодой господин Ёритомо фактически является главой рода… Однако он не может покидать своего поместья и полностью находится во власти Тайного ведомства, которым заведует один из членов рода Тайра. Думаю, что настанет время и, увы, ваши опасения подтвердятся. Император Рокудзё ещё мал. Он ничего не решает. Фактически государственная власть находится в руках домов Тайра и Фудзивара. Тайра ослабили дом Минамото, но им приходится считаться с Фудзивара. Министры отправят Ёритомо подальше от столицы при первой же возможности, они боятся Минамото. Тайра постоянно плетут интриги…

Норико посмотрела на Юэ удивлённым взором:

– Откуда ты это знаешь? Неужели у тебя есть свои осведомители при дворе императора?

Юэ скромно улыбнулась:

– Конечно, моя госпожа. Я ведь могу общаться с духами. К тому же одна из лисиц-оборотней по-прежнему занимает императорский Кокидэн.

– Ты хочешь сказать, что некая кицунэ была любимой наложницей императора Нидзё? Но как вы с ней общаетесь? Неужели при помощи духа сандалии? Надеюсь, её не обвинили в смерти Нидзё…

– Не волнуйся, ей не придётся тайно бежать из дворца, как мне когда-то. После смерти императора Нидзё прошло уже достаточно времени, и моей соплеменнице придётся покинуть Кокидэн. Однако она сообщила, что к ней проявляет повышенный интерес один из министров. Так что я буду в курсе всех светских столичных интриг и новостей.

– Ты подтвердила мои худшие опасения… Увы, но мне придётся расстаться с Ёритомо… – грустила Норико.

– Моя госпожа, вы молоды, красивы и умны. Думаю, что в недалёком будущем вы оставите стены храма и снова вернётесь к светской жизни. Ваши покои будут посещать другие мужчины! Но Минамото Ёритомо навсегда останется вашей первой любовью.

Норико не выдержала и тихо заплакала.

Вскоре спутницы заметили Горо, старосту близлежащего селения, спешно миновавшего главные ворота. Пожилой мужчина выглядел крайне обеспокоенным. Он тотчас направился к младшей мико, подметавшей двор.

– Где я могу найти господина Морино Накатоми? – спросил он.

– Сейчас он возносит молитвы… Но если вы немного подождёте, то я доложу каннуси о вашем приходе, – ответила та.

Норико отёрла рукавом кимоно слёзы и многозначительно переглянулась с Юэ. Сайин почувствовала острое любопытство: отчего же староста Горо пришёл в Камо? Просто поклониться богам? Но тогда бы он не выглядел столь взволнованным и не искал каннуси.

Юэ сразу поддержала интерес госпожи и предложила:

– Госпожа, мы можем незаметно подслушать его разговор с каннуси.

Принцесса по этому поводу не почувствовала никаких угрызений совести и тут же согласилась.

Тем временем каннуси завершил вознесение молитв и вышел из храма. К нему тотчас приблизилась младшая мико и доложила о визите старосты Горо. Пожилой мужчина уважительно поклонился господину Морино, и тот увлёк посетителя в один из летних павильонов, дабы спокойно его выслушать. Ибо каннуси считал своим долгом помогать местным жителям.

Норико и Юэ осторожно приблизились к павильону так, чтобы услышать разговор через приоткрытую раздвижную перегородку. Они сделали вид, что любуются высаженными вдоль дорожки цветами. До них донеслись приглушённые голоса священника и визитёра. Однако они уловили смысл каждого сказанного слова.

– Господин Накатоми, – молвил Горо, – у нас в деревне произошла беда. Молю вас о помощи!

– Что же случилось? Говорите, не бойтесь.

– Нечто подобное уже происходило почти двадцать лет назад. Возможно, вы вспомните это… – сбивчиво начал свой рассказ Горо. Каннуси с готовностью кивнул. – Сейчас, как и двадцать лет назад, происходят странные вещи. Жителям селения являются многочисленные демоны и устрашающие видения. Кто-то видел Они, иным явились Тэнгу и Бакэ-нэко… А перед моим отцом, который в те времена ещё был жив, разверзлись врата Ада!

– Я помню минувшие события, – кивнул Морино. – Мой отец тоже был ещё жив и решил, что жителей селения кто-то проклял. Например, разгневанные души семьи, которую убили грабители… И мы вместе с ним провели ритуал очищения в селении. Помнится, нечисть тогда отступила…

Юэ и Норико внимательно прислушивались к голосам, доносившимся из павильона.

Каннуси же продолжал:

– Конечно же, я помогу вам! Нечисть вновь посмела появиться близ святилища Камо – священного места, где возносит молитвы богам сама сайин! Посему не волнуйтесь! Я совершу надлежащий обряд, – заверил он Горо.

Горо принялся горячо благодарить священника.

Норико тем временем шепнула Юэ:

– Как думаешь, в селении правда появились демоны? Жителей кто-то проклял?

– Госпожа, если бы нечистой силы оказалось так много, как говорит староста деревни, даже здесь, подле святилища, ощущалось бы её присутствие. Однако это может быть могущественный дух, наводящий иллюзии. Или же причина вообще не связана со сверхъестественными силами… – задумчиво ответила та.

– То есть ты хочешь сказать, что селянам являлись вовсе не демоны? Но тогда кто? – удивилась принцесса.

– Пока не знаю… Но я это выясню, – заверила Юэ.

В тот же день каннуси Морино Накатоми взял все необходимые ритуальные атрибуты и в сопровождении своей супруги Аканэ, сына Дзюнити и старшей мико направился в селение.

Господин Накатоми старательно и добросовестно относился к своим обязанностям и тщательно проводил все ритуалы. Однако никакими духовными способностями он не обладал.

Юэ прекрасно это понимала, но события торопить не собиралась и раньше времени вмешиваться в дела каннуси не желала.

…Тем временем каннуси и его спутники достигли селения.

Местные жители, завидев священника, столпились вокруг, дабы увидеть, как будет проходить изгнание нечисти.

Морино же деловито осмотрелся по сторонам и с умным видом изрёк:

– Да, здесь явно ощущается присутствие злых духовных сущностей!

Конечно же, он ничего не ощущал. Но не желал терять лицо перед столпившимися в надежде селянами.

Мужчина и его помощники отправились на торговую площадь посреди селения и быстро провели необходимые приготовления. Они расставили различные магические атрибуты на земле и начали ритуал.

Священник читал синтоистские молитвы, его супруга окропляла святой водой талисманы, разложенные на земле полукругом. А сын и мико неспешно прохаживались по площади, держа в руках амулеты для изгнания злых духов.

Селяне во все глаза наблюдали за каннуси, никто не осмеливался сказать ни слова. Староста деревни Горо, смешавшись с толпой, внимательно следил за происходящим. Наконец, через некоторое время каннуси смолк, его помощники прервали свои действа.

Морино с полной уверенностью обратился к селянам:

– Ритуал завершён. Демоны вас не потревожат!

От толпы отделился Горо.

– Господин Накатоми, мы вам очень признательны! – рассыпался он в благодарностях.

Каннуси пребывал в уверенности, что сделал всё правильно и никакая нечисть не посмеет и сунуться в эти места. Он сделал так, как некогда научил его отец.

Горо проводил священника и его помощников в свой дом и на славу угостил различными блюдами. Особенно понравились гостям рисовые шарики-онигири и тушёные грибы-шиитаке с овощами.

…Чуть позже каннуси, госпожа Аканэ, Дзюнити и мико вернулись в Камо. К этому времени все обитатели святилища уже знали о происках нечисти в ближайшем селении. Поэтому они встречали каннуси подле ворот, ведущих в Верхний храм. Юэ и Норико были среди них.

Как только каннуси завидел столпившихся мико, прислужниц, вооружённых до зубов воинов, телохранителей Норико и её саму среди них, то предвосхитил всевозможные вопросы и сразу заявил:

– Мы были в близлежащем селении, которое в последнее время одолели демоны. Мы провели обряд очищения, всё прошло благополучно. Больше демоны там не объявятся.

Обитатели Камо вполне удовлетворились подобным объяснением и разошлись по своим делам. Однако Юэ лишь усмехнулась, ибо чувствовала: «демоны» вернутся.

Ближе к вечеру Морино начал замечать вокруг различные странности. Сначала ему показалось, что он увидел демона Они. Но длилось это лишь мгновение, после чего наваждение исчезло.

Свалив это на усталость, мужчина решил, что ему просто померещилось. Но вскоре он вновь увидел демона. Видение опять длилось несколько мгновений, но господина Накатоми это насторожило.

«Неужели нечисть последовала за мной, когда я покидал селение? – изумился каннуси. – Но как подобное существо могло оказаться в таком священном месте, как храм?»

Но явление Они оказалось лишь началом кошмара. Ибо дальше ему явились многочисленные души умерших в форме мерцающих мистических огней. Морино в панике заметался по своей резиденции. Его жена и дети едва смогли успокоить священника. Госпожа Аканэ решила, что муж просто злоупотребил угощением старосты и излишне приложился к земляничной настойке. Женщина попыталась уложить его спать. Священник послушно прилёг и закрыл глаза, но ненадолго.

Вдруг глаза каннуси расширились от ужаса и он закричал:

– Адская бездна! Бегите, здесь разверзается адская бездна!

Каннуси, как безумный, сорвался со своего ложа, оттолкнул жену и детей и выбежал прочь из помещения. Не успел он это сделать, как семейство начали преследовать демоны-коты.

И на глазах изумлённых обитателей святилища, которые никакой «бездны» в глаза не видели, каннуси буквально взлетел, словно на крыльях, на росшее во дворе раскидистое дерево. Забравшись на самый высокий сук, господин Накатоми решил, что теперь находится в сравнительно безопасном месте, и принялся читать синтоистские молитвы.

Служители святилища собрались под деревом, выказывая различные предположения. Юэ, сайин и её телохранители поспешили на помощь каннуси.

– Неужели господин Морино сошёл с ума? – робко предположила Кагами. – Или он одержим демонами?

– Скорее уж господин ведёт себя как человек, которому что-то мерещится… – определила Юэ, которой за свою долгую жизнь кицунэ приходилось наблюдать подобное поведение людей.

Сайин отдала приказ своим телохранителям снять каннуси с дерева. Молодой страж отстегнул мечи, скинул с себя шлем, разулся и полез на дерево. Каннуси издал душераздирающий вопль, решив, что его преследует демон Ада. Норико не выдержала и заткнула уши. Но это не помогло. Молодой страж попытался спустить каннуси на землю, но тот брыкался, кусался и размахивал руками, покуда не сорвался с ветки. Не успел он достичь земли, как его подхватили несколько прислужников. Каннуси и их наградил ударами, а одному из них оцарапал лицо. На помощь пришли телохранители сайин. Они скрутили каннуси, так что ему оставалось только вопить.

Норико было жаль священника, она хотела высказаться по этому поводу, как вдруг к дереву подбежала ещё одна мико.

Девушка явно была взволнована и начала сбивчиво объясняться:

– Там, там!..

– Что? Что случилось? – недоумённо уставилась на неё сайин.

– Там госпожа Аканэ и мико, которая сопровождала их в деревню для проведения ритуала, закрылись в кладовой и кричат, что за ними гонятся демоны-коты! А господин Дзюнити прыгнул в колодец! Ему кажется, что туда спустилась Небесная дева!

И тут Юэ взяла инициативу в свои руки.

– Нужно их немедленно связать. А затем напоить успокоительными травами. Иначе жди беды! – высказалась она.

– Делайте так, как она сказала! – поддержала Норико.

Служители святилища бросились выполнять приказ сайин.

С помощью стражников одержимых удалось скрутить, связать, и мико напоили их успокаивающими травами. Господин Морино, его супруга и сын, а также сопровождавшая их ранее жрица забылись беспокойным сном.

Несколько служительниц святилища остались приглядывать за ними. Норико поручила Кагами остаться в святилище, а сама вместе с Юэ и своими стражниками вознамерилась направиться в селение.

Когда они по центральной дороге, ведущей к торговой площади, вошли в населённый пункт, то, к своему удивлению, не увидели ни одной живой души. Деревня казалась вымершей…

– Такая тишина не к добру… – молвила Юэ. – Однако я не ощущаю присутствия сверхъестественных сил… Может быть, причина одержимости в другом?..

Юэ и сайин обменялись многозначительными взглядами.

– Что это значит? – не удержалась от вопроса Норико.

– Пока ещё не знаю… Нужно найти местного старосту Горо.

Юэ решительно направилась к самому большому и добротному дому в центре деревни. Сайин и стражники поспешили за ней. Двери и окна дома были закрыты наглухо. Изнутри до слуха Юэ и Норико долетели-таки нечленораздельные звуки.

Юэ отступила и внимательно огляделась – все дома казались безжизненными.

– Нужно обойти деревню… Неужели все жители затаились в домах?

Норико устала от спешной ходьбы. Хоть она и облачилась в удобные штаны-хакама, короткое кимоно и простые сандалии, ноги её ныли от боли. Однако она поддержала инициативу Юэ и намеревалась вместе с ней обойти всю деревню.

Не успели они воплотить свой план, как увидели человека, неспешно идущего по центральной улице селения. Завидев Юэ, Норико и вооружённых воинов, он остановился и склонился в почтительном поклоне.

Юэ жестом приказала ему приблизиться.

– Кто ты? – коротко сказала она.

– Я старший сын старосты Горо. Меня зовут Джун. Я по поручению отца был в столице… – растерянно произнёс он и снова осмотрелся. – А что здесь произошло? Почему все дома наглухо заперты?

– Демоны… деревню преследуют демоны… – пояснила сайин.

Джун побледнел как полотно.

– Что с моей семьёй? – встревожился он.

– Они заперлись в доме, как и другие жители деревни. Им кажется, что демоны повсюду, – ответила Юэ.

Джуна охватил животный страх, ноги его подкосились, и он опустился на землю.

– Однако я думаю, что дело не в демонах… – сказала Юэ.

Джун посмотрел на неё с нескрываемой надеждой:

– А в чём?

– Пока не знаю… Возможно, в воде…

Она решительно направилась к колодцу, из которого селяне черпали воду. Остальные последовали за ней.

Юэ зачерпнула воду небольшим деревянным ведёрком. Сначала она понюхала воду, словно лисица добычу. Затем окунула в неё руку и лизнула её.

– Вода чиста… Я ничего не чую…

Норико и Джун смотрели на неё с нескрываемым интересом.

– Ты думаешь, что виной всему пища? – выказала догадку Норико.

Юэ кивнула:

– Возможно… Но что конкретно вызвало галлюцинации? Трудно сказать…

– Чем питается твоя семья? – поинтересовалась Юэ у сына старосты.

Джун на миг напрягся и начал перечислять всё, что в деревне употребляют в пищу. Юэ внимательно его слушала, и, когда он дошёл до грибов шиитаке, которые собирали как раз в это время, она воскликнула:

– Как же я раньше не догадалась?! Где вы собираете грибы?

– На поваленных деревьях на северо-востоке от деревни… – робко ответил Джун.

– Отведи нас туда! – тоном, не терпящим возражений, произнесла Юэ.

Наконец вся компания достигла излюбленного места сбора грибов селянами. Юэ окинула взором поваленные деревья со множеством тёмно-коричневых грибных шляпок. Она попросила кинжал у одного из стражников. Срезала им гриб и внимательно его осмотрела.

– Посмотрите на него! Что вы видите? – победоносно воскликнула она и продемонстрировала Норико и стражникам один из грибов.

– Гриб… – коротко ответила принцесса, не понимая, куда клонит служанка.

– Госпожа, а что вы видите под шляпкой?

Сайин взяла в руки гриб и внимательно его осмотрела…

– Зелёные прожилки… Но разве так и должно быть?

– У нормальных шиитаке, конечно же, нет, – ответила Юэ. – Но сейчас перед вами ложные шиитаке! Их очень легко спутать с настоящими! Они вызывают различные галлюцинации! Вот суеверные жители и начали видеть различную нечисть! Обычно подобные грибы редко растут в таком количестве…

Стражники удивлённо переглянулись.

– То есть вообще не было никаких демонов? – спросил тот, который снимал каннуси с дерева.

Понимая, что открытие Юэ может сильно подорвать авторитет священника, Норико с ходу сочинила историю:

– Конечно же, демоны были! Именно они и подстроили, чтобы здесь выросли эти ужасные грибы! Но господин Накатоми изгнал их! Однако грибы остались! Посему нужно предупредить селян, чтобы они были осторожнее…

Стражников вполне удовлетворило подобное объяснение.