Сначала в двери появилась елка. Она была высокой и сплюснутой, и нижние ветки ее цеплялись за наличники, теряя иголки.

Оксана захлопала в ладоши и радостно завизжала. От ее визга испугалась и заплакала Наташа, вцепилась в и без того растянутый вырез Юлиной футболки, прячась у нее на груди.

Из-за ёлки показался Демьян: раскрасневшийся и запыхавшийся.

– Привет, девочки! – улыбнулся он. – Наташка, не реви, смотри, что папа принес! Юляш, нравится?

– Ага, – вздохнула Юля, пытаясь успокоить младшую дочь, которая явно не испытывала никакого интереса к папиным подвигам.

– Я решил, что нам нужна ёлка, – сообщил Демьян, просачиваясь в коридор между деревом и дверным косяком. – Потому что вот так это и происходит: одна уступка бытовухе, вторая, и вот глядишь – а она тебя уже сожрала и никакого праздника так и не случилось. Наташ, ну не плачь, сейчас я разденусь и тебя возьму!

Наташа всхлипнула напоследок и потянулась к Дёму. Ездить на папе она любила не меньше, чем на маме.

– Дём… – Юля виновато вздохнула, не зная как продолжить: обижать не хотелось, но она слишком устала, чтобы изображать неоправданный энтузиазм. – Прошлый Новый год показал, что огородить ее ты не сможешь. А в этом у нас не только четыре кота, но и двое детей. Прости…

Демьян нахмурился. Взглянул на усталую Юлю. На Оксану, активно дергающую ёлку за нижнюю ветку. На Чуму, лениво вышедшую из их спальни и рассматривающую дерево с интересом естествоиспытателя-энтузиаста. И снова улыбнулся.

– Это простая задачка, – уверенно сказал он. – Я знаю, что нам нужно!

– Неделя на необитаемом острове?.. – приподняла бровь Юля и попыталась отобрать у Наташи прядь своих волос.

– Нечто более эффективное, – не согласился Дём. – Нам нужен дедушка.

Четыре часа спустя в полутемной гостиной сверкала украшенная игрушками и гирляндой елка, а вокруг нее прогуливались коты. Все попытки запрыгнуть на ветки уже провалились, и теперь они ходили вокруг невидимой стены, порой останавливаясь и недовольно проверяя лапами воздух на прочность. Василиса наблюдала за их кружением последние десять минут и не могла не признать, что зрелище это крайне увлекательное. Тем более других занятий пока не предвиделось: на диване, привалившись друг к другу, тихо посапывали Демьян с Юлей. Выглядели они как люди, которые спят от случая к случаю, и по сути таковыми и являлись, и у нее рука не поднималась их разбудить.

Кощей вышел из детской, прикрыл за собой дверь и сел в кресло, предварительно переложив с него на диван ворох игрушек. Василиса приложила ладонь к стоящему на столике чайничку, подогревая воду, и налила ему чай.

– А помнишь, как мы любили, когда дети спят? – тихо спросила она.

– По-моему, это и сейчас лучшее время, – негромко рассмеялся Кощей. – И все же они отлично справляются, правда? Сейчас им тяжело, зато потом будут гордиться, что не испугались в начале и не сдались в процессе.

– Я уже горжусь ими, – улыбнулась Василиса. – Представляешь, это наш сын!

– Никогда об этом не забываю, – ответил Кощей. – И ты не представляешь, как сильно им горжусь я.