Как обычно, мы собрались в рубке для перехода из гиперрежима в реальный космос. За исключением Иши, который, как и в прошлый раз, сидел в пассажирском отделении. Нас выкинуло на окраине системы звезды Росс 128, откуда мы полетели к астероиду Кесум.

Вторая планета этой системы издавна считалась подходящей для жизни, и сюда прилетели одни из первых колонистов с Земли. К их разочарованию оказалось, что у планеты ядовитая атмосфера. Но также выяснилось, что один из крупнейших астероидов исключительно богат на редкие металлы. Самые упорные из прибывших создали шахтерскую колонию на астероиде, а остальные поискали счастья в других местах.

То, что поначалу казалось сугубо временным предприятием, сто лет спустя превратилось в устойчивое и развитое сообщество, по численности населения сопоставимое со многими столицами планетарных колоний.

Конечно, все это вы могли бы и сами узнать из открытых источников, но я решил сэкономить ваше время.

Как только «Отчаянный» подсоединился к глобальной сети, мы стали получать накопившиеся за это время смски на планшеты. Лира первой вышла из рубки – хотела позвонить родителям. Я тоже ушел к себе в каюту, где с замиранием сердца набрал на планшете телефон мамы. Что, если все-таки Босс не блефовал со своими угрозами, а Спецконтроль не справился с защитой?

С каждым новым гудком тревога все больше росла во мне. Почему она не отвечает? Просто не слышит? Или все-таки случилось страшное…

Вспыхнула картинка с озабоченным лицом мамы:

– Ого, какие люди! Первый звонок почти за год! Ты внезапно вспомнил, что у тебя есть мать?

При одном ее виде на моем лице расплылась улыбка. Все хорошо! Если мое долгое молчание – это худшее, что произошло, то все действительно хорошо!

– Мама, я так рад тебя видеть! Прости, пожалуйста, что не звонил и редко писал. Я был в экспедициях…

– Это куда же такие долгие экспедиции?

– Далеко за пределы Федерации. Мы изучаем совершенно новые места, делаем исключительные научные открытия. Но, к сожалению, там нет станций связи.

– Семь месяцев?

– Мы правда были далеко.

– А предупредить не судьба?

– Прости, все было так сумбурно, что я просто не успел…

– И долго еще ты собираешься так мотаться?

– Думаю, да. Какое-то время. Скоро опять будет экспедиция.

– Сережа, роясь в этих руинах, ты никогда не сможешь устроить личную жизнь, встретить достойную девушку…

– Я уже встретил.

– Да неужели? – Мама оживилась и засыпала меня вопросами: кто она, откуда, из какой семьи, как зовут и даже: – Вы определились с датой свадьбы?

– Нет-нет, это… О свадьбе еще рано говорить. Но вот что можно сказать: я занимаюсь любимым делом рядом с любимым человеком. Я счастлив, мама!

– Ох, какие громкие слова! Ладно, раз так, то летай в свои командировки. Как у тебя с деньгами?

– Ну… скоро мы должны получить зарплату, но пока немного задерживают…

– Как обычно в этой вашей науке. Я тебе перечислю на карту.

– Да не стоит…

– Стоит.

Вышло очень некрасиво. Как будто я ей позвонил, чтобы денег занять. Хотя у меня такого даже в мыслях не было!

Мы еще долго поговорили – о маминых новостях, о сестре, о бабушке. Очень радостное чувство осталось после разговоров. Зря я все-таки не звонил маме раньше. С Капири нельзя было, но с Лодвара мог бы позвонить…

Я поставил на загрузку видеоролик, сделанный по результатам нашего с Иши разговора. Когда уже начал писать «К вопросу о…» в поле заголовка, мне вспомнился наш старый разговор с Келли насчет названий роликов. Поразмыслив, я стер наукообразный вариант и напечатал просто: «Секс у неккарцев».

Келли тем временем договаривался с Вормами, а Лира все еще общалась с родней. Так что я один вышел погулять в транзитной зоне аэропорта. Хотелось выбраться из низких коридоров звездолета и ощутить какой-то объем над головой. Тут, конечно, открытого неба нет, но космопорт Кесума отличается очень высокими потолками, как и все такие сооружения.

С гравитацией, как и на любом астероиде, напряженка, поэтому полы здесь металлические и ходить нужно только в специальных магнитных ботинках. Чтобы люди не летали беспорядочно, а перемещались как положено. Поначалу неудобно, но быстро привыкаешь.

«Зачем ты солгал матери?» – спросил Гемелл, видимо, решив испортить мне настроение. Как обычно.

«Я не солгал. Не совсем. Просто не стал уточнять лишние детали, которые бы ее испугали или расстроили».

«Ты ввел в заблуждение свою мать не ради заботы о ней, а ради себя, чтобы она не увидела, кем ты стал. Беглым преступником, который подверг ее жизнь опасности».

«Если ты все так хорошо знаешь обо мне, зачем тогда спрашиваешь?»

Я решил, что не буду поддаваться на его провокации. И по-любому сохраню хорошее настроение.

Пришло сообщение о переводе – мама подкинула деньжат. Так что я заглянул в продуктовый и накупил там шоколадок. После недели на овсянке это все оценят, включая Иши. Затем я посетил несколько сувенирных лавок, где приобрел кружку с надписью «Коммуна астероида Кесум» и пару магнитиков для мамы и сестры. Вряд ли я в обозримом будущем смогу их привезти лично, так что стоит отправить по почте вместе с теми, что я взял на Капири и Лодваре.

А потом я заметил аптеку и, немного поколебавшись, вошел туда. К счастью, внутри не оказалось других клиентов – только приветливый старичок в белом халате по ту сторону витрины.

– Что вас интересует?

– Ну… – Я замялся. – Есть ли у вас препараты, снижающие либидо?

– Конечно. Их часто берут экипажи, отправляющиеся в долгие рейсы.

Он начал рассказывать что-то про антиандрогены, ингибиторы, тестостерон и тому подобное, но, заметив мой растерянный взгляд, улыбнулся и сказал:

– Если говорить по-простому, есть три варианта: «хочу, но не могу», «могу, но не хочу» и «не могу и не хочу».

– Лучше второй.

– Да. Самый популярный. Вот лучшее. Синтетический нейромодулятор.

Он поставил упаковку на прилавок, но при взгляде на цену мое лицо вытянулось.

– А что-нибудь подешевле?

– Конечно. – Покопавшись в шкафу, он достал другую упаковку. – Этенул. Но у него имеются побочки.

– А есть дешевый вариант и без побочек?

– Да. Регулярные физические упражнения. Они помогают избавиться от избытка половых гормонов, не вредя при этом здоровью.

– Ладно, дайте мне этенул.

«Ты хочешь стать подобным самке, в которую влюбился? – спросил Гемелл, когда я вышел из аптеки. – Думаешь, это поможет тебе сблизиться с ней?»

«Да».

Как ни странно, он правильно понял меня. Непреодолимое желание сблизиться с тем, кого любишь, узнать, понять – разве не в этом заключается любовь? В случае моей возлюбленной, кажется, мне стоит пройти именно таким путем. Попробовать понять ее через то, чтобы стать подобным ей. Может, и не сработает, но все-таки…

Вернувшись на «Отчаянный», я обошел всех наших, раздавая шоколадки. Начал с Келли.

– О, спасибо, дружище! – Он тут же сорвал обертку и начал жадно откусывать. – Как же я соскучился по всему, что не является овсянкой! Но ничего, скоро мы будет жрать нормально!

– Удалось договориться с Вормами?

– Ага, – ответил он, чавкая. – Завтра встретимся в отеле «Метрополь». Мы с тобой принесем артефакты, а они деньги. Совершим обмен. А потом затаримся кристаллами и всем прочим. Включая жратву.

– Звучит просто. Они не кинут?

– Раньше никогда не кидали.

– А почему ты перестал с ними работать?

– Они жадные. Босс давал больший процент. А еще он подогнал мне «Отчаянный».

– Понятно. А номер в «Метрополе»… сколько он стоит?

– Триста. Не парься, я заплатил по своей кредитке. Но потом, когда будем делить прибыль, вы с Лирой мне это компенсируете. С вас по сотне.

– Без проблем.

Поскольку Келли уже был здесь ранее, я решил уточнить, что стоит посмотреть на Кесуме.

– Ну, с парками тут негусто, если ты об этом.

– А другие достопримечательности?

– Что-то есть, но так… ничего особого, на самом деле. Типа памятник погибшим шахтерам, первая шахта и все такое. Довольно скромненько.

– То есть синдром Стендаля нам не грозит?

– Это еще что?

– Ну когда так красиво, что аж дурно становится.

– Такого точно не будет.

Вторым, кого я угостил, был Иши. Если Келли накормил его куриными крылышками, почему я не могу открыть ему мир человеческих сладостей? Неккарец отнесся с энтузиазмом, но ближе к концу поедания шоколадки спросил:

– А через какое время раскрывается вкус?

Я начал задавать вопросы и с изумлением понял, что он не чувствует сладкого. Совсем. Чтобы убедиться, я скормил ему пару ложек сахара. Эффект тот же.

– Жаль. Значительную часть пищевого рациона людей составляет сладкое, и у нас весьма много блюд в этом вкусовом диапазоне.

– Ну, по крайней мере, я могу наслаждаться крылышками.

– Это да, завтра мы закупим их в достаточном количестве. На весь полет хватит.

– А куда мы полетим?

– На одну из ваших планет. Как я и обещал. Ты все еще хочешь посетить родину?

– Да! Спасибо, капитан!

После Иши я поспешил к Лире и поделился с ней не только шоколадкой, но и открытием о невосприимчивости неккарцев к сладкому. Разумеется, второе заинтересовало ее гораздо больше первого.

– Если у них нет соответствующих рецепторов, значит, глюкоза не столь важна для их биохимии, как для нашей! – сообщила она. – В строгом соответствии с гипотезой Коронелли! У человеческого мозга нет отдельного хранилища, чтобы запасать питательные вещества, так что ему необходим постоянный приток энергии, основным источником которой является глюкоза! Поэтому наши языковые рецепторы распознают сладкое как что-то очень приятное, чтобы мотивировать нас регулярно потреблять больше глюкозы.

Она взмахнула шоколадкой и продолжила:

– Но у неккарцев в мозгу были обнаружены некие полости, которые Коронелли определил как хранилища питательных веществ. И, видимо, так оно и есть! Вот бы еще выяснить, какие именно вещества там аккумулировались…

– Это можно сделать, если «разморозить» оторванную голову неккарской самки. Правда, для такого изучения нам требуется оборудование получше.

– Нет! – Глаза девушки расширились от внезапного озарения. – Мы не можем так рисковать!

– Уникальным образцом?

– Дело не просто в образце! Ты знал, что при отсечении головы у человека она продолжает жить еще несколько секунд? За счет той крови, которая в ней содержится. Известны случаи, когда после гильотинирования отрубленная голова жила еще целую минуту. Но если в мозгу неккарцев питательные вещества могут храниться в больших объемах…

Я понял, о чем она, и у меня аж дух захватило! Когда Смотритель аванпоста «заморозил» оторванную голову, она еще могла оставаться живой! И если голову «разморозить», она оживет! Можно ли как-то спасти ее, продлить существование? Пришить обратно к телу… И второй убитый неккарец – с чудовищной раной на животе – тоже мог еще оставаться на грани жизни и смерти…

– Не только Иши, но весь экипаж его звездолета может оказаться живым! – ошеломленно договорил я начатое Лирой предложение. – А если учесть, что одна из них – самка, то можно возродить их расу!

«Нет. Я убил их», – мрачно возразил Гемелл.

«Смотритель мог так думать. Он действительно почти убил их. Но есть шанс, что все же не до конца!»

«Они мертвы».

– Узнать это можно, лишь разморозив оба тела, – продолжила Лира, – а этого нельзя делать, пока рядом не будет медицинского оборудования, которое способно спасти неккарцев, если они окажутся живы. У нас такого нет.

– Такого оборудования в принципе не существует. Его нужно будет специально создавать, и тут нам без помощи академии наук не обойтись.

– Значит, рано или поздно придется передать им все, что у нас есть, и просить их помощи, – спокойно сказала она.

– Рано или поздно, – согласился я. – Но не сейчас. Иши пока не будем говорить, чтобы не тревожить безосновательной надеждой. В конце концов, наше предположение может оказаться ошибочным, и они оба мертвы.

«Так и есть».

– Но если нет… – Она улыбнулась. – Это взорвет сеть даже больше, чем твой сегодняшний ролик.

– В смысле? – не понял я.

– Ты разве не в курсе? Я думала, ты из-за этого пришел – похвастаться. Проверь свой канал.

Я полез в планшет, обновил страницу канала и поначалу даже не поверил. И в самых смелых мечтах я не рассчитывал когда-либо увидеть у себя столько подписчиков, просмотров и комментариев. Как оказалось, тема секса у неккарцев интересовала не только Петруху97. Мой ролик вызвал большой ажиотаж в сети, на него сослались некоторые серьезные информагенства. Вот, значит, какая неккаристика интересна для широкого круга людей!

– Думаю, почитать комментарии ты можешь и у себя в каюте, – сказала Лира.

Так я и поступил, отправившись к себе и до конца дня жадно читая поток комментариев, а также отвечая на некоторые из них. На мою личную почту тоже пришло немало писем. Одно от Игоря Владимировича, который хвалил за смелость в предположениях. Он, подобно другим, не мог даже представить, что это отнюдь не предположения. Все остальные неккаристы еще блуждали во тьме догадок об умершей цивилизации, не подозревая, что можно получать ответы от ее живого носителя.

Слава опьяняет, и я впервые ощутил ее мощное эмоциональное воздействие. Понимаю, как нелепо и даже постыдно для ученого это звучит – прославиться роликом на канале, – и все же было очень волнительно и приятно.

Но особенно меня взволновало письмо от замдекана университета Тигардена. Профессор Симмонс писала, что ее с коллегами впечатлил мой видеоролик, и приглашала сделать небольшой доклад по этой теме послезавтра на их семинаре. Я вскочил с койки и какое-то время ходил взад-вперед по каюте, пытаясь успокоиться. Это уже не просто внимание черни, привлеченной словом «секс», это признание со стороны ученых! Я был слишком строг к Петрухе97. Он помог мне выйти в люди.

Остаток вечера прошел за написанием тезисов к выступлению.

Купленный утром пузырек этенула я поставил на стол. Пока решил не принимать. Как-нибудь позже.