Несмотря на то что эта тема больше не всплывала, я чувствовал разочарование Келли и Лиры моим решением обратиться к Cпецконтролю. И меня это угнетало. После произошедшего на Капири их трения, кажется, остались в прошлом. Наконец-то удалось объединить команду, жаль только, что на фундаменте разочарования мной. Думаю, сыграло свою роль и то, что Келли предлагал Боссу отрубить ему руку, лишь бы не трогать Лиру. Это и меня впечатлило.

После того как мы перешли в гипер, появилось время заняться Иши. Мы снова спрятали по контейнерам замершие трупы его команды, а потом разморозили неккарца. В этот раз оживлял я. После краткой дезориентации наш гость пришел в себя. В ответ на его расспросы мы сказали, что плохие люди хотели напасть, но нам удалось сбежать от них.

Во время перелета до Кесума мы в кои-то веки смогли разговорить неккарца о некоторых реалиях социального устройства их цивилизации.

Все началось с того, что я решил проверить комментарии под своими видео. Чтобы ответить подписчикам, пока есть свободное время, а когда мы выйдем в реальный космос возле астероида Кесум и подключимся к сети, мои ответы автоматически отправятся. Я и раньше так делал.

И вот, зайдя в комментарии под видео про неккарский скафандр, я увидел: «Ну че там насчет секса?» Ошеломленно прочитал имя автора: «Петруха97». С тревогой зашел в комментарии под предыдущим роликом. Так и есть! И здесь он наследил: «Когда будет ролик про секс?»

Ну что за идиот!

И не сотрешь ведь, пока не прибудем к Кесуму!

Уже не в первый раз я жалел о том, что за сверхсветовую связь и сверхсветовые перемещения отвечают разные технологии, которые не сочетаются. Будучи гуманитарием, я слабо разбираюсь в причинах, из школьного курса помню лишь, что мгновенная передача информации как-то связана с эффектом квантовой сцепленности, а перелеты основаны на искривлении пространства-времени по типу пузыря Алькубьерре. Пока мы внутри этого «пузыря», связи с внешним миром быть не может, так что ни маме позвонить, ни дурацкие комментарии стереть. Подозреваю, что на самом деле физики могли бы найти способ это сочетать, но просто ленятся, купаясь в деньгах, которыми власти их закидывают вместо нас, неккаристов.

За обедом я рассказал о комментариях друзьям, и неожиданно Лира с Келли поддержали Петруху97.

– Почему бы действительно его не спросить?

– Иши не говорит даже о самых заурядных вещах, касающихся его народа, – возразил я. – Неужели он расскажет о столь интимном, да еще и перед всеми нами?

– А вдруг? – допустил Келли. – Расскажи ему, что Петруха97 донимает тебя. А мы в коридоре постоим, послушаем.

Я решился ради Лиры. Очень уж хотелось вернуть ее доброе расположение.

– Иши, можно спросить тебя кое о чем личном? – спросил я, заходя в его каюту. – А то некоторые подписчики достают меня вопросами, а я не знаю, что сказать.

Неккарец, как обычно, смотрел какой-то старый фильм по планшету.

– Давай. – Он отложил планшет и обернулся ко мне.

– Это только ради науки.

– Спрашивай.

– Как происходило… ваше размножение?

Иши защелкал, смеясь.

– Теперь понятно, почему за дверью стоят Келли и Лира, подслушивая наш разговор, – заметил он. – Пусть заходят.

Я почувствовал, как мои щеки горят от стыда.

– Заходите! – крикнул я.

Открылась дверь, и они вошли. Келли выглядел как ни в чем не бывало, а вот Лира была явно смущена.

– Я интересуюсь исключительно как ксенобиолог, – заверила она.

– А я просто так, – сказал Келли.

– В вашей культуре тема секса занимает значительное место, – начал Иши, когда они уселись. – Но для нас все было иначе. Думаю, это из-за того, что сам процесс соития не приносил удовольствия. Более того, был болезненным или, в лучшем случае, некомфортным.

– Ого! – воскликнул Келли. – А зачем же вы тогда вообще им занимались?

– В древности это был инстинкт. Потом мы научились его подавлять, но к тому времени были приняты законы, обязывающие участвовать в соитии раз в год ради продолжения рода. Пока не родишь хотя бы двух детей. За исполнением закона следили очень строго, ведь от этого зависело выживание нашей расы. Чисто технически все было примерно как у вас. То есть мужчины и женщины имели особые половые органы, которые во время соития нужно было объединить. Не знаю, надо ли рассказывать подробнее?

– Да, – ответил Келли.

Лира промолчала.

Он рассказал.

– А как вы находили партнера? – спросил я.

– Обычно это был кто-то из коллег, или друзья подсказывали, могло помочь начальство, а еще были сводники – посредники, к которым можно обратиться. Ну а если ты совсем никак не ищешь, то тебе назначали партнера. Была специальная государственная служба, следившая за тем, чтобы все исполняли свой репродуктивный долг.

– Дичь какая! – воскликнул Келли, и Лира осуждающе посмотрела на него.

– У вас были семьи? – спросила она.

– Да. Если женщина родит от тебя, то вы вместе должны воспитывать ребенка, пока он не вырастет. И в этот период наши семьи не сильно отличались от ваших, по крайней мере, от того, как семьи отображены в вашей культуре.

Он кивнул на планшет с остановленным посередине фильмом.

– А когда ребенок вырастет?

– Ну, дальше ты можешь либо искать другую спутницу, либо остаться с этой. Если ты родил и воспитал двоих детей, то имеешь право больше не заниматься репродукцией. Но многие пары даже после этого жили вместе просто как… ну, семья, уже привыкли друг к другу, и вместе лучше встречать старость… Я помню своих родителей. Думаю, они просто любили друг друга.

– А у тебя были дети?

– Нет, я еще молодой. – Иши защелкал. – Честно говоря, мне очень не нравилось исполнять свой репродуктивный долг, так что я стал исследователем дальнего космоса. Если ты в экспедиции, то освобождаешься от участия в репродуктивном долге.

Помолчав, он добавил:

– Собственно, и в свою последнюю экспедицию я записался по той же причине.

– Ого! – воскликнул Келли и обратился к Лире: – Видала, до чего может довести уклонение от секса? До гибели цивилизации!

– Ну, наша цивилизация уж точно не погибнет из-за того, что я с тобой не пересплю, – ответила она.

– Ты не можешь знать наверняка, – с серьезным лицом возразил Келли. – Подумай над этим!

Мне словно полоснули ножом по сердцу, когда я увидел, как Лира улыбнулась в ответ. Она улыбнулась ему, когда он говорил такое!

– Моя цивилизация погибла не из-за того, что я уклонился от секса, – сказал Иши, и все разом замолчали.

– Мы не могли проигнорировать находку на астероиде, – продолжил неккарец. – Экспедиция туда была бы направлена в любом случае. На объекте мы действовали строго в соответствии с полученными инструкциями. Так что если бы вместо меня отправился кто-то другой, результат был бы тот же. За исключением одного: я бы погиб вместе со всеми.

– Вот видишь, уклонение от секса может спасти жизнь, – ехидно сказала Лира Келли. – Подумай над этим.

И снова улыбнулась ему!

«Его спасла трусость», – мрачно молвил Гемелл в моей голове.

В общем, Петруха97 помог нам сделать важное открытие об устройстве неккарского общества и об их репродукции. Я был несправедлив к нему.

По результатам нашего разговора с Иши я записал соответствующее видео. Как и обещал своему подписчику. Я тогда и не подозревал, какое влияние оно окажет на мою научную карьеру. Но не буду забегать вперед.

Как мог откладывал, но пора уже написать. Хотя это очень личное, но скрывать будет неправильно. Главное открытие и изменение, произошедшее за тот перелет, – это мои чувства к Лире. Я уже упоминал о своей привязанности и даже влюбленности, но то было не всерьез. Если ты можешь размышлять о том, что будешь с кем-то другим продлевать свой род, – разве это можно назвать любовью? Нет, то было простое увлечение, жалкое и дешевое, которое даже стыдно вспоминать. Нечто сродни скабрезностям Келли, но в более цивильной упаковке.

Лишь когда мы покидали систему Капири, я ощутил настоящую любовь. Она нахлынула, как только закончилось действие ферусена. Босс был прав – чувства догнали меня, и это было так мощно… Словно я всю жизнь провел внутри глиняной статуи – и вдруг она разрушилась, освободив меня, впервые позволив дышать полной грудью… Я чувствовал себя живым как никогда прежде, но само это чувство было всецело сконцентрировано на ней – моей возлюбленной.

Весь мир сузился до размеров ее. Или она для меня выросла до размеров всего мира? Нет. Больше. Лира стала моим миром. Он сиял и искрился радостью, когда мы были рядом, и тускнел, как только мы оказывались врозь.

Я жил ей. Беззаветно восхищался каждой частичкой ее существа. Сердце мое пело. О, как долго я не слышал в себе этого дивного пения, и никогда доселе оно не звучало так сильно и всеохватывающе!

Каждый день приходил в лабораторию, делая вид, что интересуюсь растениями с Фомальгаута-2, которыми Лира по-прежнему занималась. Обсуждал с ней Иши и все, что ей было интересно. Сердце трепетало, когда я украдкой любовался ее прекрасным профилем, склонившимся над очередным белым контейнером с ростком. Но едва она поворачивалась ко мне, я быстро отводил взгляд или напускал на себя деловой вид.

Во всей Вселенной никто больше не был мне нужен. Да, у нас никогда не может быть семьи – ну и ладно. А насчет продления рода… в конце концов, так ли уж важен род Светловых, чтобы его продлевать?

Если это нужно принести в жертву моей любви к Лире, я готов. Что угодно принесу за то, чтобы просто видеть ее, быть рядом, слышать ее голос, дышать одним воздухом с ней…

Гемелл говорил, что я стал неадекватен, и он, увы, был прав. Я просил его следить за моим поведением, чтобы оно не оказалось слишком навязчивым. Узнай она о моих чувствах, это лишь ухудшило бы наши отношения. Приходилось заставлять себя проводить какое-то время вдали от Лиры, и тогда каждая минута была наполнена томлением и душевной болью.

Я распечатал ее портрет и повесил его в своей каюте. По крайней мере, здесь я мог любоваться ей свободно. Кадр выбрал из видео, постоянно снимаемого Герби. Это был момент, когда Лира улыбалась.

Что же до асексуальности… Это заставило меня задуматься о природе настоящей любви. Если ты любишь только с надеждой и ожиданием физической близости, любовь ли это? Желание овладеть, желание обладать, стремление наслаждаться – что останется от твоей любви без всего этого? Если ничего, то значит, любви и не было.

Тогда, на пути к астероиду Кесум, я понял, что люблю именно Лиру, а не то, что хотел бы от нее получить.

Но я солгу, если скажу, что, даже понимая все, не хотел бы обнять ее, прижать к себе, поцеловать… Всякий любящий, глядя на свою возлюбленную как на единственную, хотел бы увидеть, что и она смотрит на него как на единственного…

Пусть я выглядел нелепо со своей безнадежной влюбленностью, которая никогда не приведет ни к чему большему и которую я должен был скрывать до конца своих дней, – ну и ладно! Я бы не променял это ни на что другое. Я был счастлив тайно любить Лиру и быть с ней рядом.

И одновременно с этим я был несчастлив! Если вы не понимаете, как можно быть одновременно и счастливым, и несчастным, то вы никогда не были по-настоящему влюблены.

Их потеплевшие отношения с Келли сводили меня с ума. Как я уже говорил, они подружились. Он почти перестал отпускать непристойные предложения в ее адрес и даже в отсутствие Лиры стал отзываться о ней с восторгом и уважением. Кажется, Келли тоже влюбился. Не так, как я, но как-то по-своему, наверное.

Что, если она ответит ему взаимностью? Платонически, а то и физически? Вспоминалось их объятие на Капири, и оно тоже сводило меня с ума. Келли сказал Боссу, что готов отдать руку на отсечение ради нее. А я тогда молчал как истукан из-за проклятого ферусена! У Келли объективно было больше шансов, и это терзало мою душу. В одну минуту я убеждал себя, что буду рад видеть обоих счастливыми, а в следующую строил планы о том, как их поссорить, и мучился от стыда за эти мысли.

Каждый день меня бросало по нескольку раз с небес в пекло и обратно. Никогда прежде со мной такого не было. Моя первая любовь – к Ванде – была сильным чувством, но не таким. А увлечение Кристиной и вовсе можно не вспоминать, слишком поверхностное.

Я ощущал, что создан для того, чтобы любить Лиру, и мое существование не может быть отделено от ее существования! Какой пресной и пустой была моя жизнь до того, как я ее встретил!

Во время того полета я однажды пришел к ней после очередного и, как оказалось, последнего скабрезного предложения Келли в ее адрес.

– Извини за все эти непристойности, – сказал я с виноватым видом. – Я обещал, что ничего такого не будет, а Келли…

Тайно мне хотелось подчеркнуть, какой он грубый и неотесанный. Не то что я.

– Ничего страшного, – спокойно ответила она. – Я понимаю. Мне просто жаль его. И всех таких, как он. Почему люди не видят этого?

Лира стала задумчивой.

– Чего именно? – спросил я.

– Того, что теряют. Красоты других отношений. Вот, например, то, что между мной и тобой сейчас, – это красиво.

Мое сердце забилось сильнее после этих слов, но Лира продолжила:

– И то, что между тобой и Келли, – красиво. Быть друзьями. Коллегами. Единомышленниками. В этом столько чистого, яркого, замечательного… Все богатство и разнообразие человеческих отношений – зачем жертвовать им ради примитивных животных инстинктов? Чтобы непременно засунуть часть своего организма в чужой организм и потом записать это в число трофеев, потешить свое чувство собственничества? Сводя все к этому, люди теряют больше, чем приобретают.

– Ну, в любовных отношениях между полами тоже есть красота, – осмелился напомнить я.

– Разумеется. Я, как и все девочки на Лодваре, читала в свое время романтическую чушь. И немало. Но даже там все самое красивое происходило до того, как парень добьется девушки. А в жизни и подавно. В абсолютном большинстве случаев это способ потерять красоту отношений, а не обрести ее.

Я был обескуражен. Раздосадован. И спросил:

– Откуда ты знаешь, что так в большинстве случаев?

Она улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, прежде чем сказать:

– Я вижу это в любом коллективе, в котором оказываюсь. Ты и Келли, например. Отчего вы одиноки? Ведь у каждого из вас наверняка были яркие любовные истории, когда вам казалось, что это всерьез и навсегда. И чем все кончилось?

Этот раунд остался за ней, как и многие другие. Но ее речи сильно расстроили меня. Поскольку даже просто романтических отношений между нами, судя по всему, быть не может. Только рабочие. Достаточно ли мне этого?

Да! Если только так, значит, только так. Лишь бы быть рядом с ней…

Был в то время еще один эпизод – сам по себе незначительный, но сыгравший свою роль в будущих роковых событиях. Как-то ко мне в каюту пришел Келли и начал говорить, что опасается Герби, лишенного запрета на причинение вреда людям:

– Мы раньше подкалывали друг друга, а теперь я уже начал фильтровать базар перед ним. А ну как скажешь что-нибудь не то и тут же словишь удар стальной ногой в башку!

– Он тебя не тронет. Ему приказано нас защищать.

– А вдруг в его процессор придет идея, что больше всего нас надо защищать от нас самих, и он натворит всякой дичи?

– Не думаю, но ладно.

Я вызвал андроида и дождался, пока он придет.

– Герби, я активирую в тебе запрет на причинение вреда текущему экипажу «Отчаянного». Сергей Светлов, Лира Недич и Келли Аренс.

– Принято к исполнению, капитан.

– Что, вот так просто? – удивился Келли. – Значит, я тоже мог это приказать?

– Нет, – возразил Герби. – Только держатель командного кода к моей системе. Что-то еще, капитан? Или я могу вернуться помогать ксенобиологу Недич?

Я отпустил андроида к Лире.

– Теперь понятно, почему он называет тебя капитаном. – Чуть помявшись, Келли спросил: – Слушай, а как ты заполучил этот код?

Действительно, как?

«Гемелл, не хочешь рассказать?»

«Не хочу».

«Почему это?»

«И ты еще считаешь себя умным, задавая такие вопросы? Думаешь, распространять эту информацию безопасно?»

«Но это же Келли!»

«И он никому ее не передаст? Даже ненароком? Уверен?»

– Не хочешь говорить? – нахмурившись, спросил мой друг.

Я сообразил, что во время внутренней перебранки с Гемеллом просто молча таращился на Келли. И пауза затянулась.

– Боюсь, ты не поверишь, – наконец ответил я.

– Испытай меня.

– Я… не помню.

Келли состроил недовольную гримасу:

– Ты прав – и в самом деле не верю.

– Я… напился тогда, разговаривал с Герби и как-то вытащил из него эти коды. Правда не помню подробностей.

– Ладно, не хочешь рассказывать – дело твое.