Эш

Прошло три недели с той ужасной ночи, и всё это время я не переставала расхаживать по своей квартире туда-сюда.

Фокс был в моих мыслях каждую секунду дня. Я гадала, в порядке ли он, заживают ли его раны.

Думала, стоит ли пойти к нему, извиниться и поблагодарить лично.

На это ушло целых три недели, но, в конце концов, я набралась храбрости. По плану был пойти в их гараж и сказать всё лицом к лицу.

После часового самоуговаривания, сборов с мыслями, я была решительно настроена. Не хотелось приходить с пустыми руками, так что я вытащила запасной турбонаддув⁶. Я знала, что он подойдёт его машине, и решила, что хороший подарок может смягчить его возможную злость из-за случившегося.

Куинн сказала мне, что они все работают в гараже, даже подкинула мне название на случай, если вдруг захочу зайти. В тот момент мне показалось, что это глупая идея, но теперь я была ей благодарна.

Я не могла представить, что вообще ничего не буду знать о нём. Где он и как его найти.

Даже если они все ненавидят меня, я не могла просто сидеть и не сказать «спасибо».

Я пыталась сделать это неделями, но чувство вины грызло меня так сильно, что я почти не спала.

Я схватила ключи и направилась к двери, но уже на полпути осознала, что, если я приеду на своей машине, они узнают обо мне слишком много. Моя машина буквально кричала о деньгах, особенно для тех, кто разбирается.

Гараж был недалеко, но идти пешком я не хотела.

Я застонала и вызвала ещё одно такси. Я любила водить, предпочитала контроль и свободу, так что быть пассажиром — не моё. Но и рассказывать всем, кто я — тоже. Если я вообще все ещё тот человек.

Турбина была тяжёлой и неудобной, поэтому я засунула её в рюкзак, чтобы не выглядеть глупо.

Такси катилось по улицам, и, чем ближе мы были, тем громче билось моё сердце.

Идти к людям, которые, возможно, меня ненавидят — ужасное, но знакомое чувство.

Гараж появился передо мной. Выцветшая чёрная краска на стене с названием показалась знакомой.

Я включила телефон и нашла его. Гараж Холлоу — относительно новая мастерская, выпускающая очень быстрые машины.

Тогда я поняла, откуда знаю это имя. Однажды парень привёз такую машину на трек моего отца, и вся команда была впечатлена её мощью с самого начала.

Теперь подарок казался почти глупым, но это не то, что он мог бы просто пойти и купить сам, так что я решила не отступать.

Машина остановилась, я вышла, вытащила рюкзак и попыталась успокоиться.

Руки дрожали, когда я вошла в открытые ворота гаража. Внутри никого не было.

Была суббота, но я надеялась, что они хотя бы работают до пяти. Затем послышались голоса и смех, доносящиеся с задней двери.

Я заглянула за угол. Прекрасно. Я врываюсь на вечеринку.

Я никогда не нервничала на вечеринках, с детства бывала на сотнях, но осознание, что Фокс за этой стеной, заставляло терять уверенность.

Голос Куинн раздался эхом по гаражу:

— Ну же, Фокс. Потанцуй со мной. Ты же всегда танцуешь.

— Нет, — ответил он.

— Пожалуйста, — снова сказала она, и я выглянула.

Его спина была повернута ко мне, и она пыталась уговорить его встать, пока на фоне играла музыка.

— Отстань, Куинн. Потанцуй со своим парнем и оставь меня в покое. Я здесь и всё. Я согласился просто посидеть, ничего больше.

Рэнсом подошёл и обнял её за талию.

— Мы вытащили медведя из берлоги. Можешь не злить его? — попросил он.

Мои глаза метнулись к Фоксу. Он прятался? Боль была настолько сильной?

Я шагнула в дверной проём, и лицо Куинн тут же просияло.

— Ты пришла!

Все посмотрели на меня, а я натянуто улыбнулась и поставила рюкзак у двери. Все взгляды были на мне. Кроме Фокса.

— Привет, — сказала я, робко махнув рукой.

— Не верю, что ты пришла. Фокс, — сказала Куинн и пнула его в ногу. — Она здесь.

Он не повернулся, даже не попытался взглянуть на меня. Его спина оставалась прямой.

Я была той самой девушкой, которая разрушила его жизнь. Неужели я правда думала, что появление здесь даже с благодарностью хоть что-то исправит?

Теперь всё это казалось нелепым.

Паника пронзила меня. Такой я её ещё не ощущала. Мне нужно было уйти.

— Не стоило приходить. Извините, — сказала я, развернулась и пошла прочь, забыв про рюкзак, но мне было уже всё равно.

— Подожди! — крикнула Куинн. — Подожди!

Я замерла, колеблясь, и наконец обернулась к ней.

— Быстрая не только за рулём, да? — сказала она, тяжело вздохнув. — Я надеялась, что ты нас вспомнишь и зайдёшь. Пожалуйста, не уходи.

— Почему? — Мои нервы начали успокаиваться, по крайней мере, одна из них меня не ненавидела.

— Две причины. Первая — мне безумно интересно, кто ты. Как тебя зовут?

— Эш.

— Просто Эш?

— Просто Эш.

— Окей, без проблем. Вторая — я хотела, чтобы Фокс встретился с тобой. По-настоящему встретился, знаешь, при других обстоятельствах.

— Судя по тому, что он даже не смотрит на меня, не думаю, что он в восторге от этой идеи. Я умею понимать, когда меня не хотят видеть.

— Он и нас не хочет видеть, хотя любит нас. Ему тяжело даётся восстановление. Мне кажется… — она покачала головой. — Ладно, я не хотела вмешиваться. Хотя нет, хотела. Думаю, увидеть тебя могло бы ему помочь.

— А если нет?

Она прикусила губу.

— Я выведу тебя отсюда быстрее, чем ты моргнёшь. Может, я не лучший водитель, но этих парней я от тебя точно отобью.

Я не удержалась от улыбки. Её слова звучали искренне и легко.

— Ладно. Но ты пообещала.

Она кивнула.

— Пошли. Только еще кое-что.

— Что?

— Лицо Фокса. Оно действительно пострадало, и он плохо с этим справляется. Он всегда был чертовски красивым, и, думаю, для него тяжело принять такие перемены. Так что просто… постарайся не показать на лице ничего лишнего, когда его увидишь.

Я вспомнила его лицо, когда бежала к нему в ту ночь. Красивый — это было слабо сказано.

— Думаю, если ты отшатнёшься, а ведь ты… — её слова оборвались, и на лице проступил ужас. Я знала, что она хотела сказать. Я была причиной того, что всё так.

Я натянуто улыбнулась.

— Я не собираюсь отворачиваться в отвращении, если ты об этом волнуешься. Я знаю, что это из-за меня. Я пыталась найти способ поблагодарить его, а не усугубить всё.

Она с облегчением выдохнула.

— Хорошо. Пошли.

Куинн снова потащила меня во двор. Всё было устроено под барбекю: столы, небольшой костёр для компании.

— Все, это Эш. Эш, это все.

Она снова перечислила имена, и девушка по имени Скаут подошла ближе, понизив голос.

— Пришла приручить медведя?

— Скаут! — строго сказала Куинн, но обе они улыбнулись. — Ему, кажется, не нравится это прозвище.

Он всё ещё не повернулся ко мне, но остальные разошлись, оставив его в одиночестве в разгаре праздника. Куинн кивнула, подбадривая меня.

Я глубоко вдохнула. Спрятаться теперь уже не получится. Оставалось лишь встретиться с медведем лицом к лицу. Я обошла его стул и села прямо напротив него, стараясь скрыть резкий вдох.

Красивый — это всё ещё было слишком слабо сказано.

Рана на лице была серьёзной, кожа стянута швами, вокруг синяки, некоторые уже желтели. Над бровью ещё оставались швы, но они, похоже, скоро должны были сниматься. Нож прошёлся от надбровья по щеке до губы, каким-то чудом не задев глаз.

Несмотря на покраснение, синяки и сам разрез, его чёткая линия челюсти, голубые глаза и идеальные губы всё ещё проглядывали сквозь всё это.

На мгновение я не могла поверить, что это тот самый человек, которого я помогла изувечить навсегда.

Его глаза были прикованы ко мне, изучающие, оценивающие каждый сантиметр. И я не винила его.

Была ли я вообще достойна того, чтобы быть спасённой, если теперь его жизнь разрушена? Стоило ли это всей той боли? Я вспомнила свою жизнь за последнее время — может быть, да.

Я держала взгляд и дыхание ровными. Я привыкла к таким взглядам, к осуждению, к выводам, сделанным на первый взгляд. Он ещё почти ничего не знал обо мне, но я видела, как внутри него уже формируются решения.

Я просто не могла понять какие.

Я знала, какое решение приняла я, и от этого сердце колотилось сильнее.

— Привет, — сказала я. — Прости, что влезла на твою вечеринку.

— Это не моя вечеринка. Меня заставили прийти, — буркнул он.

Я пожала плечами, вспомнив все те вечеринки, куда меня волокли насильно.

— Понимаю. Тебе не нравятся твои друзья?

— Сегодня нет.

Его тон и взгляд были закрыты, и это уже начинало раздражать.

— Прости, что не приходила раньше. Я не знала, что сказать. Или захочешь ли ты меня видеть.

— И ты решила, что у тебя есть, что сказать?

В его голосе звучало раздражение, и мне захотелось огрызнуться.

— Вообще-то да. Я хотела поблагодарить тебя. Я не знаю, что бы случилось, если бы ты тогда не оказался там. Я уже отдала ему всё, и он всё равно продолжал гнаться за мной. — меня передёрнуло от этого воспоминания. — Так что… спасибо.

Он молчал пару секунд.

— Пожалуйста.

Он не собирался давать мне ничего большего. И, возможно, я не заслуживала этого. Я надеялась хотя бы на что-то — на тень чего-то, кроме равнодушия. Но, может, это и к лучшему. Остальные варианты были бы хуже.

Слов больше не осталось.

Я сказала своё «спасибо», и больше не придётся его видеть, как только передам подарок и уйду.

Может быть, тогда вину будет не так тяжело нести.

— Не двигайся, — сказала я.

Вставая, мои ноги случайно коснулись его, и это ощущение заставило меня почувствовать неловкость.

Даже с этим ярким красным шрамом на его лице, Фокс был слишком красив, чтобы мои нервы успокоились. Тихое безразличие только добавляло мне тревоги.

Я прошла мимо компании и встала у двери, чтобы взять сумку, потом вернулась к Фоксу и села на стол прямо перед ним, скрестив ноги и положив сумку себе на колени.

— Я принесла тебе кое-что, — сказала я, зная, что все его друзья слушают каждое наше слово, пытаясь делать вид, что не слышат, но никто из них не был хорошим актёром.

— Это немного, но я не знала, что подарить тому, кто спас мне жизнь.

— Мне ничего не нужно, — сказал он. — Не нужно твоего сострадания или подарков.

Тон был всё такой же ровный, без злости, просто с раздражением.

— Ну, на самом деле, я думаю, это тебе пригодится, — сказала я, пытаясь справиться с замком на сумке, который заедал и добавлял ещё больше неловкости всей ситуации.

— О, пожалуйста, — сказал он, закатив глаза. — Мне не нужны ещё цветы или плюшевый мишка с пожеланием «Выздоравливай».

— Эй! — одновременно сказала Скаут и Куинн, что подтвердило, что они все внимательно слушают и, наверное, уже подарили ему оба этих предмета.

Наконец, замок сдался, и я полезла в сумку, вытаскивая единственный подарок, который мне казался подходящим для него.

— Ну, это точно не чертов мишка, — сказал Джакс, подходя поближе, чтобы рассмотреть новый турбонаддув в моих руках.

— Что за хрень? — спросил Фокс, когда я подвинулась ближе и передала его ему. Он взял его, и я с облегчением вздохнула, надеясь, что это значит, что подарок всё-таки подходящий.

Я проигнорировала ток, который пронзил мою руку, когда его руки коснулись моих.

— Ты купила ему новый турбонаддув? — спросила Скаут, её голос был полон восхищения.

Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули, и попыталась не обращать на это внимания.

Он осмотрел ярко-красный турбонаддув, цвет которого я выбрала для своих машин, а затем перевернул его, увидев слово «Холт», выгравированное на нём.

— Откуда у тебя это?

— Что ты имеешь в виду?

— Это турбонаддув Холт. Их не продают в магазинах.

— Дерьмо, — сказал Рансом. — Это было бы потрясающе для твоей машины.

Он не ошибался, но слова Фокса задели меня. Я так привыкла к этим турбонаддувам, что забыла о том, что мой отец производил их только для своих машин и машин его команды, что делало почти невозможным объяснение, как у меня оказался один из них.

— Я просто… эээ, ну, я купила машину, и он был на заднем сиденье, — сказала я, пожав плечами. Я пыталась выглядеть расслабленно, но понимала, что это не особо получается.

— И ты подумала, что должна подарить его мне?

— Ну, твоя машина, кажется, имела пару проблем прошлой ночью. Я подумала, что это может помочь. Если проблема была в турбине, теперь у тебя есть новая. А если не в этом, так хоть будет новая, которую можно установить.

— Как ты об этом узнала? — спросил он, его голос стал ниже. Его губы сжались в тугую линию, и мне показалось, что он поморщился от боли. Может быть, он действительно злится, что я принесла именно это?

— О чем я узнала?

— Что с моей машиной что-то не так. Что это могла быть турбина?

— Ты механик? — спросила Скаут, её голос дрожал от волнения.

— Нет, я не совсем механик. Не так, как вы, во всяком случае. Мне просто нравятся машины. Я не сразу поняла, что вы та самая мастерская Холлоу. О вас уже начинают говорить. Работа, которую вы делаете, впечатляет.

Фокс кивнул.

— Да? А откуда ты это знаешь? Похоже, ты знаешь чересчур много для человека, которому «просто нравятся машины».

— Да расслабься ты, — сказал Джакс. — Эта женщина только что подарила тебе, возможно, лучший «поправляйся» подарок в истории.

Я с трудом сдержала улыбку. Джакс начинал мне нравиться всё больше.

— Неважно, откуда я это знаю. Важно, что знаю. Если с подарком проблема, я могу забрать его обратно.

— Проблема не в этом, — ответил Фокс.

— Тогда просто скажи «спасибо» и двигайся дальше, — отрезала я.

Уголки его губ чуть дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но сдержался, сжав их в тонкую линию.

— Ладно. Спасибо.

Я кивнула, не зная, стоит ли говорить что-то ещё.

— Это всё? — спросил он холодно.

— Всё, — бросила я, закатив глаза и схватив сумку. Я не ожидала многого, когда заходила сюда, но это всё прошло ещё хуже, чем я могла представить.

— Ещё раз спасибо. Приятно было вас всех увидеть, — сказала я, быстро уходя через гараж.

Куинн побежала за мной, выкрикивая моё имя.

— Подожди, Эш, — сказала она, догнав. — Пожалуйста, подожди.

— Куинн, вы все замечательные, правда, но мне лучше уйти.

— Я понимаю. Но, надеюсь, ты понимаешь, что Фокс сейчас просто в сложном состоянии. Мы, остальные, правда хотим, чтобы ты осталась. Может, останешься поесть с нами?

— Куинн, это мило с твоей стороны, но я и правда не думаю…

— Мы можем посадить тебя на другой конец двора, подальше от Фокса. Он не сможет укусить с такого расстояния, а мы хотим узнать тебя поближе.

Я посмотрела ей через плечо во двор. Я не видела никого, но слышала весёлый смех, болтовню и, конечно, Джакса, всё ещё в восторге рассказывающего про турбину. Они и правда казались хорошими. И знала, как жалко это звучит, но я не была среди людей уже несколько месяцев.

Я превратилась в отшельницу в своей квартире. В ту единственную ночь, когда я попыталась выйти, едва не убила Фокса. Это сильно отбило у меня охоту на общество.

— Ладно. Только на несколько минут.

— Супер! Пошли. Ах да, на случай, если ты снова сбежишь, какой у тебя номер? Я напишу тебе, чтобы у тебя был мой.

Я продиктовала свой номер и через мгновение услышала сигнал своего телефона.

— Отлично. Теперь идём развлекаться.

Она потащила меня обратно и усадила на скамейку рядом с Джаксом.

— Эй, Эш! Ты осталась! — сказал он, похлопав по месту рядом. — Не смогла устоять перед нами?

— Похоже, у меня не было особого выбора.

— Конечно не было. Осторожнее. Куинн и Скаут — настоящие змейки, когда им что-то в голову взбредёт.

Я улыбнулась, наблюдая, как они разговаривают с Фоксом.

— Похоже, сейчас они взялись за него.

— Так и есть. Они хотят, чтобы он вел себя нормально с тобой.

— Зачем? Разве не проще, если я просто уйду, и он не будет видеть меня? Мне кажется, я для него являюсь напоминанием. Плохим.

Он пожал плечами.

— Может быть. Но они хотят, чтобы Фокс очнулся. Чтобы вернулся тот, прежний. Они хотят как лучше, но, по-моему, сегодня перегибают.

— Можешь сказать им, чтобы были чуть поосторожнее?

Он закатил глаза.

— Поверь, они не послушают. Рэнсом пытался поговорить с Куинн, но без толку. Они просто волнуются и, кажется, не понимают, что ему нужно двигаться шаг за шагом.

— Есть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь и не усугубить всё? Мне правда неловко из-за всего этого.

— Хорошо, что ты так сказала, потому что Кай и я только что обсуждали это.

Я взглянула в сторону, Кай услышал своё имя и повернулся к нам с широкой улыбкой.

— У нас есть идея, — сказал он.

— Почему у меня предчувствие, что любая ваша идея — это катастрофа?

Улыбка Джакса стала ещё шире.

— Потому что чаще всего так и есть. Но на этот раз, кажется, я попал в точку. — он повернулся к остальным, закинув руку за мою спину и облокотившись. — Эй, народ! У меня идея!

— У нас идея, — поправил Кай.

Все обернулись к нам. Взгляд Фокса задержался на мне, и раздражение в его глазах заставило меня откинуться назад, ближе к Джаксу.

— Пока Фокс выбыл из гонок, мы все понимаем, что нам нужен кто-то, кто сможет заменить его на заездах Легенд, — сказал Джакс и посмотрел на меня. — Гонка уже совсем скоро, и, если мы не найдём нового гонщика, мы вылетаем. Но, кажется, мы его нашли.

Мои брови взлетели вверх, но я не отводила взгляда от Джакса, не решаясь снова взглянуть на Фокса.

Я забыла, какие волны может вызвать подобная травма. Я разрушила не только его жизнь. Задела всех, кто был рядом с ним.

— Вы хотите, чтобы я участвовала в гонке с вами? — спросила я, стараясь не дать отвиснуть челюсти. — А с чего вы взяли, что я вообще этого хочу? Или что у меня получится?

— Во-первых, ты — отчасти причина, по которой у нас теперь нет гонщика. Так что ты нам должна. А во-вторых, мы все видели, как ты водишь. Я прекрасно знаю, что ты сможешь справиться с прямым участком. Остальному мы научим.

— Тогда всё было по-другому, — сказала я, успев заметить, как Фокс отходит от нас. — Я была под давлением.

— Уверен, мы сможем создать тебе нужное давление в ночь гонки, если это поможет тебе ехать так же, — вмешался Кай. — На самом деле, идея гениальная. Легенды — это для нас важнейшая гонка, и всем было тяжело осознавать, что придётся отказаться.

— Гонка Легенд? Я и не знала, что вы участвуете в ней, — сказала я, прежде чем поняла, что проговорилась.

— Значит, ты знаешь о ней, — заметил Фокс. — Ты уже в какой-то команде?

— Нет. Ничего такого, — быстро ответила я. — Просто слышала. Это ведь важное событие, о нём много кто говорит.

Я не собиралась добавлять, что должна была участвовать в гонке за команду Хоултов. Но после аварии и побега я не знала, получится ли у меня когда-нибудь вернуться туда.

— Значит, решено? Эш заменит Фокса, пока он не вернётся?

— Что? Нет! — воскликнула я. — Вы едва меня знаете. Я вполне могу оказаться серийной убийцей. Или ужасным водителем. Или просто… отвратительным человеком. Вы не можете просто так взять и добавить меня в свою команду.

Они переглянулись.

— Чем бы ты ни занималась в свободное время, это твоё дело, — усмехнулся Джакс. — Главное, чтобы ты выкладывалась на трассе.

— Я бы рискнул даже серийным убийцей, если это даст нам шанс выиграть. Мы годами старались, чтобы попасть на этот уровень. И теперь, когда у нас наконец есть шанс, мы не можем просто так сдаться, — сказал Кай.

Я посмотрела на Фокса. Человека, который, казалось, становился всё более раздражённым с каждой секундой моего присутствия.

— А ты что скажешь?

Он уставился прямо на меня, и у меня екнуло сердце.

— Делай, как они решат.

— Тебе ведь не может быть всё равно, — сказала я. — Я не могу просто занять твоё место.

— Приходи на трек в четверг, — сказал Джакс. — Покажешь ему, и всем нам, что справишься.

— Ценю уверенность, но у меня сейчас даже нет машины. Та, что у меня была вся в деталях. И я не уверена, что она вообще снова поедет.

— Её можно собрать? — спросил Кай.

— Да, но не за одну ночь.

— Тогда мы поможем. Все вместе соберём, — сказал Джакс.

Я застыла с приоткрытым ртом.

— Это же звучит безумно. Вы все правда думаете, что это хорошая идея?

— Если честно, да, — сказал Рэнсом. — Джакс прав. Похоже, у тебя есть задатки, а мы уже давно ищем кого-то, кто бы помог нам, пока Фоксу не разрешат снова участвовать.

— Значит, решено? — снова спросил Джакс.

Я знала, что Фокс не хочет, чтобы я соглашалась. Он хотел бы, чтобы они выбрали кого угодно, только не меня. И по выражению его лица было ясно, что он надеется, что я откажусь.

Его взгляд был тяжёлым, колючим. Все ждали моего ответа. А я не знала, что сказать.

Часть меня скучала по гонкам. Другая понимала, что занять место Фокса было бы ошибкой на всех уровнях.

Губы Фокса скривились, в его лице появилась ярость. И тогда я поняла, какой ответ он ждёт.

А значит, и я знала свой.

— Нет. Не решено, — сказала я, поднимаясь и снова хватая свою сумку. — Мне нужно подумать. Я не уверена, что это хорошая идея.

Я поймала его взгляд в последний раз, прежде чем он отвернулся, наконец направив этот холодный, непреклонный взгляд куда угодно, но только не на меня.

Сказать «нет» — это был правильный выбор. Единственно правильный. Потому что альтернатива — проводить больше времени рядом с Фоксом.

А я не знала, сколько ещё таких взглядов выдержу, прежде чем вина сожрёт меня заживо.

И с этими словами я ушла, не сказав больше ни слова и не оглянувшись назад.