Эш

Глаза Фокса были прикованы ко мне с того самого момента, как я вышла из машины, но на этот раз я улыбнулась.

Может, Джакс был прав. Возможно, давление на Фокса действительно помогает, и с его просьбой или без неё, я не знала, закончила ли я с Фоксом.

Я хотела сделать для него то, чего никто не сделал для меня. Я знала из собственного опыта, каково это — бесконечно тонуть в своих чувствах и страданиях. Это слишком тяжело, чтобы справиться в одиночку.

Скаут и Куинн подошли ко мне, с вопросительным выражением лиц.

— Что происходит? — спросила Куинн, встав рядом со мной, наблюдая, как парни обсуждают, кто поедет первым.

— Ничего. А что?

— О, не знаю, может потому, что между тобой и Фоксом явно что-то происходит, а ты приехала сюда с Джаксом. Я просто пытаюсь не отставать.

— У Джакса было ко мне пару вопросов. Видимо, как и у всех, — ответила я.

— Думаю, становится интересно, — сказала Скаут. — Ну и да, мы все немного лезем не в своё дело.

— Давай, Эш. Твоя очередь, — вмешался Фокс.

— Что? Нет. Разве кто-то другой не должен поехать первым?

— Нет. Ты гоняешь со мной. Не переживай. Мы установим ограничение скорости на твою гонку. То есть ты, по сути, просто поедешь по дороге рядом со мной.

— Давай, Эш, — сказал Джакс, подходя ближе. — У тебя получится.

Он протянул мне руку и повёл к машине Фокса. — Просто веди. Не гони.

Я посмотрела на Фокса, который наблюдал, как рука Джакса обвила мою талию, пока он вёл меня к машинам.

— Мы договорились, что сегодня ты поедешь на машине Фокса, пока остальные будут тренироваться, — сказал Джакс.

Я оглянулась через плечо. Фокс шёл за нами следом, с хищной походкой.

— Ладно, но я не уверена, что готова.

— Ты готова просто проехать по дороге. Тебе не обязательно соревноваться со мной. Просто едь рядом со мной настолько быстро, насколько тебе комфортно, — сказал Фокс.

Я кивнула. Джакс наконец отпустил меня и пошёл за чем-то, а Фокс задержался позади меня.

— Ну и сколько ты знаешь о том, как водить такую машину? — спросил он, когда я открыла дверь и села за руль.

— Помимо паники? Я знаю, что делать.

— Ты уверена?

Я закатила глаза.

— Да, я знаю, как заставить машину быстро ехать по дороге. Знания — не проблема.

— Если тебе что-то понадобится — остановись. Я буду рядом.

Паника захлестнула меня. Сердце заколотилось, ладони вспотели.

— Может, мой отец был прав. Может, Дэвид был прав. Я не справлюсь. Они говорили, что я не смогу, и были в этом правы.

— Этот придурок сказал тебе, что ты больше не сможешь участвовать в гонках? Он сам-то видел, как ездит? У него нет права говорить такое кому-либо.

— Они знали, — прошептала я, уже полностью охваченная приступом. — Они знали, что я не справлюсь.

Он присел рядом со мной.

— Эш, хватит. Посмотри на меня. Не слушай его. Одна авария не остановит тебя. Я ни разу не видел, как ты соревнуешься, и всё равно не сомневаюсь. Ты могла бы победить меня прямо сейчас. У тебя всё получится. Не позволяй одной аварии отнять у тебя то, что ты любишь.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

— А что, если я наконец снова выйду на трассу и окажусь неудачницей?

— Насколько хороша ты была раньше?

— Хороша. Очень хороша.

— Я так рад, что ты не потеряла уверенность в себе, — сказал он с улыбкой. — Нет смысла волноваться о том, насколько хороша ты будешь сейчас. Всё, что тебе нужно это начать заново. Обещаю, как только ты снова сядешь за руль, мы сделаем из тебя легенду. Если захочешь, ты войдёшь в историю гонок, но сегодня мне нужно только, чтобы ты проехала по дороге рядом со мной.

Он держал мою руку, сжал её один раз, а затем перешёл к ремню безопасности, проверяя, плотно ли он застёгнут.

— Хорошо. Просто еду по дороге. И ты будешь рядом, — сказала я, сделав ещё один глубокий вдох.

— Я буду рядом всё время, — ответил он, целуя меня в макушку, прежде чем встать.

— Прости, — сказал он быстро. — Не знаю, зачем я это сделал.

Он быстро захлопнул дверь и направился к машине Джакса, чтобы сесть и выстроиться рядом.

Что-то встало на своё место. Каждый кусочек, который Фокс мне подкидывал, сложился в картину. Не то чтобы я не догадывалась раньше. Кажется, я знала это всё время, но этот невзначайный поцелуй, мягкое ободрение, то, как он проверил мой ремень перед тем, как встать.

Может быть, Фокс действительно заботился обо мне.

За десять лет, что я знала Дэвида, и за несколько лет наших отношений, он ни разу не проверил мой ремень, ни разу не спросил, всё ли со мной в порядке после испуга на трассе. Он никогда не поддерживал меня, как Фокс. А когда я плакала, он просто замолкал и листал телефон, пока я не уходила. Он не звал меня поесть или на кофе, чтобы развеять.

Если Фокс действительно думает, что у меня получится, почему бы мне в это не поверить? Я знала, что он справляется с теми, кто говорит о нём гадости. Он сильнее их. А я сильнее Дэвида и его глупых слов. И даже несмотря на то, что он ни разу не видел, как я гоняю, он, кажется, верил в меня.

Голос Фокса зазвучал по рации, вырывая меня из этого землетрясения мыслей:

— Готова?

Я закрыла глаза и откинула голову назад. Я участвовала и побеждала в сотне гонок. И всего пару раз попадала в аварии. Лишь одна из них была серьёзной.

Мой отец всегда говорил: «Отбрось страх и проедь трассу так, как будто от этого зависит твоя жизнь»

Каждый момент, когда он учил меня гоняться, учил меня быть быстрее, сильнее и не поддаваться страху.

Сейчас это и правда похоже на гонку за жизнь. Жизнь, которую я могу вернуть.

Вся эта команда, кажется, верит в меня настолько, чтобы принять в свой круг. Они сделали это, потому что верят, что я умею гонять. Фокс верит, что у меня получится, и даже шутит, что я могу победить.

Человек, который ни разу не видел меня за рулём, уверен, что у меня все получится без колебаний.

— Фокс, я хочу соревноваться, — сказала я в рацию.

— Мы и так соревнуемся.

— Нет. Я хочу по-настоящему. Если я соревнуюсь с тобой, я хочу сделать это всерьёз.

— Это только потому, что ты хочешь надрать мне задницу?

Я рассмеялась в рацию.

— Да, именно поэтому.

— Ты уверена на сто процентов?

Я глубоко вдохнула, прогоняя из головы картинки аварии и заменяя их воспоминаниями о победах. Представила выражение лица Фокса, как будет радоваться команда, и то, насколько свободной я снова смогу себя почувствовать.

— Да. Уверена на сто процентов.

— Сейчас меня выиграет девчонка, да?

Я рассмеялась.

— Да, именно так и будет.

— Я справлюсь. Давай всё, на что способна, чертёнок. — он замолчал на мгновение. — И я серьёзно, Эш. Неважно, кто победит. Выложись полностью.

Я посмотрела в его сторону, различая лишь силуэт.

— Ладно, но будь осторожен с желаниями.

Я отложила рацию, улыбаясь так широко, что почти пропустила сигнал от Скаут.

Мы выровнялись по её воображаемой линии, и я внезапно поняла, что никто, кроме нас с Фоксом, не знал, что мы действительно собираемся соревноваться.

От этой мысли меня пронзило ещё больше радости, ведь они увидят, как я гоняю, впервые.

Я не помнила, когда в последний раз чувствовала себя так перед гонкой. Даже до аварии Дэвид уже успевал испортить мне такие ночи. А теперь всё, что я ощущала, это восторг. Первая настоящая возможность снова заняться тем, что я люблю.

Руки Скаут опустились и я сорвалась с места, переключая передачи, позволяя мышечной памяти вести меня. Я не могла думать ни о чём, кроме финишной черты. Ни о чём, кроме победы над Фоксом.

Сердце бешено стучало в груди, но не от страха. Казалось, месяцы тревоги и паники спадают с меня с каждой секундой.

Пока счастье не сменилось паникой. Машина неслась слишком быстро, и я уже не могла думать ни о чём, кроме как о возможной аварии.

Я переключилась и нажала на газ сильнее, обогнала Фокса и первой пересекла условную финишную черту, но приступ паники уже начался. Сердце колотилось с такой силой, что я не могла отдышаться.

Я остановила машину, начала дёргать ремень безопасности, который сейчас казался мне смирительной рубашкой. Я знала, что не врезалась, но мне нужно было выйти. Мне нужно было знать, что я действительно могу выйти.

В ту ночь после аварии я была в ловушке, и сейчас, с каждой секундой, я чувствовала это снова. Панический вскрик вырвался у меня, пока пальцы пытались расстегнуть замки ремня. Но ничего не получалось. Всё сидело слишком туго, чтобы расщёлкнуться без усилия.

Дверь резко распахнулась, и Фокс потянулся внутрь.

— Мне нужно выйти. Вытащи меня, — выдохнула я, сама не узнавая свой голос.

— Ш-ш, сделай один глубокий вдох, малышка. Я здесь, я вытащу тебя.

Я послушалась и поняла, что он уже освобождает меня от ремня.

— Хорошо. Теперь держись за меня, — сказал Фокс.

Я вцепилась в его руки, мои пальцы вонзились в него, пока он вытаскивал меня из машины.

Он обнял меня, когда мои ноги коснулись земли.

— Ты в порядке. Ты справилась. Ты соревновалась и ты победила.

Я тяжело дышала, прижавшись к его груди, не желая покидать безопасное убежище в его объятиях.

— Как ты понял, что мне нужна помощь?

— Просто предположил. Ты в порядке? Твоя личная команда болельщиков уже в пути.

— Что?

Он повернул нас, и я увидела, как вся команда спрыгнула с машины Рэнсома и начала разбегаться к нам: кто-то — аплодируя, кто-то — крича.

— Ты сделала это! — закричала Скаут, вскинув руки вверх и тут же обняла нас с Фоксом.

— Ты сделала это, и, чёрт побери, ты явно знаешь, что делаешь, — добавил Джакс.

Все окружили нас, такие же взволнованные, как я надеялась. Я поняла, почему Фокс хотел подарить им этот момент, и осознание того, что я помогла ему в этом, было потрясающим.

Я рассмеялась, прижавшись к груди Фокса.

И вдруг мне стало противно от того, что я до сих пор не сказала им правду о себе. А что, если я признаюсь сейчас, и они разозлятся, что я скрывала это?

Хуже всего то, что, судя по их вовлечённости в гоночный мир, они, скорее всего, уже знали, кто я такая. Просто не знали моего лица. Я старалась сохранять хоть какую-то приватность, и хоть моё фото и можно было найти в интернете, я никогда не стремилась быть на виду.

Я поняла, что всё ещё вцепилась в Фокса, и отстранилась от него, не любя те чувства, которые начали подниматься во мне.

Как я вообще могла подумать, что кто-то может что-то чувствовать ко мне или что я могу значить для кого-то, если даже не честна в самом главном? В своём имени.

— Ну? — спросил Кай, прерывая мою внутреннюю панику. — Думаешь, сможешь повторить?

— Думаю, да. Гонка не была проблемой. Проблемой стало то, что я не могла выбраться после.

— Я останусь здесь, — сказал Фокс. — Пусть кто-то другой гоняет с тобой, а я помогу, если что.

Я взглянула на него. Золотое солнце ложилось на его лицо. Он действительно был красив, и, видимо, добр, заботлив и чертовски хорошо знал, как меня заводить.

Чёрт.

Похоже, Джакс был прав. Мне действительно нравился Фокс.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Ладно, теперь моя очередь соревноваться с тобой, — сказал Джакс.

Остальные запрыгнули в, и на, машину Рэнсома, а я пошла за Джаксом к его машине.

— Эй, можно тебя на минутку?

Его лицо просветлело.

— Проблемы? Боишься соревноваться со мной?

— Ни капельки, — закатила я глаза. — Хочу знать, откуда ты узнал, что я… чувствую что-то к Фоксу?

— А-а. Во-первых, это не так уж трудно заметить со стороны. Мы оба знаем, что ты не относишься ко мне, к нему, к Рэнсому или к Каю одинаково. А во-вторых, я романтик в душе. Я вижу такое.

— А Фокс?

— С ним сложнее, с его замкнутостью и прочим, но я бы сказал, да. Мы можем это проверить, слегка надавив на его нервы.

— Как? — спросила я.

И если это вообще было возможно, улыбка Джакса стала ещё шире.

— Давай просто отлично проведём день, а завтра я заеду за тобой и за твоей машиной.

— И зачем это?

— Поверь мне. Потом всё расскажу. А сейчас давай соревноваться, и я постараюсь совсем не раздражать Фокса сегодня.

Я оглянулась. Фокс не смотрел на нас. Он уставился вдаль, руки скрещены, кепка снова надета нормально, скрывая лицо.

— Ладно. Завтра.

Я подошла обратно к машине Фокса, пока Джакс уезжал.

— Ты всё ещё не против, что я на ней поеду?

Он усмехнулся.

— Да я теперь, пожалуй, еще больше «за», чем был раньше. Я бы сказал, что, судя по тому, как хорошо ты надрала мне задницу, тебе можно доверять больше, чем мне. Может, ты и Джакса сделаешь.

— Смогу ли я сделать его?

Он усмехнулся:

— Может быть. Всё возможно, знаешь ли.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки:

— Ты меня провоцируешь, да?

— Нет, совсем нет.

— Фокс.

— Ну давай, чертёнок. Посмотрим, сможешь ли повторить или это просто удача новичка.

Новичка? Вот придурок. Я была профессионально подготовлена куда лучше, чем он.

Я захлопнула дверь, снова подъехала к старту и выровнялась по линии.

С силуэтом Фокса на другом конце трассы тяжесть, которая сдавливала грудь до этого, исчезла.

Даже если я разобьюсь — он будет там, чтобы вытащить меня. Победила я или проиграла — он всё равно будет рядом.

Чтобы спасти меня.

Я включила музыку на полную и позволила себе на секунду забыть обо всём.

Джакс уже стоял на старте, а Скаут снова взмахнула рукой.

Я рванула с места. Мир исчез, музыка оглушала, а двигатель ревел.

Я не смотрела, где был Джакс или его машина, только на конец трассы, на Фокса.

Как и в каждой гонке в моей жизни всё закончилось, не успев начаться.

Фокс оказался у двери, едва я остановилась, срывая с меня ремни и вытаскивая наружу. Я оказалась в его объятиях за секунды, прижатая к его жёсткой груди.

Я даже не успела испугаться, ни аварии, ни паники, прежде чем оказалась в его руках, а он смотрел на меня сверху вниз.

— Ух ты, ты уже настоящий профи, — сказала я, едва сдерживая желание поцеловать его.

— Ты в порядке?

— Всё отлично. Прямо сейчас даже очень.

— Хорошо. Чёрт, ты проехала даже лучше, чем в прошлый раз, — сказал он, всё ещё не отпуская меня.

— Так я победила?

— О да. Ты надрала ему задницу. Может, всё же расскажешь, кто ты и откуда умеешь так гоняться?

— Сегодня я не собиралась.

— Моё терпение тает с каждой минутой.

— Терпение к чему? — спросила я с невинным видом.

Его грудь зазвучала от низкого рычания, когда он прижал меня ещё ближе к себе.

— Не играй со мной, Эш. Мы оба знаем, кто всегда выигрывает.

— Судя по этим гонкам, я бы сказала — я.

Он наклонился к самому уху:

— Судя по тому, как сильно ты кончила на мои пальцы прошлой ночью, я бы сказал, что это я.

— Ммм, не-а. Учитывая, у кого был оргазм, победа всё равно за мной. Я бы предложила реванш, чтобы дать тебе шанс наверстать, но, думаю, мы оба знаем результат.

Я взглянула поверх его плеча на Джакса, медленно возвращающегося по трассе.

Фокс схватил меня за подбородок, снова возвращая мой взгляд к себе:

— Гоняем ещё раз.

— Дай угадаю. Хочешь вернуть свою машину, потому что она быстрее?

— Можешь всё ещё брать мою. Я возьму машину Рэнсома. Она такая же быстрая.

— Ладно. Погнали.

Он наконец отпустил меня и пошёл к пассажирской стороне, но пока не сел в машину.

Я проследила за его взглядом вниз по трассе. Все четыре машины мчались к нам на полной скорости.

— Что они делают? — спросила я, пытаясь разглядеть, что происходит.

Фокс выругался, когда за машинами замелькали красные и синие огни.

— Садись. Поехали, — сказал он.

Я села внутрь, завела двигатель и посмотрела на него. Он не садился, а боролся с дверью.

— Открой дверь! — крикнул он.

Я начала нажимать кнопки на своей двери. Окно открылось, но замок не сработал. Фокс наклонился внутрь:

— Нажми кнопку! Открой чёртову дверь!

— Я пытаюсь! Она не работает! — закричала я в ответ, снова нажимая на кнопку.

— Эш!

— Фокс!

Мимо пронеслась машина Скаут, за ней Кай, потом Джакс и, наконец, Рэнсом, который просигналил нам на ходу.

Я со всей силы ударила по кнопке, но безрезультатно.

— Чёрт. Просто поехали, — сказал он, прежде чем буквально протиснуться через окно внутрь.

Фокс, мягко говоря, не был маленьким мужчиной, и наблюдать, как он карабкается через окно, было самым смешным, что я когда-либо видела.

— Жми! Сейчас же!