Уже спустя минуту я убедился, что ждали именно нас. Лора отошла в сторону с одним из них, о чем-то переговорила, после чего направилась ко мне. Пока остальные наемники обменивались приветствиями с новоприбывшими, она украдкой оглянулась, и убедившись, что на нас не смотрят тихо бросила:
— Слушай, я прекрасно все понимаю, и на твоем месте я тоже наверное не смогла бы сидеть и ждать своей участи… поэтому, предлагаю сделку. Ты больше не пытаешься сбежать или искалечить парней… они итак уже на тебя злы, и готовы оторвать тебе башку даже в нарушении контракта. Что ты сделал с рукой Суиката? Почему он до сих пор ей двинуть не может?
Я лишь мрачно усмехнулся, пожимая плечами.
— В общем, давай с тобой договоримся. Ты больше не дергаешься вплоть до момента, пока мы не тебя доставим нанимателю. Взамен со своей стороны я пообещаю тебе три вещи. Первая: тебе в любом случае сохранят жизнь, а при определенных условиях — вернут свободу. Вторая: если к тому времени в процессе хм… диалога с моим нанимателем ты не получишь информации о своей рыжей — я даю слово разузнать всю доступную на моем уровне информацию, и честно расскажу все что узнаю. И третье… после того, как мы прибудем на место — твой ошейник будет деактивирован. Полностью.
Ухмылка сползла с моих губ, а шестеренки быстро завертелись в голове, лихорадочно обдумывая предложение. Вынужден признать, оно очень хорошее. Даже слишком…
— Но прежде, чем ты ответишь, я хочу чтобы ты хорошо осознал альтернативу…
В ее руке возник небольшой инъектор армейского образца, который женщина повертела в пальцах, зло прищурившись.
— Если ты откажешься, я просто вколю тебе это, и всю дорогу ты проведешь пуская пузыри как последний торчок. Очухаешься только дня через три-четыре, слишком уж мощная штука. Я не хотела это использовать, но если ты собираешься дергаться и калечить моих ребят…
Она облизнула губы и инъектор так же быстро исчез, а я мысленно выругался.
— Из любопытства: почему вдруг тебе не пришло в голову вколоть мне это раньше?
Лора хмыкнула, криво оскалившись.
— И получить пускающее слюни бревно, которое пришлось бы тащить до места встречи на своем горбу? Нет уж, спасибо. Однако сейчас, когда в наличии транспорт — проблема, как ты понимаешь, отпадает…
— Ну хорошо. Допустим, я соглашусь. Какие у меня гарантии что ты сдержишь слово?
— А разве ты сам не способен уловить правду ли я говорю? — нахмурилась Лора. — Сирогане, к слову, был твердо уверен, что ты безошибочно чувствуешь, лгут тебе или нет…
Я постарался сделать хорошую мину при плохой игре, и подать вид, что все так и обстоит до сих пор.
— Ну так-то да, впрямую мне лгать бесполезно, но ведь можно многое недосказать…
— Можно, — с легкостью согласилась она. — Только зачем? К тому же — я говорю однозначно и прямо: выполнишь свою часть сделки — и тебе будет жизнь, информация о рыжей и отключенный ошейник. И если ты и правда такой чувствительный, то понимаешь, что я говорю правду.
— Это как раз предельно ясно. Не понимаю лишь зачем тебе утруждаться когда ты можешь просто… — я брезгливо посмотрел на ее руку в кармане штанов.
— Я получила инструкции обращаться с тобой деликатно, избегать конфликтов… — она скривилась, осознав, что проболталась и тем самым дала мне в руки еще пару козырей, но потом все же постаралась реабилитироваться: — Но если я пойму, что ты продолжишь попытки — я пожертвую частью гонорара, мне здоровье моих парней дороже приказов нанимателя. Я тебе это сказала лишь для того, чтобы ты понял: тебе почти ничего не грозит… не только исходя из обещания клиента но и согласно моей чуйке, а у меня она очень острая. Ну так что, поедешь смирно или пуская слюни?
Спустя три часа транспорт, двигающийся почти бесшумно, свернул с основной трассы в боковое ответвление, а следом и на совсем узкую дорогу, петляющую между окруживших ее сплошной стеной высоченных деревьев, закрывающих от обзора даже небо. Высоченная стена, перегораживающая обзор справа появилась как-то незаметно, словно до того была замаскирована зеленой тканью, которую внезапно сорвали.
Авто все так же бесшумно катилось дальше, пока дорога не вывела на широкий участок, похожий на стоянку или парковку кемпинга или загородной базы отдыха, с тем лишь отличием, что в таких местах обычно не бывает такое обилие дорогущих автомобилей, припаркованных по периметру и еще большего обилия вооруженных людей…
В первый миг мне показалось, что я попал на одну из баз Альянса TN — униформа дежурившей на вышках охраны, а также стоящих по периметру часовых разительно напоминала камуфляжку, в которую были облачены Лора и ее подельники. Лишь присмотревшись повнимательнее я все же увидел небольшие отличия, самым главным из которых был шеврон в виде стилистического ворона, расправляющего крылья и разевающего клюв. Эмблема ни о чем мне не говорила, так как ранее я с такими не сталкивался, поэтому я продолжил изучать обстановку и лица окружающих… в прямом смысле окружающих — машину буквально окружили со всех сторон, наставив оружие, точно так же как накануне в усадьбе Сирогане.
Наш водитель вышел первым, продемонстрировав какую-то пластиковую карточку старшему охраны, который прогнал ее через сканер.
— Личный номер двадцать три двенадцать. Господин нас ожидает.
— Остальные? — коротко уточнил старший.
— Двадцать, сорок три, — протянул карточку Сурикат.
— Двадцать четыре ноль один, — покинул авто сидящий слева от меня боец.
Последней «обозначилась» Лора, а затем указала на меня рукой:
— А это…
— Я знаю, кто он, — кивнул незнакомец. — Следуйте за мной, вас ждут.
Оружие убрали, охрана расступилась, образовывая коридор, ведущий к воротам. По ту сторону высоченной стены обнаружился вполне уютный мини-парк с аккуратно вымощенными дорожками, одна из которых привела нас к гротескному трехэтажному особняку в готическом стиле. У порога стояли двое мужчин в дорогих деловых костюмах, пристально разглядывавших нашу «дружную» компанию по мере приближения. В свою очередь мой взгляд упал на стоявшего по левую руку, и по спине пробежал холодок, а из глубин памяти медленно накатило узнавание. Аккуратно уложенные рыжие волосы, рыжие же усы и борода, цепкий, полный ненависти взгляд холодных темных глаз… вот же срань, из одного дерьма в другое… Мне осталось лишь мысленно застонать.
— Харт Яромир, — процедил этот тип, едва ли не скрипя зубами. — Признаться, кого- кого, но меньше всего ожидал, что это окажешься именно ты! Так это ты и есть тот паранорм, из-за которого поднялся весь сыр-бор⁈
Он медленно покачал головой, вызывая инстинктивную защитную реакцию моего тела — начало напряжения группы мышц в определенной последовательности.
— Алкинус Мазанакис, — я в свою очередь лишь пожал плечами, стараясь выглядеть как можно безразличнее, но внутренне готовясь к самому худшему… — А я был уверен, что ты не выжил в той резне у Градова. Жаль что Аки до тебя не добралась… Так это он и есть твой наниматель⁈ — повернулся я к Лоре, которая в свою очередь мне не ответила, глядя перед собой. — Значит ты все-таки меня обманула… даже не знаю, что для меня хуже — попасть в лапы Морхр… в смысле Волкова, или в плен к этому типу…
— Я тебя не обманывала, — тихо возразила она.
— И что ты ему пообещала? — поинтересовался Алкинус, но Лора лишь качнула головой:
— Вас не касается… Ничего сверх допустимого полученными инструкциями.
— А точнее?
Вопреки моим ожиданиям женщина не ответила, продолжая смотреть перед собой на дверь в особняк.
— Впрочем, неважно. В любом случае, это место — твой конечный пункт, Харт. Отсюда тебе все равно не сбежать, так что…
— Господин Мазанакис, предлагаю вам выбрать другое время для удовлетворения своего любопытства. Он ждет, а вы знаете, насколько он бывает нетерпелив…
«Он»? То есть, наниматель все-таки не Мазанакис, а кто-то другой, более влиятельный. Все чудесатее и чудесатее…
— Разумеется, — рыжебородый шагнул в сторону, освобождая проход.
Меня повели дальше. Поднявшись по коротенькой лестнице мы переступили порог, в холле свернули направо оказавшись в просторной гостиной, пустой в центре с расставленной вдоль стен и возле камина мягкой мебелью. Два кресла стояли спинками к камину, и одно из них занимал сухощавый пожилой мужчина с восточной внешностью, по левую руку от него стоял молодой азиат среднего роста. Этот последний держался как-то неестественно и словно инородно: стоял скрестив руки на груди и глядел в сторону, в абсолютно пустой угол помещения, словно демонстрируя раздражение и не желая встречаться со мной взглядами.
Охрана, сопровождавшая вплоть до этого помещения — вовнутрь не заходила, нас пропустили и следом прикрыли двери. В гостиной, помимо этой странной пары незнакомцев остался я, Лора, Алкинус и еще один незнакомец. Четверо крепко сбитых мужчин в темных пиджаках стояли по сторонам, но как мне показалось — выполняли функцию скорее имиджевого почетного караула, чем реального обеспечения безопасности.
— Яромир Харт, — немного дребезжащий голос старика нарушил всеобщую тишину, пока глаза пристально меня разглядывали. — Искренне радуюсь появившейся наконец возможности встретиться с тобой в относительно безопасной и непринужденной обстановке. ведь нам многое следует обсудить, — он легонько улыбнулся, и провел рукой в сторону кресел напротив себя: — прошу, располагайся, и чувствуй себя как дома. Желаешь чего-нибудь выпить?
Он повернулся к небольшому столику с напитками, где были расставлены несколько бутылок с явно дорогим спиртным, пластиковые емкости с водой, и даже жестяные банки толи с пивом, толи с… энергетиками?
— Благодарю, может быть позже…
— Нуждаешься ли ты в отдыхе или медицинской помощи?
— Не стоит беспокоиться, — ответил я осторожно подбирая слова. — В чем я действительно нуждаюсь — так это в информации…
— Какого рода? — заинтересовался мой собеседник, а стоявший по его левую руку молодой азиат скосил на меня правый глаз, издал какой-то странно знакомый звук, вроде «Т-с-щ», и тут же вновь обратил взор в сторону, продолжая стоять со скрещенными на груди руками.
— Хотелось бы понять, кто вы, и какое у вас ко мне дело? С какой целью организовали мое похищение?
— Похищение? — брови моего собеседника медленно поползли кверху. — Уверяю, тебя никто не похищал. По окончании этой встречи ты волен покинуть это место, без каких-либо ограничений и дополнительных условий. Если, конечно, в итоге сочтешь это целесообразным.
Неужели все так просто, и стоит мне высказать пожелание — меня и правда выпустят? Сомнительно… Жаль, сучий ошейник мешает мне сосредоточиться и считать реальные намерения моего визави.
— И в чем подвох?
— Нет никакого подвоха. Вскоре ты сам во всем убедишься.
— Тогда не могли бы вы перейти сразу к сути, — я осторожно посмотрел по сторонам, скосил глаза на Лору, у которой в кармане все еще болтается пульт от ошейника, и продолжил, стараясь не выказывать волнения. — Я искренне благодарен за то, что ваше вмешательство помешало… планам некоторых личностей. Но сейчас я очень тороплюсь…
— Понимаю, — развел руками старик. — Потерпи немного, осталось совсем чуть-чуть…
В этот момент по левую руку от меня распахнулась новая дверь — не та через которую вошел я, и в гостиную вошли трое: японец средних лет (кажется я видел его среди охраны Токаторо), молодой наемник в камуфляже, точно такого же покроя, как носила Лора и ее товарищи по отряду, а вот третий… Мое сердце подпрыгнуло и замерло, а следом с груди словно могильная плита свалилась, причем со страшным грохотом… за который я принял начавшее бешено колотиться сердце. Потому что третей оказалась Аки.
Одетая в черную тунику, напоминавшую одеяния старейшин кицунэ, с накинутой поверх камуфляжной курткой, такой же, как носили наемники Альянса, она всячески препятствовала потугам сопровождающих втолкнуть ее в зал, рычала, огрызалась, сопротивляясь угрожала и сыпала проклятиями в своей манере:
— Убери руки, извращенец! И вы все, только погодите, когда я избавлюсь от этого украшения, я вас всех…
— Аки, — тихо позвал я, и девушка мигом замолчала, повернувшись на звук своего имени, встретившись со мной глазами.
— Ярик… — прошептали ее губы, и на них проскользнула мимолетная облегченная улыбка. — Ты…
Лисичка дрогнула, но тут же подавила свой порыв, совладала со своим выражением лица, отогнав улыбку, быстро осматриваясь цепким взглядом, забегавшим по окружающим лицам и предметам обстановки. Уверен, прямо сейчас она начала перестраивать уже заготовленный план побега, с учетом фактора моего присутствия.
— Юй Акакицу, — все тем же трескучим голосом поприветствовал хозяин этого дома. — Как вижу, и ты добралась в относительной целостности и добром здравии. Не могу сказать, что это обстоятельство столь же сильно меня радует…
— Ты кто? — прищурилась девушка, буравя глазками старикашку.
— Как себя чувствуешь? Нуждаешься ли в медицинской помощи?
— Вот еще, — фыркнула лисичка. — Скажите спасибо, что на мне эти цацки, — она махнула скованными наручниками запястьями, и мотнула головой, встряхивая ошейником. — Иначе в медицинской помощи сейчас нуждались бы все вы! Впрочем, это бы не помогло…
— О как, — ухмыльнулся старик. — Малькольм, будь любезен, сними с нее наручники… и почему, скажи, ты не сделал этого раньше?
— Прошу прощения, господин, но она… категорически не желала сотрудничать. В самом начале, мы предприняли попытку… как результат Томаж едва не погиб от кровотечения, и сейчас в тяжелом состоянии, уж больно эта дамочка когтистая…
Старик медленно кивнул.
— Понимаю. Ну ничего, как мы здесь закончим — Томажу окажут очень квалифицированную помощь, — он бросил быстрый взгляд на молодого азиата, все так же стоявшего полуоборотом с отсутствующим лицом.
— Простите, господин, но насчет наручников… вы уверены?
— Да. Снимай. Мне она все равно не сможет навредить, а вы ей не интересны.
Мужик на плохо гнущихся ногах приблизился и осторожно расстегнул наручники, освободив девушку и тут же поспешно отступил. Глаза Аки сузились, лисичка вся подобралась, словно нарисовав мишень на груди старика.
— Как самоуверенно, — съязвила она тихо. — Посмотрим, рискнешь ли ты это повторить, когда мне перестанет мешать вот это⁈ — она осторожно коснулась ошейника.
Однако хозяин особняка лишь загадочно усмехнулся, и огорошил нас обоих:
— А кто вам сказал, что эти цацки вам мешают?
Я нахмурился, пытаясь сообразить что он имеет в виду, а Аки скептично хмыкнула:
— Тебе легко говорить…
— А как давно ты проверяла? — перебил старик. — Если бы ты ненадолго отвлеклась от своих угроз и ругательств, то давно поняла бы: блокирующие свойства ошейника, равно как и взрывной механизм — полностью отключены с самого момента перехвата кортежа Сирогане, — скучно проинформировал он. — Поэтому, я повторюсь: навредить мне ты не сможешь.
— Да-а-а? — оскалилась девушка. — Зря, зря…
За ее спиной хищным цветком распустились извивающиеся энергетические облачка хвостов, и никто из присутствующих даже охнуть не успел, как четыре из них со стремительностью броска кобры метнулись в сторону все еще разглагольствующего старика, с явным намерением схватить…
На какое-то мгновение мне показалось, что сейчас Аки его опутает, вздернет наверх, подтянет… но неожиданно почти достигнув цели хвосты врезались во внезапно возникшую преграду, так и не сумев дотянуться до вожделенной цели каких-то пару футов.
Аки охнула и ее глаза расширились от удивления. И не потому, что неожиданно для себя она вдруг поняла, что ошейник и правда никоим образом ее не подавляет. Причиной такой реакции стало нечто другое: три широких полупрозрачных энергетических облака, заблокировавшие атаку моей рыжей вредины. Три энергосгустка, внешне разительно напоминающие хвосты кицунэ, только не ало-красного, а серебристо-белого цвета. И тянулась они не откуда ни будь, а из-за спины молодого азиата, все это время буквально излучающего презрение и раздражение рядом с трескуче смеющимся стариком.
— Что за хрень! — отпрянула назад Аки, выпуская когти в начальной боевой трансформации. — Как это… ты еще кто такой⁈ — ее глазки превратились в две узкие щелочки, радужки налились расплавленным золотом, пока ногти правой руки меняли форму и удлинялись до бритвенной остроты.
— А сама как думаешь? — огрызнулся вдруг парень, прикрывающий старика чем-то разительно напоминающим хвосты кицунэ. — Давай, подойди поближе и сама поймешь, если со своим носом не поссорилась, рыжий комок шерсти с мозгами воробья!
Азиат оскалился и растопырил руки, скрючив пальцы, буквально отзеркаливая стойку и манеру поведения Аки.
Вокруг повисла хрупкая тишина. Аки так и стояла выпучив глаза, незнакомец презрительно скалился, Лора и остальные наемники вместе с Алкинусом медленно отодвигались подальше, вполне разумно полагая что от эпицентра потенциальной катастрофы лучше держаться подальше.
И только четверо охранников продолжали невозмутимо стоять на своих местах под стенами помещения, делая вид что все происходящее их не волнует.