Прошло около суток прежде, чем стихли крики, звуки выстрелов, и закончились все поисковые мероприятия. Все это время мы просидели в подвале старого перевалочного пункта, лежащего на одном из заброшенных туристических маршрутов. Оглядываясь назад, вынужден признать, что у этих налетчиков был чертовски хорошо проработан план, что позволило обвести вокруг пальца как людей Сирогане, так и в последствии — шаривших по округе Имперских правоохранителей.
Вопреки тому, что я предполагал — Лора и ее группа не панически убегали из зоны столкновения, а целенаправленно двигались к этому самому перевалочному пункту, где в ожидании стояло две машины, как раз предназначенные для путешествий по пересеченной местности. Я подумал было, что сейчас меня запихнут в одну из них и мой вояж продолжится, и дай бог, чтобы конечный пункт поменялся, но следом мне пришлось удивиться: Лора, Сурикат и еще один наемник быстро нашли скрытый люк в земляном полу, и затолкав туда меня — запрыгнули следом. Остальные двое — прикрыли нас крышкой, замаскировали, присыпав сверху и… подожгли большой сарай, по недоумению названный перевалочным пунктом. Когда пожар занялся, оставшиеся люди попрыгали в машины и свалили в закат, а мы остались сидеть в подвале, надев кислородные маски, и меняя баллоны раз в два-три часа, которых тут оказывается был заготовлен приличный запас.
Пожар закончился буквально спустя пару часов, еще через часа четыре мы услышали, как над нашей головой бродят и перекрикиваются поисковые группы, а спустя еще три часа — уже в обратную сторону раздавались другие голоса. Но даже когда они все затихли — мы не подавали признаков жизни вплоть до того момента, как у Лоры запиликал таймер. Только тогда, осторожно оглядываясь наемники выбрались наружу, тщательно уничтожили следы своего присутствия и повели меня в неизвестном направлении вглубь пролеска.
Кляп с меня кстати, все-таки сняли, практически сразу как мы «закопались» в этом странном погребе, справедливо рассуждая, что шуметь не в моих интересах. А спустя еще три часа — сняли и наручники (которые, будем честны, особой помехой для меня и не являлись).
— Может заодно и ошейник снимешь? — вскинул я бровь. — А то вдруг в самый неудобный момент он сработает и я потеряю сознание, когда надо будет бежать…
— Пожалуй, сняла бы, если бы была твердо уверена, что ты не устроишь нам фееричное шоу, наподобие вчерашнего, — Лора трижды глотнула из фляги и протянула мне.
Сделав три крупных глотка, я вернул ей флагу и огляделся по сторонам, щурясь, чтобы сузить прорези глаз, и одновременно улучшить чувствительность зрения в условиях окружающей темени, после чего в очередной раз завел разговор на тему, волнующую меня сейчас больше всего:
— И все-таки не понимаю, на чем основана твоя уверенность, что с Аки все в полном порядке. Как-то слишком самонадеянно заявлять такое, словно Токаторо сам лично посвятил тебя в свои планы, — закинул я удочку, вызвав очередной смешок наемницы.
— Скажем так, я слишком часто присутствовала при разговорах, затрагивающих весьма… деликатные материи, — ответила она, бросив на меня косой взгляд и сделала паузу, словно взвешивая, стоит ли продолжать.
— Токаторо — трус. Настоящий, законченный трус, при этом страдающий комплексом бога. Такие, как он, никогда не оставляют за спиной живых врагов, а если оставляют — то будучи абсолютно увереными в том, что смогут их контролировать. Если бы твоя рыжая стервочка представляла для него реальную опасность — её бы уже не было в живых. Но мы оба знаем, что он не хочет ее убивать, его планы в ее отношении как раз наоборот, предусматривают долгую и счастливую жизнь вместе… Счастливую только для него, разумеется. В любом случае, за ее жизнь тебе не стоит волноваться…
— Это верно лишь в том случае, если он сможет заставить ее признать свое лидерство, назвать себя ее мужем и господином, — вставил я.
— Ну, насколько я могу судить по обрывкам разговоров, буквально недавно он приобрел нечто, что в разы должно было повысить его шансы на успех. Не знаешь, что бы это могло быть?
«Малиссиана…»
— Понятия не имею, — мотнул я головой стараясь выглядеть невозмутимо.
— Так или иначе, дальше я могу только гадать, а ты сам ответь на свой вопрос, что он получил, и как ему это поможет…
— Тонкая логика, — хмыкнул я, стараясь, чтобы сарказм звучал естественнее, чем поднимающаяся внутри злость. — Особенно если не думать о третьем варианте: что Аки просто переиграла всех вас, включая твоего нынешнего работодателя, не менее трусливого… кто он кстати? И с какой целью все это устроил?
— В том, что она точно попробует — я даже не сомневаюсь, — неожиданно легко согласилась Лора, не позволяя мне увести тему, и в её голосе промелькнуло что-то похожее на уважение. — Да, рыжая достаточно умна, чтобы как минимум попытаться…
— И тем не менее, куда вы меня везете? — перебил я, прищурившись. — Явно не к Волкову, иначе не было смысла устраивать резню, и не к главам Альянса — где Токаторо имеет серьезный вес…
Лора рассмеялась, но смех вышел каким-то невесёлым.
— О, нет. Тебя везут к тому, кто заплатил очень хорошие деньги, чтобы ты оказался как можно дальше от них всех. А твоя рыжая… не переживай, она справится. Юлить, прибедняться, демонстрировать слабость, а потом в последний момент выскользнуть и свалить у неё неплохо получалось. Достаточно вспомнить ее стиль боя… — Лора осклабилась, явно прокручивая в голове какое-то воспоминание. — Скользкая, стерва…
Ну да ну да, хмыкнул я про себя. Только вот у тебя устаревшая информация. Нынешняя Аки долго юлить не будет: она даст тебе почувствовать свою слабость, но лишь до того пока не контратакует так, что клочки полетят…
Больше Лора ничего не сказала, и я понял, что дальше пробовать бессмысленно. Всё равно будет врать и уводить разговор в сторону так же красиво, как и до того.
Мы шли уже около часа, когда лес начал редеть. Впереди, сквозь кроны деревьев, проглядывал тусклый серый рассвет, а где-то совсем недалеко показалась ровная асфальтированная дорога — похоже на трассу. Лора прибавила шагу, двое других наёмников инстинктивно взяли меня под локти, словно опасаясь, что я могу сорваться в любой момент. И они были правы.
Шанс представился, когда мы вышли на обочину старой, давно не ремонтированной дороги. Асфальт потрескался, кое-где пророс кустарником, и ни одного фонаря — только серое небо над головой и темная стена леса за спиной. Вдалеке, метрах в трёхстах, я различил едва заметный силуэт — там стояла машина с заглушенным двигателем и выключенными фарами, словно кого-то ожидая. Нас, вне всякий сомнений.
Я внутренне напрягся и приготовился: лучшего момента, вероятно, больше не представится.
— Эй, ты что задумал! — окрикнул меня Сурикат, когда я «случайно» скользнул ногой по асфальту, имитируя подворот, и повис на их руках. — Не дури, парень. Этот ошейник очень неприятная игрушка, оно того не стоит…
— Да знаю я, — выдохнул, опуская голову. — Неудачно наступил… больно…
Они затормозили, нехотя ослабили хватку ровно настолько, чтобы я смог выровняться… Наёмники явно устали и ослабили бдительность — цель нашего путешествия явно была уже близко, а я последнее время вёл себя смирно. Это их расслабило, на то, собственно и был расчёт.
Моё тело слегка загудело, как всегда перед боем. Оно помнило тысячи комбинаций и техник, вбитых в меня Аки и ее «птенцами», помнило тяжесть повышенной гравитации в специальной камере для тренировок выносливости, выжимающей десять потов во время простых упражнений и оттачивания техник… Оно помнило, как уходить из захватов, используя не силу, а скорость, рычаги и инерцию. Как и куда надавить или ударить, чтобы избежать клинча в бою…
Лора шагала впереди, метрах в пяти, уже доставая рацию, чтобы связаться с водителем. Сурикат держал меня справа, второй наёмник — слева. Оба смотрели на дорогу, на машину, на финишную прямую. Момент, когда все началось, они пропустили.
Левая рука скользнула вверх по предплечью державшего меня за правую руку бойца. Перебивая нерв в двух точках, я заставил руку наемника повиснуть безвольной плетью… Одновременно я ушёл вниз и вперёд, пропуская над головой вторую руку, которая должна была схватить меня за шиворот. Короткий удар локтем в пах слева, резкий рывок — и я уже не между ними, а на полкорпуса впереди, очерчивая ногой траекторию разворота, и вышибая дух из стоявшего ближе Суриката, отправляя того в полет.
Я заработал ногами, чередуя атаки с обманками, и буквально на третью попытку заставил ошибиться второго наемника, скользнув вбок и двинув резким «пробивным» в живот, заставляя его согнуться и добивая локтем по затылку. Минус еще один.
— Стоять! — выкрикнул еще один голос, и я услышал щелчок предохранителя: на меня явно наставляли оружие. — Дернешься стреляю! — угрожающе рыкнул Сурикат.
— Это вряд ли, — спокойно отвечаю я. — Судя по всему произошедшему, я для вас слишком ценный приз или трофей… Вам однозначно приказано доставить меня живым. Значит можно не бояться…
Попытку захвата сзади я скорее угадал, услышав тихий шаг и почувствовав колебание воздуха сзади. Тело привычно скользнуло вбок, пропуская противника вперед мимо меня, придавая скорости его полету ударом в спину. А следом я ушел от захвата банальным прыжком, перемахнув через голову только что упавшего противника
Это не банальный спринт, а техника скольжения, уклонение и перетекание с минимальными затратами сил, отклоняясь в последние микросекунды за счет скорости и молниеносности отработанных рефлексов…
Еще в мире Кристалла, в тренировочной камере, где показатель гравитации составлял 1,4 g от земной — такой стиль был крайне изнурительным — слишком медленно, тяжело и затратно… Здесь и сейчас же он превращал меня в неуловимую тень, осенний листок, всегда опережающий догоняющий его бамбуковый шест, ускользая из-под удара вместе с воздушным потоком.
Но за мгновение до того, как моя рука с растопыренной пятерней врезалась в грудь моего противника в ошейнике опять щелкнуло и тело сковала судорога от электрошока. А следом, через короткий промежуток — еще одна, видимо на всякий случай.
Когда я смог наконец проморгаться и перестал видеть звезды даже с закрытыми глазами — сумел разглядеть, как стоявший поодаль автомобиль медленно и бесшумно приблизился, дверцы открылись и из них вышло двое.
Наёмница стояла в десяти шагах, поигрывая пультом между пальцами, но против ожидания ее лицо не выражало злости или агрессии — только холодная, профессиональная оценка. И ещё кое-что. Уважение? Или опасение? Скорее все вместе.
— Интересно, как давно ты стал таким резвым, а? — спросила Лора, и в её голосе мелькнуло что-то, похожее на искреннее любопытство. — Мы же буквально недавно с тобой… спарринговали. И уверена, на тот момент ты такого не мог. Откуда такая прыть?
Я не ответил. Только усмехнулся, чувствуя, как всё ещё колотится сердце, а мышцы ноют от перенапряжения.
— Слушай, — сказала она, глядя мне в глаза. — Я не знаю, кто тебя так натаскал, да еще за такой короткий срок, и теперь понимаю твою уверенность. Если твоя лиса научила тебя этому за какие-то дни… мне, пожалуй, стоит пересмотреть свою оценку её способностей…
— Для тебя будет лучше не оценивать её вообще, — ответил я, чувствуя, как в груди разгорается холодная, спокойная ярость. — Целее будешь.
Лора странно посмотрела на меня, хмыкнула и кивнула в сторону машины.
— Ладно, не важно, — махнула она пультом. — Тащите его к машине… Только бережно и аккуратно, как дорогостоящую фарфоровую статую… А ты заканчивай выкидывать фокусы.
Я послушно двинулся к машине. Каждый шаг давался с трудом — тело предательски ныло, но не от страха или боли, а от осознания, что попытка провалилась. Слишком долго, слишком много вооружённых людей, слишком я уязвим без возможности использовать магию… И еще сучий ошейник.
Только он не остановил меня сейчас — не остановит и в следующий раз. Я просто чуть-чуть подожду следующего удобного случая…