Скорей всего, случись со мной подобное до нашего с Аки вояжа по окрестным мирам, я бы кирпичей наложил, даже с учетом новообретенных способностей тенебриса. Как минимум растерялся бы, запаниковал… Но сейчас, с высоты опыта последних месяцев моего субъективного времени я лишь с небольшим опозданием констатировал, что проворонил нападение очередной тварюшки.
Противная, опухшая рожа, несимметрично перекошеная на левую сторону, гипертрофированные конечности и кожа болотного цвета, проглядывавшая сквозь обрывки и лохмотья дорогого делового костюма вызывали в душе вполне обыденную реакцию: желание прихлопнуть как таракана тапком, а останки смахнуть с крыши. Если быть честным, эта отрыжка хаоса имела все шансы застать меня врасплох, окажись я один. Но рядом была Аки. Задействовав проекцию одного из хвостов, она просто выдернула меня с траектории прыжка чудища.
Встряхнув головой, я прервал концентрацию и развернулся лицом к новой угрозе. Справа неслышной тенью возникла лисичка, оскалившись и шипя словно десяток рассерженных гадюк.
— Заканчивай ворон считать! Опять по сторонам не смотришь, — цыкнула она в мою сторону. — Ох и получишь ты у меня…
— Я, между прочим, был занят открытием перехода, плюс ты ведь просила достать доспехи из пространственного кармана, — беззлобно огрызнулся я. — Так что смотреть по сторонам мне некогда, а ты должна меня страховать…
— Я и страхую, — тряхнула волосами девушка. — Но это не значит, что можно не смотреть по сторонам…
— Откуда это взялось, кстати? И что это вообще такое? — скривился я, наблюдая, как тварь разворачивается, пригибается, готовясь прыгать. — Что-то оно мне напоминает… или кого-то…
— Ну еще бы! — фыркнула кицунэ. — Откуда взялось, спрашиваешь? Да тут оно и было, просто все это время маскировалось под человека. Это был кто-то из тех троих, — она мотнула головой в сторону оглушенных местных бандюганов. — Оставшиеся двое похоже надолго с копыт свалились, а этот быстро очухался…
Уродец между тем раззявил искореженную пасть, заревел и прыгнул в нашу сторону. Я и бровью не повел, а Аки лишь прищурилась, концентрируясь. Меня обдало легким порывом ветра, мимо пронеслось что-то невидимое, и это что-то врезалось в тварь прямо в полете. Резкий вскрик боли, перетекающий в бульканье — невидимый хвост кицунэ подобно острейшему копью пробил уродищу насквозь, насадив на острие как жука на булавку. Качнув энергетическим хвостом, Аки смахнула тварь, вышвырнув ее прочь через бортик безопасности. Болезненный вопль затих где-то далеко внизу.
— А что касается того, что оно тебе напоминает, — продолжила девушка, равнодушно проводив взглядом затерявшегося далеко внизу монстра, — как-то быстро ты забыл свой триумфальный дебют и светский прием у Сирогане-сама, попытка убить или вывести из строя Китсу…
Я мысленно хлопнул себя по лбу.
— Точно. Погоди-ка! Это что же получается, такая же тварь…
— Ну да. Tsukimono… Правда этот оказался намного моложе и слабее чем тот же Гэнто, но все же… — она пожала плечиками, бросила взгляд мне за спину и резко отпрянула, отводя руку назад.
Я не стал оборачиваться. Вместо этого, на голом рефлексе бросился в сторону и перекатился, перевернувшись уже после выполненного маневра уклонения. И как раз вовремя, чтобы разглядеть, как еще один поднявшийся с пола бандит затрясся, забулькал и из его рта, словно у огромной лягушки или хамелеона выстрелил длинный грязно-коричневый язык, ударивший точнехонько туда, где еще мгновение назад я и находился… ну хорошо, не ударивший — попытавшийся ударить, и напоровшийся на невидимые когти кицунэ, за долю секунды нашинковавшие его кровоточащими ошметками.
Позади меня, по ту сторону бортиков безопасности что-то ухнуло, раздался звук бьющихся стекол и несколько приближающихся ритмичных ударов, заставляющих дрожать всю крышу под ногами. Через мгновение из-за края показался еще один уродливый монстр, похожий на выброшенного девушкой ранее.
— Ну ни хрена ж себе сколько их, — выругался я, медленно отступая назад и прижимаясь спиной к спине своей рыжей бестии. — Похоже, мы попали в мир, оказавшийся рассадником этих ваших «сукимоно».
Аки резко выдохнула, махнув рукой, и ближайшего с ее стороны урода охватило пламя, заставив противно завизжать и замахать лапами, катаясь по земле в попытках сбить огонь.
Следующий хлопок над нашими головами оповестил о фактически готовом переходе: пространство над нашими головами потемнело и расплылось — горизонт событий перешел в видимый спектр, замерцав причудливыми сполохами.
— Так, нам пора отчаливать, — проинформировал я, сделав шаг в зону измененного вектора гравитации, и отталкиваясь ногами от пола. Мое тело поплыло ввысь, к черноте портала.
Плывя уже по инерции, и я развернулся лицом книзу, чтобы расширить обзор и получить возможность подстраховать девушку. Тем временем Аки быстро огляделась по сторонам, оценивая обстановку. Осознав, что ее окружают уже впятером — тоненько взвизгнула, и перепуганной ланью метнулась в противоположную от меня сторону, с явственно выраженной паникой на лице.
Я недоверчиво сузил глаза: паника и бегство — явно несвойственная моей вредине модель поведения, ведь обычно когда ее окружают, она не бежит а прорывается… Больше всего это ее поведение напоминало… очередную уловку. Ну да, так и есть. Существа, бывшие когда-то людьми — наперегонки бросились за бегущей девушкой, посчитва легкой добычей. Кто-то преследовал ее, опустившись на четвереньки, стараясь догнать, один попытался перепрыгнуть, чтобы взять в кольцо или навалиться сверху… Вот только все они не замечали, как прямо над их головами, в воздухе, немного левее меня соткалась точеная фигурка с развевающимися на ветру рыжими волосами, левитирующая в потоках гравитационного искажения. Ее руки, сложенные лодочкой пространство между ними заискрилось, начав излучать ярко-оранжевый свет и тепло. Уже спустя несколько ударов сердца между слегка разведенными ладошками бурлил и клокотал огненный сгусток, размером с конскую голову. Девушка зло оскалилась и выпустила огромный слепящий ком бушующего пламени аккурат в толпу, наваливающуюся на хрупкую фигурку внизу… которая ехидно улыбнулась и растаяла как морок. Хотя, собственно, почему как? Она им и была.
Твари растерянно заозирались по сторонам, и в тот же миг их накрыло. Вспышка и взрыв пламени ослепил, пламя охватило всю крышу, словно разорвавшаяся бочка с напалмом, сжигая все и вся на своем пути.
— Отличный прощальный фейерверк, — довольно промурлыкала Аки, поймав мою ладонь и прижимаясь всем телом
Мы оба тихонько засмеялись, продолжая медленно уплывать ввысь, навстречу причудливо переливающейся черноте портала, долженствующего наконец-то привести нас домой.
Несмотря на тот простой факт, что на момент совершения перехода у нас уже имелся приличный опыт межпространственных путешествий — этот раз оказался весьма тяжелым. Кто бы что ни думал — ни один пространственный переход не похож на остальные, и опыт каждой новой попытки уникален настолько, что не подходит для подготовки к последующим.
Горизонт событий поглотил нас, все вокруг задрожало, пространство расслоилось, превратившись в перекрученные психоделические абстракции, сводящие с ума нереальными и неописуемыми узорами. В ушах сперва засвистело, потом загрохотало нестерпимо громко, настолько, что руки сами тянулись чтобы заткнуть уши. А следом все резко стихло — окружающее пространство поглотила абсолютная противоестественная тишина.
Я смотрел на шевелящиеся губы Аки, которая явно звала меня по имени, но не слышал ни звука, и сам в свою очередь пытался ее окликнуть, предупреждая быть настороже. Нас трясло и мотало, вестибулярный аппарат сходил с ума, будто центр тяжести хаотично менялся, появляясь в случайных направлениях.
Но мы продолжали крепко держаться за руки, а окружавшая нас сфера Эйдоса — хранила от бушевавших потоков междумирья несминаемым щитом.
Только после того, как я начал свои первые попытки открывать переходы и поддерживать сферу защиты — я начал лучше понимать Марко, который проклинал каждое путешествие, и подолгу восстанавливал силы после каждого из них.
Как правило, из какого-никакого опыта — скольжение через портал занимало около получаса, поэтому примерно такое время у меня и было для того, чтобы в очередной раз перебрать свои недавние воспоминания и навести порядок в мыслях, перемешанных между собой словно кусочки сваленного кучей пазла.
Итак, попробуем резюмировать всю полученную сегодня информацию. Кроме всего прочего, демонесса проводила на Аки какие-то опыты, и очевидно, что результаты превзошли ее ожидания, поскольку следом она проделала нечто схожее уже самостоятельно. А после — банально залегла на дно моего моря разума, вероятно подводя итоги и сверяя полученные результаты с одним ей известным списком или чек-листом. Результатом этого ее эксперимента стал взрывной рост внутренних сил Аки, более чем пятикратное увеличение резерва, обострение восприятия, усиление всех врожденных способностей… впечатляющий результат, если не думать о возможных скрытых побочках, пока еще не выявленных…
Теперь еще этот ее странный променад по этому миру и еще более странные «контракты» с местными жителями. Одна только девчонка-подросток в торговом центре чего стоит. Я снова прокрутил в голове момент ее «вербовки», и дальнейшее столкновение с матерью, на поверку оказавшейся контрактницей другого демона, из местных…
— … шутки кончились, мелкая дрянь, — напирала на молодую девушку стройная, красивая блондинка, с перекошенным от бешенства лицом, а в ее глазах плескалась ничем не прикрытая угроза. — Я тебя давно предупреждала, что у каждого твоего поступка рано или поздно будут серьезные последствия, и много раз предостерегала, что со мной лучше не шутить. — Телефон, Алиса! Живо!
Девчушка в свою очередь медленно отступала, отведя за спину правую руку с зажатым в ней гаджетом.
— Как я посмотрю, ты совсем осмелела, — процедила Нэлла, расстегивая три верхних пуговицы блузки. Под ее одеждой, на тоненькой цепочке болтался странный медальон, похожий на переплетенный клубок змей, выполненный из зеленовато-коричневой бронзы. — Пора тебе спуститься с небес на землю, и испытать всю глубину отчаяния, паразитка малолетняя…
Глаза женщины потемнели, и вокруг словно стало как-то холодно и липко, будто все освещение торгового центра разом потемнело. У девчонки задрожали коленки, ноги стали ватные, а в горле пересохло. Даже я ощутил почти физическое давление гнетущей пустоты, и страх, источником которых была Нэлла, теперь уже вне всяких сомнений.
Стало вполне очевидно, что эта гнусная баба использует часть дара своего демонического покровителя против своей собственной дочери, и я хотел было уже плюнуть на конспирацию и вмешаться сам, когда неожиданно девочка встряхнула головой и выдала:
— А знаешь, мамочка, до этого момента я ведь надеялась, что в тебе осталась хотя бы капелька от тебя настоящей. А ты не погнушалась использовать «это», — она кивнула на медальон, — даже против своей семьи… Что же, так даже лучше. Просто супер, теперь и я тоже перестала мучаться угрызениями совести… — она прижала руки к груди прикрыла глаза и тихо… запела? Странный звук ее голоса вызвал резонанс где-то у меня в грудине, заставляя сердце трепетать.
Время замедлилось и потянулось словно густой кисель, а в моей груди с нестерпимым жаром разворачивалось нечто незнакомое.
«Что это такое⁈ — спросил я демонессу, стараясь успокоить колотящееся как словно после пробежки сердце. — Почему… Что со мной?»
«Не пугайся, — ответила она довольным, я бы даже сказал победным шепотом. — Всего лишь реакция новорожденного божества на искренний зов последователя… точнее сказать последовательницы. Самой первой, к слову сказать… правду мне говорили когда-то очень давно: искренний зов самого первого верующего — такой же незабываемый, как предвкушение самой первой влюбленности, ожидание первого поцелуя и первый оргазм, длящийся бесконечно долго… Самая первая связь с последователем и первожрецом — приравнивается ко всем трем чувствам, испытываемым одновременно, помноженным на бесконечность…»
Я прислушался к себе, и вынужден был признать, что она права… и не права одновременно. Ощутил, как сила, которую мы вместе копили месяцами, вскипела, словно в нее поместили катализатор, вызывая бурную реакцию. Словно тело стало широким каналом, живым алтарём. Из груди вырвался тихий, низкий стон, почти рычание, и заглушить я его не смог, да и будем честны — не хотел.
Мир сузился до одной точки: до юной девушки, сложившей руки на груди и тихо тоненько напевающей неизвестный речитатив. По коже моей правой руки расплывалось тепло, словно ее губы касались пальцев и запястья, оставляя на коже мокрый горячий след. Перед глазами снова всплыла картина, миг, когда юная, трепещущая девчонка, с глазами, полными благоговения и обожания опустилась на колени и произнесла первые слова клятвы. Тогда мое море разума словно вздыбилось и накатило, остановленное лишь тонкой невидимой плотиной, а сейчас, когда она искренне позвала эта самая плотина просто прорвалась, хлынув бушующим потоком.
«Незабываемое ощущение, не находишь? — томным горячим шепотом прошелестела в глубинах моего моря разума демоница. — Ладно, позже об этом. А прямо сейчас стоит помочь нашей новообретенной жрице, не так ли?»
И вновь каким-то совершенно незнакомым шестым чувством я ощутил, как глубоко внутри словно образовался новый канал, тонкий и хрупкий мостик, тянущийся к бледноватому лилово-сиреневому огоньку, который прямо сейчас дрожит от холода и штормового ветра, всеми силами старающегося его задуть.
«Не бойся, дитя, — прошептал такой знакомый голос, в котором угадывались подбадривающие и покровительственные нотки. — Ты под моей защитой, и никакая ничтожная контрактница демона не сможет тебе навредить! Запоминай эти слова и жесты! Этим ты сможешь отразить любое посягательство на твою душу!»
И следом по нити связи улетело два ключа тенебриса, которые я без труда опознал. Девушка перестала отступать, дерзко вскинула голову, провела ладошкой перед своим лицом и произнесла:
— Твоей милостью, госпожа Малиссиана! Tenebrae redeunt. Umbra reflectitur!
Что-то изменилось, и по началу я даже не сообразил что именно, но позже стало очевидно: мать и дочь поменялись ролями. Давление резко сменило вектор, словно кто-то щелкнул переключателем. Теперь отступала Нэлла, лицо которой недоуменно вытянулось, руки задрожали, обхватив себя за плечи.
Алиса задействовала «Темное Зеркало», это заклинание я уже видел в действии во время поединка Демидова и Волкова, и я в очередной раз удивился.
«Как она это сделала? Вот так просто овладела тенебрисом? Ты что, превратила малышку в демона⁈» — негодующе рыкнул я.
«Не говори глупостей, — отмахнулась та. — Превратить человека в демона… ну, наверное можно. Только очень затратно и в нашем случае — бессмысленно. Нет, Ярик, все куда проще. Как моя жрица — она получает силы от меня напрямую. Равно как и конструкт заклинания вместе со словом-ключом. Это похоже на… Хм-м… примерно на таком же принципе построена и твоя связь с Госпожой…»
Я перевел взгляд на свою левую руку, уже не призрачный эфирный сгусток, а вполне материальную часть моей плоти. Я ведь уже почти забыл, что когда-то давно был искалечен сделкой с Naquira… но ключевое слово здесь именно «был»…
Мы с демонессой наблюдали, как осмелевшая девушка теперь безбоязненно наступала на Нэллу, а та пятилась, бессмысленно закрываясь руками, силясь оградить себя от воздействия силы, которую сама же и вызвала.
— Алиса! Что это такое? Прекрати! Стой! Я твоя мама, ты можешь… не должна… остановись!
Девушка медленно наступала, вынуждая Нэллу пятиться все дальше и дальше, пока та не уперлась спиной в стеклянную перегородку, отделяющую кафе от перехода торгового центра.
— Как интересно ты запела, мамуля, — тихо проговорила девушка, останавливаясь. — В самом деле, я ведь твоя дочь, и не желаю тебе зла. Но и терпеть твой чистой воды абъюз больше не собираюсь!
Женщина сглотнула и вжалась в стеклянную перегородку, отводя глаза.
— Ты неправильно меня поняла, я не хотела… я всегда желала вам только добра… ты ко мне очень несправедлива! Останови… убери это… с кем ты заключила контракт? И зачем?
— Как просто это у тебя звучит, — покачала головой девушка. — И главное, как убедительно. А все потому, что твоя несовершеннолетняя дочь вдруг смогла заблокировать, а после дать тебе самой попробовать то, чем ты так охотно задавливала других, — осклабилась девушка. — Но я не такая как ты! Я не буду тебя травить тебя твоим же навеянным страхом и доводить до психушки, как ты сделала со мной. Хочу только одного: чтобы ты оставила нас с папой в покое. Поэтому сейчас ты поедешь домой, соберешь свои вещички и тихо свалишь в закат, договорились? Ты просто забудешь о нас, и никогда больше не появишься в нашей жизни, мамочка. И никаких там звонков, намеков, и попыток гадить нам исподтишка, иначе… Впрочем, как я теперь понимаю, вот эта вот штучка у тебя на шее — и есть контрактный узел, связывающий тебя с демонической тварью, чьим ядом ты и пыталась травить наши сознания, так ведь?
Она выбросила руку вперед, указывая пальчиком прямо на медальон, и я услышал еще одну знакомую фразу ключа тенебриса. Медальон на груди женщины задрожал, раскалился, обжигая ей руки, и она выпустила его, отодвигая цепочку и стараясь не коснуться кожей раскаленного докрасна металла. А потом, словно обижено медальон в последний раз полыхнул багровым светом и осыпался трухой…
Причудливые абстракции окружающего междумирья, равно как и давящая потусторонняя тишина резко сменились вполне нормальной картиной окружающего мира, а в уши ударил резкий грохот, женский вскрик и звук разрывающихся отовсюду сирен тревоги, прерывая мое погружение в воспоминания, заставляя вернуться в реальность.
— Ярик, не спи!! — закричала мне практически в левое ухо Аки, когда чернота портала наконец выплюнула нас.
Мир несколько раз перевернулся пока мы летели вниз, завалившись набок и больно ударившись о пол незнакомого просторного помещения.
— Приди в себя! — выкрикнула кицунэ, вскакивая на ноги и затравлено озираясь по сторонам.
Девушка заняла стойку, готовая в любой миг рвануть прочь или взорваться диким смерчем, шинкуя все вокруг, даже отдаленно подозрительное.
Какого хрена, подумалось мне, пока я принимал вертикальное положение, бегло осматриваясь и стараясь хотя бы на глаз прикинуть где мы оказались. Окружающая обстановка выглядела как старый подземный гараж, поросший мхом, и утыканныйразнообразными приборами, антеннами и камерами наблюдения. Освещение было тускловатым, по углам мигали красным проблесковые лампы, похожие на аварийные маяки, а вокруг из динамиков громкоговорителя раздавалось:
— ВНИМАНИЕ ВСЕМ! ВТОРЖЕНИЕ В САРКОФАГЕ С-41, ПОВТОРЯЮ, ВТОРЖЕНИЕ В САРКОФАГЕ С-41, ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ, ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО СОВЕРШИЛИ ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ МЕЖПРОСТРАНСТВЕННЫЕ ВРАТА! КОД СИТУАЦИИ КРАСНЫЙ-СЕМЬ! ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА!!