глава вне очереди за +50 библиотек.
Случалось ли вам, двигаясь по дороге и ощущать, как каждый ваш шаг становится немного тяжелее — будто кто-то невидимый подкидывает вам в рюкзак за плечами увесистые камешки? Вот и у нас троих возникло такое ощущение. Но, разумеется, никто и не думал останавливаться.
Дорога сыпалась под нами, воздух пах сажей и ржавчиной, и с каждым перелётом, с каждым «прыжком» становилось ясно: добавить в отряд ещё одного члена — это не просто новая пара ног. Это огромный булыжник, подкинутый в рюкзак, причем сразу всем троим.
Передвигаться по разбитым временем и катаклизмами дорогам было и без того крайне неудобно, а с прибавлением к отряду еще одного — пусть и вынужденного участника — Марко стало намного тяжелее преодолевать препятствия. Уже после четвертого прыжка стало понятно, что ему тяжело.
— Можно вопрос? — поинтересовался я, поравнявшись с идущим впереди «братом по пробирке».
— Валяй, — пожал тот плечами.
— Насколько я могу судить — способности, которыми ты пользуешься — далеко не халява…
Тот лишь вздохнул с каким-то смирением и пожал плечами.
— Ничто не халява в этом… да и в любом другом мире, — философски ответил Марко. — Платить нужно за все.
— Вот я и хотел спросить: где ты черпаешь силы на их применение? Они эм… возобновляемы? Или их нужно восполнять самостоятельно?
— Когда как. Здесь мои силы потихоньку возобновляются сами. Этот мир заражен Хаосом, его оболочка — дырявое решето. Я потихоньку вбираю походящие для меня эманации и восполняю за счет этого свой резерв. К сожалению, с учетом вас двоих… а теперь уже троих — трачу я его куда быстрее. Поэтому, по возможности хотелось бы обойтись без «прыжков».
— Я к чему веду, — осторожно продолжил я. — Ты говорил, что можешь научить меня технике прыжков и работы с пространством… подозреваю, что прыжки тоже имеют в основе ту же природу, так? В общем, если бы я смог так же… Может тебе было бы легче…
Марко пронзил меня холодным, оценивающим, я бы даже сказал подозрительным взглядом, явно о чем-то размышляя, и мне вдруг захотелось отозвать свое предложение, чтобы не выглядеть слишком уж расчетливым.
— Звучит… вполне здраво, — он усмехнулся. — И да, я помню, что обещал. Проблема лишь в том, что этому не научишься мгновенно. Когда доберемся до какой-нибудь относительно безопасной зоны, лучше всего после перехода в другой мир — вернемся к этой теме. Тебе еще многое предстоит узнать.
Я не смог сдержать выдоха облечения, и это не ускользнуло от моего собеседника, который лишь улыбнулся и покачал головой, явно показывая — все я понимаю, и не осуждаю.
— У меня встречный вопрос, — неожиданно огорошил в свою очередь меня мой странный братец. — Что за техники используешь ты сам? Ладно, касательно твоей подружки — все в целом понятно, я сталкивался с похожими существами и раньше…
Молчавшая до этого момента Аки, которая лишь слушала наш разговор, не участвуя в нем — вздрогнула. Ее глазки загорелись, на лице отразилась нешуточная борьба. И, похоже, она ее проиграла.
— Где⁈ — девушка молниеносно догнала нас и вклинилась между мной и Марко, развернувшись к иномирянину. — Где ты видел таких как я? Есть еще мир, где живут дети Лисьего божества?
— Один точно есть, — Марко опустил глаза, но затем все же посмотрел прямо на мою рыжую вредину. — Вот только, не уверен я, что их можно назвать детьми божества… скорее уж детьми демонов или Хаоса. В мире, который его обитатели назвали «Эклипс», путешествуя по одному острову, я наткнулся на тайное поселение жителей, имеющих звериную ипостась. Кажется, их самоназвание Ху Ли Цзин, или как-то так… Как и у тебя, в их телах, рядом с человеческой бессмертной душой живет дух тотемного зверя — Темной Лисы. Их способности отличаются, но в целом, у вас очень много схожего…
Глаза Аки буквально загорелись от любопытства, настолько сильного, что я буквально ощутил нетерпение девушки: она едва сдерживалась, чтобы не схватить Марко за грудки и буквально выжать из него подробности.
— Не нужно на меня так смотреть, искорка. Сейчас не время и не место, но позже я тебе все расскажу, обещаю… Например, в расслабляющей обстановке, за романтическим ужином при свечах и бокалом вина со вкусом амброзии, — он подмигнул, а девушка тихонько зарычала и оскалилась, демонстрируя Марко немаленькие клыки.
— За ужином — пожалуйста! Но на романтику не рассчитывай!
— Как знаешь, — притворно грустно вздохнул тот, бросив на меня быстрый взгляд за спиной девушки и подергав бровью в моем любимом жесте, который, признаться, в его исполнении страшно меня бесит.
— Впрочем, если ты будешь паинькой, — продолжила вдруг Аки слегка заискивающе, — и впредь поведешь себя достойно, я обещаю представить тебя сестрам, и даже похвалить перед ними, вдруг кому и приглянешься… Но со мной — даже не пробуй больше, понял?
— А если мне нравишься ты?
— Мое сердце и жизнь уже отданы другому! — запальчиво бросила девушка и вдруг прижала пальчики к губам, покраснела и умолкла. — Вообще, это не твое дело, понял⁈ Еще раз намекнешь — я… Я перекинусь, и отхвачу тебе самое дорогое!! Больше вообще на девушек смотреть не захочешь!
И она ускорила шаг, вырвавшись вперед, сбавив темп лишь когда оторвалась от нас метров на тридцать. У меня у самого уши стали горячие, когда Марко украдкой бросил взгляд на гневно виляющую попкой девушку, молча подмигнул, кивнул головой в ее сторону и показал мне большой палец.
— Ты очень ловко съехал с темы, — мстительно припечатал я, сам при этом уводя разговор.
— Я уже тебе пообещал, — ухмыльнулся он. — В более спокойной обстановке я покажу тебе азы, и научу… чему успею. И надеюсь, ты тоже поделишься со мной чем-нибудь стоящим… например, почему, несмотря на то, что ты человек, я ощущаю от тебя демонические эманации, не хочешь рассказать?
Я изо всех сил удержал нейтральное лицо, коротко ответив:
— Там увидим.
Спустя шесть часов погода окончательно испортилась, помимо того, что уже начало темнеть — пошел этот отвратительный снег, перемешанный с сажей. Видимо, и в этот мире наступала осень по аналогии с нашим родным. Пора было задуматься о том, чтобы найти место для ночлега, вот только… на открытом месте обустраиваться не хотелось, а проверять здания на предмет какой-либо живой, или даже неживой но опасной дряни ни у кого желания не возникало.
Оставшийся пустынный змееныш в каждой ситуации, когда один из нас пускал в ход способности — только удивлялся и пугался еще больше, бормоча молитвы какому-то своему божеству, а после каждого «прыжка» — вообще трясся как осиновый лист.
Видимо для того, чтобы его отвлечь, Марко устроил небольшой допрос, очевидно решив что стоит пройти краткий экскурс по истории и обычаям этого мира.
Рассказ нашего пленника получился сбивчивый, скупой и местами даже противоречивый, если оглядываться на мелкие нестыковки его повествования. Чувствуется, что знал он не много, а то, что смог нам пересказать — вероятно услышал в от какого-нибудь местного мозгоправа или жреца судного часа. На вопрос что такого произошло в этом мире он своими словами ответить не смог, только бормотал какую-то несуразицу, больше похожую на какое-то сектантское учение.
— Было время, когда люди забыли страх. Они говорили: «Нет богов, нет духов, только мы превыше всех»! Они выжгли леса, раскололи горы, выкачали кровь из самой земли. Они назвали это отвратительным запретным словом «прогресс». Они переполнили чашу терпения богов. И тогда небо померкло. На седьмую ночь, когда солнце не взошло, упала звезда — чёрная, как бездна, и ударила землю, словно молот. Из кратера вышел Рой. Не звери, не духи, не демоны, — а дети Матери Подземной. Они шли, не зная сна, шли, не зная смерти, и каждая их тень несла тысячи яиц. Люди встретили божество огнем и железом, сожгли и убили посланниц Матери. Тогда Мать рассердилась. Она обратила человечьих женщин в сосуды, сделала из утробы их — пещеры для яиц, из голоса их — зов роя. И тех, кто слышал их пение, ждал сон без пробуждения. Города растворились, стекло стало песком, а память — прахом. И если ночью приложить ладонь к земле, ты услышишь её дыхание. Она не ушла. Она спит. И когда люди вновь возгордятся — упадёт вторая звезда. Поэтому, человек не должен гордиться. Женщина — не должна иметь разум, женщине нельзя позволять выходить под открытое небо. Удел женщины — рожать сыновей. Только Верховный вправе иметь женщин, потому что мудростью своейон сможет победить безумие, которым заражена каждая женщина. Каждый человек должен находиться на отведенном ему месте, быть покорным и послушным, когда говорит Верховный Господин — слушать склонив голову, и не смотреть на звёзды слишком долго — потому что одна из них смотрит в ответ…
Охотникопустил глаза, задрожал мелкой дрожью и добавил:
— Сейчас ночь, мы должны найти укрытие, иначе звезды нас заметят и за нами придут… и ваша женщина — приманит сюда рой. Нужно срочно вернуться в подземный город и передать ее на попечение слугам Верховного, иначе…
— Фанатик, — выдохнул Марко, не став дослушивать бормочущего аборигена. — Однако, из всей той чуши, которую он тут рассказал — можно попробовать предположить, что же на самом деле тут произошло. Очевидно, с неба упал метеор или какое другое небесное тело, содержащее в себе инопланетную форму жизни. Видимо оттуда и вылупились какие-то насекомые, которые вскоре стали доминирующим видом в этом мире, заставив людей прятаться под землю. Ну а дальше все как всегда — появились многочисленные пророки судного дня, вестники апокалипсиса, кто-то для своего удобства придумал религию Подземной Матери, набрал учеников, наплодил проповедников… родилось новое поколение, которое с молоком матери впитало эту религию, затем ее еще раз пять по-разному истолковали и переврали. Вылупилось то, что мы сейчас и наблюдаем.
Мы с Аки тихо переглянулись, девушка лишь хмыкнула, махнув рукой, и вместо ответа выдала:
— Все это конечно интересно, но по моему мнению, стоит найти место для ночлега. Я уже все промокла, а этот мерзкий снег пополам с сажей уже вконец надоел…
В момент, когда откуда-то справа, из-за огромного холма раздался звук, напомнивший рев мотора, и показалась уродливая машина, грохочущая как трактор и чадящая как горящая бочка мазута, мы как раз обсуждали дальнейший план действий, который пришлось корректировать на ходу.
И вот, когда до узловой точки назначения, оставалось чуть меньше трети пути — нас настиг отряд «Церберов» — личная гвардия карателей этого их Верховного. Очевидно, этот отряд — один из многих, высланных из подземного города после получения сигала Пустынных змей.
Несмотря на то, что мы постарались обогнуть вход в их логово по дуге, сделав приличный крюк на север, и все это время тщательно маскировались — нас таки обнаружили и настигли.
Впрочем, такой исход, хоть и был маловероятен — мы со счетов не сбрасывали, и на этот случай у нас был вполне рабочий план действий.
— Эй вы! Стоять на месте! — загремел хриплый динамик.
Мы остановились, переглянулись, благо расстояние было приличным и у нас было несколько секунд подготовиться. Марко кивнул лисичке, сложил руки на груди. И в мгновение ока изменился. Теперь он выглядел как японец в дорогом костюме, разительно напоминающий Танаку, и в этой обстановке разрухи и запустения — смотрелся крайне нелепо.
Аки тихо выдохнула, во все глаза уставившись на него, словно увидела привидение.
— Onee-sama, dōshite koko ni irassharu n desu ka? — спросила она удивленно.
Плетущийся впереди молодой охотник, которого Марко запугал почти до грязных штанов, тоже среагировал удивлением.
— Капитан Хорос? Вы откуда? Помогите…
Но едва только пленник открыл рот, как «японец» поднял левую руку и слегка сжал пальцы. Жест напомнил мне сюжет одного фантастического кино, где одетый в черное мужик вот так душил непокорных ему подчиненных. Охотник захрипел и закашлялся, а японец тихо процедил «моим» голосом:
— А ну тихо. Еще раз откроешь рот — шею сверну, понял?
Тот захрипел и испуганно закивал. Переведя взгляд на нас с Аки «японец» продолжил:
— А вы две, чего залипли?
Я мысленно хлопнул себя по лбу, мгновенно сообразив: Марко просто задействовал свою способность, благодаря которой все окружающие переставали чувствовать в нем угрозу, при этом каждый в отдельности видел в его облике кого-то своего. Причем, я помнил, как это работает, но почему-то в моменте это буквально вылетело из головы. Поэтому, я в свою очередь шагнул вперед к лисичке, и быстро процедил:
— Местный патруль! Быстро, маскируй нас! И харэ тупить, никакая это не Оне-сама!!
Та тоже сообразила, потому что кивнула, прищурившись. На мгновение ее зрачки вытянулись, а радужки глаз заблестели красноватым золотом. Лицо девушки поплыло, раздалось вширь, на нем появились выщерблины и шрамы, фигура раздалась и стала плотной, бугристой и мускулистой. Мое тело тоже окутало словно дымкой. Я посмотрел на свои руки, окутанные словно призрачным ореолом: поверх моей собственной кожи и пальцев виднелись бледные конуры чужих мозолистых ладоней.
Дверцы непонятного уродливого транспорта раскрылись и из него выскочили трое вооруженных людей, направив на нас оружие и застыв в боевом порядке.
— Стоять! Бросить оружие, и…
В этот момент Марко развернулся и на его лице проступила какая-то мудрая и всепрощающая улыбка.
— Бросить оружие? Вы это мне? Ну, как скажете…
Он снял с плеча странное оружие, похожее на помповое ружье, стреляющее кислотными зарядами и медленно опустил под ноги.
— Еще что-нибудь?
Бандиты зависли, переглянулись, в свою очередь опустили винтовки.
— Капитан Хоррос! Вы… Рад вас видеть! Но мы… вы же погибли! Две недели назад нам объявили, что вас утащили веспиды…
— Это веспиды погибли, а не я… — пусть и чужим лицом, Марко все еще улыбался мудрой отеческой улыбкой, после чего опустил руки. — Я как раз возвращался домой после рейда, когда услышал сообщение на общем канале о вторжении кочевников. И решил подстраховать. Вовремя, как оказалось, кочевники, что забрели на нашу территорию — открыли огонь по группе Пустынных змеев. Алверт и Бир убиты, а этих двоих я вытащил чудом…
В это время раздался лязг дверцы с противоположной стороны, и наружу выбрался еще один, четвертый бандит. Медленно двинулся вперед, держа массивную пушку наперевес.
— Хоррос, ублюдок, ты как посмел вернуться назад, после всего того, что натворил? Тебе совсем жизнь недорога?