Вы когда-нибудь пробовали вести переговоры с волками? По сути проблема даже не в том, чтобы заставить их придерживаться договоренности, проблема элементарно в том, чтобы понять друг друга и найти точки соприкосновения, какой-то общий интерес, делающий вас… ну не друзьями, конечно, а хотя бы временными союзниками. У меня скорей всего не получилось бы. Аки так вообще затихла, изображая из себя грузного молчаливого увальня, которого и отыгрывала, в полном соответствии с навеянной иллюзией.
И да, я не про настоящих лесных волков, а про голодных и облезлых «гончих» в броне с ржавыми винтовками в руках. Вообще, в пустошах договоры заключают не рукопожатием, а скоростью пальца на курке и умением вовремя подсовывать нужную дезу. После такого договора жизнь сразу приобретает пикантный привкус ожидания момента, когда все может пойти под откос.
Вот почему я пристально вслушивался в рассказ Марко пока тот развешивал по свободным ушам макаронные изделия, одновременно улыбаясь, словно знает правила игры получше всех, либо и вовсе их придумывает.
В момент, когда новое действующее лицо появилось на сцене — мы с Аки ощутимо напряглись, я осторожно отвел руку за спину, складывая в жест оглушения и готовясь ударить. Но Марко среагировал на удивление спокойно: он просто скрестил руки на груди и тихо выдохнул:
— Заканчивай уже, я не в настроении…
Матерый бандюган со слегка обожжённой верхней левой частью лица выдержал не больше трех секунд, а потом опустил оружие и расхохотался.
— Как всегда, холодный и самоуверенный, а Хоррос? А я, как услышал, что вашу группу разодрали веспиды — думал ты все — уже их личинок кормишь. Но смотри-ка живой! Везучий ты ублюдок!
Он сделал шаг вперед и протянул руку, Марко отзеркалил его жест, они похлопали друг друга по плечам.
— Мы тут нарушителей границы ищем, — продолжил здоровый бандюган, закидывая оружие за спину. — Как я понял вы с ними недавно столкнулись?
— Они столкнулись, — Марко кивнул в нашу сторону. — Я вмешался уже в самом конце, когда двоих, включая их капитана уже положили.
— Услышал тебя, — кивнул тот. — Получается, ты положил нарушителей, так я понял? Если мы поедем назад, найдем остывающие куски мяса?
Вместо ответа Марко скривился и мотнул головой.
— Ты найдешь только трупы «Змей», бывшего капитана и еще одного… Кочевники сбежали. Собственно, мы их и преследуем, там есть чем поживиться, да и змеи хотят отомстить за своих, верно я говорю?
Аки, под иллюзорной личиной одного из Пустынных змей молча наблюдала за происходящим, а я неопределенно кивнул, неразборчиво промычав, и гадая, что же задумал Марко.
Очевидно, это там самая маскировка, которую он применял и в нашем мире, заставляющая окружающих видеть в нем кого-то знакомого или уважаемого… пока я еще не понимал, но был полон решимости выжать из нашего провожатого всю информацию.
— … ну и раз уж вы на колесах — думаю догоним без проблем. Возьмете нас с собой?
Услышав эту фразу, я мягко говоря прифигел от такой перспективы. Еще не хватало труситься в этом бронированном чермете с каннибалами этого мира… зачем он это делает? Тем более — впереди нет никаких беглецов, а мы и есть эти беглецы.
— Ну, раз уж ты так просишь, — довольно оскалился обгорелый. — А я подумал, что ты как всегда захочешь в одиночку их передавить. Впервые вижу чтобы ты вот так просто принял чужую помощь, и согласился поделиться добычей…
Марко прищурился, явно быстро соображая:
— Никто из нас не любит делиться добычей, — он криво ухмыльнулся, и его собеседник понимающе кивнул, соглашаясь. — Но сейчас мы торопимся, кочевники от нас оторвались, сами не догоним. Потерять четверть добычи — куда лучше чем все сразу.
— Ну, да, лучше получить треть добычи чем ничего, — ввернул бандит, внимательно наблюдая за реакцией на свои слова.
— Согласен. Треть ваша.
— Я имел в виду, что мы захватим беглецов, а на ваш счет запишем треть, так уж и быть. Тебе и без того причитается неслабый куш по возвращении — ведь твой отряд весь полег, и значит вся добыча и содержимое их сейфа — твои…
— Не борзей, — процедил Марко, прищуривая глаза. — Ну хорошо, половина. И это мое последнее слово.
— Согласен! — быстро выдохнул обгорелый, словно облегченно.
— Вот и хорошо. А теперь надо двигаться, пока они совсем из досягаемости не пропали!
Спустя три минуты мы все погрузились в странную бронемашину, помесь комбайна, с локомотивом (даже скотоотбойник впереди имелся), который весь трясся и шумел как адская мясорубка, но все же довольно резво ехал, причем в нужном нам направлении.
Я сразу понял, что именно задумал мой странный «братец», когда предложил падальщикам этого мира догнать несуществующих кочевников: под предлогом преследования нарушителей — он просто хочет чтобы нас подвезли поближе к нашей цели, заодно и сбив со следа остальных возможных преследователей. Открытым остается вопрос, что будем делать с ними, когда доберемся куда нужно…
— Следуем на северо-восток, — коротко указал он точку на карте, подсвеченную на приборной доске машины, сверившись со своей голографической панелью, — Они движутся в этом направлении, и судя по всему куда-то сюда…
— Откуда у тебя такие точные сведения? — поинтересовался лидер бандитов, которого как оказалось звали Роктус. — Вы же их потеряли более часа назад…
— А я думал, ты меня достаточно хорошо знаешь, — поддел его Марко, мерзко ухмыляясь. — Неужели не догадался, что я подбросил им радиомаячок?
— Кого?
— Маленькое передающее устройство, по которому и отслеживаю где они есть, — не моргнув глазом соврал наш спутник.
— Вот оно что? А… откуда у тебя такое… — он показал пальцем на мерцающую над запястьем Марко голографическую панель. — И что это вообще? Впервые такое вижу…
— Переносной планшетник. Выменял еще год назад, после удачного рейда. Ты должен помнить…
Бандит покривился, но неохотно кивнул.
— Это техника старого мира. Дорогая штука, и очень энергозатратная, но эффективная.
Роктус уважительно хмыкнул и поджал губы.
— Понятно все… но меня сильно смущает область, куда направляются кочевники. Судя по траектории их движения и вероятной конечной точке — это руины старой крепости в самом центре, по ту сторону разлома. Там все кишит инсектами… Ты решил сунуться туда? В одиночку, с парой слабаков вроде этих?..
Мы с девушкой снова переглянулись, по моей спине пробежал холодок. Марко (точнее его иллюзорное лицо) тоже помрачнело, пожевало губами.
— Я рассчитываю догнать их до того, как они пересекут разлом, иначе придется сунуться. На кону очень многое…
Главарь бандитов прищурился, пристально глядя на нашего друга.
— Что-то ты темнишь, Хоррос, — медленно произнес он. — Откуда такое рвение?
— Прекрати, — отмахнулся Марко. — Мы с тобой не первый год знакомы.
— И помнится мне, ты всегда юлил и хитрил, а однажды ты уже меня неслабо так подставил…
Марко прикрыл глаза, словно обдумывая ситуацию.
— Если хочешь — вруби станцию и запроси инструкций у Верховного, — продолжил он ухмыляясь. — Вот только тогда набежит еще кандидатов на дележку добычи…
— Точно темнишь, — прищурился старший бандит.
Они уставились друг на друга, выражения лиц приобрели агрессивный оттенок. Прошло около двух секунд прежде, чем Марко тихо произнес:
— Ну ладно. Там не только пара беглецов. У них с собой есть интересные технологичные штуки. За них можно неплохо выручить…
— Вот теперь верю, — усмехнулся Роктус, откидываясь на спинку кресла. — Уговор ведь в силе — весь улов пополам! Трофеи тоже!
— Хорошо, сожри тебя клопы! — выругался Марко, и Роктус самодовольно осклабился.
Но я заметил в выражении лица Марко явное удовольствие. Ну еще бы, так качественно скормить этим падальщикам коровью лепешку под видом куска пирога…
А еще спустя час езды ветер и метель, состоящая из падающего снегопепла усилились троекратно, видимость ухудшилась и продвижение замедлилось. Машина поплелась очень медленно, несколько раз пришлось останавливаться, разворачиваться и объезжать препятствия. Да уж, на этой адской коптилке — прыжком препятствие не преодолеешь.
— Похоже, придется прервать погоню до утра, — подал голо главарь бандитов, играя желваками.
— Ну нет, — возмутился Марко. — Времени очень мало, они могут сбежать…
— По такой погоде — далеко не сбегут. Вряд ли они пешком передвигаются быстрее чем мы на вездеходе, а сейчас так вообще — нашли где-то укрытие и пережидают. И, насколько я вижу, судя по положению твоего маяка — так оно и есть…
— И что, предлагаешь просто остановиться и ждать пока нас снегом засыплет?
— Предлагаю взять немного севернее, доехать до аванпоста в трех километрах, — ткнул пальцем на карту Роктус. — Пересидим бурю, и заправимся заодно.
Марко серьезно задумался, бросив на нас быстрый взгляд и попытался вяло поспорить:
— Не упустить бы их…
— Не упустим. Там всего одна дорога через разлом, и она недалеко от аванпоста. Судя по твоей карте — они в десяти часах от перехода, и не двигаются уже часа два точно. Может их уже сожрали инсекты. Тогда тем более — дождемся утра и проверим.
Марко не придумал что на это возразить.
Аванпостом оказалось небольшое пятиэтажное здание с замурованными и заколоченными окнами, похоже когда-то бывшее толи офисным комплексом, толи разрушенным зданием НИИ. Ветер тихо посвистывал между неплотно подогнанных досок в выбитых оконных рамах. Табличка у входа была настолько ржавая, что прочесть можно было только первые буквы — и дальше размазанная ржавчина, словно само время постеснялось подписываться под этим убожеством. Внутри пахло влажным металлом, гарью, дизелем, чужим потом. На стенах — следы старых потёков, чёрные разводы копоти, кое-где отпечатки ладоней, будто кто-то вслепую пытался выбраться наружу, лапая перепачканными руками окружающие стены в поисках выключателей или дверных проемов
Под ногами похрустывали осколки стекла и пережжённая изоляция. Неяркий свет подрагивал желтоватым мерцанием от неярких светильников, из-за чего все встречные лица казались больными желтухой.
По углам свалены кучи всякого хлама, ящиков, полуразобранной техники. На первом этаже работал импровизированный генератор, с которого тянулся толстый кабель вниз, по лестнице, к освещённому залу. Там устроился основной личный состав аванпоста: кто-то точил ножи, кто-то играл в карты, кто-то поглощал из металлических кружек подозрительную темную и густую жидкость.
Каждый брошенный на нас взгляд буквально транслировал подозрительность и насторожённость. Нас провели по скрипучему коридору, где лампы висели на проводах, словно висящие на обрывках паутины дохлые насекомые.
Наш провожатый из местных повел нашу компанию в дальнюю часть корпуса, остановившись у массивной двери с выбитым замком, который заменили куском арматуры.
— Тут и расположитесь, — буркнул он, кивая. — Три комнаты, сортир, и — ха-ха — душевая кабинка, правда воды осталось мало и она холодная. Вы там, в городе привыкли к горячей воде раз в недели три, а мы тут купаемся только летом, если солнце внешние емкости с водой нагреет… В общем, устраивайтесь. И еще: не советую в одиночку шастать по периметру, и если понадобится ночью выйти — лучше предупредите, а то патруль нервный. Парни сначала стреляют, а только лишь после смотрят во что…
Марко коротко кивнул, и когда дверь закрылась за нашей спиной, я облегченно выдохнул.
Помещение напоминало старый заброшенный офис с тремя комнатами, общей прихожей. В центре — грубо сваренный из четырех трубок-ножек, удерживающих старую доску — стол, по углам две похожие табуретки, одна с погнутой ножкой, другая — ржавая и со следами темных пятен. Возможно даже крови… На стенах — облупленная краска, кусок старого плаката с выцветшей надписью «Безопасность — прежде всего!», и вентиляционная решётка, откуда доносился тихий гул и слегка тянуло холодом. Запах здесь был смесью плесени, старого дизеля и чего-то кисло-железного.
Аки тихо осмотрела помещение, брезгливо поддев носком ботинка кусок валявшегося на полу провода.
— Милое местечко, — процедила она. — Прямо пятизвездочный отель. Всю жизнь мечтала в таком отдохнуть.
— Ну, — фыркнул я, — зато крыша есть. И не течёт. Пока.
Марко молча проследовал в центр помещения, обошел комнаты, обвёл взглядом стены, словно примерял на прочность, и коротко бросил:
— Закроем вентиляцию, поставим сторожевое заклинание на вход. Надо поспать, но сильно не расслабляйтесь, будьте готовы подорваться по первому сигналу.
— О душе, я так понимаю, лучше не заикаться, — удрученно выдохнула девушка.
Марко не удостоил ее ответа, а я не выдержав поддел:
— Скажи спасибо, что тебя не приглашают на ужин к местным… тушенка, поди, у них свежая и ароматная…
Девушка сбледнула и обиженно прикрыла ротик ладошкой, а Марко фыркнул раздраженно:
— Ну, у нас вполне достаточно нормальной еды. Но если ты хочешь жрать консервированную человечину издыхающего мира — сходи к коменданту на второй этаж, они как раз сейчас в компании с нашими знакомцами уминают что-то похожее… В конце концов кто мы такие, чтобы тебе мешать? Верно я говорю, искорка?
После этих слов Аки вообще позеленела и выскочила в соседнее помещение, прикрыв за собой двери.