Громкий хлопок оглушил на мгновение, а от перепада давления на несколько секунд заложило уши. Ветер усиливающимся потоком бил в лицо все сильнее, а скорость движения… в смысле — падения все нарастала.

Золотистые лучи вечернего солнца слегка слепили глаза, окрашивая при этом таким же золотом раскинувшиеся далеко внизу, под ногами, руины. Словно современный мегаполис, в одно мгновение заброшенный людьми и при этом заросший бурно растущей растительностью.

Мы падали вниз с высоты примерно сотни этажей, и судя по всему должны были приземлиться в самую гущу — посреди покрытой багряными зарослями площади.

— Не отпускай, — остановил я девушку, собравшуюся было расцепить наши руки, вместо этого сжав ее ладонь еще крепче, и прошептав ключ тенебриса, замедляющий падение.

Мы плавно опустились на покрывавший землю под ногами коричнево-золотистый ковер, который слегка затрещал под ногами, пружиня и прогибаясь.

Аки сделала шаг вперед, бегло оглядываясь, наклонилась, протянув руку в перчатке и коснулась какого-то набухшего нароста, выступающего из переплетенных корней(?) растения. Тот в свою очередь быстро раскрылся, превратившись в мгновенно распустившийся бутон большого красивого цветка, исторгнувшего облако странной зеленоватой пыли… или пыльцы. Уникомм на ее запястье тут же предостерегающе запищал.

— Ну здорово, — прокомментировала девушка, проведя ладонью и вызывая голографический экран, чтобы просмотреть предупреждение. — Воздух пригоден для дыхания, но анализатор с ума сходит… Эта зеленая дрянь — паразитические споры, и если случайно вдохнуть — проникают в легкие, прикрепляются к стенкам и начинают развиваться внутри… — она пихнула ногой торчащие из земли под ногами корни. — А еще очень похоже что это растение опутало все вокруг на километры…

— Похоже на то, — я согласно покивал, не открывая при этом глаз, разглядывая окружающее пространство при помощи сферы «Эйдоса». — К слову, тут повсюду разбросаны занятные предметы антуража, знаешь ли. Например, вон там — два полуистлевших человеческих скелета, и еще несколько останков животных, похожих на собачьи. Причем кости раздроблены и переплетены все теми же отростками растений, которые, судя по ауре от них исходящей имеют нервные окончания… Налицо все признаки высшей нервной деятельности, словно это не растение а какой-то… даже не знаю… Отростки уходят куда-то вдаль, вглубь одного из заброшенных строений, и дальше под землю, где все становится куда концентрированной, жаль что так далеко моя сфера не добивает Но и того, что доступно хватает для понимания: здесь у нас очередной мир после апокалипсиса, где, судя по всему доминирующую нишу заняли растения. Не удивлюсь, если эта пакость еще и имеет вполне себе разумное начало…

Словно в подтверждение моих худших опасений — в ментальном спектре моего восприятия корни под ногами начали в светиться ярче, и кажется даже зашевелились.

— Хорошо все-таки, что мы в герметичных экзоскелетах, иначе нахлебались бы сейчас пыльцы и… Фу, гадость, — в тоне лисички засквозила брезгливость. — Сейчас я перекинусь и…

— Ну нет уж, — категорично отверг я эту сомнительную затею. — Мы достоверно не знаем на что способна эта дрянь, а в другой форме ты окажешься уже без костюма и шлема, и надышишься. Думаю стоит…

Пол под ногами задрожал, и мне удалось уловить неясное внутреннее свечение, медленно разгорающееся в прожилках растений, причем синхронно, сразу со всех сторон. Еще одно подтверждение всех предыдущих выводов. Не теряя больше ни секунды, я шагнул к своей рыжей вредине и приобнял за талию.

— Ярик, что…

Сфера эйдоса, повинуясь моей воле, раскинулась на предельное расстояние, сознание стремительно ощупывало окружающее пространство, пока мое внимание не привлек торчащий одиноким айсбергом остов строения этажей девять — с балкончиком примерно на две трети его высоты. Привычно зафиксировав нужную точку в пространстве, я заякорил на ней свое сознание, сконцентрировался, сжал свою волю в тугую пружину, и мысленно устремился туда. Всей своей мощью сознания я перенес свое ментальное «я» на балкон, заставляя тело следовать за разумом, повинуясь моему повелению. Представив, что уже стою на месте, заставил себя ощутить бетонную опору под ногами, легкий ветерок, обдувающий открытый балкончик, последние лучи заходящего солнца, падающие на кожу и…

Хлопок! Нас обдало легкой волной горячего воздуха, и я открыл глаза. Мы стояли на балконе, наблюдая со стороны, как обманчиво спокойные коричневые отростки растения, неожиданно вспучились, взвились и обрушились со всех сторон в то самое место, где мы стояли всего секунду назад, намереваясь схватить и опутать.

Аки хмыкнула так и не закончив свой вопрос, подняла ладошку проводя пред глазами.

— Ах ты жалкий сорняк! Так, да? Хочешь нас сожрать⁈ — Над ее головой замерцали знакомые призрачные огоньки. — Ну так на, жри!

Рой призрачной мошкары взлетел повыше, закружился, словно размножаясь и удваиваясь в количестве каждые пару секунд, а затем резко обрушился на площадь словно огненный дождь. Вспышки взрывающихся огоньков в одно мгновение воспламенили раскинувшееся растение-людоеда.

— Ну как, вкусненько? — издевательски фыркала девушка. — Наслаждайся, гурман пожухлый…

Отростки затрепыхались, раздался высокочастотный писк, ударивший по ушам, вынуждающий прижать к ним ладони, начали взрываться бутоны со спорами, однако огонь быстро пожрал и их тоже, вместе с пыльцой. Весь живой ковер под ногами в считанные секунды превратился в пылающий огненный ад.

— Т-с-щ… — Аки брезгливо цыкнула. — Очередной паршивый мирок, только вместо Роя здесь какие-то бешеные растения, — фыркнула кицунэ, в свою очередь ответным жестом левой руки обнимая меня за шею. — Интересно, тут вообще люди остались? Или эта мутировавшая ботва всех схарчила?

— Сложно сказать, — пожал плечами я, оглядываясь по сторонам. — До следующего перехода около трех часов, и времени на расширение кругозора по местной антропологии у нас нет, — мои глаза снова прикрылись.

Я изучал окружающую обстановку, на этот раз в поисках конкретных ориентиров — так называемых маркеров, указывающих на наличие в определенных направлениях едва заметных гравитационных отклонений, которые в свою очередь позволяют обнаружить ближайшую узловую точку. Такое место, к слову, обнаружилось на северо-западе, километрах в двадцати, если я правильно уловил направление.

— Думаю, — этого мы уже не узнаем, — я внес корректные данные в уникомм для расчета координат назначения. — Туда. Километров двадцать или около того…

* * *

Надо сказать, что люди в том мире все-таки обнаружились, к нашему большому удивлению. И судя по всему местные аборигены умом и сообразительностью не отличались. Ну либо мы и правда напоролись на каких-нибудь поехавших «Свидетелей Сорняка», обдолбавшихся испражнениями этих самых растений…

Стоило нам добраться до расчетной зоны для следующего перехода, как нас тут же попытались обстрелять местные оборванцы из убогих подобий луков, и закидать камнями. Думаю, даже не стоит упоминать, что с нашей-то экипировкой (не говоря уже о способностях) причинить нам существенного вреда они не смогли. Однако же, на явно продемонстрированное нежелание вступать в конфликт и наладить контакт — продолжили нападать и обстреливать. И как оружие последнего шанса — трое самых отчаянных обстреляли нас из пращей, используя в качестве снарядов… бутоны тех самых растений, которые мы сожгли ранее.

Разумеется, добились они лишь того, что разъярили Аки, и та едва их не пошинковала когтями, а потом устроила очередной огненный шквал, заставив местных в панике удирать от надвигающегося лавинного пожара.

Тушить мы его не стали, кицунэ лишь освободила от огня небольшую полянку, на которой в назначенное время мне осталось лишь влить толику своей силы в артефактное ядро, подготовленное Марко, чтобы открылся следующий портал, радушно принявший нас в свои темные объятия, и увлекающий навстречу очередной неизвестности…

Мы посетили еще три мира перед тем, как устроились в ожидании последнего портала, долженствующего привести нас домой.

Следующий мир оказался вполне сносным — некая убогая копия мира Кристалла, откуда мы начали свой долгий путь по возвращению. Технологии здесь были не так развиты, очевидно что после нескольких мировых войн цифровая эпоха отступила, вернув цивилизацию в своеобразный век паровых машин и дикого запада. На троих путников, пусть и странно одетых, здесь никто не обратил внимания. Ну, разве что местная гопота попыталась подстеречь нас на окраине поселения, потребовав «гостевой налог на право въезда в город», демонстративно отодвигая полы кожаных курток и показывая рукоятки заткнутых за пояса пистолетов.

Мы с Аки лишь переглянулись, словно разыграли в «камень-ножницы-бумага» кто из нас выбьет из них дурь. Победил я, и девушка слегка разочарованно вздохнула, мол, ну и хрен с тобой, разбирайся.

А я резко шагнул вперед, заехав ближнему бандюгану локтем в челюсть, и врезав ему раскрытой пятерней другой руки в грудину, сопроводив это движение мысленным усилением удара. Мужика сбило с ног, он пролетел два метра, столкнувшись со стоящим позади напарником, и они оба кубарем покатились дальше, влекомые инерцией. Моя рука поднялась выше, я прищурился, высвобождая сферу Эйдоса. Последнего гопаря оторвало от пола, приподняв на полметра в воздух, оба пистолета вылетели из-за его пояса прочь, а горло начало само по себе стискиваться — ну да, признаюсь честно, мне захотелось покрасоваться, и я начал строить из себя Дарта Вейдера, удушающего осмелившихся ему перечить.

Разумеется, после такой явной демонстрации силы — никто из несчастных гопарей и не подумал сопротивляться дальше. Они лебезили, раскланивались и извинялись за то, что «не признали важных гостей города»… Не знаю, успели они нажаловаться кому или нет — следующий портал ждал нас уже через сорок минут, на противоположном конце городка.

Мы миновали еще два мира почти без приключений, задержавшись лишь в последнем, так как срок ожидания оказался неожиданно долгим…

* * *

«Решительно не понимаю, чем тебе так нравятся сюрпризы и неожиданности, — ворчал я в адрес Малиссы, — чья тень угадывалась где-то на задворках моего сознания. — Лично меня они прилично уже утомили, а последнее время стали бесить. Поэтому, буду тебе благодарен, если ты заранее предупредишь, чего мы здесь забыли, и почему ты настояла на том, чтобы Аки меня не сопровождала…»

— Не переживай ты так, — прошелестела в ответ демонесса, разглядывая моими глазами огромное скопление людской массы, плывущей и растекающейся подобно муравьям в огромном муравейнике, у которого срезали верхушку.

Мы стояли… ну, точнее, я стоял на балконе самого высокого этажа гигантского многоуровневого торгового центра, прямо посреди местной Москвы. Да, этот мир был аналогом моего родного мира, и мира, откуда родом мой новоиспеченный братец, и все же немного отличался… но об этом позже.

Итак, я наблюдал за суетящимися далеко внизу, на разных этажах и уровнях крохотными фигурками со смотровой площадки самого высокого этажа местного торгового центра.

Причем, моим телом в этот самый момент управляла демонесса, а я являлся сторонним наблюдателем, решительно не понимающим целей происходящего.

«Кого мы ищем?» — в очередной раз попытался я разговорить упрямую демоницу, которая удерживала меня в этом положении уже пару часов кряду, безостановочно разглядывая толпу, подмечая и выделяя некоторые фигурки по одной ей понятным признакам.

— Терпение, — в очередной раз шептала она, не отрывая глаз от людского моря и продолжая свои наблюдения.

И когда я уже отчаялся получить какой-либо ответ, демонесса неожиданно встрепенулась. Мой собственный взгляд поймал в прицел обычную на вид семью — высокого мужчину, стройную фигуристую блондинку, и медленно идущую немного сзади девочку-подростка лет пятнадцати.

— Кажется, нашла, — прошептала она тихо.

«Что именно ты нашла?»

— Не что, а кого… кое-кого интересного, — поправила она. — Не подсобишь мне немного? Нужно чтобы ты осторожно «прыгнул» вон туда, за колонну, возле этой кондитерской.

«Зачем это? Ты же знаешь, сколько сил на это уходит, по-моему проще так догнать…»

— Упустим их, и потратим много времени на поиски. Если бы я не опасалась привлечь лишнее внимание, я бы спустилась самым коротким путем, прямо отсюда вниз, и замедлила падение тенебрисом. Только потом придется объясняться с местными, а оно нам надо? Давай же, не упрямься!

Я лишь покачал головой, и сосредоточился, разворачивая сферу Эйдоса. Кстати, забыл упомянуть одну интересную особенность, всплывшую опытным путем. Мы с Малиссой разделяем мое тело, и пусть даже в 90 % времени его контролирую я, а наши мысли изолированы — тем не менее, при необходимости я вполне могу пользоваться силами демонессы, тенебрисом. Разумеется, лишь в том случае, если знаю слова-ключи, и твердо понимаю, какого эффекта можно с их помощью добиться. Однако, как оказалось, это не работает в обратную сторону. Иначе говоря, я могу пользоваться ее способностями и силами, а вот она моими — нет. Спросите, о каких силах я говорю? Ну… в общем, в силу своего происхождения я тоже обладаю кое-какими способностями, или, как выразился Марко — сродством, дающим мне возможность манипулирования пространством и… временем. Последнее, к сожалению, сильно ограничено, и сводится к ускорению собственного восприятия, работы мозга, сокращению мгновений между ключевым событием, принятием решения и его воплощением в конкретное действие.

Таким образом, оказалось, что я располагаю своим собственным врожденным талантом, и собственным резервом, отдельным от демонессы. Мой персональный резерв содержит энергии нужной текстуры и окраса, которые и питают мои… не уверен, можно ли это назвать заклинаниями. Дело в том, что заклинания теоретически доступны любому существу, которое обладает запасом сил, достаточным для их воплощения. Однако, мои способности по своему принципу были все-таки ближе к способностям Аки: скопировать их или полноценно имитировать не получилось ни у лисички, ни у демонессы. Точнее, как раз способности Аки скопировать получилось у той же Джи, которая по ее собственному признанию впитала «оттиск ауры» моей лисички, и приобрела большую часть ее способностей, ну и как побочный эффект — особенностей и вкусовых предпочтений… именно поэтому по ее собственному призаннию — ее так потянуло и ко мне тоже…

— Ну же, не спи! Они сейчас из видимости пропадут! — шипение Малиссы оторвало меня от размышлений возвращая к происходящему, где вполне обычная на первый взгляд семья уже практически сворачивала за угол, готовясь вот-вот покинуть зону видимости.

Я сконцентрировался, перенес сознание за ближайшую колонну, осмотрелся по сторонам в поисках случайных свидетелей или камер. И когда не обнаружил ни того ни другого — усилием воли заякорился в целевой точке пространства, мысленно устремляясь туда всем своим существом.

Хлопок, легкий порыв горячего ветра во все стороны, и вот я уже ступаю ногой на натертый до блеска пол торгового центра, осторожно выхожу на широкую часть прохода и следую в кильватере незнакомых людей, чем-то привлекших внимание демоницы. На первый взгляд ничем не примечательная семья медленно прогуливалась вдоль витрин, переговариваясь, останавливаясь и указывая друг другу на достопримечательности.

«Может удосужишься объяснить, зачем они тебе? Что такого интересного ты в них нашла?» — в очередной раз уточнил я.

— Может и объясню, — в ее голосе засквозило раздражение. — Это своего рода эксперимент, и для него я выбираю себе приспешников… — напустила туману она, стараясь не отставать.

Шагая на незначительном удалении, она сложила пальцы в жест, после чего прошептала несколько новых ключей тенебриса, которые я раньше не слышал, и провела рукой, стараясь не привлекать внимания окружающих.

— Милый, может передохнем немного? — привлекла женщина внимание мужа. — Я утомилась. Зайдем в кафешку, попробуем капучино и пирожные…

Тот покивал, что-то тихо ответил, и все трое свернули в гостеприимно открытую дверь.

«Приспешников⁈ — удивился между тем я. — Зачем тебе здесь приспешники, если мы не задержимся тут дольше трех дней? И кого здесь ты собралась сделать приспешниками? Простых обывателей⁈» — удивился я.

— Нет конечно. Только одного, самого перспективного.

«И чем же этот мужик перспективен?»

— А кто тебе сказал, что это мужик? — хихикнула демонесса, неотрывно наблюдая, как тот направляется к стойке чтобы сделать заказ.

«А кто же тогда?..»

— Имей терпение, скоро сам все увидишь.

Оставшаяся женщина с дочерью, о чем-то тихо переговаривались, мать что-то втолковывала дочери, а та в свою очередь кривилась и огрызалась. Женщина прищурилась, наклонилась к девочке и что-то прошептала, заставив ту еще больше налиться краской и отвернуться. Вскоре им принесли кофе, мужчина вернулся за столик, оплатив счет, и они продолжили общаться как ни в чем ни бывало.

Малисса усмехнулась каким-то своим мыслям, осторожно рассыпала на стол немного сахарного песка из бумажного стикера, и нарисовала какой-то неуловимо знакомый знак. Мужчина вздернул голову, словно о чем-то вспомнил, извинился, сообщив что сейчас вернется, подхватил из кармана телефон и вышел за дверь, приложив трубку к уху. Улыбки мигом пропали с лиц женщины и девочки, они демонстративно отвернулись одна от другой. Странная семейка…

«Ну и что все это значит? Зачем ты подстроила, чтобы мужик ушел?»

Малисса не снизошла до ответа, лишь устало вздохнула, всем своим видом давая понять что вопросы ее утомили.

Спустя немного времени, женщина повернула голову, и наши взгляды случайно встретились. Я подумал было отвернуться, чтобы не привлекать лишнего внимания, но демонесса, перехватившая контроль, напротив удержала зрительный контакт. А следом медленно, словно неуверенно и робко улыбнулась моими губами. Заставила меня опустить глаза, сделав улыбку чуть более явной и одновременно теплой, выждала с полминуты и медленно подняла глаза.

Женщина смотрела прямо на меня. Не отрывая взгляда, не смущаясь и не даже почти не скрывая своего интереса. И на ее лице тоже расплывалась улыбка. Польщенная, самодовольная, и даже… порочная. Да, именно так. Эта улыбка словно говорила: жаль, что сейчас не время и не место, если бы не обстоятельства, я бы с удовольствием…

«Ты какого хрена делаешь⁈ — удивленно прошептал я. — Ты ее что… снимаешь?»

Демонесса не удостоила это ответом, продолжая поддерживать зрительный контакт. Медленно перевела взгляд пониже, слегка склонив голову набок, изучая превосходно проглядывающиеся под столом длинные стройные ноги женщины в тонких колготах телесного цвета, и аккуратных туфельках. От незнакомки не ускользнул этот маневр, по ее довольной ухмылке стало понятно, что она прекрасно видит и понимает, куда именно направлен мой взгляд прямо сейчас. Она отвернулась, делая вид что ее заинтересовало что-то по ту сторону окна, но ееправая нога словно невзначай медленно скользнула из туфли на каблуке, провела по левой лодыжке, поднялась выше, и заикнулась на левую.

«Малисса, что за игру ты затеяла? Зачем это? Хочешь разнообразия ради поразвлечься с симпатичной милфой прямо в присутствии ее мужа и дочери? По-моему, это точно перебор! И к слову ты не спросила моего мнения…»

— Может хватит крутить себе кино и загадывать, — раздраженно вздохнула демонеса. — Я тебе уже сказала ранее, чего именно я хочу.

«Это ее ты хочешь в приспешницы⁈ И что по-твоему…»

— Помолчи, — тихо прошептала она. — Не нужно гадать на кофейной гуще, лучше просто наблюдай. Скоро сам все поймешь…

Еще пару минут переглядываний, и я с удивлением понял, что «милфа» своим поведением и якобы случайными жестами — флиртовала уже вовсю, даже не смотря на вернувшегося за столик мужа. Сказать по правде, женщине на вид было не больше тридцати, а с учетом возраста ее дочери — тридцати трех, и честно сказать она была очень даже стройной и симпатичной. Можно было даже назвать ее красивой. Но только вот вся эта ситуация сама по себе бесила и раздражала, оставляя неприятный осадок.

В этот самый момент мой взгляд переметнулся на сидевшую по левую руку от милфы девочку… наверное можно даже сказать — юную девушку, которая в этот самый момент тоже смотрела на меня, правда с другим выражением лица. Ее глаза источали чистейшую ненависть, казалось, если бы взгляды могли убивать или сжигать — от меня бы мокрого места не осталось.

Поймав ее взгляд, Малисса выбрала момент, когда милфа смотрела в сторону мужа, легонько улыбнулась и подмигнула девчушке. В ответ та осторожно опустила руку вниз, себе на коленку, торчащую из-под не очень-то и длинной юбки в клетку, похожей на школьную. Девчушка проследила мой взгляд, вздернула бровку, мол, «что интересно?», провела рукой по коленке снизу вверх…

«Ты совсем охренела? — зарычал я мысленно. — Девочка еще маленькая, какого…»

И в этот самый момент рука девушки одернула юбку ниже, чем она была, а пальцы сложились в недвусмысленный жест, оттопырив средний палец, направленный в мою сторону. Ха!

Демонесса не выдержала и противно захихикала.

— Какая умница, — прошелестела она в мою сторону. — Я не ошиблась. Из нее вырастет идеальная приспешница. Через пару тройку лет.

Я не стал это комментировать, окончательно потеряв нить происходящего, а демоница снова перевела взгляд на зрелую пышногрудую блонду, которая в этот самый момент жадно его ловила, поглядывая в мою сторону. Мои губы растянула польщенная и теплая улыбочка, глаза слегка прикрылись, одновременно стрельнув в сторону прохода к уборным, и вернулись обратно. А следом, Малисса решительно поднялась со стула и направилась в том направлении, не оглядываясь.

«Ну нет! — запротестовал я. — Я не хочу это делать! Даже не думай!»

— Да расслабься, не буду я ее совращать, — отмахнулась моя шиза. — Просто поиграю с ней. Немножко…

И пока мы с Малиссой тихо переругивались, сзади, со стороны общего зала кафе раздался медленно приближающийся цокот каблучков, а в ноздри ударил тонкий аромат дорогих духов.