Провожали нас всем составом клана — в сто семьдесят два человека. И пускай это количество включало в себя не только боевые крылья, но и административный персонал, насчитывающий около тридцати персон, стоявших сейчас в сторонке — все равно боеспособная часть клана была весьма грозной силой. Еще бы: в общемировом рейтинге клан занимал почетное восьмое место, и это несмотря на то, что являлся независимым от мировых правительств и корпораций, наперебой предлагавших покровительство и финансирование…
Церемония проходила в какой-то молчаливой торжественности. Боевые группы выстроились на плацу в боевом порядке, все в парадной форме и с отличительными знаками.
Джи, Фенрир и слегка потрепанный после недавнего рейда Медведь, наряду с остальными лидерами — как командиры подразделений стояли впереди остальных, и казалось каждый из них в отдельности смотрел на нас с какими-то немым укором и обидой. Место Ястреба по-прежнему пустовало — крыло воздушной поддержки до сих пор так и не выбрало нового лидера, несмотря на наши многочисленные попытки посодействовать этому важному моменту, его функции выполняли замы по очереди…
Аки заканчивала короткую но проницательную речь, вся суть которой сводилась к тому, что мы уходим надолго, неизвестно вернемся ли и выйдем ли на связь в принципе, что она ценит и уважает каждого из присутствующих, а также выражает надежду, что ей выберут достойную замену.
— Хотелось бы услышать какие кандидатуры у вас на примете, — закончила она, вглядываясь в странно безучастные лица командиров, но в ответ не раздалось ни единого звука. — Ну и? — требовательно вскинула она голову.
Тишина была почти что кинематографичной: бойцы стояли не шелохнувшись, замерев как статуи, не хватало только перекати-поля, гонимого прочь легким ветерком…
— Вы хотите сказать, что совсем не обсуждали этого? Я же давно предупреждала, что этот день настанет. Считайте — я уже одной ногой на тропе в неизвестность. А без сильного главы — клану не выжить, уверена, все это понимают. И если не сделать этого выбора прямо сейчас…
Она выразительно замолчала, еще раз обводя глазами присутствующих. Медведь шагнул вперед, и лисичка одобрительно кивнула, подбадривая его высказаться.
— Думаю, что озвучу общее мнение, — пробасил этот здоровяк, заложив руки за спину. — Нет никакой необходимости выбирать нового команданта. Структура клана сформирована подобно альянсу независимых групп защитников. Каждое подразделение имеет свою зону ответственности, берется за конкретный тип заданий, согласования и синхронизация взаимодействий между нами выполняются командирами при необходимости совместных операций. Твоя власть как Главы — настолько же номинальна в частности, сколь и абсолютна вцелом — все всегда зависит от конкретной ситуации… И соответственно, мы действуем либо автономно, либо как единая ударная сила тогда, когда это необходимо. Так будет и впредь. Поэтому, время твоего кхм… вынужденного отпуска, мы просто переждем. Рано или поздно ты вернешься, командант, и тогда…
— Т-с-с-щ-щ, — выдохнула Аки, возведя глаза к небу, как она всегда делала, когда ее что-то раздражало. — Вы меня совсем не слушали⁈ Либо вы все решили что я вас разыгрываю, м? Ни для кого здесь не секрет, что я родом не отсюда, мы трое — чужаки, пришедшие из иной… иных вселенных. А многие из вас даже побывали в других мирах и убедились, что они — такая же реальность как и ваш собственный. Место, куда мы направляемся — расположено через три-четыре хаотично доступных перехода между мирами, и далеко не факт, что у меня будет даже гипотетическая возможность наведываться часто. Я даже не уверена, что смогу когда-либо в гости заглянуть, не говоря уже о том, чтобы вернуться в принципе… плюс, за это время здесь может пройти от нескольких недель — до нескольких десятков лет, временные потоки этого мира столь же хаотичны. Вы не представляете, как мне больно оставлять вас, оставлять клан… половина моего сердца останется здесь с вами. Но я должна, мне придется сделать этот шаг и отправиться на родину, поэтому…
— … поэтому, до твоего возвращения — все важные решения будут приниматься Кругом Капитанов, как это было много раз прежде, когда ты находилась в рейдах и на заданиях, — мягко перебил ее Медведь. — Уверен, рано или поздно ты утрясешь все свои неотложные дела и вернешься, или даже просто заглянешь в гости, чтобы лишний раз убедиться, в том что созданный тобой клан живет дальше, прославляет свое имя, и всегда готов прийти на помощь по первому твоему зову, командант. Поэтому… — он шагнул назад, встав на свое место, в один ряд с остальными капитанами групп, резко выдохнул… в этот самый момент все вместе: он, Джи, Фенрир и остальные капитаны синхронно вскинули левые руки, коснувшись кулаками груди:
— Салютую! — их голоса слились в один, а сразу же за ними этот жест повторили все остальные присутствующие бойцы, и по огромной площади разнеслось громовое: — САЛЮТУЮ!
— Помни, командант, мы всегда на страже, в полной боеготовности, и по первому сигналу готовы следовать. Не забывай нас, — закончил Медведь, и я словно кожей почувствовал, как у моей лисички участилось сердцебиение, а на деланно безучастном личике промелькнула нотка гордости.
Провожающий нас Марко тоже был мягко говоря недоволен нашим решением вернуться немедленно, и ни капли не стеснялся это недовольство демонстрировать. Он продолжал нас переубеждать, а местами даже осторожно запугивать.
— Я все еще настаиваю на том, чтобы вы не спешили а подумали как следует прежде, чем очертя голову прыгать в новую авантюру, — снова завел свою песенку мой странный братец. — Да, согласен, все предыдущие приключения закончились относительно благополучно, но… черт… Что-то мне подсказывает, что в этот раз удача может повернуться к вам задницей…
Все мы отреагировали на это откровение по-разному. Аки прищурилась, напряглась, словно сжатая пружина, готовая в любой момент броситься на Марко.
У меня в груди заскребли кошки от осознания того, что все это время он скорей всего нас обманывал, так как с самого начала планировал не возвращаться в Империю а двигать дальше… ну, куда он там стремится. Мне вдруг пришло на ум, что я по сей день так и не удосужился выяснить, а какие же цели преследует мой так называемый братец, к чему стремится, и какова конечная цель нашего путешествия.
А вот демонесса отреагировала неожиданно рассудительно. В моей голове только проносились всевозможные варианты развития событий и построение дальнейшего диалога, когда она тихо выругалась.
— И почему ты так уверен в том, что это хорошая идея забирать их из родного мира на такой длительный срок? Я не говорю уже о том, что там сейчас наверняка назрели проблемы, которые требуют немедленных действий?
Марко отвел глаза, скользнул взглядом по ощетинившейся кицунэ — никак не отреагировав на явную угрозу с ее стороны, и ответил глядя мимо нас:
— Именно поэтому я и предлагаю вам обоим идти со мной дальше. Не забывайте, когда я впервые переступил порог вашего мира — наткнулся на весьма «теплый» прием. И это притом, что моего визита — не ожидали. Теперь же, уверен, что в момент перехода — на той стороне вас будут ждать. И комитет по встрече будет организован на самом высоком уровне, можно сказать по первому классу…
— И что с того? — мотнул головой я. — В отличие от тебя — мы в сражение вступать не будем! Я — гражданин Империи, а Аки — так вообще с дипломатическим статусом как член семьи японского посла…
Марко не дослушал меня лишь грустно улыбнувшись и покачал головой.
— Поверь, братишка, с учетом обстоятельств — всем будет плевать на ваш дипломатический статус, когда речь пойдет о знаниях и технологиях, способных — без малого — позволить их обладателю стать правителем всего мира. Вот в чем дело: именно это и есть причина того, почему я в бегах все это время… — он поморщился. — Мои знания и способность открывать порталы между мирами — основная причина, нарисовавшая мишень на мою спину. И мишень эта до сих пор отравляет мне жизнь…
— Какие знания, какие технологии? — я едва удержался чтобы не закатить глаза в любимой манере Аки. — Для спецслужб нас захватил в плен опасный пришелец, хотел пытать, но мы воспользовались своими способностями паранормов и кое-как сбежали… Вряд ли СИБ имеет оборудование, чтобы отличить межмировой портал от обычных прыжков, которыми ты покрываешь большие расстояния, отрываясь от них каждый раз. Уверен, они примут это объяснение как самое логичное. А во всем произошедшем, во всех разрушениях, гибели людей — виноват Волков, который был одержим демонической сущностью. Это подтвердят бойцы СИБ, прибывшие последними, наверняка они видели во что он превратился, да и камеры там повсюду… уверен, его обвинят даже в том, к чему он не имеет отношения. Идеальный козел отпущения, как по мне…
— Ну-ну, будем надеяться, — скептично покачал головой Марко. — Вот только…
— Заканчивай уже нагнетать, — фыркнула Аки скептично прищурившись. — Мы уже много раз все обсудили и тщательно все продумали. В конце концов, мы возвращаемся домой, а не суем голову в очередное неизвестное болото с плотоядными тварями, которых, к слову, в последнее время я перевидала и передавила такое количество, что все остальное вряд ли выбьет меня из равновесия! А если твоя мифическая «удача» наберется глупости и повернется к нам задницей… ну, тогда мы с Яриком ее так трахнем, что в следующий раз она трижды подумает, прежде чем поступать столь опрометчиво! — Аки улыбнулась злой улыбкой во все свои тридцать два (хорошо хоть сейчас она была полностью в человеческой ипостаси, потому что в лисьей форме этих зубов у нее становилось сорок восемь, и они приобретали такую остроту — любой вампир от зависти сдохнет)…
Марко явно не разделял ее чувство юмора, потому что лишь покачал головой в ответ.
— Ну как знаете, — буркнул он, завершая какие-то свои вычисления на уникомме. — В общем так. Для того, чтобы попасть хм… домой, — он слегка поморщился, — вам нужно пройти через четыре транзитных мира. Два из них — предположительно могут быть тлеющими, похожими на мир Кристалла или мир Улья, остальные два находятся на менее хаотичном витке, и вероятно будут схожими с вашей привычной реальностью. Правда, не сказал бы, что это лучше… Имейте в виду: эти последние миры развиты схожим путем, там также могут быть всякие спецслужбы, «люди в черном» и прочая плесень, которая непременно сядет вам на хвост…
— Попытается сесть! — Аки снова оскалилась, а Марко хмыкнул в тему получившемуся каламбуру, но потом его взгляд посерьезнел.
— Учтите: после того, как вы шагнете на ту сторону — пути назад не будет, по крайней мере ближайшее время. Проход будет открыт всего на полторы минуты, потом перерыв восемь суток, до истечения которых я не смогу инициализировать его повторно. В первом мире у вас будет от двух с половиной до четырех часов до следующего окна. На втором этапе разрыв увеличится до восемнадцати часов, далее — четырнадцать- двадцать шесть часов, и, наконец, примерно одиннадцать. Во всех транзитных мирах тебе нужно будет оставить маяки, не забудь, — напутствовал он, хотя прекрасно понимал, что с недавних пор я ничего не забываю. Не забываю в принципе. Как теперь и он сам…
… за эти долгие месяцы, мы провели очень много времени, обмениваясь опытом. Марко оказался куда более строгим учителем чем даже Аки. А багаж знаний, который он мне передал… скажу честно — если бы сейчас я решился засесть за написание мемуаров, или вызвался преподавать теорию «Дисторсии» — как отдельной дисциплины, посвященной пространственным хитросплетениям и искажениям, общую теорию пространства/времени и практику управления ими с помощью печатей… Скажу честно, даже при наличии книг и точных описаний всего этого, без его помощи и объяснений, а так же фрагментов его собственной памяти, переданных добровольно — я бы разбирался с этим не одну и не две жизни. Надо отдать ему должное — Марко был терпеливым наставником и требовательным экзаменатором. К сожалению, мой дар все-таки оказался слабее, чем его собственный, по крайней мере на этом этапе моей жизни.
Марко научил меня пользоваться «Сферой Эйдоса» — моей собственной ментальной оболочкой, являющейся продолжением меня самого в ментальной проекции. Сфера покрывала пространство в радиусе тех самых пятидесяти семи метров. Я научился мысленно ощупывать предметы, попадающие в пределы досягаемости сферы, влиять на нмх и манипулировать. Отработал до автоматизма способ сгущать сферу в концентрации, достаточной для проявления в видимом и осязательном спектре реальности, превращая ее в своеобразный замедляющий кисель или даже твердую преграду… не столь к сожалению прочную, как та же нерушимая стена Малиссы, но при этом куда более универсальную, способную менять форму, твердость и охват по мере необходимости.
Заставляя меня часами искривлять и искажать прилегающее ко мне пространство при помощи сферы, Марко выбирал случайные моменты чтобы атаковать и попытаться пробиться, и горе мне было, если ему удавалось застать меня врасплох. В конце-концов, мое чувство окружения и рефлекс противодействия отработался до такого автоматизма, что начал срабатывать сам по себе, почти без моего осознанного вмешательства. И почти всегда — вовремя.
Он отработал со мной способы затуманивать и путать все существующие чувства любого индивида, попавшего в пределы досягаемости сферы. Показывал, как обманывать, навязывать ложные зрительные, слуховые, обонятельные и даже тактильные образы — основываясь на ожиданиях объекта, против которого и направлено такое воздействие. Заставил выучить, как улавливать остаточные эманации от испытываемых окружающими эмоций, и определять настроение, побуждения и даже намерения объекта наблюдения, позволяя тем самым частично предугадывать следующие шаги или попытки возможного противника… причем, в качестве объектов для наших экспериментов частенько выбирал членов клана — к откровенному их неудовольствию…
Надо отдать ему должное — он честно и открыто делился знаниями, вопреки тому, что моя демонесса, до последнего ему не доверявшая — выдавая информацию со скрипом по крупицам. Впрочем, после одного недолгого и приватного разговора с Марко, она неожиданно изменила свое отношение — азартно начала обучать и его тоже. В специально подготовленном согласно ее инструкциям помещении демонесса могла на какое-то время становиться видимой и даже частично осязаемой. Здесь она проводила лекции и практические занятия для него наравне со мной и Аки, с которой в последнее время очень сдружилась. Сдружилась настолько, что частенько без спроса и предупреждения ускользала по нашему каналу связи в ее тело… причем, особенно часто она стала это делать во время наших кхм… интимных прелюдий. Как позже выяснилось — у этих двух была некая неясная договоренность, благодаря которой Аки стала с большой охотой принимать демонессу, пропуская ее таким образом в наши самые сокровенные и пикантные мгновения, проведенные вместе.
«Ну, должна же она как-то выпускать пар, — пожала плечами лисичка, когда я прямо спросил ее что все это значит. — В конце концов, ей же тоже не хватает мужского кхм… в смысле, мужской компании, в общем. Поэтому, я иногда позволяю ей перебираться на мою сторону и… ну, наблюдать, когда мы с тобой… — она покраснела, но все же закончила свою мысль: — В любом случае — не бери в голову, это ни на что не влияет. Тело так или иначе контролирую я, а тебе самому не нравится ее присутствие в эти моменты, даже на задворках сознания. Ну и вот…» — Аки явно смущалась, отводя глаза, когда мы затрагивали эту тему, и я уверен — здесь кроется нечто большее, но сколько я ни допытывался — докопаться так и не сумел.
— … Ты меня совсем не слушаешь? — пощелкал перед моим носом пальцами Марко, заставляя отвлечься от своих мыслей и вернуться к его лекции. — Все запомнил? Теперь повтори!!
Он напутствовал еще битых полчаса, пока двое его молчаливых ассистентов заканчивали с замерами полей и занесением расчетов и результирующих данных в таблицу планшета. Заставлял все повторять, объяснять своими словами как именно я понял и интерпретировал все рассказанное. Иногда перебивал, опровергал озвученную мной мысль и объяснял по-новой. Ну, ошибиться и правда немудрено, теория пространств и основанная на ней магия, позволяющая чувствовать узловые точки и создавать действующие «проколы» пространства — порталы для перехода — была очень и очень сложной дисциплиной. И что самое противное — неточной, ведь полностью исключить погрешность было просто невозможно, только лишь минимизировать шансы на ошибку… Торнфлексия, Дисторсия, «Наука о Гранях и Печатях», магия призыва, демонология… все эти дисциплины, аккуратно изложенные в трех огромных и пухлых фолиантах, легли на полки моей личной библиотеки в глубинах моего разума, по аналогии с тем, как располагались в чертогах памяти самого братца.
— Никогда не открывай незнакомых «дверей», не разрушай барьеров и не проламывай печатей, если не знаешь точно, что или кто может за ними находиться. По возможности минимизируй последствия своего воздействия и вмешательств в порядок чужих и чуждых миров, особенно, если надумаешь отправиться в путешествие, подобное моему. Никогда не показывай всей своей силы и возможностей. Не раскрывай всех карт ни перед кем, кроме самых близких людей, кому готов доверить свою жизнь, — втолковывал он, наблюдая за приготовлениями к открытию перехода. — Буквально как во время наших с тобой тренировок: будь готов к удару в спину в любой миг и с любой стороны. Даже если ты абсолютно доверяешь человеку или… — он посмотрел на Аки, но все же продолжил: — не человеку… даже своей женщине или даже матери… Запомни: за силы и знания, подобные нашим некоторые готовы на любое предательство, иногда даже представить себе сложно, на что готовы пойти некоторые личности, чтобы ими овладеть. Ты вынес очень ценный урок из мира Улья: даже самый доброжелательный друг может быть спящим агентом сам того не зная. Никогда не забывай этого. Я бы пошел с вами и проводил вас до «самой последней двери», ведущей домой, но мое внутреннее убеждение, чувство правильности говорит мне: на этот путь ты должен ступить сам, и с этой минуты нести ответственность за все принятые решения…
На краткое мгновение мне стало не по себе, но на мое плечо опустилась ладошка Лисички, заставив вздрогнуть и расслабиться.
— Ох, да брось нагнетать, — закатила глаза Аки. — Мы оба давно уже все поняли, и твою позицию относительно нашего решения вернуться домой — тем более. Но мы просто должны вернуться. Смирись уже, и хватит напускать тумана и пророчить невзгоды и лишения, словно старый суеверный монах. Все будет хорошо! Да, я сама по началу переживала, что застряла здесь, но теперь, с оглядки на эти пару лет я понимаю: мы все только выиграли от этого. Когда от твоих решений зависит судьба целого клана, когда любая твоя ошибка может стоить жизни доверившегося тебе друга… волей неволей ты быстро взрослеешь, матереешь, учишься брать ответственность и принимать непростые решения. И теперь, если кто-то посмеет встать на моем пути… — Аки усмехнулась, зло оскалилась, а ее глазки заблестели расплавленным золотом.
— И тем не менее, будьте осторожны, — повторил Марко, явно не разделяя ее настрой. — Ярик, в одном из этих контейнеров, том, что с отметкой, я положил заряженный маяк, способный провесить путеводную нить откуда угодно, даже сквозь толщу миров. Если вдруг окажетесь в безвыходном положении, или на грани гибели — активируй его своей кровью. Когда достигнете своего мира — не поленись, создай «Вестника», чтобы дать мне знать, что у вас все в порядке. Или же маяк — для моего прямого перехода…
— И тогда мы ввалимся в этот ваш мирок всем кланом и быстро наведем порядок! — раздался откуда-то сзади голос Джи, которая как раз спускалась на транспортном элеваторе вместе с Медведем и Клейном — лидером подразделения механиков. — Зуб даю, кэп, пусть только кто попробует создать вам проблем…
— Ну ладно, ладно, — ворчливо перебила ее Аки, уводя разговор в сторону, но по ней было видно, что она испытывает настоящую неподдельную гордость за своих бойцов и благодарность за такую их верность и поддержку. — Уверена, все будет хорошо, и этого не понадобится…
— А даже если понадобится — будет лучше, если действовать аккуратно, небольшой группой, — встрял в диалог Марко. — Все-таки, одно дело — тлеющие миры и монстры, разбросанные и разобщенные человеческие анклавы, воюющие между собой, и совсем другое… в общем ладно, не буду и правда нагнетать, просто будьте максимально осторожными, не светите силами и способностями, избегайте ненужного внимания…
— Как скажешь, старший братец, — Аки добавила в голос издевки, все так же держа руки за спиной, и снова повернулась к своим соклановцам, явно раздумывая над очередным напутствием.
В этот минут один из ассистентов окликнул Марко, показал несколько жестов, и взгляд брата посерьезнел.
— Время! Три минуты до открытия прохода! Советую еще раз подумать… — он запнулся, и переключился дальше: — Проверьте, что не забыли ничего важного…
Джи и Медведь приблизились, я пожал его огромную лапищу, Аки со своей заместительницей обменялись объятьями, потом мы поменялись местами, и Джи сделала уверенный шаг, сократив расстояние и внаглую меня засосав, чем заставила мою лисичку зашипеть рассерженной коброй, и пообещать обнаглевшей плутовке «ноги из жопы повыдергивать и ощипать как курицу».
Воздух в центре зала наэлектризовался, заискрился, стал плотным, приобрел запах озона. Мой вестибулярный аппарат заставил на мгновение утратить ощущение земли под ногами, словно в помещении сместился центр тяжести, когда пространство над мерцающим на полу кругом потемнело. Оно поплыло и углубилось, словно раздвигаясь и открывая поблескивающую поверхность, похожую на морскую гладь, едва колышимую легким ветерком.
— Ярик, помни все, о чем я предупреждал. Силы, подобные нашим — очень опасны и непредсказуемы. В первую очередь — для нас самих. Иногда, само их присутствие может повлиять на реальность, направить ее по иной траектории развития или даже уничтожить целый мир. Не забывай, что я показывал тогда…
При этом напутствии я против своего желания вздрогнул и по моей коже поползли мурашки размером с яблоко: воспоминание, которым Марко поделился, когда научился их транслировать… скажем так: некоторым личным тайнам лучше оставаться тайнами…
— Береги себя, брат, — он крепко сжал мою руку, — и береги ее, — он ухмыльнулся. — Она достойна твоего доверия, — он подмигнул, а Аки лишь фыркнула, но в свою очередь уважительно стиснула его ладонь и кивнула.
Портал, словно напоминая о себе, загудел и замерцал еще ярче, и мы медленно зашагали к нему, все еще оборачиваясь в сторону провожающих. Марко поднял руку, стиснул ее в кулак, я со своей стороны отзеркалил его жест. А следом мы с Аки взялись за руки, как уже много раз до того, сделали глубокий вдох, задержали дыхание, и с небольшим разбегом прыгнули в радушно распахнутую дверь нового мира, начав свой путь домой.