Это случилось вполне внезапно. В момент, когда мы вернулись с задания по зачистке одного из городов от пораженных зверей, прорвавшихся за охранные заграждения во время весеннего гона. В этот раз вылазка прошла не без сюрпризов — потрепало двух парней группы Фенрира, да и Джи едва не стала обедом для мутировавшего (точнее эволюционировавшего под действием излучения кристаллов) кречета четвертого поколения — огромная четырехглазая тварь с размахом крыльев больше пятнадцати метров.
Мы рассчитывали, что на посадочной площадке нас будет ждать медицинская бригада, но вместо этого там стоял один лишь Марко, неожиданно вернувшийся из очередного исследовательского путешествия. Он жестом подал нам знак отойти в сторону, и быстро прочитал «Призыв Сальвианы», снимающий отравления, нейтрализующий инфекции и ускоряющий регенерацию тканей.
Аки благодарно ему кивнула, поручила Ферниру подключить транспортный корабль в режим обслуживания для перезаправки и выгрузки данных в центральную базу клана, и приблизилась ко мне, привычно прижимаясь и кладя голову на плечо.
— Отнеси меня в наши апартаменты, — слегка капризно промурчала она в мое ухо. — Я слишком устала, чтобы даже до лифта самой дотопать…
Я только фыркнул в ответ на очевидную хитрость моей плутовки. Устала она… не хочет светиться в аудитории для брифинга, отчитываться о миссии, подводить итоги, вот и решила «прыгнуть» прямо в нашу спальню. Ну и ладно, подумалось мне, пока я привычно подхватывал ее на руки, готовясь выполнить серию из трех «прыжков» — именно столько нужно чтобы покрыть расстояние по прямой в наши комнаты… К сожалению, я пока не был способен «прыгать» так же далеко, как это получалось у Марко — дистанция ограничивалась пределом достижения моей сферы «Эйдоса», а она пока не превышала пятьдесят семь метров…
— Нет, — перебил ее мой братец, водя руками над постанывающим бойцом, и с закрытыми глазами изучая что-то видимое ему одному. — Задержитесь. Сейчас я закончу, и нужно парой слов перекинуться.
Мы с лисичкой переглянулись, но спорить не стали — видимо есть какая-то новость, раз от не дождался пока мы откиснем после рейда и явился встречать нас на крышу, служащую посадочной площадкой транспорта. И новость не заставила себя ждать…
— Согласно моим расчетам, через четыре дня мир Кристалла выходит из цикла замедленного времени, — начал он издалека, дождавшись, пока все остальные бойцы клана разбредутся по своим делам. — А это в свою очередь подразумевает, чтo настала пора для меня двигаться дальше, а для вас — принимать непростые решения.
Я осторожно опустил Аки, с которой в свою очередь мигом слетела вся расслабленность и усталость: лисичка напряглась и ощетинилась. Дело в том, что мы все это время ждали, когда этот миг настанет. Ждали, и одновременно боялись. С одной стороны — домой, наконец-то! Даже для меня это путешествие затянулось почти на год, а Аки — так и вовсе не была дома года три своего субъективного времени. Вот только мы и понятия не имели, что ожидает нас по возвращении.
Именно поэтому я и принял предложение Марко — вместо прямого возвращения в Империю — вернуться с Аки и ее бойцами в мир Кристалла, чтобы воспользовавшись парадоксом различий скорости течения временных потоков — усиленно подготовится к тому, что нас может ждать дома.
В этом плане нам страшно повезло, что мир Кристалла имеет такую особенность, как циклическое изменение скорости течения времени, при этом то замедляясь до исчезающе малых величин по сравнению с остальными мирами, то выравниваясь и двигаясь с ними нога в ногу. Объективно, судя по данным архивов этого мира — на этой Земле сейчас примерно двадцать шестой или двадцать седьмой век… В конце двадцать второго — человечество впервые вошло в контакт с неземной цивилизацией, в результате которого мир перенес катастрофу и появление Кристаллов. В начале — цивилизация здесь была почти уничтожена, множество технологий — безвозвратно утеряно, а остатки людей прятались по подземным бункерам. Позже, излучение кристаллов, ставших триггерами для мутации или эволюции всего живого — затронуло и некоторые анклавы остатков человечества. Многие погибли в результате мутаций и изменений организма, приведших к несовместимости с жизнью (например для жителей одного убежища кислород стал ядовитым)…
Но мы отвлеклись от основной темы. Итак, судя по расчетам Марко — мир Кристалла как раз выходит из замедленного цикла, и ход времени здесь выравнивается по отношению с другими мирами. А это в свою очередь значит — что наше время на подготовку и тренировки — закончилось.
— Через пять с половиной суток появится окно для перехода в Империю напрямую, — продолжил Марко подтверждая мое ожидание в каком направлении дальше продолжится диалог. — Советую до наступления этого срока — решить, что вы планируете делать дальше…
— В каком смысле? — не поняла Аки, да и я поначалу тоже не совсем понял, к чему он клонит.
— Ну, как по мне — это очевидно, — пожал плечами Марко. — Вам нужно будет выбрать для себя один из следующих вариантов развития событий. Во-первых — вы можете остаться здесь. Хороший климат, технологии, неплохая медицина, возможность развиваться и развивать свои навыки… Клан себя очень хорошо зарекомендовал, у нас право безвизового нахождения на территории любого государства мира, огромные запасы прочности, финансовая база, сейчас вот запланировали исследовательскую лабораторию…
— Что за чушь? — перебил я его. — Нахрена нам тут оставаться? Ты же говорил, что можешь открыть портал…
— Второй вариант, — продолжил Марко все тем же лекторским тоном, — это отправиться дальше, вместие со мно. За время нашего путешествия по веерам миров и войдам между ними, мы сможем и дальше друг у друга учиться. Закончим обмен знаниями и навыками — полагаю где-то через пять-семь лет нашего субъективного времени… А дальше — развилка: либо вы выберете себе более комфортный или интересный мир и осядете, либо продолжите со мной путешествовать, пока я не достигну поставленной цели. И тогда уже сможете вернуться в ваш родной мир, будучи закаленными и тренированными настолько, что сможете справится с любой угрозой там…
— Стоп-стоп, погоди-ка…. я не улавливаю, почему мы не можем вернуться домой прямо сейчас? Более того, ты вполне можешь пойти с нами, я практически уверен, что мы сможем договориться с СИБ, чтобы тебя не преследовали! Почему ты не хочешь рассмотреть этот вариант?
— Почему же не хочу, — вздохнул он грустно. — Такая опция тоже есть, это как раз четвертый возможный вариант, — вздохнул Марко, отводя глаза. — Но на мой взгляд — он самый ошибочный и неудачный для вас. Неужели вы сами еще этого не поняли?