Аки.

Как мне ни претит это признавать, но похоже этот раз я жестко просчиталась. Глядя как медленно, один за другим погибают доверившиеся мне люди, ставшие за эти долгие два года почти моей семьей, я впадала в какое-то отчаянное бешенство. Kitsu всегда мне говорила, что я недостаточно рассудительна и терпелива, и принимаю важные решения слишком поспешно. И пусть все последнее время я усердно над собой работала, Сместила многие жизненные приоритеты и поняла что такое ответственность за других — все-таки должна признать, что в душе я все та же вспыльчивая девчонка. Я научилась держать меч, но так и не научилась держать себя в руках. Каждый раз, когда мир требует от меня хладнокровия, я отвечаю ему бурей — потому что тишина и бездействие сжигает куда сильнее любой битвы. А еще меня заразила своей уверенностью эта… р-р!!

Познакомившись поближе с одной потусторонней язвой, я начинаю понимать природу излишней самоуверенности Ярика, его несгибаемость и чувство превосходства. Онни даже не онни а akuma — злой дух, способный затуманивать, обострять или притуплять чувства, путать, вводить в заблуждение относительно того, что испытываешь… Понятия не имею, как Ярик смог заставить себя ей доверять, и еще больше удивляюсь, почему демон старается оправдать это доверие и не обманывает. Как только я все поняла — на несколько мучительных мгновений я всерьез заподозрила чужое влияние на меня саму и долго прислушивалась к своему сердцу, выискивая там чужие хм… следы. Даже понимая, что любая наведенная привязанность или попытка манипулировать чувствами не может нести такую глубину… да и в любом случае — для меня уже поздно, ведь я ни о чем и не жалею. Эта странная онни — сильный союзник, и при этом очень опасный. В первую очередь для меня самой и всех, кто мне дорог…

Она меня вдохновила и заразила своими идеями. Внушила ложное чувство неуязвимости и превосходства. И теперь…

Б-у-ум! Тысячи отравленных игл, извергнутые отродьем этого мира разом устремились в нас, и… разбились о магическую преграду, поднятую моей «гостьей».

«Долго еще ворон считать будешь⁈ — раздалось у меня в голове змеиное шипение. — Соберись и действуй!!»

Я мысленно зарычала, стиснув зубы, но зерно истины в словах akuma* имелось, поэтому я проглотила шпильку.

— А теперь сдохни!!

Чистый концентрированный сгусток моей силы сорвался с ладони и быстрее вздоха преодолел пространство, охватив гадину целиком. Лишь за мгновение до то

— Не выйдет! Теперь переход в иной план реальности закрыт!

«Это не твоя заслуга», — ядовито цыкнула в моей голове демон.

— Ну что, сколько еще прислужников ты прячешь?..

«Будь осторожна, — предупредила темная своим ехидным шепотом. — Эти твари несовершенны, но даже они доставили неприятностей…»

— КОШКА ВСЕГДА ИГРАЕТ С МЫШЬЮ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ЕЕ СЪЕСТЬ… — раздался противный скрежещущий барабанные перепонки голос королевы роя.

Это я-то мышь⁈ Я лишь криво улыбнулась, покрепче сжимая свой «Йоэн», и готовясь к появлению очередной тварюшки, чтобы нарезать ее в лапшу. Рано или поздно они ведь у нее закончатся, и вот тогда… тогда посмотрим кто тут мышь!!

«ОСТОРОЖНО!! Опасность!!» — взвыла в голове akuma, и тело само привычно скользнуло в сторону и назад, выполнило обманный пируэт, перекатываясь за стену. Демон на миг ослабила печать, блокирующую переход в иные пространства, давление спало — и я шагнула на тропу в самый последний момент, наблюдая, как больше трети угловой стены разлетается в щебень в том месте, откуда я только что ушла.

Пушки в руках «медвежат» ухнули, и в новую образину улетело два полноценных заряда. А в следующий миг, младший Тринио зазевался и был схвачен щупальцем. И ничем ему не помочь, потому что сразу за этим существо приготовилось нанести удар, который неумолимо накроет еще пятерых… прости…

Мне осталось только закусить губу до крови и выйти с тропы, чтобы попробовать противодействовать. Демон не подвела, ее магия уничтожила ядовитые дротики на подлете но…

«Назад!! — не прекращала вопить в моей голове Малисса. — Нужно уходить, мы с ней не справимся!!»

«С чего это вдруг?»

«Неужели сама не чувствуешь⁈ Такая концентрация сверхплотной энергии свойственна только высшим демонам или… кому еще похуже! Даже я не справлюсь! В смысле в полной силе еще бы могла потягаться… недолго! Но не сейчас! Уходи! Сейчас же!»

«Если я и отступлю — то самой последней, после того как уйдут остальные, — еле слышно прошептала я. — И вообще, сама ты может и не справишься, но не забывай, что я тоже не просто человечка!!»

«Опомнись, девочка! Это даже не какой-то демон средней руки, это минимум павшее божество целого мира!! Да, без львиной доли могущества но все же… Нужно уходить!»

— Чего⁈ Божество⁈

Я вздрогнула, и плечи сами собой поникли. Да, демоны шести преисподних, я понимала о чем она говорит, и все чувствовала, но…'

«Даже если и так… пусть и павшее божество, зато я — новорожденная Богиня Пламени! Пламенная Хищница! И у меня тринадцать человек на грунте, троих я уже потеряла, и не собираюсь уступать больше ни одной жизни! И ты обещала помогать! Так что готовься!»

Взмахнув мечом, я выкрикнула, привлекая внимание:

— Ну давай же иди сюда! Попробуй поймай, образина!

Воображение нарисовало зеркальную петлю, а тело сладко подрагивало от напряжения.

«Не сработает! Не так!..»

«Вот и проверим» — я сжала Йоэн покрепче, и прищурилась, формируя свой иллюзорный отпечаток, а сама ускользнула на тропу.

«Учти, мне очень тяжело блокировать ее атаки, и при этом же держать пространственный переход на замке, поэтому…»

«Поэтому заткнись и делай что сможешь».

«Ты серьезно сейчас⁈ — буквально ментальным молотом по мозгам бахнула демоница. — Хочешь тут сдохнуть? Она как намного опасней моего дорогого братца!»

Тропа под ногами истончилась и провалилась, как ткань, потерявшая натяжение, я развернула Йоэн острием вниз и нацелилась точнехонько на макушку темной твари. Позиция для удара была идеальной — я оказалась сверху незамеченной, вложила вес тела и всю ярость своей души в один укол. Йоэн, пылающая багровым пламенем, ударила в хитиновый череп…

И ничего. Лишь сноп искр, скрежет стали о чешуйчатую плоть и ошеломляющая отдача болью в запястьях. Легкая царапина и все. У меня отвисла челюсть.

«Я же говорила, что не выйдет, глупышка!! Не тот уровень! Это не просто мутировавшее насекомое, каковых ты кромсала прежде! Сосредоточься и почувствуй! Ты сражаешься с воплощением отчаяния божественной искры, которая вот-вот угаснет. Искры, одержимой вселенским голодом и жаждой жизни! Твои игрушки бесполезны!» — зазвенел в ушах ядовитый, панический шепот Малиссы.

Щупальца твари метнулись ко мне с такой скоростью, что пространство вокруг них исказилось и пошло рябью. Я отпрыгнула, снова ступив на Тропу, едва избежав хватки. Сердце колотилось как бешеное. Черт, она права. Эта тварь просто… вне категорий.

«Беги!! — шипела демонесса. — Пока не поздно! Командуй общее отступление, попробуй отвлечь, и беги! Даже если еще одного-двоих схватит, эти люди не стоят твоей жизни! Твоя жизнь ценнее!»

— Заткнись! — рявкнула я вслух, откатываясь уже в реальности от нового удара, который проломил две бетонные плиты как картон в попытке до меня добраться. — Я своих бойцов не брошу! Лучше ищи ее слабости, придумай как я могу ее ранить! Ты же древняя и мудрая! Или только паниковать горазда ⁈ Не думала, что ты настолько трусиха…

«Дура, — голос демона стал холодным как космос. — Мне, в отличие от тебя — нечего бояться. Уничтожение тела носителя мне не навредит! Я легко пережду и в бестелесном состоянии… или оживлю недавно убитый труп, благо их тут достаточно…»

— Ярику ты говорила другое…

«Что я там говорила и говорю Ярику — не твое дело. Сворачивай свои бесполезные попытки!! Если оно тебя убьет — я… я не смогу смотреть ему в глаза…»

— Так себе аргумент.

Я лишь фыркнула, тряхнула головой и позволила ярости боя захватить меня целиком. Вот Фенрир едва чудом увернулся от удлинившегося щупальца, когда второе его почти схватило. Я выскользнула с тропы прямо на его пути и ударила острием навстречу. Лязг металла, столкновение высекло искры, но не ранило и даже не замедлило щупальце, которое продолжало свое движение, тесня и отодвигая уже меня.

— Vallum Invictus!

Одна из проекций хвоста описала дугу и невидимая стена отгородила нас от опасной конечности. В этот момент тварь осознала, что прилагает недостаточно сил для прорыва, и сорвалась с места, устремляясь прямо ко мне, прорывая магический барьер как бумагу.

Я в свою очередь подпрыгнула, успев ускользнуть на тропу лишь чудом. На миг пространство поблизости загудело, сгустилось черное облако, приняв очертания королевы, и я испугалась, что та вот-вот проломится следом за мной, но моя левая рука быстро начертала неизвестный знак, который полыхнул багровым светом, словно запрещая, выдавливая тварь обратно в реальность.

— Спасибо, — облегченно выдохнула я, понимая, что это только передышка, и если я не выйду и не покажусь — королева пустится догонять и убивать остальных.

«Вот кстати хороший наглядный пример, почему у тебя не получается ее ранить, — тоном наставницы заявила akuma. — Как по-твоему, что это за место — твоя эта „тропа“?»

— Уверена, что сейчас время для твоих лекций? — я закатила глаза, позволив себе десятисекундную передышку прежде, чем снова ворваться в бой.

'Время есть, — отмахнулась демон. — Пока мы с тобой в прямом контакте — твои реакции и скорость размышления превышают норму в несколько десятков раз. Там пройдет секнуда…

— Да поняла я, давай ближе к сути, а?

"Перестань огрызаться, лисичка. Лучше подумай как следует! Что есть твоя лисья тропа?'

— А что тут думать? Тропа — это состояние души, при котором проекция моего сознания и воспоминаний воплощается в изнаночной, духовной проекции, изнанке, отражении мира. Разум и память создают образы, и…

«И?»

— Тропа обретает тактильность и свойства согласно моей воле.

«Именно. Это твоя внутренняя фундаментальная энергия, которой твое же сознание придало форму, вес, тактильность, и… реальность. Точнее — пока только реалистичность, но со временем она станет для тебя такой же реальностью, как и привычное окружение. Именно поэтому, здесь в пределах своей „тропы“ — ты всеведуща, и почти неуязвима. Потому, что здесь ты творец, и ты Закон. К сожалению, это место существует пока только в твоей голове… А теперь подумай: если твой враг — некое иномировое божество, которому раньше поклонялись миллионы, пусть ныне и павшее, — вкрадчиво продолжила Малисса. — способно ли оно создать такую проекцию? Да запросто! Именно это оно и делает! Скажу больше, у него все еще хватает сил на то, чтобы привнести с собой крохотный фрагмент своей реальности — которая есть проекция его воли на реальный мир…»

— Ты хочешь сказать… — мои глаза расширились от понимания.

«Оно находится на своей собственной тропе, причем на постоянной основе. Абсолютно все, до чего оно дотягивается сознанием — прогибается и деформируется согласно его воле!! Поэтому, осознай один простой факт: ты эту отрыжку дна миров не убьешь! По крайней мере с нынешними твоими силами и не этим оружием. Это то же самое, что призрак, воображаемое существо… например рыцарь, придуманный на твоей собственной тропе будет пытаться тебя проткнуть воображаемым копьем. Он — овеществленная иллюзия, а ты — твердая реальность. Иллюзия не сможет ранить реальность, какой бы острой она ни была…»

— То есть по-твоему, я всего лишь призрак?

Демон демонстративно вздохнула и рыкнула на меня как на двоечницу.

«Ты — не призрак, призрак твое оружие! И чтобы ранить такое существо, нужно что-то качественно иное…»

— Во имя пламени Солнечного Дракона, демон, не могла раньше объяснить⁉ — вырвалось из моей груди, и я не стала дослушивать объяснение: быстро сменила локацию и выскользнула с тропы. — Юй, всем… — выдохнула я. — Приоритет выживание любой ценой… Всем покинуть поле боя!! Это приказ!! Оружие неэффективно, повторяю, оружие не эффективно! Всем приготовиться отступить по моему сигналу!! — закричала я в переговорное.

— Кэп, что это…

— Командант, я не согласен…

— Всем уйти!! — прорычала я максимально грозно, вкладывая в свой голос обещание страшной кары, если не послушаются. — Выполнять, кто ослушается убью!!

Второе и третье щупальце присоединились к попыткам прорваться, но барьер несминаемой преградой хранил нас.

— Фенрир, тебя тоже касается! Как только откроется портал — сообщи Марко, что у нас угроза наподобие той, что заставила бежать из дома! Он поймет!

«Ты что-то придумала?»

Я не отвечала, глядя на порхающую вопреки всем законам физики как бабочка тварь, и прикидывая, что будет, если я выскользну в лисьей форме, вцеплюсь ей в рожу и извергну все накопившееся «Дыхание солнца»…

Королева выстрелила щупальцами вслед ретирующимся парням Фенрира, и я вскинула руку:

— Vallum Invictus!

Щупальца бессильно ударились и отскочили от преграды, а тварь опять обернулась в мою сторону.

— ВОТ ТЫ ГДЕ.

Мое тело сжалось тугой пружиной, в груди клокотало первородное пламя, но я не торопилась, ждала, когда она попытается… и ошибется. Прошло пара ударов сердца, пока я в замедленном времени наблюдала, как Королева разворачивается ко мне, готовясь сорваться с места.

Неожиданно ожил переговорник, и в нем раздался голос, который я не ожидала услышать, но звук и тембр которого заставил теплую волну разлиться от сердца по всему телу.

— БОЙСЯ!! — рыкнул передатчик голосом Ярика, и от разрушенного здания справа крохотным огоньком устремилась стазис-капсула, аккурат в бок твари.

Я лишь грустно вздохнула. Ярик, такой Ярик. Похоже, никакими обещаниями не заставишь его держаться подальше от очередного конца света. Жаль только, что даже самые мощные снаряды обычного оружия не причинят уродине какого-либо вреда… эта мысль была прервана реакцией онни, которая без спросу перехватила контроль над моим телом, заставив отпрыгнуть назад, оттолкнуться от стены сзади и устремиться прочь от твари. Капсула едва-едва коснулась правого бока монстра, словно в укор блеснула странной черно-фиолетовой вспышкой, и взорвалась.

На короткое мгновение мне показалось, что в этот самый миг от внезапного удара в сердце застонал сам умирающий мир. Крохотная вспышка в мгновение ока разрослась в бесформенное черное месиво, уродуя, корежа, деформируя и поглощая абсолютно все, чему не посчастливилось с ним соприкоснуться.

Б-У-У-У-М!!

Мать моя, хвостатая богиня!! Это вот сотворил Ярик⁈

«А вот это отличная идея! — довольно шептала демонесса. — Хаос — сам по себе имеет энергетическую насыщенность достаточно плотную, чтобы навредить подобным существам, потому что его эманации корежат материю и разрушают окружающую сферу воли любого существа!»

— И что это значит? — тихо переспросила я.

Тварь оглушающе заревела, звук был такой громкий и страшный, что пришлось прижать ладони к ушам и стиснуть зубы. Чудовищная, необузданная и бесконтрольная сила вырвалась из эпицентра столкновения, в одно мгновение разрушая все вокруг. Торчащие вокруг металлические столбы, каменная кладка поблизости, остатки стен разрушенных зданий — все обратилось в труху и развеялось. Правое крыло Королевы просто перестало существовать, равно как и почти все щупальца с ближней к аномалии стороны.

— Р-Р-Р-О-А-Р!! — раздался оглушающий рев, остаток щупалец взметнулся, охватывая со всех сторон разрастающуюся сферу коллапса, и словно сдерживая, спрессовывая, сжимая, загоняя разбушевавшуюся стихию обратно туда, откуда она вырвалась. Королеве хватило секунд тридцать на то, чтобы обуздать разбушевавшуюся силу. — Я ВАС НЕДООЦЕНИЛА. ДОВОЛЬНО ИГР. УМРИТЕ.

И шесть оставшихся глаз чудовища ярко вспыхнули, оставшиеся щупальца сложились вместе, и из центра их переплетения выстрелило волной энергии поистине чудовищных размеров, которая понеслась прямо в меня.

Демонесса подняла обе мои руки, возводя сразу две преграды одну за другой. Первый барьер смело ударом практически сразу, но энергетическая дуга застопорилась и явно ослабла, вторая окончательно ее отразила. Только akuma в моей голове болезненно зашипела — ей явно это нелегко далось. Второй удар разъяренная Королева обрушила на здание, откуда до того был выполнен выстрел, буквально сминая и обрушая остов здания, заставляя его сложиться как карточный домик.

Мое сердце дрогнуло: там же Ярик!! Быстрый вздох, и я вызываю из памяти узор иллюзии для перехода, вот только разъяренная тварь не дает мне ни мгновения продыха, снова разворачиваясь и прицеливаясь.

«Он в порядке!! — проинформировала Малисса. — Я его чувствую…»

Контурная проекция окружающей местности мигала тремя большими зелеными точками, подсвечивающими союзников поблизости, давая мне понять, что не все успели покинуть опасную область. Счет пошел буквально на мгновения, когда светящиеся точки на морде твари замигали, накапливая силы для очередного удара. Следующий всплеск, и очередная дуга устремилась немного левее меня, где чуть дальше угадывалась фигурка одной из подчинённых Плутовки, придавленной бетонной плитой.

«Помоги!! — позвала я демонессу. — Защити ее, прошу!!»

Злобное рычание было мне ответом, но еще один жест рукой и на пути смертельной волны замерцал спасительный барьер. Бум!! Преграда выдержала лишь чудом, и я понимала, что демонесса слабеет с каждой новой попыткой.

— ВАМ ЭТО НЕ ПОМОЖЕТ, — снова раздался мерзкий голос твари.

Оживший переговорник снова заговорил голосом Ярика, давая мне знать, что с ним и правда все в порядке:

— Аки!! Скажи Малиссе! Пускай применит Милость Богини Пустоты! Пусть сотрет ее нахрен!!

Сердце в груди подпрыгнуло: неужели они и правда может?

— О чем это он, демон? Ты правда так можешь?

«А то я сама дура, и не догадалась бы! — огрызнулась в ответ демонесса. — Если бы это было возможно, я бы уже давно воззвала к ней! Но это существо слишком сильное, а у моего договора есть ограничения…»

— Да ты даже не пробовала! — возразила я, ища глазами укрытие и одновременно думая, как высвободить ноги девчушки из каменной ловушки. — Если это и правда может помочь — попробуй! Не мешкай!

«Ярик идеалист, — как-то удрученно ответила та. — Реальность и правила Высших гораздо суровее… Уничтожать сущности такого уровня — чревато последствиями. Она не вмешается…»

— Просто попробуй сначала!!

Демонесса как-то неопределенно выдохнула, и я почувствовала, как мое тело начало двигаться само по себе, пальцы рук сжались в кулаки и снова расслабились, словно онни примеряла на себя мое тело. Быстрый жест рукой, и искореженная поверхность вокруг выровнялась, образовав небольшой идеально ровный кружок.

Мое тело бухнулось на колени, а пальцы переплелись в странном замысловатом жесте, прижимая получившуюся конструкцию ко лбу.

— Naquira!! Великая госпожа, вестница разрушения, владычица вечности, хозяйка забвения в небытии, чье имя…

Я почувствовала странную волну, пробежавшую через мое тело, на краткий миг мне вдруг показалось, что на мои плечи опустились ладони титана, едва не придавив меня к земле. А в следующий миг… все прошло.

«Ну вот, я же говорила… она не отозвалась. Мне жаль».

С ужасом я подняла глаза на беснующуюся над головой тварь, которая в этот самый момент закончила крушить близлежащие здания и снова поймала в прицел меня и бессознательную девчушку. Светящиеся буркалы вспыхнули еще раз, и новая волна погибели устремилась к нам.

— Vallum Invictus! — дрожащая рука поднялась на уровень глаз, закрываясь ладонью от приближающейся смерти.

Барьер выдержал. Толи летающая махина тоже стала слабее, либо же демонесса влила в свое заклинание больше силы. Впрочем, следующая волна разрушила остатки предыдущего барьера и погасла, ударившись в новый.

А потом тварь вся сжалась, завращала щупальцами и извергла целый рой светящихся дугообразных сгустков, летящих сразу во все стороны бесконечным потоком.

Демонесса повторила слова, создав два барьера с помощью рук, и еще четыре — задействовав проекции хвоста — выстроив их в многослойный бутерброд один перед другим.

«Прости, — прошептала она тихо. — это все, что я могу. Когда мои силы иссякнут…»

Я итак все понимала, наблюдая как медленно истаивают спасительные магические преграды. Еще двадцать-тридцать попаданий будет отражено магической преградой демоницы, потом я попробую закрыться огнями Кицунэ, а дальше… дальше нас просто сметет. Преграды лопались одна за одной, вот их осталось три… нет, уже две. Затем одна.

Мне осталось лишь опустить голову. Словно давая мне шанс попрощаться, время замедлилось, и летящие в меня с чудовищной скоростью всполохи силы затормозили и поползли очень медленно, словно кто-то нажал на паузу и воспроизводит видео со скоростью одного кадра в секунду. Kitsu, okaasen, наставница, и ты, мой самый… мой tamayori… прости…