Казалось, что пространство вокруг буквально застонало. Прямо над нами словно невидимой рукой отодвинуло полог, из которого появилось… нечто сложно описуемое. Черное тело насекомого с восьмью лапами и еще двумя парами рук, похожих на человеческие, только удлинённые, когтистые и сплошь из черного блестящего хитина. Похожая на человеческую голова, но вытянутая, глаза представляют собой вид уродливой опухоли, разросшейся из глазниц и заполонившей собой почти всю верхнюю часть черепа. Восемь пар тонких крыльев, похожих на комариные или пчелиные, но при этом более плотные и мерцающие голубоватой дымкой. Челюсть удлинена и деформирована, два слоя острейших и тонких зубов, подобно иглам. Существо явно имело все внешние признаки насекомого, и вместе с тем сильно от него отличалось.

Тварь быстро повернула голову, наклонив ее под невозможным углом, поймала в прицел летающего неподалеку Ястреба, и с ужасающей скоростью метнулась к нему.

— Бойся!! — выкрикнула Аки, и все бойцы разом прыснули в рассыпную, укрываясь за обломками строений, остовами конструкций и просто прижимаясь к любым возможным укрытиям.

Только вот Ястреб среагировать не успел. Он буквально на пару градусов повернул голову, реактивный ранец за спиной на долю мгновения блеснул импульсом, и… в следующий миг его грудину распороло, пробило насквозь словно спелый арбуз: тварь просто пронзила его сзади когтистой лапищей.

— Нет… Ястреб!! — отчаянно завопила одна из девчонок, присела и оттолкнулась от балкона второго этажа чтобы прыгнуть.

Сзади ее обхватило и обволокло полупрозрачное рыжее облако, стреножив и обездвижив прямо в воздухе.

— Нет, Хвостик! Назад!! Ему уже не поможешь! — голос Аки — несвойственно тихий и обреченный, источал смесь яда и какого-то злого отчаяния, а полупрозрачное щупальце тянулось из-за ее спины… ну да, хвост кицунэ, в человеческой ипостаси он имеет призрачную форму, пора бы и привыкнуть.

— Пусти!! Я сейчас эту тварь в клочья!..

— Стоять! Стоять кому сказала!

Но девушка не слушалась, отчаянно вырываясь.

— Веритас абсконди, люкс таше, — щелкнула пальцами Аки, и я вздрогнул, впервые услышав знакомое заклинание со стороны. Девушка тут же обмякла. — Уберите ее отсюда! — рыжая перебросила бессознательное тело одному из бойцов Фенрира. — Огонь стрелковыми!! Размажьте мне это дерьмо тонким слоем!

Между тем тварь приподняла пробитое и все еще подрагивающее в конвульсиях тело Ястреба, разглядывая его с каким-то легким, насмешливым интересом, а следом неожиданно быстро раскрыла пасть, которая словно увеличилась в размерах, растянулась и обхватила голову и плечи бойца целиком. И откусила верхнюю часть тела, хрустя, словно кукурузными палочками. Брызнула кровь и кишки.

Мне разом поплохело, и, похоже не мне одному, замутило даже людей генерала, заглядывавших мне через плечо.

Броневик медведя загудел, пушки быстро нацелились и дали залп, заливая пространство вокруг свистящей смертью, еще двое, вооруженные дальнобойным оружием застрекотали, взяв тварь на прицел.

Та заревела и резко взмыла в воздух, и вдруг с нереальной прытью, показав чудеса маневренности изменила траекторию больше чем на девяносто градусов, уклоняясь от обстрела, вопреки всем законам гравитации. Словно инерции для нее просто не существовало, она трижды резко и хаотично поменяла направление полета, пока не скрылась за одним из полуразрушенных зданий.

— Как она… вот же прыткая скотина! — выругался кто-то.

— Что-то не так! — выкрикнула Аки в переговорник. — Всем внимание! Стратегия «Брызги»! Приоритет — уклонение и выживание, никаких лобовых…

Договорить она не успела — земля внизу, под ногами и колесами броневика Медведя вдруг загудела. Глухо, протяжно, как натянутая струна, по которой провели смычком. Индикаторы на панелях вспыхнули один за другим, уходя из зелёной зоны в жёлтую, затем в красную.

— Опасность!! — голос Аки уже уходил в ультразвуковой спектр. — Медведь, уходите, живо!!

— Под нами! — в свою очередь рявкнул Медведь, и дверца распахнулась.

Но было поздно. Что-то сильно ударило броневик снизу подбросив его в воздух и распоров надвое как консервную банку. Машина разлетелась по сторонам, распавшись на две неравные части, почти по диагонали. Те, кто находился в левой половине — Медведь и еще один боец просто вылетели наружу, отделавшись парой ушибов. А вот двум другим повезло меньше — разрез прошел по касательной, раскурочив и правую часть авто.

Дикий вопль боли смешался с фонтаном брызнувшей крови, и на экране, где виднелись показатели группы Медведя — одна фигура потемнела.

— СУКА!! — зарычал здоровяк, доставая притороченное к правой ляжке небольшое оружие и заливая образину шквалом мелких горящий снарядов — кажется это был такой же «Колибри», как лежал на соседнем кресле. Вот только стрелять было не в кого: королева исчезла мгновением ранее.

И да, я вдруг поверил, что именно вот эта отрыжка мироздания и есть настоящая Королева Роя, которая мгновенно ушла из-под обстрела. Не растворилась в дыму и не сбежала или отлетела в рывке — её просто не стало. Словно кто-то вычеркнул фрагмент реальности, оставив после себя пустоту, от которой ломило виски и свистело в ушах.

— Контакт! — выкрикнула Джи, отпрыгивая и замахав клинком на манер пропеллера.

Тварь вынырнула прямо из стены раскуроченной трансформаторной будки, прожужжала на огромной скорости и столкнулась с крутящимся и секущим клинком. Две руки просто отлетели прочь, отсеченные лезвием бритвенной остроты, еще две жучиные лапы с противоположной стороны разлетелись в крошево — нашинкованные словно овощерезкой.

Уродина противно завизжала, отпрянула назад… погрузившись в твердую поверхность стены, словно в воду или голографическую проекцию. Догонявший ее спину клинок Джи напротив же напоролся на непреодолимую преграду и прочесал по стене огромную царапину, заставляя крошку разлетаться в разные стороны.

— Это какого хрена было!! — опешила девушка, и вдруг на каких-то инстинктах бросилась в сторону и перекатилась по полу, а в следующее мгновение тварь вынырнула прямо из земли, в том самом месте, где та до этого стояла, и пространство словно взорвалось от мелькающие когтей и лап твари. Если бы Джи осталась стоять на том месте — ее бы просто перемололо за долю секунды.

И пусть девчушка спаслась (не удивительно, во всех ее движениях чувствовался стиль боя и модель поведения Аки) внезапное осознание заставило сердце пропустить удар. Две простые вещи, которые серьезно снижали наши шансы на выживание. Первая — это тот факт, что тварь была способна проникать-протекать сквозь твердые предметы как сквозь воду или дым — словно призрак. Вторая же… вторая пугала еще больше: отсеченные ранее конечности образины — были на месте. Я подумал было, что ошибся, или что неправильно разглядел первое их столкновение, но… Камера дрона, послушная свайпу пальцами по экрану — приблизила нужное место и вот — отрубленные конечности валялись там, истекая противной желтой мутью, однако же все конечности твари — в этот самый момент были на своих местах.

— Опасность!! — раздался голос Джи в переговорнике. — Противник фазирует! Он способен на фазовый сдвиг тела из твердого состояния в неосязаемое!

— Всем, смена стратегии! — раздался голос Аки. — Группа Фенрира и стратегия «Упреждающий Хаос»! Остальным — отойти от стен, не стоять на месте дольше пары секунд! Дефендерам — выйти из боя, приоритет собственное выживание, сейчас вы бесполезны! Короткие контакты: ударили — сразу эвейдить! По возможности загоняйте ее на меня!

Я с замиранием сердца и одновременно с восхищением наблюдал, как бойцы резко поменяли модель поведения: вместо того, чтобы выискивать тварь или ждать — они просто бросились в рассыпную. Плутовка и Кайя кивнули друг дружке и побежали вперед, затем беловолосая резко затормозила перед стеной и ушла влево за секунду до того, как та вспучилась, выплескивая из себя Королеву. Джи, оказавшаяся в эту секунду справа от твари недолго думая всадила в нее гудящий от насыщения энергией клинок, провернула и высвободила его взмахнув вверх, пропоров твари брюхо и отсекая четыре правые конечности.

Уродина издала гулкий дребезжащий звук, забулькала, попытавшись замахать крыльями и рухнула на пол, заливая все своей отвратительной жижей, очевидно заменяющей ей кровь. Джи замахнулась было, чтобы отсечь ей голову, но неожиданно пол под телом твари подернулся пеленой, всколыхнулся, и та провалилась прямо в землю, пропав из виду. Клинок вдогонку бессильно прочертил борозду по поверхности.

— Уходи!! — резкий окрик Аки заставил Плутовку отпрыгнуть, и в следующее мгновение тварь с резким гулом вылетела в обратном направлении, куда за пять секунд до того провалилась. Поднявшись повыше та развернулась и снова прицелилась на Джи, явно намереваясь отомстить за столь удачно провернутую комбинацию.

— На, жри сука!! — оскалилась Плутовка, направляя в сторону бестии обе свои ладони с блеснувшими заострёнными когтями. — И подавись!

Королеву окружило черное облако, казалось тысячи магических когтей впились в ее тело…

— Бойся!! — снова заорала Аки, и следом раздался еще один быстрый выкрик таких знакомых слова: — Vallum Invictus!

А в следующее мгновение произошло сразу три вещи: бестия выскользнула из терзающих ее невидимых когтей, молнией устремилась прямо в Джи и… Бум! С разгону впечаталась в невидимый барьер, появившийся прямо перед Путовкой, отделяя ее на волосок от гибели.

— Охренела! Свали, тупица!! — от угрозы в рычащем голосе Аки в адрес нерадивой подчиненной даже меня проняло.

Джи быстро подскочила, подхватила свой клинок и ретировалась, петляя как заяц, пока тварь несколько мгновений трясла головой. Раздался грохот скорострельного оружия — кто-то из бойцов Ястреба сверху пронесся на бреющем, заливая ее свинцом.

Жаль только, что попало от силы несколько штук, остальные просто пролетели сквозь ставшее полупрозрачным тело твари — не причинив вреда.

Я как завороженный смотрел за боем из разных ракурсов, стискивая челюсти и сжимая кулаки до хруста, лихорадочно перебирая весь известный мне арсенал и силясь придумать план по уничтожению твари.

По ней снова открыли огонь, но тварь шустро подобралась и отлетела, ускользая от свинцового шквала по совершенно немыслимым траекториям, слово игнорируя все законы физики. А затем и вовсе снова нырнула в стену здания, пропав из виду, чтобы спустя десять секунд появиться и пробить плечо парня из отряда Фенрира, заставив того с криком упасть, заливая кровью все вокруг.

Мои мысли лихорадочно заметались, память начала выхватывать сцены боя, сравнивая и сопоставляя с чем-то уже виденным мной ранее. Было ведь уже что-то похожее раньше… Щелчок в голове заставил вспомнить. Ну конечно же! Усадьба Демидовых и бой двух кицунэ! Малисса тогда…

Я глубоко вздохнул и решительно щелкнул по иконке переговорника, встревая в эфир, но уверен, то, что я сейчас скажу того стоит.

— Аки, это Ярик! Малисса может ей противодействовать! Искажающая печать, запрещающая переходы на изнанку!

Аки отпрыгнула в сторону, оттолкнулась от стены здания и перекувыркнувшись — приземлилась на подкошенный старый фонарный столб. Она замерла на пару секунд, и я догадался, что у них с демонессой произошел небольшой внутренний диалог. Быстро замахав руками, чередуя жесты, она явно готовила сюрприз для прыткой гадины. В микрофон ее камеры раздались тихие, едва узнаваемые слова тенебриса.

Один из стрелков заметил появление твари открыл огонь, заливая уродину шквалом. Та развернулась и устремилась прямо в него, мерцая, явно уходя от пуль в иную плоскость, заставляя бросить эту затею и пуститься наутек.

Шустрая дрянь выскользнула из боковой стены и прочертила полосу в воздухе, ранив по дороге еще одного бойца группы Ястреба, а следом попыталась обрушиться сверху на голову Медведя… и впечаталась в невидимую стену, отгородившую бойца от твари стеклянным полом. Бу-у-м!

В тот же самый миг сверху, прямо над тварью возникла Аки, так же как и сама инсекта до того, обрушиваясь нее сверху. Та побледнела и замелькала, словно покрылась пленкой, явно попробовав ускользнуть в другую плоскость, но на этот раз у нее не вышло! Аки приземлилась точнехонько сверху и одним финтом клинка отсекла ей голову и разрубая ее еще надвое.

— Получи, мразь! — рыкнула она, и со всего размаха пнула огрублённую голову, наблюдая как та отлетает прочь. Крылья последний раз конвульсивно вздрогнули и остановились навсегда.

На несколько секунд повисла тишина: бойцы замерли, переглянулись друг с другом, взгляды устремились на все еще стоящую прямо в воздухе на невидимом барьере Аки, и наконец раздался общий радостный возглас!

— Е-е-е!

— Да!!

— Ура!

Я облегчено выдохнул, откинувшись назад в кресле, и отхлебнул было воды из пластиковой бутылки, притороченной к боковому карману на дверце, как неожиданно в динамиках раздался резкий и противный свист, а датчики опять сошли с ума, замигав оранжевым и красным. Пространство задрожало настолько сильно, что даже стенки машины отдало гулом.

Моя рука отчаянно рванула к переговорнику, который я изо всех сил старался не использовать, чтобы не мешать.

— Осторожно!! — заорал я, понимая, что не успеваю, уже фактически опоздав.

Останки твари задрожали, потеряли очертания и начали быстро сползаться. Слипшись вместе, туша перетекла вперед, и стекла по склону барьера к своей голове, которая тоже потеряла форму и влилась в общую массу.

— Да ладно! — выдохнул я, глядя как уродливая биомасса разбухает, меняет форму, раздает в объеме и обрастает еще большим количеством конечностей и крыльев.

Аки бросилась вперед, намереваясь разрубить тварь снова, но та взмахнула крыльями, сжалась пружиной и стартовала вверх, на высоте метров пяти пропадая, словно очередной раз пробуя нырнуть куда-то в подпространство, но резко изменила траекторию, полностью сливаясь с окружением, как хамелеон.

Аки тихо выругалась, и рыкнула в переговорное:

— Собрались!! Еще не все!

Что-то большое, темное и бесформенное, покрытое какой-то полупрозрачной пленкой, словно эдакий странный хамелеон просвистело откуда-то справа и с размаху влетело в Аки… Бу-у-м!

Тварь врезалась в еще один невидимый барьер, вертикально отгородивший от ее лисичку, и я с запозданием заметил, что правая ладошка девушки выставлена точно в направлении угрозы. И как она только успела⁈

И пока враз помрачневшие бойцы прыснули в разные стороны, а камуфляжная пелена словно вода стекла с тела бестии, и усиленно мотала головой в разные стороны — явное последствие столкновения с барьером на такой чудовищной скорости — Аки сделала свой ход.

— Как ты надоела, — как-то устало выдохнула она, резко опустив ладонь, и рубанула катаной, по воздуху, перечеркивая тварь по диагонали и разрубая надвое, и еще раз и еще. — Ну а тепрь, чтобы у тебя не получилось снова собраться…

Аки мгновенно подпрыгнула, перекинулась и извергла струю пламени, сжигая останки. Огонь послушно вцепился в эту чавкающую массу и пожрал за считанные секунды.

— Ну вот и все, — выдохнула моя лисичка, возвращаясь в человеческую форму. — Долеталась.

Я почувствовал знакомые интонации в голосе и узнал в них рассуждающую вслух Малиссу, и меня вдруг осенило: так вот как Аки умудрилась заблокировать эту атаку! Наверняка она сейчас переговаривается с демонессой, и пользуется прелестями замедленного времени.

— ДУМАЕШЬ, ТЫ ПОБЕДИЛА, НИЧТОЖНАЯ?

Этот странный, резонирующий голос, отдающий в голове ужасным давлением разлился из неоткуда и звучал отовсюду сразу.

Все бойцы вздрогнули, когда вверху, над головами, в очередной раз исказилось пространство и показалась еще одна тварь — точная копия предыдущих, но крупнее раза в полтора… По моей коже словно мороз проехался.

— Ого, да оно разговаривает! — присвистнул Фенрир. — А мне показалось что вы, мутанты способны только молча нападать и убивать…

— ЭТО ПОТОМУ, ЧТО НАМ НЕ О ЧЕМ РАЗГОВАРИВАТЬ И НЕЧЕГО С ВАМИ ОБСУЖДАТЬ, — ответил все тот же чуждый голос.

— Ну почему же не о чем? — Аки вздернула носик. — Стоило бы попробовать, озвучить хотя бы причину вашего нападения на людей! Вдруг смогли бы договориться, и…

— ДОГОВОРИТЬСЯ? — в голосе не ощущалось даже тени насмешки или пренебрежения, казалось он просто излагает факты. — С ВАМИ? А ТЫ ЧАСТО ДОГОВАРИВАЕШЬСЯ С ГРИБАМИ ИЛИ КУРИЦЕЙ ПРЕЖДЕ, ЧЕМ ОТПРАВИТЬ ИХ В КАСТРЮЛЮ И ПРИГОТОВИТЬ СЕБЕ ПИЩУ?

Аки склонила голову набок, прищурилась и тихо произнесла:

— Ну, раз договариваться ты не хочешь, тогда приготовься сдохнуть…