Бывает так, что помощь приходит вовремя, откуда не ждешь. Казалось бы, все потеряно, шансов выпутаться почти нет, безысходность давит, тянет камнем на дно отчаяния, но тут лучик света пробивает кромешную тьму и рассеивает ее как дым.

А бывает наоборот. Ты победил, вышел сухим из воды, почти расслабился и готов праздновать, испытываешь радость в сердце а на губы обжигают сладкие поцелуи сногсшибательной девчонки, которая многообещающе смотрит на тебя влюбленными глазами. И казалось бы все должно кончиться хорошо, но вдруг, в какой-то неуловимый момент сладость на губах оборачивается горечью пепла во рту. Сегодняшний день многому меня научил, и многое заставил запомнить. Пусть пока что я еще этого не подозреваю…

— В общем, все прошло как и было запланировано, без неприятностей и сюрпризов, — тихонько рассказывала Аки, сидя у меня на коленках и держа кружку с дымящимся напитком, минуту назад наполненным из термоса в одной из машин. — Я сожгла этого их первожреца прямо там, на помосте перед глазами всех обманутых им людей. Потом твоя они… демоница при помощи своих способностей показала мне настоящих спящих куколок в человеческих телах… понятия не имею, как она это делает — просто мое восприятие цветов изменилось, и я словно рентгеновским зрением увидела всех, в ком был скрыт зародыш… Восемнадцать человек, включая трех жриц. Тоже пришлось всех спалить… — она тяжело вздохнула и положила голову на мое плечо, уткнувшись носом в мою шею.

— Не расстраивайся, — я осторожно погладил ее и свободной рукой (другая была занята, так как лежала на талии моей хищницы, а ладонь находилась в плену ее свободной от чашки руки. — Насколько я понимаю — когда человек заражен личинкой инсекта — это необратимо…

— Знаю, — выдохнула она. — Это всего лишь пустые оболочки, имитация человеческого сознания, пока настоящая личность спит… она мне уже объяснила… Потом принятие присяги от новоиспеченных жрецов, первый и единственный ритуал превозношения… твоя они оказывается неплохая моральная поддержка, особенно когда не язвит…

Я слегка поморщился, испытывая смешанные чувства относительно «переселения» моей демонессы. Да, понятно, что это временно и для дела, но… признаться, мне было не по себе, что та вот так легко ускользнула в тело Аки, и еще больше напряга вызвало то, что лисичка так спокойно это ей позволила. А еще, я не хотел признаваться в этом даже самому себе, но после ее ухода в душе ощущалась какая-то странная тянущая пустота. Я словно перестал чувствовать себя целостным, на грани восприятия ощущая непривычную тревогу и пустоту.

— Кстати о ней, — стараясь, чтобы голос звучал как можно более небрежно спросил я. — Когда она планирует возвращаться?

— А что, уже соскучился за мной? — голос изменился, стал немного грудным и елейным, в нем проступили свистящие нотки придыхания.

— Вот еще, — фыркнул я делано безразлично. — Просто не хочу, чтобы Аки испытывала дискомфорт от твоего присутствия…

— О, поверь, мы прекрасно уживаемся, хм-м, — выдохнула она, но затем рыжие волосы слегка взметнулись в такт легкому встряхиванию головы. — Ну уж нет, за себя говори, озабоченная! — а это уже была несомненно Аки.

— Озабоченная? — вскинул бровь я. — Она что тебя там домогается?

— Не совсем, — Аки опустила глазки и ее щеки вдруг налились румянцем. — Не совсем меня…

В моей голове пронеслись сразу три возможных варианта интерпретировать услышанное, но Аки прервала мои размышления, быстро поднимаясь на ноги.

— Ладно, времени расслабляться больше нет. Следующий портал по моим прикидкам откроется часа через полтора, нужно успеть подготовиться… Плутовка, Фенрир, как там сбор образцов⁈ — повысила она голос.

— Да просто отлично, командант, — ответил Фенрир. — Анализатор зашкаливает, перечисляя сколько полезных веществ содержат в себе останки их Королевы и тех жучков, которых ты не успела так варварски пожечь! Уверен, яйцеголовые за эти образцы нас на руках носить будут, так что я бы затарился под завязку!

— До ближайшего окна еще час и пятнадцать минут, потом подготовка к возвращению! — рубанула рукой воздух Аки.

— А может останемся подольше, или еще лучше выгрузимся на базе и вернемся здесь поохотиться! Столько полезного…

— Об этом нужно договариваться не со мной, я эти порталы открывать не умею, — отмахнулась она. — Правда, теперь у меня у самой появились тут, хм… дела, так что может…

Неожиданно открылась дверца стоявшей поодаль машины и из нее выскочил Медведь — грузный почти двухметровый крепко сбитый детина.

— Эй, Командант! У нас тут немного тревожные новости. Это касается этих местных жучков…

— Что еще там? — нахмурилась девушка, и тот приблизившись показал ей экран планшетного терминала.

— Смотри, дальние сенсоры обнаружили вот это… движется с севера точно на нас.

— Что это? — вскинула она голову.

— Множество мелких объектов, сбившихся в большое облако, словно там целая туча… или…

— Или рой? — подсказала Аки, и Медведь нехотя кивнул.

— Тревога! — раздался в переговорнике еще один незнакомый голос. — Еще одна туча с запада и еще одна — с Юга! Их миллионы! По моим прикидкам — на нас двигается в три раза больше особей, чем уже уничтожено!

Мы с Аки не сговариваясь переглянулись, девушка закусила губу.

— Похоже, мы с тобой поразили не сердце тьмы этого мира, а всего лишь отсекли одну голову гидры…

— Ты хочешь сказать… это была не Королева Роя?

Вместо ответа лисичка лишь пожала плечами, а ее рука потянулась к плечу.

— Юй — командирам групп! Отчет, быстро! Каков общий остаток боезапасов? — быстро потребовала она в переговорник. И ответ нам всем очень не понравился…