Аки впилась девочке в шею, а та в свою очередь лишь слегка зажмурилась, терпеливо перенося боль с гордостью на лице. Все присутствующие непонимающе застыли: лица пришедших с Аки «кристов» вытянулись а глаза округлились, Ириссия тихо ойкнула и прижала ладони к губам, Джулс вздрогнула и стиснула челюсти, но осталась стоять, пусть по ее лицу и было видно, что она переживает какую-то внутреннюю борьбу.

Задумчиво улыбнувшись, кицунэ облизнула губы, словно распробовав кровь девочки, кивнула в ответ каким-то своим мыслям и погладила малышку по щеке.

— Не бойся, малышка, ранка быстро затянется, — слегка отстраненно проговорила она.

— Я и не боюсь, Пламенная хищница! Я должна быть сильной! — гордо вздернула носик Мика, и я вдруг понял, что эта малышка неуловимо похожа на саму Аки. Не внешностью, конечно а чем-то внутренним: духом, характером и манерами.

— Молодец! Ты подходишь… Идеально подходишь, — Аки прищурилась, окидывая проницательным взглядом остальных девочек и Джулс с Ириссией. — Ты! — она посмотрела в упор на Санчес. — Подойди!

Та стиснула зубы, сжала кулаки и какой-то дрожащей походкой медленно приблизилась. Нерешительно отклонила голову вбок подставляя шею. Аки не стала медлить — мгновенно укусила и ее. Осторожно слизнула кровь, прикрыла глаза, словно к чему-то прислушиваясь.

— Хорошо, — медленно кивнула она. — А ты молодец, — она подбадривающе подмигнула и добавила едва слышным шепотом: — То, что с тобой попытались сделать эти твари — отвратительно, но теперь это в прошлом. Не бойся, ты не грязная, не мерзость и не отродье. С тобой все будет хорошо.

Глаза Джулс расширились, словно Аки сумела удивить ее еще больше. Нерешительно подняв глаза, словно ожидая от нее смертного приговора, Санчес застыла, а лисичка лишь погладила ее по голове как до того малышку Мику.

— Госпожа… вы… Вы все знаете⁈

Та лишь легонько кивнула, и Джулс гордо приосанилась, закусив губу.

— Простите, я боялась, что вы узнаете, и отвергнете меня, как…

— Тебе нечего стыдиться или бояться, дитя. Очень скоро у тебя будут силы справиться с этим. Просто потерпи еще немного, — Аки коснулась ее щеки каким-то материнским жестом. — Мы справимся вместе, — и она ей улыбнулась.

Женщина в ответ буквально засияла и закивала, а затем хотела снова бухнуться на колени, но Аки ее сдержала и кивком головы велела отступить назад. Теперь ее взгляд устремился на двух других девочек, явно выбирая, но неожиданно шаг вперед сделала Ириссия, переключая внимание на себя. Чувствовалась неуверенность, по ее лицу было видно, что она нервничает, рука, сжатая в кулачок дрожит, но жрица твердым шагом приблизилась.

— Я готова следовать за вами, госпожа, — склонила она голову. — До самого конца.

Золотые глазки кицунэ подозрительно блеснули, зрачки вытянулись вертикальными щелочками, заставив Ириссию вздрогнуть. Пристально окинув ее взглядом с ног до головы, Аки медленно обошла по кругу, словно к чему-то прислушиваясь, все это время изучая юную жрицу.

— Вот как? Кажется, я понимаю… — тихо проговорила она. — Ты жрица в пятом поколении, и наверное считаешь себя наиболее достойной кандидаткой среди всех, так?

— Я… — Ириссия опустила глаза. — Да, я потомственная служительница, и я хотела бы оставаться ею дальше. Но не потому, что считаю себя более достойной, а потому, что остаюсь верной до конца, даже когда нам показали и рассказали все, моя в вера лишь покачнулась, но не угасла! Я не знала ничего кроме учения с юных лет, нас всегда учили, что мы избранные, что в нас течет кровь самой Госпожи, что мы — хранители мудрости, самого первого завета… Вот только я всегда чувствовала: с учением что-то не так. Теперь же, когда я все знаю — я многое сумела понять и переосмыслить. И сейчас больше чем раньше я — целиком ваша, Госпожа. Если вы меня отвергнете, значит я заслужила. Но если дадите шанс — сделаю все, чтобы стать достойной!

Аки прищурилась, словно рентгеном просвечивая жрицу, и в очередной раз выражениие лица показалосб до боли знакомым и незнакомым.

— Хм-м… как занятно… Ты уверена?.. — спросила она как-то тихо и отстраненно, словно глядя куда-то сквозь Ириссию.

— Да! Я смиренно приму любое ваше решение… — попыталась было снова заговорить жрица, но Аки жестом заставила ее замолкнуть.

— Лично меня она раздражает, — продолжила бормотать лисичка, словно разговаривая с невидимым собеседником и глядя куда-то мимо жрицы. — Но я ничего в этом не понимаю… хорошо, доверюсь твоему суждению.

Этот странный диалог и ответы невпопад, а так же все виденное раньше вызвали секундную вспышку озарения: это то же самое, как и я раньше…

Жрица что-то переспросила, заставив лисичку отвлечься на себя.

— А? — Аки встряхнула головой, словно отрываясь от раздумий. — Это я не тебе. Ну, хорошо, если ты уверена в своих силах и готова к тяготам и лишениям — пусть будет так.

Укус был быстрым, и явно болезненным, но Ириссия перенесла его на удивление стойко. Аки облизнулась, пробуя новую порцию крови, на мгновение задумалась, а затем вдруг потянула носом, обошла жрицу сзади, еще пару раз принюхавшись. Ее выражение глаз стало каким-то раздраженным, и даже злым. Она вдруг схватила жрицу за волосы и нагнулась к уху, что-то быстро ей прошептав, а та в ответ удивленно выпучила глаза и бухнулась на колени.

— Я… умоляю простите меня, Великая!! Я не знала, я бы никогда не посмела! Клянусь никогда!..

— Тихо! — отрезала Аки с явной неловкостью в голосе и смущенно глядя в сторону. — Все, проехали! Просто запомни, что я тебе сказала, и двигаемся дальше! И ни слова больше об этом, иначе сожгу, поняла!!

Ириссия молча закивала, а кицунэ явно пересилила себя, продолжив:

— Ты… ты подходишь, — выдохнула она явно через силу, словно сама не веря в то, что только что произнесла. — Но тебе будет очень трудно!

— Я не подведу, Госпожа Пламени!! — Ириссия подняла глаза, и в них буквально запылала надежда и чистое обожание.

Точно так же Аки укусила последних двух девочек, и неожиданно — обеих забраковала. Погладив по голове и как-то грустно сообщив, что они хорошие, но не подходят, она прошептала им что-то на ухо, словно утешая. Прошлась между людьми генерала, словно принюхиваясь, и неожиданно наклонилась над тем самым бойцом, который получил ранение, закрыв ее своим телом.

— Госпожа? — тихо прошептал он.

— Abyssus rationis, veritate illustratus, suscitanum!

В очередной раз и девушка и боец застыли, а я в очередной раз убедился в правильности своих подозрений, и это не добавляло мне оптимизма.

— Обнажи шею, — коротко приказала Аки, и боец послушно расстегнул свой комбез.

Ожидая, что Аки его сейчас укусит, я слегка скривился, но она лишь коснулась его кожи когтем, поймала быстро сбегающую алую каплю, облизнула палец. Поморщилась.

— Ты тоже подходишь, — выдала вердикт она. — Но запомни: в дальнейшем тебе придется искупить все то, что ты совершал до этого…

* * *

Походив между оставшихся бойцов и принюхиваясь, она выбрала еще одного, и повторила процедуру, после чего наконец, похоже, закончила. Еще раз окинув взглядом выбранных людей она кивнула каким-то своим мыслям и медленно приблизилась ко мне.

— Ярик, прости, теперь мне нужно оставить тебя еще ненадолго, — проговорила она каким-то немного виноватым тоном. — Я должна упрочнить… закрепить… в общем, я наведаюсь в это их убежище.

— Зачем?

— Да так, перекинуться парой слов с этим их первожрецом, — она криво ухмыльнулась, не глядя мне в глаза.

— и ты хочешь…

— Я хочу прилюдно раскрыть все его преступления, обвинить в ереси и сжечь, — тихо поделилась она, положив ладошки мне на плечо. — Заодно и очистить веру в Пламенную Хищницу, изменить и переформатировать, дать им новые каноны, новые правила и заповеди. Культ сердцем возрождения этого мира. И стать опорой, основой и сосредоточьем их веры, — все еще не глядя на меня девушка заулыбалась.

— Чего⁈ Ты в самом деле собралась тут оставаться и наводить свои порядки? Аки, ты хорошо понимаешь, во что именно ввязываешься? Мы ведь совсем недавно уже это обсуждали! Ты тогда согласилась, что оставаться и следить здесь за тем, чтобы все не пошло снова по той же дороге не сможешь…

— Да расслабься ты, оставаться я точно не собираюсь, — отмахнулась она. — И кто это вы? — с какой-то странной улыбкой фыркнула эта вредина.

— Мы — это мы трое: ты, я, Марко…

— А, в этом смысле… Ну, так с тех пор многое изменилось, малыш, — прошептала она.

— О чем ты? — мой лоб нахмурился сам по себе, потому что в ее голосе проступили несвойственные Аки нотки.

— Как минимум — я изменилась, — ее губы растянулись в милой улыбке а на щеках проступили очаровательные ямочки. — Изменилась настолько сильно, что теперь уверена, в том, что делаю. Плюс, я тут заручилась советом и поддержкой…

Она вдруг подняла глаза, с вызовом глядя в мои, и меня обдало волной смешанных чувства: жар, забота, уверенность, чувство собственности и какая-то странная ревность. Безо всякого стеснения или робости она потянулась к моим губам и жарко поцеловала, прижимаясь всем телом. И вот этот поцелуй был другим: незнакомым и чужим. До того Аки всегда была нетерпеливой, напористой, дерзкой и горячей, распаляясь с каждым мгновением нашей близости, зубоскалила в перерывах между вдохами… Теперь же… касание ее губ было уверенным и медленным, словно она не торопясь наслаждалась каждым мгновением, распробуя мои губы как деликатес, словно сомелье редкое и дорогое вино, расплескивая по стенкам бокала, запоминая аромат, букет…

— Хм-м, — мурлыкнула она несвойственным низким грудным голосом. — А ты оказалась права, рыжик, он и правда сладкий, терпкий и бьет в голову, — тихо прошептала она одними губами. — Как жаль, что я держу свое слово…

Я вздрогнул, и отшатнулся, когда наши взгляды встретились. Тьма зрачков хлынула наружу, затопив собой все пространство. Казалось, из ее глаз на меня глядела сама Бездна.

— И почему я не попробовала этого раньше… — прошептала она, довольно улыбнувшись, но следом тут же отстранилась, зажмурилась, встряхнула головой, разражено зашипев — Так, ну-ка хватит! Я разрешила тебе один поцелуй, а ты тут вон что устроила! Заканчивай!

Ее глаза снова стали нормальными, только внутри золотистых радужек словно плясали чертики.

— Малисса! — процедил я. — Ты какого хрена творишь! Мы так не договаривались!

Взгляд девушки снова изменился, лисичка хитро усмехнулась и взъерошила мои волосы.

— Я думала ты раньше догадаешься, — насмешливо вздернула бровь она. — Вы же с ней куда дольше знакомы, куда ближе чем со мной! — на мгновение мне показалось, что я ощутил в ее взгляде укол ревности, но он быстро стал опять насмешливым, явно наслаждаясь моей растерянностью. — Вот будешь знать, как позволять своей онни целовать меня твоими губами и подглядывать за нами твоими глазами! — фыркнула она. — Каково это оказаться на моем месте, а?

— Ты позволила Малиссе занять твое тело?

— Ну да, — подмигнула Аки. — Она разве тебя не предупредила, что «погостит» у меня недолго?

* * *

Наблюдая со стороны, как моя рыжая вредина готовится «оставить меня ненадолго», я испытывал смешанные чувства. Очень хотелось отговорить ее, убедить не тратить время, не подвергаться опасности. Вот только, как оказалось, Аки и правда сильно изменилась. И это я не про обитавшую в ее теле демоницу, хотя, признаться честно — этот факт меня напрягал ничуть не меньше.

— Я быстро вернусь, — пообещала она, прищуривая глаза в несвойственной себе манере. — В смысле — мы обе скоро вернёмся. Соскучиться не успеешь, — она подмигнула.

— Хорошо, — вздохнул я, обняв вредную лисичку. — Не совсем понимаю, что ты задумала… вы задумали.

— Увидишь! Если все получится — будет и правда круто…

— Это ведь Малисса все затеяла, так? — подозрительно спросил я, не в силах разобраться в своих ощущениях, и решительно не понимая что же меня так беспокоило. — Не уверен, что это хорошая идея…

— Разумеется я, малыш, — ответила девушка изменившимся голосом. — И когда мы закончим, уверена, ты по достоинству оценишь мой вам подарок… просто дай время, и вы оба поймете, что я для вас сделала!

Прежде, чем я успел среагировать, она хмыкнула, быстро коснулась моих губ, умело захватила их, и так же быстро отпустила, успев подмигнуть прежде, чем Аки «перехватила управление».

— Эй ты! — зашипела она, отстраняясь. — Не смей брать то, что не твое! — рычала лисичка, сама примеряясь к моим губам. — И вообще… Вот как нужно!

Новый поцелуй был более отрывистым, горячим и дерзким, и точно принадлежал Аки, которая очень нехотя меня отпустила, делая шаг назад.

— Ну все, пора… Всем приготовиться!! — крикнула она уже громко, не давая мне опомниться и возразить.

В ответ Джулс, Ириссия, Мика и еще девушка, а так же двое выбранных ранее бойцов осторожно приблизились, явно не понимая, что именно от них требуется, и не решаясь об этом спросить прямо. Аки раскинула руки в стороны, слегка пригнулась и подпрыгнула, кувыркнувшись с воздухе. Она мгновенно сменила ипостась — обратно на разрушенную каменную кладку мягко опустилась на все четыре лапы огромная пятихвостая лиса.

— Ко мне на спину все! — приказала она, пригибаясь и опускаясь на живот на манер сфинкса рядом с обрушенным каменным подъемом из десяти ступенек.

Люди удивленно заозирались, явно не в силах поверить в то, что услышали, я же примерно чего-то такого и ожидал. Смущало только количество людей, кого она собралась тащить, ведь до того она говорила, что даже меня одного ей трудновато…

— Шевелитесь! Времени очень мало!

И опять-таки самой смелой оказалась Мика, которая судя по всему доверяла своей новоиспеченной богине не задумываясь: она взбежала по лестнице наверх, на миг затормозила у спины лисы, уверенно подалась навстречу одному из своих хвостов, который обвил ее словно щупальце и усадила на спину. Тогда уже и остальные подтянулись. Кое-как рассадив свою «паству», Аки резво поднялась на лапы и выпрямилась.

— Я вернусь через пару часов, вряд ли больше! Медведь, в мое отсутствие — ты за старшего! Продолжайте зачистку, я буду вне связи какое-то время. Ярик, я обещаю, что буду осторожной, и к тому же, меня защищает твоя онни! Незачем волноваться! Ну, помчали!

Она прищурила глаза, встала в стойку, словно готовясь прыгать, пространство вокруг поплыло, мимолетное движение и они растаяли в воздухе.

— Никак не привыкну к этой ее способности, — раздался рядом тонкий, жизнерадостный голос Джи. — И повторить не получается, сколько ни пробовала…

— Думаю, ни у кого не получится, — выдохнул я, опуская глаза, и стараясь прогнать дурное предчувствие.

— Это почему же? Я между прочим ближе всех по структуре оболочки, я легче всех впитала ее структуру и перенесла метаморфоз! Если у кого и получится раньше всех, то у меня!

Я скептически хмыкнул, окидывая взглядом незнакомую девушку. Честно говоря, она и впрямь здорово напоминала Аки: по внешности, вспыльчивости и даже некоторые жесты и манеры явно переняла… но вместе с тем — Джи по ощущениям более открытая и общительная, чем Аки, которая…

— За все эти месяцы — у меня лучший результат на тренировках, лучшая совместимость и лучшее соответствие оригиналу, я быстрее, сильнее и ловчей всех, кто решил взять за основу структуру оболочки команданта…

Мои брови поползли вверх, едва я это услышал и осознал, что именно это значит.

— Погоди… Джи, — правильно?

— Ага, — девушка ухмыльнулась, протягивая мне свою изящную кисть. — Давай, сплетение пальцев на дружбу!

— Сплетение пальцев? — переспросил я, непонимающе.

— Ну да. Вот так, — она коснулась кончиками своих пальцев — моих, согнула их, плотно переплетая с моими и сложила в кулак, слегка погладив мои костяшки своим большим пальцем.

Я хмыкнул и скрепил рукопожатие, повторив ее жест, удивившись такой странной формулировке как способу знакомства и приветствия.

— Ты — Яромир, я знаю. Не будь ты осколком, застрявшим в сердце команданта, я бы вместо этого не задумываясь тебя поцеловала, слишком уж необычно и интересно ты пахнешь! Вот только она меня убьет, так что…

— Кхм, — я слегка смутился. — Что, вот так сразу с первой минуты знакомства?

— А чего ждать? — пожала плечами девушка. — Ну да, в старом мире принято при первом знакомстве держаться подальше, общаться сухо и формально, прогревать знакомство долго… но это же все пережитки прошлого! Мы — рейдеры, защитники мира, и для нас каждый день может стать последним! Поэтому мы не привыкли рассусоливать, тратить время на ненужные реверансы, а при знакомстве сразу же обозначать, чего ждем, на какие отношения рассчитываем… — Она ни капли не смущаясь подмигнула, и пожала плечиками. — Но командант — это святое, так что…

И она еще раз пожала мою ладошку, крепко но осторожно обхватив пальцы.

— Понял, — я слегка смутился подобной постановкой вопроса, но потом все же вспомнил еще один момент, который меня удивил. — Кстати, хотел спросить вот о чем: перед этим ты сказала что-то вроде «за все эти месяцы ты лучше всех впитала структуру, и у тебя лучшая совместимость»…

— Ну да! Командант Юй — наша основа, исходная оболочка, от которой мы все взяли оттиск и структуру развития. Развивать оболочку с нуля — это не быстро, знаешь ли! Некоторым нужны годы, чтобы подстроиться, научиться… но у меня получилось быстрее всех — первые результаты появились уже на девятом месяце… хи-хи! — она вдруг ухмыльнулась. — Согласна, занятное совпадение, ага…

— Погоди погоди, не тараторь, — я поднял руку, останавливая ее словесный поток. — О каких девяти месяцах ты говоришь? Мы с Аки расстались чуть больше десяти дней назад! Ты ничего не путаешь?

Джи насупилась, пристально изучая мое выражение лица, словно ища намек на шутку.

— Смешно, ага, — демонстративно фыркнула она. — Почти два года назад командант спасла нас от банды черных рейдеров, которые захватили наше поселение на дальнем рубеже, вырезали взрослых, а нас перевозили чтобы продать… Мне тогда было почти шестнадцать, и это меня спасло, иначе… — она замолчала. — Потом, когда нам оказывали медицинскую помощь — были выявлены наши способности, и нас хотели отдать в лагерь подготовки… Командант взяла нас, заботилась, учила, тренировала. А потом рассказала свою историю. Лично я тогда подумала, что ей «Перелом» мозги вывыернул, либо это последствия излучения кристалла… но оказалось, что она обладает уникальной матрицей оболочки, способностями и техниками нигде раньше не задокументированными. Так в реестре защитников появились «Лисы». Уже позже, когда она победила в дуэли — подмяла Фенрира, Ястреба, Медведя, и создала наш клан. Так к чему я: такое не сделаешь за две недели! — вздернула носик она, а я застыл, переваривая новую информацию и постепенно осознавая: мои тяжелые десять дней в этой помойке обернулись для Аки целой жизнью в иной вселенной…