Вокруг царила иная атмосфера. Бойцы Аки зачищали веспидов и клопов как-то спокойно, рутинно, словно дезинсекторы, приехавшие уже на десятый вызов за сегодня, и с отвращением натягивающие защитные маски перед тем как начать разбрызгивать отраву.

— Прости, командант, на по-твоему, это — миссия повышенной опасности в чужой мир? — фыркнул худой жилистый мужик с бородкой-эспаньолкой, выбравшийся из подъехавшей машины и наблюдавший, как его бойцы достают из багажника какие-то странные ящики. — Это все даже на оранжевый уровень не тянет, — продолжил он, достав из кармана какой-то батончик в обертке и с удовольствием захрустев им. Потом кинул взгляд на замерших неподалеку Ириссию и девочек, порылся в притороченном кармане и достал еще два батончика, молча протянул. — Вот, держите, поделите между собой как-нибудь… Я к тому, — продолжил он, снова оборачиваясь к Аки, — что тебе не нужно было идти самой на какую-то разведку, надо было сразу всем составом…

— Разговоры, — отмахнулась Аки тоном, не терпящим возражений. — И не расслабляться! Вы понятия не имеете, где оказались, не учитываете, что экстренная эвакуация невозможна, а ваши запасы и ресурсы ограничены. Все вопросы — после. Как вернемся на базу тогда и будешь жаловаться… своим телкам в стрип-барах, — она ухмыльнулась а Ястреб фыркнул. — А здесь мне без тебя хватает проблем.

— Да ну тебя, командант, — беззлобно буркнул он, и перевел взгляд на меня. — А этот парнишка — и правда тот самый твой… как его там?

— А вот это не твое дело, и лучше не суй туда свой длинный нос!! — прищурилась девушка.

— Ну как скажешь, — сально ухмыльнулся мужик, а следом неожиданно сделал шаг в мою сторону, протягивая руку. — Диего Рамирес, капитан взвода, специализация — внешняя разведка, поиск и эвакуация гражданских. Первый класс рэйнджера, третий класс дефендера… Позывной Ястреб. Крист, концентрация оболочки шестьдесят семь, — закончил он представляться и вопросительно замер.

— Яромир Харт, — ответил я задумчиво, пожимая его руку.

— И все? — приподнял брови Ястреб. — Ты не…

— Он «не», — ответила за меня Аки. — Однако же, можешь считать его менталистом второго класса, с потенциалом дорасти до уровня вне классификаций, и дефендером четвертого класса… хотя тут я пожалуй ему польстила, но считай так.

— Ого! — присвистнул Ястреб, пожимая мне руку и шутливо кланяясь. — Если командант не шутит, ты прямо находка… в любом случае, хорошо, что наконец появился тот, кто будет ее… в смысле, сможет ей помочь дать выход всей нерастраченной ну… агрессии, — сглотнул он, искоса глянув на Аки, которая вдруг резко приблизилась и отвесила ему пинка, заставив отлететь и едва не пропахать носом. — Да ладно, шучу я, шучу!!

— Я сейчас на тебе вымещу всю нерастраченную агрессию, понял⁉

Я наблюдал за этой их шутливой перепалкой, пытаясь понять в каких же они отношениях. Аки — обычно скрытная, держащаяся холодно, в принципе не подпускающая чужаков, сейчас общалась с этими явно чужими людьми почти по-дружески, словно они были очень давно знакомы, хоть это и не вязалось с моей реальностью. Да еще и ее странные упреки про полтора года…

Мой взгляд упал на стоящих в сторонке генерала и его людей, которые, будучи израненными просто отдыхали у пролома ворот ангара, искоса посматривая на новоприбывших, и практически благоговейно — на Аки.

Джулс, Ириссия и маленькая Мика, находившиеся поближе, с глазами, сияющими от восторга и благоговейного трепета, едва слышно перешёптывались, а их взгляды бегали с разоренного улья на Аки. Моя лисичка, в своём футуристичном костюме, с лицом, перепачканным сажей, выглядела для них не просто спасшим их бойцом, а форменным божеством. Ну еще бы, с ее второй ипостасью и пламенным атрибутом она отлично попадала в канон их религии…

— Слава Пламенной Хищнице! — прошептала Ириссия, прижимая к груди руки и опускаясь на колени, когда Аки проходила мимо них. Слёзы катились по её щекам, растворяя грязь. — Ты пришла… Ты их сожгла…

— Умоляю простить наше недостойное малодушие, — вторила Джулс, опускаясь на колено, её суровая броня солдата не помешала жесту глубочайшего почтения. — Когда эти предатели рассказали нам свою историю, я ведь… Прости госпожа, я ведь им поверила!! Прости нас, Великая!!

Аки замерла, её уверенная поза вдруг показалась немного скованной. Она перевела взгляд с них на меня, и в её глазах промелькнуло что-то вроде паники. Что, блин, они несут, читалось в ее глазах.

Воспользовавшись ее замешательством еще пятеро бойцов генерала приблизились и бухнулись на колени.

— Умоляю, о милосердии, Великая! Я недостоин прощения, но готов искупить… если такова твоя воля, отдай меня Пламени!

— Я недостоин вашей милости, госпожа, меня обманули, я должен был догадаться, что это все ложь!..

У Ястреба поползли брови на лоб и отпала челюсть, стоявшая поблизости Джи вопросительно нахмурилась, сама Аки осторожно перевела взгляд на меня и я почувствовал, как где-то в глубине, на задворках моего сознания возник… даже не голос, а отголосок: непонимание, беспокойство и растерянность — похоже лисичка пыталась воспользоваться нашей чувственной связью, чтобы спросить у меня что это все значит и что делать. Она была готова к бою с демонами и жуками, но не к внезапному обожествлению со стороны местных.

— Думаю, я должен кое-что объяснить, — осторожно ввернул я. — Всем здесь присутствующим. Дело в том…

«Стой! — в очередной раз прервала меня демонесса, и время опять замедлилось, чтобы дать нам возможность быстро перекинуться парой слов. Демонесса явно торопилась сказать нечто важное, и счет был на мгновения. — Прежде, чем ты совершишь серьёзную ошибку, дай мне возможность поговорить с твоей, хи-хи… хищницей…» — слова демонессы при этом были окрашены таким тоном, словно она по меньшей мере предвкушает нечто вкрай забавное.

«И что ты уже там придумала?» — насторожился я.

«О, поверь, придумала нечто такое, от чего вы все проникнетесь моей гениальностью!! — торжественно выдала Малисса, мурлыкая словно кошка, обожравшаяся сметаны. — Поверь, вы оба будете в дичайшем восторге, если получится!!»

«Что-то это вызывает больше подозрений и ожиданий проблем, чем восторга…»

«Ярик, за все наше с тобой время знакомства я ни разу тебя не обманула! — торжественно прошептала Малисса. — Могла недоговорить или не предупредить… и всегда — для твоего блага между прочим! Но не обманула ни разу. Так вот, даю свое слово, если то, что я задумала реализуется — вы все будете благодарны такой прозорливой и заботящейся о вашем будущем Малиссиане Драксель…»

На пару долей мгновения я задумался, переваривая услышанное. Вообще, вынужден с ней согласиться, она ни разу не солгала… вот только она все же демон…

«Хорошо, но помни наш с тобой договор!!»

«Ой-ей, ты меня прямо обижаешь… — прошелестела демонесса ни капельки не обиженно. — А теперь будь любезен, нащупать нить вашей чувственной связи с твоей Хищницей, хи-хи… открой канал и уступи мне, на пару мгновений…»

«Зачем⁉»

«Уж точно не для того, чтобы навредить. Помни договор. Ну же!»

Я осторожно потянулся вглубь своего сознания, туда, в черноту неизвестности, нащупывая тоненькую связующую нить. Прошло не больше удара сердца, но для меня, в замедленном времени субъективно прошли минут пять, пока я ее нащупал и постарался ухватиться.

«Аки, — осторожно позвал я. — Аки, ты меня слышишь? Есть нечто важное, что мне нужно тебе передать…»

Нить связи едва прощупывалась, была теплой и явно действовала, но почему-то никакого отклика на мои попытки. Словно слова улетали в пустоту и где-то там осаждались, а обратно не возвращались, ответа и реакции не было.

«Как странно, — прошептала демонесса. Ваша связь на месте, я чувствую, но она словно… словно… — суккуба задумалась, явно перебирая варианты. — У меня складывается ощущение, что она тебя блокирует, причем осознанно, или же…»

Замедление немного спало, и девушка медленно повернула голову в мою сторону, нахмурившись и вопрошающе глядя в мои глаза, мол что такое? Хм, значит как минимум она меня слышит. Странно…

«Кажется поняла! Хи-хи! А-ха-ха!! Как занятно! Оказывается и я все еще могу чему-то удивляться! — заливалась в моей голове демонесса. — Вот тебе и лисичка!!»

«Да что там такое, может объяснишь наконец?»

«Объясню! Попозже, хи-хи! А сейчас позволь мне воспользоваться этим каналом… Буквально пару мгновений…»

«Эй, не смей уходить от ответа!»

Но прежде, чем я успел ее остановить или задать еще вопрос — Малисса явно собрала силы в единый порыв, одним усилием натиска проломила сопротивление на той стороне, и явно пробилась, потому что я почти сразу перестал ее чувствовать. Взамен, с той стороны, неожиданно, словно вода, вплеснувшаяся из купели когда в нее прыгаешь — в мою сторону хлынул короткий но очень насыщенный поток… поток чужих эмоций. Целая гамма, буря, концентрат на мгновение обрушился на меня и схлынул, словно дверь сразу закрылась за демонессой. А я замер, стараясь распробовать остаточное послевкусие и вспомнить что именно испытывал в тот короткий миг.

Это было… неожиданно. Меня затопило волной теплоты, нежности, тоски ожидания, сладостной истомы предвкушения, и, казалось, целый океан накопленной за долгий срок и нерастраченной нежности… Как странно.

«Малисса?»

Ответа не последовало. Все еще обескураженный и удивленный я пару раз моргнул, и время вернулось в привычное русло. Стоявшие на коленях удивленно взирали на свою «пламенную хищницу», устремившую взор куда-то в немыслимые дали. Прошла секунда, другая, третья. Сказать по правде, я сам был сбит с толку этим странным выплеском по соединявшей нас чувственной нити, и поэтому тоже несколько мгновений приходил в себя. Но, наконец, спустя секунд пятнадцать девушка моргнула, зажмурилась, слегка встряхнув головой, быстро глянула на меня, словно ища… одобрения? Понимания? Поддержки?

Не особо понимая, что от меня требуется, я сделал максимально серьезное лицо и едва прикрыл глаза, всем своим видом показывая: я с тобой, что бы ни случилось. И это словно придало ей уверенности.

Аки распрямила плечи, встряхнула волосы, и посмотрела на стоящих на коленях людей с каким-то странным несвойственным ей величием. По очереди на каждого, явно о чем-то размышляя, и принимая какие-то решения. Перевела взгляд на раненых немного дальше, которые тоже смотрели на нее с не меньшим интересом и вместе с тем же благоговением и обожанием. А затем неожиданно как-то холодно бросила:

— Ну и чего вы от меня хотите? Чего ждете? Ради чего все это устроили? — она провела рукой перед глазами стоявших на коленях людей.

Испуганные бойцы переглянулись, Ириссия покорно склонила голову, Джулс как-то робко посмотрела на Аки из-под челки, не решаясь глянуть прямо в глаза своей «богине». Ястреб и Джи недоуменно переглянулись, да и я честно говоря не знал чего ожидать. Что именно ей там наговорила демоница я тоже мог лишь гадать и теперь недоумевал вместе с ее «кристами».

— Вы не понимаете вопроса? — лисичка прищурилась и ее глазки стали неожиданно злыми. — Вы назвали меня Богиней Пламени, которая по предсказанию какого-то вашего жреца явится и сожжет инсектов дотла… только вот мне это зачем⁈ Зачем мне нужны такие никчемные черви, бесхребетные молчаливые фанатики, слепо верящие глупым учениям, не умеющие и не пытающиеся думать⁈ Рождаетесь в темноте и грязи, как те же личинки жуков, чтобы в конце концов — стать кормом этих самых личинок!! Ваши жрецы и пророки придумали вам сладкую сказочку, которую заставляют учить с самого детства, и показали страшилку в виде жуков — которую даже не надо придумывать, — её голос, в самом начале тихий — теперь буквально проникал в душу, резонировал, заставлял сердце трепетать.

— Мне не нужны рабы! Мне не нужны фанатики! Все они — слабаки! А слабых здесь жрут! Не инсекты, так другие паразиты, наподобие вашего первожреца!

Она сделала шаг вперёд, и от нее повеяло горячим воздухом, вынуждая людей истинктивно отпрянуть, даже не вставая с колен.

— Вы хотите, чтобы я была вашим щитом? Ограждающим огнем? Чтобы я спалила ваших врагов, пока вы прячетесь у меня за спиной и шепчете молитвы? — Она фыркнула, и в этом звуке было столько презрения, что даже генерал, лежавший поодаль вздрогнул. — Ха! Легко! Я могу спалить эту помойку до основания. Прямо сейчас. Вот увидите, как красиво всё вспыхнет, и жуки, и ваши «святые» служители, и вы вместе с ними! И для вас всех это будет лучшим исходом! Иначе когда я уйду — найдется еще один «первожрец» Салос, (она словно сплюнула это имя), который возьмет вашу веру, облечет ее в новый канон правил, и все пойдет по-старому. Зачем вам такая жизнь⁈

Она замолчала, наблюдая за реакцией людей, а ветер свистел в развалинах, разнося запах гари и смерти.

— А теперь слушайте внимательно, потому что я скажу это только один раз, — громкость ее голоса упал до угрожающего шёпота. — Я ненавижу жуков. Но трусость и бесхребетность я презираю не меньше. Вы называете меня Пламенной Хищницей. И да, я — хищница, а пламя — моя кровь! И если хотите моей защиты — если надеетесь, что увижу в вас всех нечто большее, чем просто добычу, мясо для утилизации — перестаньте быть этим мясом!

Неожиданно Мика поднялась с колен, и нерешительно сделала шажок вперед, осторожно поднимая глаза. Аки повернулась к девочке, пристально окинула ее взглядом, и едва заметно улыбнулась.

— Чего тебе, Мика Люмперия?

Девочка дрогнула, но выдержала взгляд.

— Мика! — шикнула на нее Ириссия. — Ты что делаешь! Преклони колени!

— Тихо! — отрезала Аки, и повернулась к малышке. — Чего тебе?

— Я… — та легонько поклонилась, и тихо сказала: — Я не хочу быть мясом, не хочу стать кормом для жуков! Я хочу их сжечь! Я хочу очистить от них мир…

— Похвально, пусть и самонадеянно, — усмехнулась вдруг Аки, и в этот момент с колен подскочила еще одна малышка постарше — кажется ее звали Керша.

— Я тоже не хочу быть добычей, госпожа! Я хочу охотиться сама! Охотиться с вами!

Аки не успела среагировать, потому что со своего места подскочила и Джулс.

— Пламенная госпожа, умоляю вас простить этих глупых несдержанных детей, — закрыла она их собой. — они еще очень юны, и не понимают всей серьезности, не проявляют должного уважения…! Если надо, я готова понести наказание вместо них, погибнуть за этих детей, только прошу, не наказывайте их…

— Наказывать детей? Что за глупость. Что до детей — всё они понимают, — хмыкнула Аки, глядя в упор на женщину. — Может даже в большей степени, чем ты, Джулс Санчес, которая боится самой себя, боится довериться своему чутью… Джулс Санчес, которую из-за этого благодаря вероломному предательству захватили фанатики Нового Эдема…

— Откуда вы… — та выпучила глаза и едва сдержалась, чтобы снова не бухнуться на колени.

А ведь это был и мой вопрос: откуда Аки может знать по именам Джулс и Мику, и откуда такие подробности обо всем? Моя плутовка мысли читать научилась?

— Ты все правильно тогда поняла, и верные выводы сделала, — продолжила Аки, — но вот твои неуверенность и внутренний страх… ты боишься признаться в этом даже себе самой!

— Я не боюсь!! — шагнула вперед женщина. — Я ничего не боюсь!

— Да? — елейным голосом произнсла Аки, и я вдруг почувствовал в ее тоне очень знакомые нотки. До боли знакомые…

— В чем-то ты права. Ты не боишься смерти, но при этом до смерти боишься ошибиться, — вытянула девушка губки в линию, сузив глаза, словно читая какие-то невидимые буквы на лбу женщины. — И своего трахаря ты давно подозревала, что он нечист на руку, вот только оформить эти подозрения почему-то не смогла, и при этом с ним спала, так ведь? — склонила голову набок кицунэ. — Странные, конечно, у тебя кхм… предпочтения. Я бы ни за что не взглянула на того, кому не доверяю, не то, чтобы раздвинуть перед ним ноги…

— Вы… госпожа, вы поняли… — Джулс покраснела.

— Ага.

— Я… простите… но выбирать тут особо не из кого… женщина потупилась.

— Вижу, — перебила ее лисичка скучным голосом, и обвела взглядом остальных. — Ну что, кто еще хочет поумничать и добавить что-то? — повысила она голос.

Неожиданно со своего места начал подниматься генерал. Он охнул от боли, медленно осел набок, и его подхватили, не давая упасть. Кирон хлопнул по руке бойца, кивнул и медленно хромая приблизился к Аки, поравнявшись с Джулс. А потом бухнулся на колени и склонил голову.

— Я был… я очень виноват, — проговорил он тихо. — Я заслуживаю наказания, и даже заикаться о пощаде не вправе, но молю вас пощадить моих людей, Пламенная Госпожа. Они выполняли мои приказы. Я виноват и не смею просить о милости…

Аки сузила глаза, пристально разглядывая мужчину, а потом вдруг ухмыльнулась и коснулась пальцем его лба. Ее губы прошептали фразу, оказавшуюся до боли знакомой:

— Abyssus rationis, veritate illustratus, suscitanum!

От удивления я чуть на задницу не упал. Чего блин⁈ Тенебрис⁈ Я знаю это заклинание!! Откуда Аки овладела демонической магией⁈ Впервые в жизни я увидел, как это выглядит со стороны.

«Малисса! — позвал я, намереваясь уточнить у демонессы, откуда вдруг Аки владеет заклинаниями тенебриса, но демонесса не откликалась. — Малиссиана! Какого черта ты молчишь?»

Ответа небыло. Мало того, там, в дальнем потаенном уголке моего сознания, откуда всегда отвечала или даже просто молчала демонесса — сейчас было непривычно пусто…

Взгляд генерала остекленел, а глаза девушки — устремились куда-то вдаль за его спину. Прошло максимум полторы секунды прежде, чем она мотнула головой, приходя в себя, и явно задумалась, что-то прикидывая. Генерал же очухался спустя еще секунды четыре-пять, и удивленно поднял глаза на Аки.

— Госпожа…

— Даже не знаю, что с тобой сделать, — тихо, и как-то слишком спокойно покачала головой она. — С одной стороны — за такое с тебя следует содрать кожу заживо и оставить сдыхать! — от льда в ее тоне мне на долю секунды показалось, что Солнце превратилось в ледышку и погасло. — Ну ты и выродок, конечно… А она ведь тебя любила, по настоящем, и умереть за тебя была готова!

На пару мгновений генерал поднял голову, посмотрев на Аки, осторожно скосил глаза в сторону Джулс, после чего опустил голову еще ниже.

— Я… я прошу лишь милости для остальных ребят, они выполняли мои приказы…

— Знаю, — процедила она. — Видела. Ну что же, видимо сегодня такой день: все платят по счетам и получают заслуженное…

Она отвела руку назад, и ее пальцы удлинились, заканчиваясь острейшими когтями.

— Единственное, что тебя спасает, так это то, что ты в действительности участвовал в этом ради выживания колоний… я могу понять, но прощения ты должен просить не у меня. А поэтому…

На кончиках ее когтей загорелись бедные огоньки, Аки стиснула зубы.

— Подними на меня голову! — приказала она, и генерал не посмел ослушаться.

— Вот твое наказание, — рыкнула она и со всего размаху заехала когтями по его лицу. Полыхнуло жаром, брызнула кровь и генерал завопил от боли, хватаясь за щеку. — Ты думал, что просто сдохнешь⁈ Ну нет уж, слишком легко не отделаешься! — глаза девушки полыхали красным золотом. — Теперь до конца своих дней ты будешь носить эту отметину, как символ вины за содеянное. Будешь служить живым напоминанием другим.

Генерал выпрямился, прикрыл глаза и склонил голову в знак покорности.

— А вы все должны усвоить: мои жрецы — это в первую очередь те, кто не боится, те кто не опускается на колени, те, кто готовы бороться с угрозой до конца! Как вот эта малышка… Подойди сюда, — позвала Аки, сделав знак рукой, и Мика приблизилась. — Хочешь стать первой моей истинной жрицей?

Чего? Честно говоря, я опешил, не понимая, что за ерунду несет Аки. Какая жрица, что еще за… Она что собралась тут секут создавать?

«Малисса, ты об этом говорила? Это ты придумала?»

— Хочу, госпожа! Больше всего на свете! — глаза девочки буквально сияли от восторга.

Аки улыбнулась, потрепав девчушку по голове.

— Должна спросить: хорошо ли ты понимаешь, что моя истинная жрица — должна быть не как тетя Ириссия, а скорее как тетя Джулс? — спросила она и девочка быстро закивала.

— Тогда ты должна учиться, тренироваться, изучать прошлое, учить военное ремесло, быть сильной и храброй. Всегда быть готовой стать в первых рядах против угрозы инсектов. А я поделюсь с тобой своим даром, — прошептала она, приблизившись к девочке. — Будь храброй и терпи стойко!

И она быстро наклонилась над малышкой, кусая ее в шею.