Я понимал, что этот вопрос был задан не просто так, и меня с высокой долей вероятности ждет крайне неприятный сюрприз. Вот только в этот момент я даже представить не мог масштаб этого сюрприза

— Ну и где же я нахожусь? — спросил я осторожно, внутренне готовясь к серьезным неприятностям.

Однако ответ пришел с неожиданной стороны, и когда я узнал отвечавшего… отвечавшую…

— Ты находишься в самом сердце Улья, избранник огня, — раздался откуда-то справа чуждый, но при этом такой знакомый голос. — Именно там, куда я тебя направляла с самого начала. Потому что именно здесь — место назначения твоего пути.

Я резко повернул голову на звук этого голоса, и мое сердце пропустило удар. И не потому, что ко мне пришло понимание — мы в самом логове врага, в самом центре их улья, посреди гнезда, окруженные более чем полутора десятками тварей, и еще неизвестно сколькими доселе скрытыми. Я буквально едва паралич не схватил от узнавания, когда увидел говорившую. Во мне взорвалось сразу несколько чувств: сначала шок, затем отвращение, после тошнота, и наконец — осознание.

Между двух бронированных жуков, медленно, покачиваясь на задних лапах, вышла необычная особь. Она разительно отличалась от всех остальных, как минимум тем, что часть ее туловища и брюха по форме и внешним признакам больше походили на… человеческие. Это был несомненный гибрид насекомого и человека. Человеческой женщины. И ладно бы просто абстрактной женщины… вокруг ее шеи, сросшейся с туловищем, покрытым странным синеватым мхом и хитином проглядывались клочки красной ткани, словно вросшие между головой и туловищем, и сросшиеся с хитиновым панцирем. Женщина… теперь уже самка веспидов — безо всяких сомнений в прошлом была жрицей Богини Пламени. Морда насекомого словно даже сохранила узнаваемые черты лица…

— Это ты, Амина⁈ — выдохнул я, борясь с подступающим приступом тошноты.

Еще совсем недавно это пышущее здоровьем и женскими формами тело было таким привлекательным, а сейчас… у меня аж в глазах поплыло от тошноты.

— Не совсем, человечек, — ответило существо своим странным голосом. — С самого рождения я была куколкой в облике неполноценной человеческой самки, а сейчас наконец пробудилась… мою оболочку звали Аминой, жрицей Пламенной Хищницы, ложной богини, которой вы, глупые создания поклоняетесь, выполняя при этом план, Матери Роя по взращиванию генетических особенностей, дающих сопротивления огню… Но теперь этого больше не нужно, ведь у нас эти дети и Джулс Санчес — самые удачные эволюционировавшие образцы, — прожужжала она. — А еще, теперь у нас есть ты! Пришелец, родившийся под другим звездами, которого огонь щадит еще больше, чем опытные образцы! Скоро Мать Роя вкусит твою плоть, и, наконец, обретет неуязвимость…

Мне в один миг подурнело настолько, что живот буквально скрутило от ощущения мерзости, а следом — желания задавить всех этих клопов и ос как тараканов.

— Да что за чушь ты городишь! — выкрикнул я, недоумевая. — Меня щадит огонь? Физиологически я самый обычный человек, ты, жертва радиации! Что ты вообще можешь знать обо мне!

— Судя по вкусу твоей крови, ты либо лжец, либо глупец, — ответила тварь.

— Вкус моей крови? Что вообще ты можешь знать о вкусе моей крови?

— Видимо намного больше, чем ты сам, — ее искаженная рожа слегка скривилась и клацнула жвалами. — Если ты не забыл, перед самым началом ритуала испытания пламенем, потребовал от тебя оставить образец крови, как подношение… Как думаешь, для чего?

Я стиснул зубы, гадая что будет, если я прямо сейчас жахну ее чем-нибудь убойным.

— Жрец собирает образцы и предает нам для, — противно зажужжала она. — Правда за все время действительно достойные образцы попадались считаное количество раз. И вот наконец, воистину уникальный образец, почти невозможный по своему составу и свойствам, — сложила вместе два передних комплекта лап она. — Сразу две уникальные способности: устойчивость к пламени, и сродство с практически любым биологическим видом…

В моей голове угрожающе зарычала демонесса, изрыгая проклятьяи побуждая меня ударить.

«Ты позволил им заиметь свою кровь⁈ Какой же ты идиот, Ярик!! Убей ее! Убей немедленно!»

— Что за ахинея, — непослушным голосом возразил я. — Какое еще сродство? И как вы могли сделать вывод за такой короткий срок и с таким малым количеством…

Но пока я проходил стадию отрицания, переваривал услышанное, напрягался, чтобы уложить и правильно интерпретировать новую информацию, «Амина» буквально добила меня следующей порцией:

— Образец крови и правда был мал, — ее оскал стал куда шире и противней. — Но помимо него, ты — буквально сам подарил мне для анализа куда более ценный образец, хе-хе! Более густой, и более концентрированный…

— Яромир, — тихо прошептала молчавшая все это время Ириссия. — Это то, о чем я думаю?..

Я не сразу допер о чем это она, что именно имеет в виду, но когда эта тварь высунула из пасти длинный язык и картинно облизнулась — я сообразил о чем речь, и меня вывернуло от омерзения.

«Боже, а ведь я… я трахал эту… это… Малисса, твою мать! — заорал я мысленно. — И ты меня тут попрекала, что у них оказался образец моей крови⁈ А на это что скажешь⁈ Это ты меня подбила залезть на нее!! Ты виновата!! Как ты могла, почему не предупредила, что она… это вот!! Как ты не смогла распознать жука под личиной человека⁈»

Я ожидал, что она начнет огрызаться и переводить стрелки, как делала всегда, но демонесса лишь вздохнула, и ответила тихо:

«Ты прав… Я сама не понимаю, но она и сейчас ощущается как человеческая женщина… прости…»

— Тебе стоит успокоиться и принять неизбежное, — подала вдруг голос самая первая заговорившая со мной особь, самая крупная, и, очевидно, самая влиятельная, вероятно она и есть Мать улья, подумалось мне. — Тогда я обещаю, что вы все перенесете намного меньше страданий…

— Зато твои страдания закончатся прямо сейчас, — процедил я, и в моей руке блеснул разрушитель. — Сдохни!!

Я направил оружие перед собой и нажал спуск, однако, в этот раз опустошительной волны не последовало: вместо этого раздался тихий звук, и на сенсоре возле предохранителя замигала красная лампочка. Какого хера⁈ Почему не действует? Продолжая пробовать выстрелить снова и снова, я уменьшал мощность, но оружие не работало, продолжая мигать красным. Похоже, заряду конец. Как же не вовремя!

Инсекты растерялись на какие-то пару мгновений, а потом их главная махнула лапами и из ее пасти раздался тонкий, на грани слышимости писк, в значении которого ошибиться было сложно. Сигнал к атаке.

В моей голове сразу щелкнуло, словно включился тактический компьютер — проснулась вторая личность.

Левая рука взметнулась вперед с растопыренной пятерней, а губы прошептали короткое слово-ключ. Лидершу мгновенно стащило с жука, проволокло по земле и притянуло ко мне, пальцы руки сомкнулись на ее горле.

«Действуй», — прошептали мои губы в адрес демонессы, и я почувствовал обжигающий поток, струящийся по сосудам моей левой руки. Тварь завизжала, замахала лапами, из нижней части ее брюха выстрелило тонкое жало, но я повалил тварь на спину, и левой ногой придавил ее брюхо, мешая жалу достать до меня.

Спустя пару мгновений она превратилась в высохший труп, под удивленный вздох моих союзников, и под страшный крик окружающих самок инсектов, бросившихся на нас со всех сторон почти сразу.

— Vallum Invictus! — создал я полукруглый барьер буквально за долю мгновения до того, как в него влетели сразу три твари, и ударились одновременно с десяток костяных шипов и жал, которыми твари выстрелили в меня и моих союзников.

— Готовьтесь! — крикнул я в сторону генерала, с офигевшим лицом наблюдавшего эту сцену, и надо отдать ему должное — он вышел из ступора, начав сыпать приказами.

Я отпихнул прочь высохшее тело самки, ставшее легким как пушинка, и вскинул вторую руку.

— Ignis! — моя рука провела дугу по диагонали, поджигая сразу семерых бронежуков и их наездниц вместе, благо — барьер как оказалось не мешал применять тенебрис к объектам по ту сторону

Гул и ультразвуковой писк нарастал, от него у меня уже начали болеть уши и зубы — твари явно созывали подкрепления. Больше десяти бронежуков сгорело, остальные ретировались, самки взлетели, хаотично передвигаясь в воздухе и отлетая подальше, стараясь не столкнуться с подожженными сестрами.

Однако, мои глаза были направлены не туда, а в другом направлении. Гибридная тварь, в которую превратилась Амина — не загорелась, а лишь отряхнулась, сбивая остатки пламени и ринулась к нам, нанося удары мутировавшими когтистыми лапами по барьеру.

— Ignis! — выкрикнул я, направив ладонь в ее сторону, и языки пламени накрыли ее целиком, заставляя отшатнуться, однако уже спустя минуту опали — не причинив почти никакого вредя. Черт.

— З-з-зря! На меня не действует огонь! — прожужжала-прозвенела бывшая жрица. — Спасибо моим генам и твоей крови! Я — первая, кто победил страх перед огнем! — хвасталась она. — Королева наградит меня! А вы все…

— Va'thar! — махнул я рукой, обрывая ее монолог и сбивая обычным силовым ударом. Жаль, что это толком не причиняет урона, лишь отбрасывает.

— Бес-с-полез-зно! — оскалилась тварь. — Зря сопротивляешься, только дольше мучаться будете…

— Сначала доберись до нас! — я показал ей фак свободной рукой.

Впереди, сразу во многих местах, полу, стенах — открылись проходы, словно кто-то отдернул камуфляжную мембрану, и наружу полезли инсекты. Это были более обычные, «классические» насекомые, похожие на больших ос, выныривающих их гнезда, в который бросили камень или ветку, потревожив спящих тварей.

Веспиды долго не крутились, выискивая в какой стороне враг, а сразу разворачивались и летели в нашу сторону.

Я повторил заклинание барьера, мысленно изогнув его полусферой, прижимающей нас к стенам и полуразрушенным воротам, отгораживая от рассерженных насекомых.

— Ignis! — выкрикнул я, поджигая сразу живой комок особей, облепивших барьер и пробующих его на крепость, выискивая в нем прорехи.

Каждый мелкий тычок, укус — попытка проломить барьер со стороны инсектов, и они тратили небольшую часть силы, расходуемой на его возобновление. Вот только тварей было много, и таких укусов и тычков соответственно тоже. Поэтому я выискивал большие скопления насекомых и применял заклинание воспламенения, стараясь охватить как можно больше тварей за один раз.

Видимо поняв, что я специально их изматываю, они сменили тактику: самки отлетели подальше и зависли, явно чего-то ожидая. А в это самое время снизу, со стороны обрыва выползло огромное существо, размером примерно с два рефрижераторных грузовика. Тварь остановилась на краю, зашевелила усами-антенами, и вокруг раздался очередной едва уловимый звук. И вот тут я охренел по-настоящему, наконец все поняв.

Иссушенная мной самка — не матка улья, а всего-навсего одна из старших тварей в их иерархии. Настоящая матка — вот она, теперь уже вне всяких сомнений.

— ГЛУПЫЕ ЛЮДИШКИ, — раздался ее гулкий нечеловеческий голос. — У ВАС БЫЛ ШАНС УМЕРЕТЬ БЕЗБОЛЕЗНЕННО. ТЕПЕРЬ МЫ СОМНЕМ ВАШУ ЗАЩИТУ И БУДЕМ МЕДЛЕННО ПОЖИРАТЬ ЕЩЕ ЖИВЫХ. ВЫ ПОЖАЛЕТЕ ЧТО ОСМЕЛИЛИСЬ НА ТАКУЮ ДЕРЗОСТЬ!

Пищащий звук усилился, начала чувствоваться вибрация, словно от удара по камертону. И со всех сторон, изо всех заброшенных и разрушенных зданий вокруг — пришел отклик, и медленно потянулись длинные черные сгустки, буквально миллионы мелких особей выползали-вылетали изо всех щелей, собираясь в единый рой.

— Некронасекомые! — выдохнул генерал. — Как много!!

Мне оставалось лишь мысленно застонать, так как я понял замыслы тварей. Огромные скопления мелких тварей сокращали расстояние, и вот уже первые жуки опустилисьна барьер.

В моей груди защипало, резерв дрогнул и медленно и ощутимо начал опустошаться.

— Нам конец, — выдохнула Джулс. — Яромир, сколько ты продержишься?

— Все назад! — крикнул я, перебивая Джулс, и мотнув головой в сторону разрушенных ворот ангара. — Там обороняться легче! Расчищайте путь, пока я сдерживаю этих!

Бойцы по два человека заскочили обратно в ангар, раздались звуки выстрелов и писк раненых насекомых. Я юркнул в проход последним, еще раз перестроив барьер, оставив его блокировать только разрушенный сегмент ворот, что существенно уменьшило площадь барьера, которую необходимо поддерживать, и тем самым экономило силы.

На той стороне оказались еще две самки, но они уже были расстреляны, один бронежук с разможженной головой беспорядочно бегал в разные стороны, но второй наседал на бойцов с удвоенным упорством. Я потратил еще немного сил, чтобы поджечь и их, позволяя отряду разбираться с остатками самостоятельно, и закрыл вторым барьером пролом в стене и проход к обрыву.

Теперь стало немного полегче, можно передохнуть и подумать над планом, теперь мне нужно удерживать вместо одного большого барьера — два небольших, что уменьшало площадь контактирования с насекомыми. Вот только…

— Долго ты так не протянешь! — словно прочитав мои мысли раздался противный знакомый голос по ту сторону преграды. — Не знаю, как работают эти преграды, как ты это делаешь, но абсолютно уверена: они очень затратные, и очень скоро ты выдохнешься, мясо!

— Посмотрим, бросил я, мысленно готовясь держать долгую осаду с самым неудобным противником, которого можно придумать: почти бесконечной армией тварей, которые не бояться сдохнуть…