Наблюдать, как предатели очередной раз предают — на этот раз своего обожаемого генерала было даже забавно, жаль, обстановка не позволяет насладиться этим вдоволь. Когда первые пятеро беглецов приблизились почти вплотную, я рискнул наконец снять барьер.
— Ко мне за спину, и оружие к бою, — холодно приказал я, и почти с удовольствием услышал в ответ:
— Есть, оружие к бою.
Следом подбежали еще четверо, еще трое… уже более десяти человек стояли за моей спиной, ощетинившись оружием в сторону роя и бывших товарищей. Жукам (а точнее их кукловоду) явно такой расклад не понравился, видимо он (она? или оно?) поняло, что часть уже практически пойманной добычи имеет какие-никакие шансы выскользнуть. Три больших скопления насекомых разом отделились от общей массы и направились к нам, явно намереваюсь отгородить меня и «моих» выродков от остальных. Если кривая усмешка на моих губах и вызывала недоумение у тех, кто рискнул мне довериться — виду они не подавали.
— Прошу прощения, если лезу не в свое дело, но может нам лучше…
Я (а точнее мой автопилот) не стал его дослушивать, только продолжая криво ухмыляться — поднял правую руку.
Тенебрис прах вечности. Разрушает связи между частицами любого неживого объекта. Для применения, нужно указать на цель… это своего рода ограничитель, — проносилось в моей голове нечто, словно воспоминание о давней лекции на тему демонической магии. Вот только никакой лекции не было… — Допустим, прах вечности заклинание для одиночной цели или небольшой области. Но что будет, если указать сразу на несколько целей? Или же вовсе цели не указывать, но при этом мысленно охватить все доступное пространство, как бы выбирая целью заклинания…
Догадка поразила меня своей простотой. Указывать пальцем нужно для того, чтобы заклинание поразило одну цель — сработало лишь на том, на что его насылают. Если же ограничение убрать… В замедленном времени я прищурился, фиксируя движущиеся скопления насекомых. Одно, два, три, пять… семь! Постарался удержать в голове их все, произнося уже затертые до дыр слова:
— Nihil in obscurus pulvis!!
Я выкрикнул ключ максимально громко, словно стараясь чтобы каждая ничтожная мошка — это услышала, а затем словно вытолкнул из себя нечто бесформенное и невидимое. И раздавшийся вокруг меня свистящий, вопль послужил мне превосходной демонстрацией правильности моей теории: тысячи и тысячи летучих паразитов в одно мгновение обратились в тот самый пресловутый прах — просто осыпались трухой.
В воздухе осталось висеть буквально считаное количество довольно крупных инсектов, похожих на помесь осы клопа, размером с крупную овчарку. Да их все еще было много, но уже не миллионы, и не тысячи, а скорей несколько сотен.
Однако, и для меня эта бравада бесследно не прошла — в тот же самый миг я словно получил под дых, в глазах потемнело, и я покачнулся, едва устояв на ногах.
«Ты что творишь!! — зашипела демонесса. — Треть резерва — в никуда! Не лучше было…»
— Всем, отойти вовнутрь! Спускаемся в подвал, — тихо приказал я, медленно пятясь к спиной обратно, в разрушенное здание.
Все оставшиеся снаружи бойцы, включая генерала, переглянулись между собой, и уже не сомневаясь и не сговариваясь бросились к нам. От напряжения и дикого желания отгородиться от них барьером и оставить их всех снаружи у меня аж челюсти свело и зубы заскрипели, но я переборол себя, позволяя им присоединиться к остальным. Пока что.
— Вниз!! — рыкнул я, устремляясь по лестнице в сторону девушек, и прикидывая, как я сейчас буду им это все объяснять. Сзади меня догонял множественный гулкий топот подбитых тяжелых ботинок.
У входа в туннель с оружием наперевес дежурила Джулс. А рядом, старательно копируя старшую, стояла с пистолетом в руке Мика. При виде меня обе обрадовались, но когда следом за мной выскочили наши преследователи — глаза женщины полезли на лоб. Джулс решительно вскинула оружие.
— Не стрелять! — выкрикнул я, перемахивая через перила и спрыгивая вниз более быстрым путем. — Мы заключили перемирие! На время… — последние два слова я сказал очень тихо, чтобы услышали только девушки, чьи глаза полезли на лоб, а на лицах читалось что-то в духе «да ты спятил!».
— Все будет хорошо. Вы уже доверились мне, доверяйте и дальше.
— Яромир, нельзя! — шипела Джулс. — Кирон скользкий как угорь и ему нельзя верить!
— Странно, что ты не говорила мне об этом, когда мы только добрались до вашего убежища, — фыркнул я. — Тем более, что оказалось, что он твой бойфренд…
— Кто⁈ — прищурилась женщина на незнакомое слово.
— Ну ты же явно с ним трахалась! Я думал…
— Он не мой мужчина, если ты об этом. А то, что я с ним раньше… здесь не особо есть из кого выбирать, знаешь ли… и вообще, это не твое дело! Трахаться с ним можно, а вот доверять — ни в коем случае!
Занятная логика, ухмыльнулся я своим мыслям и покачал головой. Впрочем, вероятно это вполне логично, когда живешь в таком мире…
— Понял. Но не бойся, у меня все под контролем. Либо они будут делать что я говорю, либо сильно пожалеют…
— С Кироном никогда не бывает все под контролем! — процедила она, явно предупреждая.
Между тем, подвал здания уже целиком заполнили бойцы, медленно растекающиеся вдоль стены, и поглядывая на Джулс, жриц и девочек, последние четверо правда пятились назад, держа на прицеле что-то этажом выше.
— Ну и куда дальше⁈ — хмуро подал голос генерал. — Через минуту жуки заполонят здесь все…
— Узнаешь. Позже, — оборвал я его, и поднял руку по направлению в лестнице. — Vallum Invictus!
Проход перегородило барьером. С той стороны в него с размаху налетело сразу несколько крупных насекомых, барьер полыхнул едва заметной пленкой. Бойцы вскинули оружие, но стрелять так и не начали, удивленно наблюдая, как насекомые тычутся в невидимую стену.
— Это… — генерал прищурился, разглядывая преграду, потом искоса глянул на меня.
— «Это» — не твоего ума дело, «генерал», — последнее слово-обращение я почти выплюнул, окрашивая его в издевательской манере. — Как я говорил раньше: кто хочет выжить — молча следует приказам, и без вопросов…
— Следовать приказам? Чьим? — с вызовом перебил меня тот. — Сопливого пришлого мутанта, владеющего сомнительными способностями, и с еще более сомнительным прошлым за спиной? Между прочим, это из-за вас мы оказались в таком положении! Потому что одна сука, — его взгляд метнулся в сторону Джулс, — не понимает простых вещей: жертва нескольких жизней ради блага большинства — это норма, и единственно правильный путь выживания! Она должна была стать жертвой для Матки восточного улья…
— Ну ты и выродок! — Джулс буквально кипела, а ее пальцы все сильнее стискивали рукоять винтовки.
— А НУ ЗАТКНУЛСЯ! — рявкнул я так, что все вокруг вздрогнули. — Мне срать, какой путь такие как ты считают правильным! Ты что, настолько тупой, что нихера не слышал там, наверху? — продолжил я, наступая на генерала, и напрочь игнорируя численный перевес его бойцов. — Хочешь жить — выполняешь приказы, молча! Иначе…
— Иначе — что? — оскалился генерал. Что ты сделаешь?
— К примеру, погашу барьер! — кивнул на лестницу я. — И понаблюдаю как инсекты рвут тебя и тех, кто рискнет остаться с тобой — на части…
— Правда? Ну так они не только меня рвать будут, — ухмыльнулся тот. — Что, отдашь свою подружку и этих мелких сучек инсектам? Я так не думаю…
— Поверь, у меня есть способы прикрыть тех, кто мне доверился, — я обвел глазами окружающих, — и понаблюдать веселое зрелище, как остальных идиотов будут харчить…
— В самом деле? А вот против этого у тебя тоже способы есть⁈ — тихо процедил он, выхватывая из-за пояса и направляя на нас украденный разрушитель.
Чего-то подобного я и ожидал. Моя опущенная левая рука уже сложилась в нужный жест оглушения, оставалось только направить на него и прошептать слова, чтобы отправить отключку, подтянуть и иссушить при всех. Но тут опять включился этот странный автопилот. В голове привычно щелкнуло, и мысли понеслись вскачь. За краткий миг перед моими глазами промелькнули картинки из недавнего прошлого. Марко. Сфера Эйдоса. Концентрация и контроль… «Поздравляю тебя, братишка. Теперь с уверенностью могу сказать, что тебе легко будут даваться способности, связанные с пространством и печатями…»
В груди что-то тихо завибрировало. Словно краем зрения, буквально на грани видимости я почувствовал, как вокруг меня медленно распространяется странная, прозрачная, невидимая обычному глазу дымка. Она распространилась дальше, охватила всю комнату целиком, и простерлась дальше, сквозь стены и пол.
Мой взгляд упал на нацеленный в нас разрушитель, а точнее — на небольшой переключатель у основания его рукояти. Предохранитель. Сейчас он был выключен, и оружие было на боевом взводе, но если его сдвинуть…
Я прищурился, представил себе, как невидимой рукой, кончиком указательного пальца осторожно касаюсь блестящей поверхности оружия, провожу пальцами по корпусу, осторожно дотрагиваюсь до предохранителя, и… нажимаю.
Раздался короткий щелчок, и предохранитель переключился в положение «вкл». Генерал еще даже толком ничего не успел понять, да и я сам не сообразил, что сейчас произойдет, но мое второе я — оказалось гораздо обучаемей и рассудительней. Вместо оглушения — моя рука вскинулась наверх, раскрытая ладонь остановилась на уровне моего лица, а мой «автопилот» изо всех сил мысленно рванул оружие за дуло… вырывая его из рук опешившего генерала. Ствол пролетел метров десять и аккуратно прыгнул мне в ладонь, пальцы которой спокойно его сжали.
ОХРЕНЕТЬ! Вот ни хрена же себе, подумалось мне, и одновременно с этим в голове удивленно выдохнула демонесса.
«Ярик!! Это ты? Как ты это сделал⁉»
«Не знаю…» — шепотом ответил я, перебарывая собственное удивление и растягивая губы в злой усмешке.
— Что… — растерялся он, посмотрев а свою пустую руку.
— А? Ты про это? — я картинно повертел в руке разрушитель, наблюдая опешившую рожу генерала. — Этим ты меня пугать собрался?
И пока тот еще приходил в себя, протянул руку перед, прошептав слова тенебриса, подтягивающего ко мне цель. Уже спустя секунду мои пальцы сжались на горле генерала, которого проволокло по лестнице и швырнуло к моим ногам.
— Не надо! — закричал он, так отчаянно, словно я ему заживо яйца отрываю. Он зажмурился и тяжело задышал, понимая, что вот-вот превратится в иссушенный труп. — Я все понял! Понял! Ты главный!
Ну и ссыкло же он, презрительно хмыкнул я, пробормотав ругательство. Вот и вся его крутость. Крутой, пока не касается его собственной шкуры. Кто-то из бойцов что-то сказал на ухо соседу, стоящему справа, и я снова рявкнул:
— А ну заткнулись!!
Повисла абсолютная тишина, наущаемая только жужжанием тычущихся в невидимую преграду жуков, стремящихся добраться до вкусного мяса.
— Значит так! Говорю в последний раз. Все ваши погоны, звания и предыдущие заслуги, личные амбиции — теперь не имеют никакого значения. Они все остались там, — я показал пальцем на лестницу, прегражденную барьером. — Они остались догнивать вместе с телами ваших менее удачливых приятелей. Начиная с этой минуты, выживут лишь те, кто усвоит одно простое правило. И это правило — я. Либо вы слушаетесь беспрекословно, либо отправляетесь кормить жуков. Все поняли⁈
Но никто не отвечал, все продолжали молчать, словно ожидая, что тут же будут наказаны за нарушение приказа заткнуться. Я скривился и оттолкнул генерала, с удовольствием наблюдая, как тот опрокинулся на спину, осторожно отползая к своим бывшим подчиненным.
Я еще раз окинул эту шайку пристальным взглядом. Да, их явно слишком много, и будем честны, я успел бы убить не более трети, напади они все разом. Вот только не думаю, что после всего увиденного они рискнут даже помыслить о попытке.
— Генерал, ты теперь штрафник, — бросил я в сторону отводящего глаза мужика. — Поэтому, ты пойдешь первым. Дайте ему оружие.
Один из бойцов шагнул вперёд и протянул тому винтовку, которую тот принял, быстро поднимаясь, явно собираясь с духом. Затем он вытащил из кармана еще и нагрудный фонарик, включил его и осторожно зашагал в проход.
— Вы четверо — за ним, — мотнул я головой. Джулс, Ириссия вы с девочками следом, я за вами. Остальные прикрывают тыл. Пошли…
Пока я говорил, откуда-то с потолка, посыпалась крошка, раздался треск и на голову полетели куски старой облупившейся отделки, в потолке образовалась брешь, через которую стало отчетливо видно шевелящиеся перепачканные в извести хелицеры.
— Они прорываются! — выкрикнул один из бойцов и вскинул оружие чтобы стрелять.
— Отставить! — осадил его я. — Это бессмысленно. Мы уходим дальше. Все вовнутрь!
С этими словами мы вошли в туннель и закрыли за собой дверь. Уходя вглубь узкого прохода, явно когда-то бывшего частью технического канала. Продвигаясь все дальше и дальше, каждые тридцать шагов я обрушивал за нами своды, весь путь на протяжении трех часов, отрезая нас от поверхности, и втайне надеясь, что тот конец коридора, через который мы вошли — не единственный выход.
Долгое время мы продвигались вдоль тоннеля, который казалось бы шел под все более крутой уклон вниз, и мне ужа начинало казаться, что рано или поздно он просто оборвется тупиком или бездонной пропастью. А вскоре подземный ход и вовсе постепенно перешел в естественную скальную породу, и расширился, превращаясь в широкий подземный грот.
Воздух тоже, стал тяжелым и приторным, с оттенком химической горечи и знакомого, тошнотворного запаха. Запаха разлагающегося хитина. Я поднял голову повыше и дал знак одному из бойцов подсветить потолок. Оттуда свисали бледные, пульсирующие словно жилы, сталактиты, причем, явно органического происхождения, испускающие тусклое желто-зеленое фосфоресцирующее свечение. Один из них был раскурочен, словно изнутри что-то совсем недавно выбралось. Другой — только-только пошел трещинами, и там что-то шевелилось.
Догадка словно обожгла, хотя по спине пробежали мурашки, ведомые холодным и липким страхом.
— Твою мать, — выругался я. — Это место… это их инкубатор!
Стены были испещрены глубокими нишами, похожими на пчелиные соты, но масштабнее и явно ассиметрично. В каждой нише, затянутой прозрачной, слизистой плёнкой, лежало нечто размером с человека, с едва просматривающейся сквозь оболочку искажённой тенью внутри. Некоторые мембраны оболочки уже лопнули, и из них вытекала вязкая, маслянистая жидкость. Какие-то даже шевелились…
Но самое ужасное было по центру. Там, где пол пещеры опускался в неглубокую ванну той же слизи, медленно копошились какие-то уродливые существа, издали похожие на людей, только имевших дополнительный набор конечностей, странные формы черепов и… еще по краям вокруг валялись странные покровы, напоминавшие человеческую кожу, если ее содрать, засушить и бросить разлагаться… Пара десятков человекообразных фигур, покрытых странными бежевыми покровами, выглядели как свежеперелинявшие тараканы, еще не обросшие хитиновыми наростами. Лица было не разглядеть, но даже судя по приблизительным очертаниям можно было понять — ничего хорошего там не увидишь.
— Во имя милости Пламенной Хищницы… — прошептала Ириссия, прижимая к себе девочек, которые с ужасом вглядывались в полумрак.
— Тихо, — шикнул я, заставляя жрицу замолкнуть. — Похоже здесь полно уже сформировавшихся инсектов. Идем тихо, стараясь не привлечь внимания, вон туда, — я кивнул на проход почти в противоположном конце пещеры. — Если повезет — осторожно уйдем и я обрушу своды, засыплю этот рассадник. Но всем быть начеку и приготовиться к бою. Двигаем! — тихо скомандовал я, и генерал, в этот раз безропотно принявший свою роль разведчика — начал осторожно продивгаться, стараясь не создавать шума, что ему неплохо удавалось. Мы преодолели больше половины пути до следующего тоннеля, когда неожиданно генерал остановился, поднял руку вверх — очевидно в жесте «внимание» и указал в сторону стены, к которой мы прижимались. Я прищурился, но не смог рассмотреть что там.
Неожиданно сзади, в уже оставленной позади нише стены что-то чавкнуло и с резким стрекочущим звуком кокон раскрылся.
Проходившая мимо Мика и двое солдат не выдержали и отпрянули, девочка вскрикнула, в бойцы синхронно дали залп. Пули со свистом вошли в плоть, разорвав несколько пульсирующих отростков, чёрная жидкость брызнула фонтанами, и умирающее существо внутри издало протяжный полусвист-полуписк. И словно в ответ весь остальной грот буквально взревел.