Расчет оказался верным — самый первый внедорожник, отстававший от нас буквально несколько метров — засыпало обломками здания. При этом, судя по всему, энергии на заклинание ухнуло прилично, поскольку я почувствовал, как у меня потянуло где-то под ребрами в области сердца. Однако же… кажется, в этот раз затрат было явно поменьше, словно я и правда научился бить точечно, дозируя силы или же… да нет, второй вариант точно глупость. Мой резерв (а точнее резерв моей демонессы) вряд незаметно вырос настолько, чтобы в процентном соотношении затрата стала незначительной.
Вызванный мной искусственный обвал отрезал нас от погони, подарив прилично времени форы, вот только как распорядиться этим временем оставался большой вопрос. В какую сторону ехать? Куда вообще податься? Какой запас топлива у этой колымаги и как далеко в принципе на ней возможно уехать? Целый ворох вопросов и ни одного ответа, за спиной куча трупов, уже два враждебно настроенных общества. А впереди только тьма и неизвестность. Возможно, будучи сам по себе я как-нибудь и справился бы, с учетом моих возможностей, и способностей Малиссы. Допустим, и Джулс не бесполезна, способна оказать какую-никакую помощь, но кроме нее еще две изнеженные, привыкшие к относительному комфорту жрицы, да еще и с этим детским садом на хвосте…
— Джулс, — позвал я успокаивавшую одну из девочек военную. — Напомни-ка, в этой машине точно не нужно чего-нибудь сломать?
— Сломать? — не поняла она. — А… да…
Она подтянулась к передней панели, открыла нижнюю часть и выдернула несколько проводов.
— Этого будет достаточно, — выдохнула она. — Переговорник правда работает на минимуме, но засечь нас с его помощью теперь точно невозможно.
— Хорошо, — кивнул я, не сводя взгляда с пробегающей под нами дороги невидящим взглядом. — Осталось только решить самый важный момент…
— А? — повернулась она, прижимая одну из плачущих девочек.
— Куда нам теперь податься, есть идеи?
Она около минуты смотрела мне в глаза, прежде чем обреченно мотнуть головой. Ну да, на что я рассчитывал, в самом-то деле? Сбежать оказалось проще всего, а вот куда сбежать — еще один большой вопрос. Возможно именно поэтому выродки не заморачивались с конвоем и охраной, и наша попытка без проблем увенчалась успехом.
— Кажется, ты начинаешь жалеть, что нас всех спас, — словно прочла женщина мои мысли, а я лишь досадливо махнул рукой.
— Об этом я беспокоюсь в самую последнюю очерпедь. Я вообще втайне надеялся, что ты знаешь какой-нибудь другой, независимый анклав, к которому можно примкнуть и где найти прибежище. Возможно даже купить помощь и безопасность…
— Я не знаю… прости, для меня все произошедшее сегодня — шок. И это… пойми, мой мир сегодня перевернулся полностью, с ног на голову. Пламенная хищница — обман, выдумка жрецов… а вся верхушка культа, все главы убежищ — лгуны и предатели. И теперь они в курсе произошедшего, вот вот объявят нас предателями, будут искать, чтобы подвергнуть кхм… очищению… смешно. Бежать неуда. Безопасных мест просто не существует… Южное и Восточное убежище детей Пламенной Богини, куда я думала податься — теперь такая же ловушка. Я… — она опустила голову. — Я до сих пор не могу это все принять. Вся моя жизнь, как и моих родителей до меня, и жизни многих последователей Богини построена на чести, вере и служении. Мы верим, что согласно пророчеству — Пламенная хищница, подарившая нам Первый Огонь — вернется и яростным пламенем очистит мир от скверны жуков, спалит дотла Королеву роя…
Я только скептично фыркнул.
— … а теперь, для нас буквально погас последний лучик надежды и не осталось света пламени, даже искорки в конце тоннеля, ради которой есть смысл барахтаться дальше, — продолжила она. — Прости, Яромир, я просто не знаю что мне сказать. Может и правда милосерднее всех нас убить, максимально безболезненно…
На пару сгновений я прикрыл глаза, прежде чем взорваться. Меня вдруг охватила странная холодная ярость.
— Ты сейчас серьезно⁈ — протянул я таким холодным тоном, что все окружающие вздрогнули. — Ну тогда чего тянуть — может сразу отправим тебя на корм тараканам⁈
Я схватил торчавший у водителя из-за пояса нож, направил его лезвием в сторону женщины и на автомате влил в него немного демонической силы, как тогда, когда разрезал им невидимые нити заклинания. Лезвие вспыхнуло пурпурным светом, вокруг него появилось марево пугающей темной энергии.
Джулс отшатнулась, девочка рядом с ней пискнула и отпрянула подальше, даже молчавшая все это время Ириссия как-то сжалась, хоть и явно приложила усилия, чтобы не отодвинуться.
— Ну же! Давай покончим со всеми проблемами! Один укол этим — и ты даже понять ничего не успеешь! И боли почувствовать — тоже. Раз и все…
Джулс вжалась в противоположную стену машины, закрывая собой вторую девочку, и глядя на меня как на только что слетевшего с катушек домашнего пса. Одна только Мика неожиданно не испугалась, и не отодвинулась, а зачарованно смотрела на пылающее потусторонним огнем лезвие.
— Что, не хочешь? Передумала? — напирал я. — Хочется жить? Тогда заканчивай извиняться, и кончай ныть!! Думай, что нам делать, — буркнул я уже спокойнее, погасив заряд и отвернувшись, продолжая сверлить глазами петляющую между разрушенными зданиями дорогу. — Поздравляю, ты сняла розовые очки, вынырнула из мира грез и надежд на выдуманную богиню — в суровую реальность. Так намного лучше. Теперь постарайся что-то придумать. Я — чужак в вашем мире, не знаю толком ничего и понятия не имею даже в каком направлении смотреть. Из нас всех ты — самая опытная.
— Но… — ее глаза расширились. — Чужак? В каком смысле — чужак…
— В прямом блять! — снова не выдержал я, рявкнув так, что даже скованный заклятьем подчинения водила дернул руль и машину качнуло. — Неужели ты до сих пор еще не поняла: я не отсюда! Не смущают все мои способности и странности? Я — пришелец из другого мира, Джулс! Из такого, где все абсолютно иначе, где нет насекомых, и где каждый встречный человек не мечтает втайне тебя сожрать или принести в жертву клопам переросткам! Да, конечно, встречаются там и ублюдки вроде Салоса или этого твоего трахаря…
При этих моих словах Джулс опустила голову, и я прикусил язык, уводя тему в сторону, продолжая разговор уже более мягко:
— Но по крайней мере они — не какое-то абстрактное, а вполне очевидное зло, и бороться с таким я умею. Да и там я не один… Здесь же — весь мой опыт и знания пасуют. И мне нужна помощь, подсказка, зацепка. Поэтому, давай распределим роли согласно способностям каждого… каждой из вас. Так у нас будет больше шансов выжить. Вынужден признать: с учетом сложившихся реалий — моя сильная сторона только в бою и шпионаже. Я — самый боеспособный элемент, оружие в себе. Но я не вижу дальше текущей точки нахождения и поля боя. Определить направление нашего побега и вообще стратегию выживания с имеющейся у меня информацией я не в состоянии. Не с теми вводными, которые у меня есть. Поэтому, предлагай. Именно ты — самая взрослая и опытная здесь. Ты больше всех знаешь об окружающем мире, фракциях, насекомых…
— А нас ты уже в расчет не берешь? — подала голос молчавшая все это время Амина. — Думается мне, я тоже имею право голоса, кое-что знаю и смогу предложить. По крайней мере, у меня есть идея, куда можно попробовать направиться.
— Куда? — подняла голову Джулс.
— Я слушаю, — одновременно с ней разворачиваюсь и я тоже.
Жрица улыбнулась каким-то своим мыслям, приподнялась и медленно пересела поближе, положив сложенные в замок руки на мое правое плечо.
— Об этом мало кто знает, но изначально я не рождена в северном убежище, и жрицей стала благодаря тому, что меня удочерила прежняя настоятельница. Мы с моей мамой сбежали из небольшого племени кочевников, которые в основном живут за счет торговли редкими артефактами старого мира, которые добывают где-то далеко в других разрушенных городах… У них есть несколько убежищ практически везде, расположенные в местах, которые очень тяжело взять штурмом и легко оборонять. Я очень хорошо помню, что одно из них должно быть неподалеку. Можем попробовать найти их. А если у тебя найдется что-то интересное на обмен, уверена — нас примут, а там можно будет аккуратно договориться и влиться… Их общество более примитивно, а мораль проста: выгода поверх всего. Боевик с твоими способностями будет принят с распростертыми объятиями, а если найдется чем заплатить…
Я прищурился, пытливо изучая лицо Амины, рассказывающей это все медленно, с придыханием и заглядывает в мои глаза, словно ожидая моей реакции.
— Интересное предложение… ты уверена в том, что и там не найдется скрытых поклонников инсектов?
— В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным, — она пожала плечами. — Но по крайней мере, их общество привержено старым порядкам и принципам.
— И как далеко отсюда находится такое убежище?
— Я не уверена… все мои воспоминания, связанные с родителями и домом размыты. Но я точно знаю — нам надо ехать дальше на восток. Кажется, за пределами руин города, за насыпью, перед въездом в окаменевший лес должна быть старая водонапорная башня… если я ее увижу — я точно вспомню.
— А почему ты уверена, что нам на восток? — уточнила Джулс, на лице которой отражалась усиленная работа мыслей.
— Когда мы с моей мамой сбежали, это было ночью, почти утром. При этом, когда взошло солнце — оно светило нам в спину. Значит, мы двигались на запад. Ну, еще в детстве мама меня учила: если потеряешься, вспомни нашу считалочку, она приведет тебя домой… И звучала она так:. «Среди каменных джунглей живет три зверя, воюющие между собой, — проговорила Амина, её голос приобрёл напевность, словно она цитировала строки, заученные в далёком детстве. — Гордый Орёл строит гнездо на высоте, где касаются облака шпили-братья. Хитрый Крот роет норы в земных глубинах, под знаком трёх увядших солнц. А Могучий Медведь…»
Она замолчала, вглядываясь в пробегающие за окном руины.
— А могучий медведь? — нетерпеливо спросила Мика, забыв на миг о страхе.
— А могучий медведь, — Амина перевела взгляд на меня, и в её глазах мелькнул тот самый хищный, знакомый блеск, — стережет свою берлогу в самом сердце старой раны, где сходятся пути трех ветров. Там, где река из чёрных слёз обрывается в пустоту, а одинокий Страж всё ещё смотрит на восток, держа в руках пустую чашу. Там ищи путь домой…
В салоне повисла тишина. Все мы мысленно примеряли эти образы на окружающий пейзаж.
— Очень похоже на карту в стихах, — медленно проговорила Джулс, и в её голосе впервые за этот кошмарный день прозвучало не черное отчаяние, а нотка азарта исследователя. — «Река из чёрных слёз» — это, должно быть, тот самый поток техногенных стоков, что течёт по самому дну разлома. «Обрывается в пустоту» — водопад или слив в подземный коллектор. «Одинокий Страж»… это может быть что угодно: статуя, памятник, даже просто специфическая конструкция.
— А «чаша»? — вклинился я. — Еще и «пустая»?
— Старый коллектор? — пожала плечами Амина. — Баки, цистерны… Водонапорная башня, о которой я говорила! «Страж с пустой чашей» — уверена, это она и есть! А «смотрит на восток»… значит, с восточной её стороны должен быть вход, или ориентир…
Её слова оживили всех. В безнадёжном хаосе руин появилась хоть какая-то нить, пусть и сказочная, путанная.
— Хорошо, — кивнул я, ощущая, как в голове складывается примитивный, но рабочий план. — Ищем водонапорную башню. Восточнее центра. Рядом должна быть «река из чёрных слёз» — соответственно — поблизости каньон или глубокая промоина со сточной водой. Джулс, ты ищешь ориентиры справа, Амина — слева. Я смотрю вперед. Мика, смотри на знаки, на всё, что может быть похоже на статую или большую фигуру. Водила, — я обратился к пленному, все еще находящемуся под контролем заклинания, — снижай скорость. Едем медленно, осторожно…
Машина сбавила ход, превратившись из беглеца в крадущегося разведчика.
Воздух стал гуще, пропахнув озоном от старых контактов и чем-то сладковато-гнилостным. Наступили сумерки, и длинные тени зданий сплетались в единую, неровную пелену.
— Смотрите! — вдруг прошептала Мика, тыча пальцем в лобовое стекло. — Там!
Между двумя почерневшими громадами высоток, видневшихся вдалеке, угадывался силуэт. Высокий, тонкий, с характерным шарообразным верхом. Водонапорная башня. Она действительно стояла чуть восточнее, и даже отсюда было видно, что её некогда огромный резервуар был пробит и пуст.
— Есть, — выдохнул я. — Теперь «река»…
Мы ползли дальше, петляя. И вскоре наткнулись на резкий обрыв. Не просто промоину, а настоящий широченный каньон, словно выщербленный после удара гигантской бритвенно-острой косой, явно след какой-то древней катастрофы. Где-то далеко внизу, на его дне, лихо журчала, поблескивая в лучах бледного солнца чёрная, маслянистая жижа. «Река из чёрных слёз». Она стекала дальше, огибая нижнюю часть породы — основание разлома на краю которого стояла башня. Жижа текла по огромной дренажной трубе куда-то дальше вниз, в бездонную пропасть. «Обрывается в пустоту», подумалось мне.
— Кажется, мы на месте, — сказала Амина, и в её голосе прозвучала странная смесь ностальгии, тревоги и… наверное надежды. — Теперь… нужно найти «сердце старой раны» и «пути всех ветров».
Машину мы покидали молча и в спешке, выгребая все оружие и припасы, а также комплекты запасной одежды. Скрываясь в глубокой нише обрушившегося входа в здание, мои спутницы то и дело оглядывались на меня, гадая, почему я не иду с ними.
— Всё. Дальше пешком, — выдал я само собой разумеющееся, и повернулся к водиле. — А ты слушай внимательно. Сейчас ты развернешься и поедешь назад. Выберешься на какой-нибудь перекресток или дорогу, чтобы тебя легко могли обнаружить. Как только увидишь погоню, действуй так: пытайся уехать как можно дальше, но чтобы тебя не теряли из виду. А в конце — развернись и езжай навстречу преследователям. Постарайся протаранить, кого или столкнуть в обрыв, а если не получится — взорви вот это — я указал пальцем на оставленные 4 самодельные гранаты, использующиеся в этом мире охотниками пустошей. — Все понял?
Водила кивнул, и я дал ему отмашку.
«Не легче ли его просто убить? — подала вдруг голос появившаяся откуда-то демонесса. — Понимаю, что ты хочешь причинить побольше вреда преследователям, но уверена, что оно того не стоит: каждую минуту, пока на него действует заклинание принуждения — ты тратишь силы из моего… нашего запаса. Он конечно стал намного больше, чем раньше, но все-таки…»
«Ага, ну наконец-то, нарисовалась хрен сотрешь, — выругался я. — Куда ты постоянно пропадаешь, когда бываешь так нужна⁈»
«Никуда я не пропала, — обиженно надулась демонесса. — Я была занята. Абсорбировала поглощенную силу, структурировала твои каналы и меридианы, создавая дублирующие контуры циркуляции…»
«Чего⁈ Какие еще меридианы? Что за чушь!»
«Позже объясню. Сам увидишь результат, уверена — тебе понравится. Но главное я тебя не бросала, а краем глаза приглядывала, готовая вмешаться. Хотя — без надобности, ты отлично справляешься…»
«Не увиливай!»
«Я не увиливаю. После твоего последнего тройного марафона, — при этих словах она довольно мурлыкнула как кошка, обожравшаяся сметаны, — ты совершил качественный скачок, прорыв на следующий уровень. Твой внутренний резервуар стал больше, а поток энергий, которые ты теперь способен удержать и контролировать — куда более концентрированный. Неужели ты не почувствовал этого?»
«Я… ты о том, как мне жгло грудь, буквально пожирая все внутри?»
«Это всего лишь обильный поток силы прожег первую пелену, перекрывающую твой накопитель, словно перегородка, от внешнего пустого пространства. Когда резерв маленький — большой резервуар вреден, потому что остатки энергии просто разольются как стакан воды по дну бассейна. Но вчера ты поглотил большой объем силы, которая переполнила малый резервуар и прожгла себе путь в большой. И сейчас этот бассейн стал заполнен уже по щиколотку… Сравнение очень образное, но аналогия, думаю, понятна.»
«Ладно, давай об этом позже. Скажи, лучше, насколько далеко от меня заклинание подчинения будет работать?»
«Примерно две тысячи шагов, потом расстояние начнет его ослаблять, а затраты на поддержание увеличатся… Рекомендую все же его рассеять а объект уничтожить.»
Я вздохнул, закрыв глаза, и понадеявшись, что он успеет раньше выполнить приказ, чем внушение потеряет силу.
Заброшенное строение ничем не указывало на возможное присутствие людей. Все вокруг было обветшалым, ржавым, сквозняки гуляли по этажам и переходам. Скептически оглядевшись, я повернулся к жрице.
— Уверена, что это здесь? Как-то не похоже на убежище кочевников…
— Конечно не похоже, — пожала плечами она. — Они не держат места стоянки под охраной, а тщательно их маскируют, если вход где-то и есть — так просто его не найти. Я поднимусь наверх, осмотрюсь, — предложила жрица. — Может что-нибудь более конкретное вспомню.
— Джулс, — позвал я. — Ты с Аминой осторожно проверьте верх. Старайтесь не шуметь и не высовываться. Ириссия, с детьми остаешься здесь, прикрываешь тыл. Вот, держи, — я протянул ей пистолет, отобранный у водилы и еще один, снятый с одного из бессознательных тел конвоя.
— Мика, пойдем со мной.
— Почему я? — прошептала девочка, но в её глазах не было страха, а было любопытство.
— Потому что у тебя самые зоркие глаза, — соврал я на автомате. На самом деле я почему-то не захотел ее там оставлять. — И еще, потому что ты сама говорила — самое безопасное место за моей спиной. Вот и проверим.
Девочка быстро закивала, и неожиданно для меня выхватила еще один небольшой пистолет, сжав его двумя маленькими ручками.
— А это у тебя откуда? — нахмурился я. — Где взяла?
— С одного из тех предателей сняла, еще в машине, пока он без сознания валялся… я подумала, что пригодится.
— Ты умеешь этим пользоваться? — поднял брови я.
— Умею! — дерзко ответила она, прищурив злые глазки. — Я тренировалась… папа тренировал, раньше. Только скорострельность у меня маленькая, меня сильно трясет когда я стреляю…
— Хорошо, — я кивнул. — Только двигайся за моей спиной аккуратно, не шуми. И смотри в меня не пальни.
Мы двинулись вниз по полуразрушенной лестнице, осторожно прижимаясь к стенам. На самом нижнем этаже воздух был какой-то теплый и затхлый. Внутри башня напоминала полый каменный гриб. Мы начали медленный обход вдоль стен фундамента, ища хоть что-то, какую-нибудь зацепку.
И тут я заметил странность. Ветер, которого не было на улице, здесь, у основания скалы, чувствовался. Слабый, но заметный поток воздуха тянул из узкой, расщелины в основании, заваленной обломками. Причем, я обратил внимание, что сквозило как из щели, так и из бокового прохода, оканчивающегося тупиком и завалом обрушенных стен, вперемешку с породой. А еще тянуло холодным воздухом откуда-то сверху.
Хм… как там было: «… в самом сердце старой раны, где сходятся пути трех ветров»? Уж не это ли самое место имелось в виду?
— Кажется, мы нашли что искали, — проговорил я вслух. — Вот только непонятно что делать дальше. Сможешь туда пробраться? — я указал на щель. Она была слишком узка для взрослого, но худенькая девчушка вполне протиснется.
— Конечно смогу! — тут же вызвалась Мика.
— Погоди. Сначала посмотрим, что там. Вот держи…
Я достал смартфон, по счастливой случайности так и не потерявшейся во всех этих заварушках, осторожно включил, подождал загрузки. Батарея показывала 45 %, но сети разумеется не было. Одна из иконок мигала в параноидальном режиме:
«Местоположение не обнаружено, связь со спутниками потеряна, резервные каналы не доступны. Активирован режим маяка.» М-да. Хорошая штука эти смартфоны Сирогане. Но здесь он мне пригодиться только в одном качестве…
Я быстро дважды нажал боковую кнопку, и вспышка загорелась, превратив технологическое чудо в самый обычный фонарик. Я подсветил помещение, лежащее по ту сторону трещины, но ничего необычного не обнаружил — пустая комната, паутина, разруха и осколки повсюду.
Осветив и осмотрев все доступное к обзору пространство, я хотел уже было разрушить этот кусок стены тенебрисом. Но воздержался от этого: вдруг там и правда кто-то есть, и за порчу их укреплений нам не обрадуются. Ладно, всегда успею…
— Держи, протянул я девочке. — Как окажешься на той стороне — продвигайся вперёд, только осторожно: там, по ту сторону, может оказаться все что угодно, от мутантов до жуков. Если заметишь что-то опасное или даже просто необычное или непонятное — сделай вот так, — я нажал на вторую кнопку на боковой части смартфона, в ответ послышался щелчок. — Пару раз жмешь вот сюда — и сразу назад, ко мне. Поняла⁈
— Да, дядя Яромир.
— Пообещай!
— Я все поняла. Обещаю!
— Хорошо. Ты уже достаточно взрослая, и не будешь обманывать или своевольничать. Я тебе доверяю, от твоего поведения сейчас зависят не только твоя, но и наши жизни. Давай, иди. Осторожно!
Девочка важно кивнула и кое-как протиснулась вовнутрь, приняла из моих рук телефон, и медленно двинулась вглубь, а вскоре и вовсе скрылась за поворотом, пропав из моего обзора.
И тут откуда-то со стороны лестницы, сверху, раздался сильный свистящий, словно пронизывающий уши и даже мозг звук. И звук этот разительно напомнил мне противный писк, издаваемый уничтожаемыми особями насекомых, только намного сильнее, протяжнее и что самое противное — от него зарябило в глазах и разболелись уши в самой глубине.
Я тихо застонал и выругался. Кажется, у нас гости… Или еще хуже — мы сами оказались гостями. Буквально поспели к ужину. В качестве главного блюда.