Наверное, правильно говорится в пословице: семь раз отмерь — один отрежь. В более широком толковании всегда предлагается трижды подумать прежде, чем сделать что-то рискованное, особенно если последствия этого — необратимы.

Когда я попробовал повторить трюк Марко, виденный мной ранее — то, честно говоря, был почти уверен, что ничего не выйдет. А если и выйдет — эффект будет убогой копией от заклинания настоящего профи. Вот только, как я понял много позже — с призывами все совсем не так. Это не обычные заклинания, или ключи активаторы заранее заготовленных конструктов тенебриса.

Почерневший магический знак, отброшенный мной прочь — начал сжиматься, словно выпивать весь окружающий свет. Пространство вокруг начало искажаться, словно сама реальность деформировалась. Знак словно превратился в миниатюрную черную дыру, уродливый разрыв пространства. Я почувствовал, как сместился центр тяжести у моего тела и, похоже у окружающих предметов, словно весь комплекс оторвало от земли и наклонило под крутым углом от центра разворачивающихся сил.

«Яромир!! — завопила мне в ухо демонесса. — Быстро отсеки, отрежь и отбрось созданный тобой канал силы, который питает это!!»

«Что? Как? Какой канал?»

Мое зрение снова изменилось. На этот раз помимо привычной окружающей обстановки я увидел словно разноцветные прозрачные нити, словно сотканные из воздуха и тонкой иллюзорной паутины, тянущиеся вокруг меня, сквозь меня и рядом со мной. И одна из них как раз была натянута от моих рук ко входу в комплекс. Именно там наливалось черным «антисветом» пугающее и пожирающее пол, стены, случайные предметы и похоже даже само пространство — ничто. Или нЕчто. Словно огромный, черный бесформенный паук или осьминог прорвал ткань пространства, выпуская гибкие и длинные щупальца, сотканные из ослепляющей тьмы, и затягивающий в себя саму ткань реальности.

«Мать его!! — в ужасе выдал я, содрогаясь от понимания того, что натворил. — Помоги, Малисса! Как это остановить?»

«Отрежь ядро ключа от подпитки твоей силой, — яростно бросила она в ответ, и перед моими глазами подсветилась одна из тонких паутин. — Вот… воспользуйся этим…»

В моих руках запульсировал ярко-фиолетовый свет. Рука словно налилась этим пурпурным маревом, оно начало приобретать форму. Рукоять штык-ножа, все еще сжимаемая моей левой рукой — неожиданно потеплела, и засветилась странным фиолетовым свечением. По лезвию словно заплясали похожие паутинки энергий, раскаляя его уже на физическом уровне восприятия.

«Быстрее! — подтолкнула Малисса. — У тебя считанные мгновения…»

Я резко размахнулся и несколько раз перечеркнул тянущуюся от меня паутину, которая тут же потемнела и отмерла, словно засохшая плесень.

«Ух, — выдохнул я облегченно, глядя как фиолетовое свечение гаснет. — Это что было?» — не удержался я от вопроса, и демонесса досадливо отмахнулась:

«Проекция. Смещение иные планы существования. Или их… совмещение. Я не до конца понимаю природу этой чуждой для меня силы. Давай потом с этим, ладно? Не время для лекций…»

Ослепляющая черная клякса, судя по всему являвшаяся ядром заклинания — медленно уменьшилась и схлопнулась, но обширное, больше чем на треть ангара темное пятно-аномалия никуда не делось, продолжая пульсировать и комкать реальность везде, куда дотягивались ее эманации.

Мне и в самом деле стало легче — вызванная мной аномалия перестала тянуть мои силы и расти в объеме. Но она продолжала пожирать материю поблизости.

По другую сторону от беснующейся аномалии выбежало еще несколько бандитов, тормозя перед самым выходом в ангар, и разглядывая клубящееся комканое пространство. Один не успел остановиться и слишком приблизился к гравитационной яме. И тогда я увидел, насколько это страшная штука, и получил ответ на незаданный вопрос: что произойдет, если слишком близко подойти.

Его начало тянуть еще сильнее, испугавшись, бандит попытался было развернуться назад и побежать, но в зоне достижения аномалии словно сменился вектор притяжения: бандит начал скользить к эпицентру, под конец он просто упал и его потянуло вперед.

Раздался страшный крик боли, искажаемый аномалией, тело бандита начало корежить словно ломать и закручивать в спираль. В конце концов, до центра достигло уже бесформенное кровавое месиво, и при этом ни одна капелька крови не вырвалась за пределы, так и оставшись кружиться грязным комом плоти. Фу.

Я вышел из ступора и рванул к машине, которая уже была заведена, а в глазах сидевшей на переднем сиденье женщины явно читалась борьба страха и рационального мышления. Я почти физически ощущал ее дикое желание захлопнуть дверцу и на всех парах рвануть прочь, оставив меня тут.

Сзади раздались выстрелы — но ни одного попадания даже по корпусу внедорожника: похоже пространственная аномалия искажает физику пространства, искривляя все возможные векторы и траектории.

— Поехали! — выкрикнул я, хлопнув дверью, и внедорожник рванул пулей в открытый проход.

На выезде нас ожидал еще один сюрприз — заработала пулеметная турель, пули забарабанили по корпусу. Выругавшись, хватаюсь за разрушитель, и мельком глянув в окно — прицеливаюсь.

ВЖУХ.

Турель вместе с частью стены и изрядным куском изломанного асфальта просто испарились, а я откинулся на сиденье, тяжело дыша от накатывающей слабости, пока рычащий внедорожник уносил нас в ночь.

* * *

Проснулся я сразу от двух вещей: от звука ударов чем-то тяжелым, а еще от от того, что меня осторожно трясли за плечо, заставляя сознание выйти из сладкой дремы. Открыв глаза я увидел, что вездеход остановлен, дверцы с обеих сторон открыты, а Джулс и все трое детей находятся снаружи. Будила меня одна из девочек, кучерявая веснушчатая, со странными злыми глазенками, лет двенадцати, не больше. Пока Джулс переговаривалась о чем-то с двумя другими, она пристально меня рассматривала, словно пыталась решить для себя доверять мне или нет.

— Эй, — позвала она тихо. — Тебя как зовут?

— Ярик, — ответил я, зевая. — А тебя?

— Мика.

— Красивое имя, — ухмыльнулся я, поднимаясь.

— Это мое короткое имя. Вот полное — оно красивое, — с какими-то гордыми нотками ответила она. — Ты ведь не из наших, так? И не из эдемовских?

— Ответ на оба вопроса — нет, — я пожал плечами. — Это проблема?

— Для тебя — да, — тихо сказала девочка. — Тебя могут признать… неблагонадежным.

— Кто?

— Жрецы Заккиры… — тихо проговорила странная малышка, с опаской оглянувшись на Джулс.

— Кто⁈

— Тише… — девочка приложила палец к губам. — Джулс сказала, что взамен на твою помощь ты попросил чтобы тебя приняли в нашем убежище. Только чтобы у нас остаться тебе придется пройти ритуал принятия в храме Пламенной Богини…

— Кого? Это еще кто?

— Наша покровительница и защитница. Когда-то давно, когда пришли инсекты…

Девочка рассказала легенду, в духе той, что мы с Аки и Марко слышали от одного из охотников пустошей. Якобы давно с черного неба упала звезда и раскололась. Внутри спала Королева Роя — Первоматерь всех насекомых-пожирателей вышла наружу, расправила ужасные крылья, и принялась пожирать все живое, порождая миллиарды своих чудовищных детей. Рой затопил мир, выполз из кратера как чёрный прилив.

Города падали один за другим, армии исчезали, а сама Королева росла, питаясь плотью и металлом. Люди поняли: обычным оружием её не взять.

И тогда из тени вышли первые жрецы, предвестники предвечного пламени, служители богини. Ее храмы были спрятаны глубоко в подземельях, открывшись они выпустили железные когти, несущие пламя очистительное, что белее и жарче солнца. Жар, который плавил камень. Они обрушили на Королеву ярость богини.

Мир содрогнулся от вспышки тысячи солнц, всполохов, от которых небо стало красным, леса обращались в пепел за секунды, реки кипели, города испарялись, а земля сама светилась от жара. Королеву это не убило, но породило Великий Разлом, и ее затянуло вниз, на самое дно, где она до сих пор и спит, ждет своего часа. От ярости пламени большая часть роя рассыпалась прахом.

Прошли многие года, память о тех событиях истёрлась, остались лишь следы, великий разлом, и обугленные города старого мира. Большая часть роя сгорела, те, что не сгорели — заболели и погибли. Почти все виды насекомых лишились разума, а затем и самой жизни, став холодными и мертвыми, и нападая на все, что теплое и дышит. Людей спас приход Богини Зар'Кирры — Пламенной Хищницы, спасшей последних из людей, еще до того, как отступники, вроде тех, из Нового Эдема, отвратили свои лица от богини… Остатки роя боятся и ненавидят все, связанное с огнем, потому что он их пожирает сразу же, едва божественное пламя касается их тел.

— И если ты, скитаясь по пустоши, видишь вдалеке Пламя — помни: это знак богини. Где огонь — там спасение. Где пламя — там смерть Рою! — вдохновленно рассказывала девочка. — Когда я достигну зрелости — я стану жрицей! А может даже и Пророчицей!

Я прикрыл глаза и застонал. Еще одна охренительная легенда… Мало мне каннибалов, теперь еще и фанатики апокалипсиса, и еще неизвестно, кто из них лучше. Вдруг тех, кто провалит эти ихиспытания — сжигают?

— Что с тобой — спросила девочка, не поняв моей реакции. — Ты ранен? Тебе больно?

Покачав головой, выбираюсь из машины, чтобы осмотреться, и наблюдаю такую картину: капот внедорожника открыт, часть приборов снята, а Джулс с упорством месит их большим камнем в крошево. Я сначала даже не сообразил, но приблизившись и рассмотрев чем именно она занята, поинтересовался:

— Ты зачем ломаешь машину? Мне казалось, что в такой обстановке как ваша — любая машина на ходу должна считаться ценностью…

Женщина обернулась, криво ухмыльнулась и ответила, продолжая свое занятие:

— Уничтожаю все, относящееся к навигации и связи. Чтобы нас не могли выследить. Если оставить приборы работать — машину смогут найти по передаваемым сигналам очень быстро, уверена по нашему следу уже отправили охотников и церберов…

Я припомнил наш прошлый побег с прежнего аванпоста, и как быстро нас нашли. Кивнул.

— А не проще тогда просто оставить это все здесь и быстрее уехать?

— По уставу требуется измельчить все максимально, чтобы не было и шанса…

Я лишь вздохнул и указал пальцем на кучу еще не растерзанных приборов, которые после произнесения ключа тут же рассыпались в труху.

— Достаточно измельчили? А теперь поехали дальше, а то торчим тут как большая куча дерьма, и ждем, пока мухи налетят…

— Отлично, — женщина удовлетворенно сдула прядь волос, поднимаясь. — Посмотри еще по карманам и на своей одежде, чтобы у тебя не было вшито переговорных устройств, и вообще работающих технологических штуковин. Если что-то найдешь — тоже надо уничтожить.

Обнаруженный в левом кармане радиопередатчик так же подвергся безжалостному разгромлению, после чего Джулс перевела взгляд на молекулярный разрушитель Марко.

— Это не передатчик, и вообще не относится к технологиям этого мира, — покачал я головой.

— Все равно, — настояла она. — Такие правила. Давай сюда, или…

— Слушай, — мои губы вытянулись в тонкую линию, прежде, чем продолжить. — Эту вещь я уничтожать не буду. Могу покляться, что до понятия принципов этой технологии этим людоедам очень и очень далеко. Это я принес с собой, и с собой же унесу. Поэтому, либо ты мне доверяешь, либо отсюда я сам по себе а вы сами по себе. Насколько помню наш уговор — до того, как мы достигнем безопасного места — ты выполняешь все, что я скажу.

— Но ты не понимаешь…

— Ты мне доверяешь или нет? — тихо спросил я. — Если да — перестань настаивать. А если нет — я пойду своей дорогой…

Честно говоря, я блефовал, так как реализовать свою угрозу наверное не смог бы, ведь в самом деле: куда я смогу пойти и сколько протяну один — не известно. Но вряд ли протяну долго.

Джулс долго не сводила с меня испытующего взгляда, но наконец, сдалась.

— Ладно. Держи пока при себе. Но когда прибудем на место — тебе придется доказать не только свою чистоту, но еще и безопасность твоих игрушек…

— Что значит «доказать чистоту»?

— Увидишь…

* * *

Следующие полдня мы ехали по одной Джулс известному маршруту, и прибыли на место уже к концу следующего дня. Внедорожник она загнала в подземный заезд, бывший судя по всему когда-то крытой парковкой какого-то комплекса, после чего оттуда мы двинулись уже пешком.

Потратив еще час на дорогу, мы добрались наконец до хорошо замаскированного прохода, похожего на обычную трещину в стене здания. На той стороне нас встретили не очень радостно: группа людей с оружием наперевес окружили нас за считанные мгновения, взяв на прицел.

— Я — Джулия Санчес, капитан отряда дальней разведки! — выкрикнула она, не обращая даже малейшего внимания на смотрящее ей в лоб дуло штурмовой винтовки. — Требую встречи с генералом Кироном.

Никто не шевельнулся, нас так и продолжали держать на прицеле. Всех, включая троих детей.

— Прошу встречи с генералом! — повторила она, и кто-то из охраны в маске ответил:

— Ты не можешь быть Санчес. Ее захватили больше двух недель назад, а значит она уже мертва. Кто вы такие?

— Я стою перед вами, значит я жива, и в себе! — ответила женщина. — Я готова пройти проверку и ритуал очищения. Мы все готовы. Но сначала позовите генерала!

Спустя минут десять откуда-то спереди раздался щелчок, похожий на лязг огромного металлического запора, и из-за поворота вышел высокий крепкий мужик, весь в шрамах, и с механическим протезом вместо левой руки. Сзади, слегка отставая. на ним следовали еще два вооруженных бойца, похожих на охрану.

Незнакомец приблизился, остановившись вровень с первой линией державших нас на прицеле людей, и медленно окинул нас всех проницательным изучающим взглядом. Внимательно рассмотрел женщину, каждого из детей, затем его холодный и пытливый взгляд остановился на мне. Я лишь стоял скрестив руки на груди и слегка опустив голову, готовый в любой момент произнести ключ барьера и выхватить из кармана разрушитель.

— Джулс? — слегка удивленно приподнял голову он, повернувшись снова к женщина. — Это ты⁈

— Нет, твоя мамочка, идиот, — фыркнула женщина, тоже не особо опасаясь направленного на нее оружия, а ее тон и градус разговора вообще приобрел какой-то личный окрас.

— Моя мамочка уже больше двух лет как переселилась в чертоги Пламенной Богини, — медленно протянул тот, все еще недоверчивая разглядывая женщину. — И кому как не тебе это знать…

— Помню не хуже тебя, ведь это меня она буквально заставила ее…

Джулс не договорила, явно прикусив язык, и словно на нервах ожидая продолжения диалога.

— Как ты выбралась из плена? — спросил мужчина.

— Не сама, к сожалению. Вот он помог, вытащил буквально в последний момент. Еще бы чуть чуть, и я…

Генерал пристально окинул ее взглядом, и приказал:

— Принести жаровню.

Спустя три минуты двое солдат втащили небольшой котелок или казанок, полный углей, а в нем лежал небольшой металлический штырь, похожий на кочергу со странным наконечником. Джулс стиснула зубы, подняла этот предмет, наконечник которого багровел раскаленным металлом.

— Пламенная Матерь, пусть твой огонь войдёт в мою плоть, выжжет тень роя, что прячется в моем сердце. Да очистит!

— Да очистит!! — повторили все присутствующие в один голос.

Джулия скривилась и поднесла раскаленный предмет к своей левой руке и прижала к коже предплечья, стиснув зубы и замычав, почти закричав от боли. Раздался запах паленой плоти.

Генерал прикрыл глаза и облегченно выдохнул, Джулс тем временем бросила клеймо обратно на угли, и словно с немым укором уставилась на него. А в следующий момент он шагнул вперед, они обнялись и… засосались в губы на глазах у всех присутствующих.