Вы когда-нибудь бывали в парках развлечений? Доводилось ли побывать в одном конкретном аттракционе — «Лабиринт ужаса»? Если кто не знает: это когда входишь в темное закрытое помещение с одной стороны, а выйти надо с другой. И при этом по дороге попадаются всякие страшилки, пугающие натуралистичные чучела, а иногда и живые люди, под них маскирующиеся. И хоть временами там действительно бывает страшно — особенно когда из какого-нибудь темного угла резко и с рычанием выскочит что-то или кто-то…

Но там, все-таки, относительно безопасно, и максимум что вам грозит — намочить штанишки от неожиданности.

Сейчас мой вояж здорово напоминал такую вот прогулку по лабиринту ужаса, за исключением того, что мое окружение — не декорации а суровая реальность.

Вообще, когда входишь в любой неизвестный… ну пускай даже не лабиринт а просто дом, подвал, коридор — всегда стоит убедиться в том, что сможешь выйти, и в том, что выходов минимум больше одного. И уж точно не стоит соваться туда, где дверь является односторонней — войти войдешь, а выход нужно искать после.

Обо всем этом мне подумалось уже после того, как воспользовавшись «призрачной поступью» я провалился на нижний этаж, оказавшись в просторном сферическом помещении.

На секунду я даже застыл, пытаясь понять, что не так. Снизу веяло странным холодом, тем самым, от которого по позвоночнику бегут мерзкие мурашки, а подсознание начинает тихо подвывать, советуя поспешно валить обратно, куда глаза глядят.

Помещение напоминало странный террариум: освещение было тусклым, похожим на свет кварцевой лампы. Гладкие стены плавно сходились вверху, образуя идеально ровный свод, из центра которого свисал толстый кабельный жгут, уходивший в огромный агрегат посреди зала. Тот скорее бы сошёл за обетованный алтарь технокульта: тёмный металл, гладкие панели, подсвеченные ядовито-зелёными линиями, и множество трубок, уходящих под пол. А ещё странный булькающий звук, словно внутри агрегата происходит своеобразный химический диалез.

«Осторожно, Ярик… — прошептала Малисса у меня в голове. — Не уверена, что за дрянь ты опять нашёл, но все это место смахивает на какой-то полигон для испытаний…»

— Ну спасибо что пояснила, — фыркнул я. — А то я подумал, что попал на песчаный пляж…

Шагнув вперёд, я едва не поскользнулся, зацепившись ногами за какой-то предмет размером с баскетбольный мяч. Выровнялся, копнул носком обуви, разглядывая странный предмет. Он был похож на большую свернувшуюся в клубок улитку или мокрицу. Потом почувствовал какое-то движение под ногами, словно что-то медленно копошилось в глубине песка. Осторожно делаю несколько шагов в сторону и взбираюсь на торчавший из песка металлический ящик, чтобы подняться повыше, увеличить себе обзор и заодно уйти с потенциально опасного места, которое зашевелилось, словно нечто прямо сейчас выкапывается наружу. И самое отвратительное — казалось, что это что-то смотрит прямо на меня.

«Ноги в руки, идиот! — рявкнула демонесса. — Это не полигон, а инкубатор! И он забит доверху…»

Как будто в ответ на её слова по залу проползла дрожь. Центральный агрегат загудел сильнее, лампы на его корпусе вспыхнули ярче, а в песке со всех сторон началось копошение, сопровождаемое противным чавкающим звуком. Круглый предмет, который я до этого разворошил — зашевелился, словно раскрылся, наружу показались усики и лапки… Я тут же узнал эту тварь. Это был такой же «некрожук» как и те, на которых мы напоролись в первой же постройке. Я сглотнул.

— Ну блин, здорово. Просто охеренно, — выдохнул я, уже разворачиваясь и оглядываясь по сторонам в поисках выхода. Взгляд зацепился за небольшую узкую дверцу с мигающей над ней лампочкой. Вот только находилась эта дверца на высоте метров семи, и никаких лестниц и вспомогательных конструкций вокруг не наблюдалось.

— Малисса? — позвал я осторожно. — Сможем как-нибудь достать туда?

«Я могу попробовать левитировать тебя туда, — ответила демонесса, — но это на самый крайний случай, если совсем другого выхода не будет, потому что это очень затратно…»

Понятно, — пробурчал я, продолжая осматриваться.

Еще дальше, впереди, угадывался небольшой помост и рассеянное мерцание, похожее на тусклый свет аварийного осветителя. Пытаться что-то разглядеть отсюда оказалось бесполезным занятием.

Между тем, из песка наружу показался еще один жук, и еще, один…. Да их там целое море! Я сделал несколько глубоких вдохов, собрал волю в кулак и спринтанул вперед, по песку в противоположном направлении, не обращая внимания на копошащуюся и шевелящуюся под ногами массу.

Малисса цыкнула, но никак не прокомментировала мой экспромт. Лишь в конце, когда я уже добежал до помоста заметила:

«Может стоило применить „прах вечности“, сделать в стене дыру и свалить отсюда через пролом?»

— Может и стоило, — фыркнул я в ответ. — Вот только подробного плана всей этой помойки у нас нет, я понятия не имею что расположено за каждой стеной. И ладно, если я просто сделаю пролом в соседнее помещение и по нему смогу уйти. А если нет? А если тут сплошной камень? Сколько сил потребуется чтобы прорыть магией проход? А если по ту сторону какие-нибудь технические коммуникации, газ, топливо или еще какая ядовитая или опасная дрянь? Ну нет уж, если и разрушать преграды магией — лучше делать это зная достоверно, что меня ожидает на той стороне. Сюда я сунулся неподготовленным и тут же пожалел. Больше я этой ошибки не повторю.

«Как скажешь, только решай быстрее, обстановочка накаляется», — напомнила демонесса.

Я повернулся вправо, изучая помост на котором оказался, и мои глаза наткнулись на небольшой пульт управления, рубильник справа и открытый кожух, под которым обнаружились схемы и провода, уходящие куда-то вглубь. Кнопки и переключатели были расположены хаотично, и никаких обозначений их назначения не было. Между тем, все больше жуков выползали из песка наружу, расползались в разные направления, кучковались. В мою сторону пока ползло всего несколько, но вряд ли целенаправленно.

Пробежав глазами по пульту — попробовал нажать одну из кнопок. Где-то вдалеке что-то загудело. Повторное нажатие отключило гул. Нажал другую кнопку — и где-то под потолком загорелся мощный прожектор, осветив все пространство вокруг. Ну, так хотя 7бы стало лучше видно. Повернул рычаг — и впереди загудел какой-то механизм. Агрегат посередине завибрировал и металлические шторки поползли вверх, а затем он и вовсе раскрылся, будто цветок. Внутри оказалась стеклянная колба, а по ту сторону стекла — женская фигура, плававшая в какой-то субстанции по горло.

Мне оставалось только тихо выругаться, скривившись от омерзения.

— Говоришь, чувствовала поблизости женщину? Собственно вот она, можешь полюбоваться…

Демонесса никак не прокомментировала шпильку, лишь тихо фыркнула, а стиснул зубы. В этот самый момент женщина внутри пошевелилась, подняла руку, коснулась стекла. Живая!! Я выругался еще раз, понимая, что теперь просто сбежать не вариант, и выбора не оставалось — придется вытаскивать ее и как-то избавляться от жуков.

Из оружия в моем распоряжении был только шокер и разрушитель Марко. Вот только как оружие последний не годился — можно было зацепить эту неизвестную. Ну а шокер — тем более.

К моей ноге медленно подполз один из жуков, я скривился от омерзения, взялся за шокер и ткнув ему в морду включил. Электрод затрещал, раздался противный треск, запах горелого хитина ударил в ноздри, жук затрясся и завалился набок, свернувшись клубком. Я пнул его для верности, заставив откатиться подальше. Это было ошибкой.

Все копошащаяся и ползающая масса резко взлетела, явно реагируя на уничтожение этой одной особи, зависла на пару мгновений и ринулась в мою сторону. Я устало закрыл глаза.

«Ярик!» — взвизгнула Малисса.

— Vallum Invictus, — выдохнул я и меня отгородил барьер.

Жуки налетели на него и принялись тыкаться, стараясь толи преодолеть, толи сесть на него, но сесть не получалось — видимо их лапам не за что было зацепиться.

— Есть что-нибудь убойное? — спросил я у демонессы без особой надежды.

«А сам как думаешь, — огрызнулась она. — Есть конечно, только вот затраты… я буду практически на нуле. Надо уходить! Эту женщину придется оставить, мне не хватит сил на то чтобы убить столько живых существ…»

Услышав ее ответ, я подвис на мгновение. Живых существ, говоришь? Хм…

— А скажи мне, насколько затратный «Прах вечности»? Ты вроде говорила, что он практически не тратит запаса…

«Он действует только на неживую материю, на неодушевленные предметы, а не на…» — она вдруг затихла, очевидно подумав о том же, о чем и я.

— Ну вот и проверим, — улыбнулся я, направляя перед собой указательный палец свободной руки.

Я мысленно охватил эту кишаще-копошащуюся массу, постарался буквально целиком объять все доступное к обзору пространство.

— Nihil in obscurus pulvis…

На кончике пальца на долю секунды вспыхнул бледный огонек и все хитиновое облако, ощетинившееся жвалами и лапками за мгновение рассыпалось серой пылью. Я поморщился и отвернулся, все еще не опуская барьер, ожидая, пока вся эта труха и пыль не осядет. Ждать пришлось не меньше двух минут.

«Адский котел мне в задницу, — выдохнула моя шиза. — Я была уверена, что не сработает…»

— Марко говорил, что они неживые. И если это заклинание распыляет любой неживой объект…

«Любую неживую материю, все что мертво, инертно и не имеет духа… А они двигались…»

— Могу предположить лишь то, что эти твари наподобие биологических роботов, не имеют самостоятельного разума а тела управляются чем-то извне… Любопытный феномен, достойный изучения, но боюсь времени на это у нас нет.

Я опустил руку, и барьер пропал. Кое-как прикрывая лицом нос и рот, чтобы не надышаться этой жучиной трухой — приблизился к прозрачному резервуару с жидкостью, в которой плескалась неизвестная женщина, и решительно ткнул пальцем в стекло, повторив ключ «праха вечности». Большая часть стеклянной колбы испарилась, густая, словно прозрачный кисель жидкость хлынула наружу вместе с женщиной.

Та тут же закашлялась, сорвала с себя маску, похожую на акваланг и отшвырнула ее прочь, после чего уставилась на меня ненавидящим взглядом. Ее верхняя губа слегка приподнялась.

— Эй эй, дамочка, я вам не враг, — поднял я руки перед собой.

Та прищурилась, внимательно меня разглядывая.

— Я всего лишь хотел тебя выпустить из этой ловушки. Я тебе не враг. Если ты готова принять мою помощь и в дальнейшем помогать мне — я заберу тебя отсюда…

— Что за глупости ты говоришь, — процедила она с каким-то отстраненным лицом. — Зачем палачу Нового Эдема мне помогать? Разве что сдать потом в приемник уже как свой трофей…

Она закашлялась, вытирая лицо, но только еще больше размазывала слизь по коже. Я скривился, снял с себя куртку, достав перед этим с кармана завалявшуюся там маленькую шоколадку и реквизированный парализатор. Кинул куртку женщине.

— Я не из этого твоего Нового Эдема. Я их враг. Насколько я слышал, снаружи буйствует рой, поэтому я решил здесь переждать. Но как только это прекратится — я тут же покину этот гостеприимный форпост. А может в добавок еще и взорву его к чертям свинячьим, если будет необходимо и будут… ресурсы. В общем не важно. Мне нужна помощь и безопасное убежище, может быть еда… только желательно без этих вот людоедов и их тушенки из человечины…

— Что, тоже не нравится их меню? — криво ухмыльнулась женщина прищурившись.

— Как и любому нормальному человеку.

— Нормальному, — выдохнула она прикрывая глаза. — Смотря что ты подразумеваешь под «нормальностью». Норма — это среднее общепринятое значение. Сейчас почти все анклавы присоединились к Новому Эдему, и большинство разделяет их верования и убеждения. Теперь, согласно статистике, норма это то, что уже они считают нормой, как доминирующая во всех смыслах группировка…

— Для меня нормой считается то, что считаю правильным я! — отрезаю, слегка скривившись.

— Да? Весело. А что делаешь с теми, кто не соглашается с твоими понятиями правильного?

— Это зависит от того, как именно они проявляют свое несогласие и в чем именно у нас расхождение, — ухмыляюсь я. — Если это несущественное расхождение во мнениях, и меня оно не затрагивает — позволяю заблуждаться дальше. Если же существенное… по ситуации. Например, если я увижу, что кто-то попытается убить и съесть другого человека, или пустить его на консервы — убью без малейших колебаний. И мне насрать ко это — монстр пустоши или другой человек.

— Даже если он всего лишь ищет способ выживания, и без этого умрет сам?

— Мне похер. Ищи другой способ выжить. Или не попадайся мне.

— Даже, если он убивает, чтобы накормить умирающих детей?

Мои челюсти сжались а уверенность покачнулась, но я твердо процедил:

— Да…

— Ну тут я с тобой не соглашусь. В далеком прошлом, до пришествия Матери Роя, люди охотились на зверей ради их мяса и шкур. И убивали, истребляли целые виды. Интересно, если бы вдруг появился такой вот звериный мститель, и сказал — раз люди нас убивают и жрут — уничтожу ка я их как вид — под корень… Думаешь, это было бы правильно?

Я прикрыл глаза и ответил даже не пытаясь задуматься.

— Слушай, мне плевать на все гипотетические ситуации. Я нахожусь здесь и сейчас. И для меня мои стереотипы и моя мораль — единственно верные. Не знаю, убивают ли жуки людей потому что пытаются выжить, или от удовольствия, мне насрать почему это делают выродки из Нового Эдема. Они мои враги, любой кто разделяет их убеждения или голые инстинкты — тоже. Если ты придерживаешься их идеологии, или той, что сейчас озвучила — то ты сама по себе, пока не перейдешь мне дорогу, а мое предложение аннулируется. А если хочешь выбраться отсюда со мной — то впредь ты меня слушаешься во всем, и разделяешь мои убеждения. Или расходимся.

Женщина пристально посмотрела мне в глаза, явно о чем-то раздумывая, затем выдохнула, прикрыв глаза.

— Я согласна.

— С чем? — уточняю я.

— Выполнять твои правила. Я хочу выжить и сбежать отсюда. В принципе, я наверное согласна с твоим мнением что это неприемлемо. Мы… я никогда не опускалась до того, чтобы вот так, как они… но если от этого будет зависеть выживание моей дочери… в общем, давай и правда не будем развивать гипотетические ситуации…

Она все еще держала в руках мою куртку, и опустив глаза посмотрела на нее, после чего подхватила ее непослушными руками и накинула на свои плечи, укутываясь.

— Готова следовать за тобой.

— Отлично, — я кивнул. — Как давно тебя сюда притащили?

Она задумалась.

— Думаю дней пять-шесть. Я потеряла счет времени…

— Помнишь как отсюда выйти?

Она пожала плечами и кивнула в сторону дверцы на возвышении.

— Меня привели оттуда, насколько я помню. Там была выдвижная лестница… За дверью длинный коридор, несколько ответвлений…. Я смутно соображала, когда меня тащили по коридорам и поместили здесь — меня укололи чем-то… Думаю, где-то снаружи или неподалеку есть механизм извлечения лестницы…

Я кивнул, быстро соображая. Махнул рукой, давая знак следовать за мной, и развернулся обратно к пультам управления. На этот раз осмотрел все переключатели и кнопки тщательней. Мой взгляд остановился на небольшом рубильнике на стене, от которого куда-то вдаль и вверх тянулись стальные трубки, предположительно именно этот переключатель мне и нужен.

Догадка оказалась верна, и как только я повернул ручку в противоположное направление — из стены выдвинулись несколько сегментов, став ступеньками от нижней платформы в сторону двери.

— Пошли, — махнул я рукой, и начал подниматься наверх.

Женщина скептически глянула на меня, но спорить не стала, зашагала следом, двигаясь сзади на небольшом расстоянии.

Вскоре мы достигли двери, и я поборол желание разрушить ее при помощи «праха вечности». Думаю, это помещение считается областью повышенной опасности, а значит повреждение двери скорей всего поднимет тревогу. Придется пойти более затратным путем.

— Положи руки на мои плечи, — потребовал я. — Как только я подам знак — закрой глаза и следуй за мной. Не открывай, пока я не скажу, поняла?

Когда я получил подтверждающий кивок, — еще раз прочитал призыв, и подал знак, а затем решительно шагнул прямо в дверь, протягивая свою спутницу за собой.

Так, ну и куда меня на этот раз занесло?