Мой спутник пристально изучил взглядом новое действующее лицо, и развернувшись ко мне, уточнил:

— Ярик, это случаем не твоя демонесса?

Девушка сузила глаза, встряхнула волосами и решительно шагнула к нам, выставляя свое оружие перед собой.

— Нарушители! Дальше вам не пройти! Убирайтесь! Или убью обоих!

— Не думаю, что это она, — мотнул я головой. — Похожа на еще одного стража… Но, если честно, выглядит она очень знакомо. Реально, я ее точно где-то видел раньше!! Только хоть убей — не помню где… Застынь!! — это уже в адрес незнакомки.

Однако, вопреки моему ожиданию та лишь дерзко усмехнулась и отсалютовала шпагой:

— Размечтался! Я тебе не какая-то безмозглая кукла, и со мной такой фокус не пройдет! Умри!

И прежде, чем я успел ответить или сообразить — рванула вперед, делая выпад. Честно говоря, не знаю, что бы произошло, если бы остриё шпаги достигло бы меня, и проверять не хотелось как-то. Марко среагировал тут же: он поднял руку, и в ней загорелся какой-то незнакомый магический знак. И пространство вокруг незнакомки сгустилось, словно превратившись в желе, а затем и вовсе в стеклянную тюрьму.

— Я хочу чтобы ты ис…

— Не надо! — остановил меня брат. — С ней что-то не так. Она очень необычный и любопытный кхм… НПС. Впервые вижу, чтобы они имели настолько сильную волю. Впрочем, тебе ничего не угрожает, поэтому не стирай ее. Может позже изучим. Всегда успеешь от нее избавиться. Пойдем.

Девушка что-то кричала или мычала, но разобрать было невозможно, поэтому я лишь махнул рукой и развернулся к лестнице. А та, застывшая как муха в янтаре, проводила нас злобным взглядом, когда мы с «братцем» шагнули на первую ступеньку лестницы, казавшуюся теперь бесконечно длинной.

— Ярик, не хочешь облегчить нам подъем?

— Как именно?

— Очень просто. Попробуй превратить эту лестницу в эскалатор, который движется со скоростью мысли… просто прикрой глаза и вообрази, что когда становишься на лестницу — она включается и почти мгновенно доставляет тебя на самый верх…

Пришлось закрыть глаза и честно пыжиться около минуты, прежде чем признать:

— Не получается, — выдохнул я.

— Да не то чтобы… как тебе сказать, — Марко явно забавлялся ситуацией. — Сам посмотри…

Обстановка вокруг поменялась, и мы шагнули с лестницы в новое помещение, на еще одну ковровую дорожку, уже красную. Этот зал был куда меньше, и напоминал малый тронный зал, который я когда-то давно посещал во время экскурсии в бывшую резиденцию Императора. Обстановка была очень похожа за исключением того, что на возвышении находился не Императорский трон, а огромная прямоугольная конструкция, выполненная из черного как ночь камня. На постаменте лежала большая плита абсолютно черного цвета, на которой словно вырезаны или вычерчены странные геометрические фигуры: треугольники, переходящие в многолучевую звезду, исписанную внутри неизвестными символами. Звезда тихонько мерцала, переливаясь голубовато-зеленоватыми оттенками. В центре звезды лежала закрыв глаза и сложив руки на груди красивая девушка… или женщина, не понятно. Идеальные округлые формы, светлая кожа, словно намащенная ароматными маслами. Из одежды — тонкое бикини темного цвета, и полупрозрачный шлейф-мантия, были пропитаны тем же маслом, как и растрепаные волосы. Обуви не было, ножки были изящные и точеные.

Черты лица были немного резковаты, сквозь светлые волосы проглядывались длинные острые ушки, похожие на эльфийские (такие часто носят косплейщицы). А еще из-под копны волос проглядывали небольшие черные рожки, слегка закручивающиеся по спирали… самое интересное — эта спящая принцесса тоже показалась знакомой — где-то я уже ее видел! Вспомнить бы…

Мы оба завороженно уставились на эту странную рогатую красотку, от которой веяло неясной опасностью, и одновременно какой-то притягательной силой.

— Ого! — подал голос мой напарник, делая шаг в сторону. — Ярик осторожно! От нее веет такими энергиями, что я бы на твоем месте не рисковал… Вот это похоже — настоящая демонесса! Причем судя по эманациям — одна из высших! Не приближайся, это может быть опасно!!

Я прекрасно слышу, что мне говорит брат, но в отличие от него — не чувствую опасности, поэтому уверено делаю шаг на сближение. Тело словно преодолевает сквозь какой-то невидимый барьер, переливающийся прозрачной пленкой и отгораживающий ложе девушки (или женщины? или демонессы?) от остальной комнаты, а Марко, сунувшись было следом — напарывается на непроницаемую стену.

— Ярик? Я не могу пройти! Будь осторожнее! Ты сам по себе! — предупредил он.

— Назад!! — раздался отчаянный окрик сзади, и обернувшись, мы увидели давешнюю девицу со шпагой, которая похоже, как-то умудрилась освободиться… — Отступите прочь! Я не позволю вам прикоснуться к ней!

С быстротой молнии Марко развернулся лицом к девице, которая недолго думая встала в боевую стойку.

— Опять ты, — выдохнул он, складывая пальцы в очередной жест и слегка поднимая ладонь.

Девицу оторвало от пола невидимой силой и стреножило по рукам и ногам прямо в воздухе

— Лучше не мешай, иначе придется тебя стереть как остальных пустышек, — предупредил брат, отворачиваясь от нее ко мне. — Я ее придержу. Но ты там поосторожнее…

Я показал ему большой палец, развернулся к лежащей без сознания красотке.

И тут произошло сразу несколько событий. Обездвиженная девица резко выкрикнула от бессильной злости.

Внезапный всплеск силы отбросил Марко прочь, а та уже была на ногах, подбирая свою шпагу. По стальному лезвию опять забегали молнии. Стиснув зубы, блонда крутнула оружием в руке и метнулась в сторону Марко, намереваясь проткнуть его как жука булавкой.

— Берегись! — выкрикнул я, разворачиваясь и выбрасывая указательный палец в ее сторону, но неожиданно услышал со стороны постамента какой-то звук. Еще даже не успев обернуться, скорей интуитивно почувствовал, чем увидел какое-то движение…

Время замедлилось, потекло словно тугой кисель, придавленное чьей-то волей. Лежащая на странном каменном ложе незнакомка резко открыла глаза. Под веками обнаружилась густая, словно первозданная тьма. Ее выражение лица на какие-то пару мгновений исказилось, показались клыки а на руках проступили острющие шипы и когти, заставив меня вздрогнуть и рефлекторно отпрянуть. Однако, эта ее трансформация остановилась, и тут же обратилась вспять. Выражение лица незнакомки дрогнуло, смягчилось, словно к ней пришло узнавание. Она приоткрыла губы, и тихо прошептала одно лишь короткое слово, которое мгновенно усилилось до громового раската, словно многократным эхом отразилось от стен.

— НЕТ.

И реальность вокруг застонала, выполняя приказ. Я с удивлением обнаружил, как Марко и странная блонда со шпагой застыли прямо посреди боя в разных нелепых позах. Между тем, незнакомка медленно поднялась. Ее волосы мгновенно высохли, разгладились, она приняла сидячее положение, немного странно свесив расставленные ноги и упираясь руками.

Опустила ножки на пол, поднялась… Замешкалась буквально на долю секунды, за которую ее две черные бездны вместо глаз пытливо меня изучали. А в следующее мгновение она как-то быстро, по-змеиному скользнула в мою сторону. Я толком не успел никак среагировать: ни отойти ни произнести заклинание, когда ее руки метнулись вперед, обхватывая мою шею. Заполненные тьмой глаза словно в замедленной сьемке закрылись, на губах проступила странная ухмылка… и она вдруг потянула меня ближе, прижимая к себе и обнимая.

— Ярик, — произнесла она словно облегченно, каким-то шипящим и одновременно грудным голосом. — Во имя Пылающей Бездны, живой, мелкий поганец!

И мне вдруг стало как-то очень спокойно и умиротворенно, страх уступил место узнаванию.

— Малисса⁈ — на всякий случай уточнил я, а в ответ услышал тихий смешок, одновременно с которым вздрогнуло само пространство вокруг. Казалось, засмеялась не только она, но и сам этот иллюзорный мир.

— А ты кого ты рассчитывал здесь увидеть? Свою бабушку?

— Да фиг знает, — буркнул я, расслабляясь и облегченно выдыхая. — Я вообще не совсем еще толком осознаю что такое это «здесь»…

— Это мои чертоги, которые я создала. Эдакий укромный уголочек для меня, за задворках в твоем вместилище, — пояснила она тихо и осторожно отстранилась, внимательно разглядывая меня с каким-то странным хитрым выражением лица. Я вздрогнул, отводя взгляд от ее черных, бездонных, и все еще пугающих глаз.

— Что с тобой? — от нее явно не укрылась моя реакция.

— Прости, но мне немного… не по себе. Я ведь раньше никогда не встречал тебя во плоти…

— Я и сейчас не во плоти, мы в ментальной проекции, в чертогах… Что не так?

— Твои глаза, — я через силу повернулся и посмотрел на демонессу. — Они немного… пугают.

— Глупости, — фыркнула она, но смежила веки, и когда открыла из вновь — глаза стали привычными, с белыми склерами и слегка голубоватыми радужками. — Так лучше?

— Да. Спасибо, — я сглотнул, взгляд непроизвольно пробежал по ее фигурке, и как мне показалось, от демонессы это не ускользнуло. Теперь её глаза слегка мерцали легким пурпуром, того же цвета, что и руны на плите.

— А ты смотрю соскучился, мой милый Ярик, раз пришел сюда меня искать? — она подмигнула и слегка плотоядно облизнулась.

— Ну должен же я был выяснить, куда ты опять пропала, — я картинно скрестил руки на груди. — Если честно после того, как ты… ну… я просто перестал тебя чувствовать совсем.

— Думал, что я исчезла? Стерлась, испарилась, растворилась в твоей душе? — она усмехнулась, проводя когтем по моему плечу, потом словно опомнилась — когти тут же втянулись, превращаясь в человеческие пальцы. — Ха, признай, ты ведь скучал, а?

Я сглотнул и возмущенно фыркнул.

— Ну может быть. Слегонца.

— Слегонца? — обиженно склонила голову набок демонесса, и прядь ее волос прикрыла чересчур уж оголенный бюст. — Вот как ты говоришь, после всего того, что между нами было?

Я непонимающе нахмурился, хотел было отшутиться, но слова почему-то не находились.

— Между нами… ты это о чем?

— Ах вот как⁈ Ты совсем не помнишь? — её глаза блеснули, а я окончательно запутался.

— Я тебя учила магии. Я — твоя наставница, точно такая же как и та, рыжая…

Она обвила мою шею чуть крепче, и… расхохоталась.

— Да иди ты! — фыркнул я, но отталкивать ее не стал, хотя ощущения были непривычными: Малисса демон, и мало ли, как отреагирует.

— Эх ты, — фыркнула она, отсмеявшись. А если серьезно, ты повзрослел за эти пару месяцев, хоть местами — всё тот же мелкий упрямец, который… ладно.

— Который что? — подозрительно посмотрел на нее я.

Малисса чуть нахмурилась, и медленно убрала руки, отстраняясь окончательно.

— Не важно. Если честно, я давно ждала, когда уже ты сам найдешь путь сюда, но…

В этот момент окружающее пространство дрогнуло, воздух вокруг заискрился, Марко едва заметно пошевелился, явно стараясь сбросить оцепенение, а замершая блонда выронила шпагу, которая брякнулась и покатилась по полу со звоном.

Малисса развернулась к ним и устало вздохнула:

— Ну вот так всегда, никакого чувства такта! Мы, между прочим так долго не виделись — фыркнула она укоризненно.

— Так мы вообще раньше с тобой не виделись, только телепатически общались… — осторожно ввернул я.

— Я об этом и говорю, — хихикнула демонесса, и, словно нехотя махнула рукой. Марко с его противницей одновременно отпустило. Они оба кое-как удержались на ногах, затем Марко сделал несколько шагов в мою сторону, а девушка развернулась к Малиссе, уперла руки в бока, и насупившись потребовала:

— Ну и что это все значит, не объяснишь? Что это еще за новости? Кто они такие?

Демонесса медленно прикрыла глаза, вздохнула и с явным нежеланием ответила:

— Лукреция, давай только не сейчас, хорошо? — на лице демонессы проступило какое-то страдальческое выражение.

— Это еще почему! — не отставала та. — Я тут от скуки умираю, охраняю твой покой, а из всех развлечений — только эти куклы… Ты говорила, что мы тут в полной изоляции, а оказывается сюда кто хочет приходит и уходит! Как это понимать?

— Я позже расскажу. Оставь нас ненадолго. Пожалуйста.

— Ну нет! — Лукреция явно не собиралась сдаваться. — Я тебя знаю, и твое «позже расскажу» — тоже.

— Даю слово, я расскажу, когда наши гости уйдут. А сейчас оставь нас, — на этот раз в голос Малиссы добавились нетерпеливые нотки.

Девушка поджала губы и еще пару секунд буравила нас всех взглядом, затем подобрала свою шпагу и шагнула на лестницу.

— Ладно, но смотри: ты обещала!

Последняя часть фразы донеслась уже откуда-то снизу, а Малисса в этот момент сделала жест рукой, материализуя резной стол и три стула, подавая нам знак присаживаться.

* * *

— … именно так все и обстоит, — закончила свой рассказ демонесса, сложив руки на груди, словно стесняясь своего не очень приличного вида, но потом легонько ухмыльнулась и положила руки на стол, немного томно наблюдая за нашей реакцией.

За все время ее рассказа Марко не произнес ни звука, только тихо барабанил пальцами по своему предплечью, глядя куда-то в сторону.

— У меня встречный вопрос: сам-то ты кто такой? — перешла в наступление демонесса, на что Марко лишь легонько улыбнулся. — Ты внешне похож на Яромира, но судя по ауре…

— Позже Ярик расскажет, если сочтет нужным, — отмахнулся он.

— А я хочу услышать ответ прямо сейчас, — настояла демонесса. — В конце-концов…

— В конце-концов, сначала Ярик должен решить, с сохранить ли в силе ваш договор, — перебил ее Марко. — Но я бы на его месте от тебя избавился.

— Это что еще значит⁈ — вскипела демонесса, и ее глаза из нормальных человеческих снова стали двумя черными окнами в бездну.

— Именно то, что я сказал, — спокойно ответил он. — Демоны — лжецы, голодные до человеческих душ, и доверять им нельзя.

— Мне не нужна его душа!! — зарычала Малисса, одновременно опуская голову, словно готовясь нападать и поднимая левую руку, в которой заклубился небольшой темный сгусток. — И вообще, наш с ним договор невозможно расторгнуть!

— Это ты так говоришь, — фыркнул Марко. — Но видишь ли, лично я знаю три способа. Например, я могу провести ритуал запечатывания…

— Ха! Не смеши меня, глупый смертный! Никакая печать не удержит меня больше трех полных месяцев, если ее не обновлять! Один старый выродок держал меня в плену больше ста лет, но ты не представляешь, сколько людей он убил, чтобы поддерживать…

— В самом деле? — Марко явно забавлялся. — Есть такая штука, называется «Печать конца времен». У меня есть полное описание ритуала, он не такой и сложный. После запечатывания — твое субъективное время замедляется до исчезающих величин. Только представь себе: для тебя субъективно пройдёт лишь минута, а для остального мира — десять тысяч лет. А если после запечатывания я помещу кристалл в один из миров, где время практически не течет… в тот миг, когда ты освободишься — для всех остальных миров пройдут миллиарды лет, угаснет даже память о звездах, которые когда-то были светилом для молодых миров…

— Ты… — голос демонессы дрогнул, а я замер, превратившись в слух. — Ты блефуешь!

— Готова рискнуть и проверить⁈ — с какой-то кривой ухмылкой поинтересовался Марко.

Демонесса молчала, только с ненавистью буравила его своими бездонными глазами.

— Еще я могу призвать темное божество, которое тебе покровительствует, и которому ты служишь. И заключить сделку с ним. Тебе просто прикажут расторгнуть договор, и ты не посмеешь отказать…

— Не смеши! У тебя нечего предложить ей… нет такого, чем ты сможешь расплатиться!

— Как насчет портала в один из миров проявленной реальности? Думаешь, не согласится?

— Очередной блеф! — фыркнула демонесса, но по ее виду и голосу я понял: она не уверена в своих словах, и сейчас боится. Боится не меньше, чем того своего братца, демона поборника «протухших помоек…»

— Правда? — как-то ядовито протянул мой «братец», и от его голоса у меня побежали мурашки. — А я думаю, что пока ты живешь у Ярика так сказать за пазухой, ты кое-что поняла относительно него и его крови. Кое-что настолько занимательное, что побоишься даже шепотом об этом заикнуться…

Ответом ему было немое молчание, Малисса лишь еще больше стиснула челюсти и чуть ли не рычала в бессильной злобе.

— Я не понял, — вмешался я в разговор, глядя по очереди то на брата, то на демонессу. — Это вы о чем сейчас?

По моей спине пробежал холодок. Малисса молчала, ее левая рука с искрящимся в нем сгустком тьмы дрожала, а Марко напротив излучал уверенность непобедимого чемпиона, напирая на демонессу.

— Я ему не враг! — зарычала она, словно оправдываясь. — Все это время, я его учила, оберегала, направляла, местами, конечно воспитывала, в тяжелых ситуациях — жертвовала своими силами, буквально последними крохами, чтобы сохранить ему жизнь! Трижды я прошла по грани забвения! Я сделала для него куда больше чем все, кого он знает за свою недолгую жизнь! У меня было минимум две возможности дать ему погибнуть и завладеть его телом, и ты представить себе не можешь, какое это для меня искушение!! Я…

— Да успокойся ты, — внезапно выдохнул он, скривившись как от зубной боли. — Знаю я. И меня это сильно впечатлило. Если бы не это — я давно уже предложил бы ему ритуал изгнания и «Печать конца времен»… Но рассказ Ярика, да то, что я увидел здесь, в твоем мирке — заставили меня серьезно задуматься. Ты странная. Какой-то ты неправильный демон.

— Не понимаю о чем ты, — буркнула она, но я увидел, как ее рука медленно опускается вниз.

— Все ты понимаешь, — отрезал Марко.

— Эй! — вклинился я между ними, заставив обратить на себя внимание. — Черт бы вас побрал, я хочу знать о чем речь! Отвечайте! — я повернулся к парню и схватил его за грудки. — О чем ты сейчас? Что ты тут увидел?

Малисса протестующе рыкнула, но Марко лишь улыбнулся.

— Да я вот подумал, насчет этой стражницы, как ее там… Лукреция, так? Какая-то она слишком… живая и независимая. Овеществленные иллюзии такими не бывают. Она ведь не иллюзия, не превдожизнь и никакой не фантом. Она настоящая, так? Настоящая душа человеческой женщины. Я ведь прав?

Малисса зарычала, черты ее лица на пару мгновений исказились, но она явно напряглась и взяла себя в руки.

— Тебе какое дело? — процедила она. — Я ее не пленила и не пожрала, она тут по своей воле, и… это не твое дело!

— Еще бы, — хмыкнул он. — Плененная душа не смогла бы так орать и скандалить…

Я удивленно развернулся к демонессе.

— Он говорит правду? Она… ты… ты протащила в мое тело… в мое вместилище кого-то еще? Душу девушки?

Демонесса прикрыла глаза и медленно кивнула.

— Лукреция, она… моя прежняя хранительница. Ее тело я использовала до тебя. Она была моим убежищем, моей защитницей…

А я вдруг вспомнил, где я ее видел. Темный вонючий подвал, ритуальный круг на полу, девушка, прикованная цепями к колодке, тело, исписанное таинственными знаками.

— Я понял! — выдохнул я, словно прозрев. — В тот момент, когда мы заключили договор, ты…

— Да, Ярик. Я протащила в твое тело безбилетника, — устало выдохнула Малисса, опустив голову. — Она очень дорога мне, и я пообещала, что если освобожусь — найду ей новое вместилище, не дам погибнуть и раствориться в небытии…

Растерянный, я перевел взгляд на Марко, который слегка улыбался, явно делая какие-то выводы из услышанного.

— Я тебе все объясню, — как-то тихо и словно обреченно прошептала Малисса. — Если ты позволишь…

И тут мир вокруг нас задрожал, в глазах брызнули искры, я почувствовал, как в мою шею что-то впилось, и тело затряслось в конвульсии, а руки и ноги свело судорогой. В глазах потемнело, но лишь на несколько секунд, потому что когда я несколько раз моргнул и привык к тусклом3у освещению — я не сразу понял, где я и что происходит. Где-то рядом раздался громкий женский вскрик, переходящий в рычание и стон.

«Ярик, берегись! Опасность!» — закричала демонесса в моей голове привычным для меня способом.

На несколько мгновений в глазах прояснилось, и я увидел, как бессознательному Марко стягивают запястья за спиной, комната, выделенная нам на аванпосте охотников наполняется людьми с оружием, из соседней комнаты выносят бессознательную Аки, а к моей шее снова касается длинный металлический предмет с двумя торчащими штырями. Я пикнуть не успел, как следующий разряд электрошокера отправил меня в отключку.