Вы когда ни будь прыгали на тарзанке? Я пробовал один раз. Очень занятное ощущение, сродни прыжку с парашютом. А теперь представьте себе, такой же прыжок, но… без тарзанки. И моста. А внизу вообще ничего нет — только непроглядная тьма.
По ощущениям, я падал куда-то далеко в пустоту, словно проваливался в горячую тёмную и бесконечную бездну. Я словно чувствовал, как по телу расплывается обжигающая теплота, как горячие капли растекаются по лицу, векам и щекам…
И в какой-то момент оно замедлилось, и мои ноги плавно коснулись поверхности, похожей на брусчатку. Оглядевшись получилось рассмотреть лишь небольшой слабо освещенный островок посреди темного и пугающего «ничто». В центре которого слабо мерцала поверхность странной каменной плиты. Или не плиты?
Один шаг вперед, остановиться перед массивной, на первый взгляд словно каменной или гранитной дверью, стоящей посреди абсолютной пустоты и черноты. Дверь посреди ничто. Черт, опять этот сон… я уже видел его раньше много раз. Это самое место…
— Как любопытно, — раздавшийся сзади знакомый голос заставил вздрогнуть и быстро развернуться.
Марко как ни в чем ни бывало обошел меня и приблизился к двери. Таинственные знаки на ее поверхности вспыхнули, когда он протянул руку, что заставило ее отдернуть и зашипеть от боли.
— Ты это… — я нахмурился, быстро соображая. — Как ты… Что ты делаешь в моем сне?
— Это не сон, — отмахнулся мой «братец». — Это — ментальная проекция нашего сознания в эмпиреи твоего внутреннего мира. Моря разума. Внутреннего мира души. У этого места — много названий, особенно в восточных культурах. Выбери для себя как тебе удобнее…
— Море разума? Мир души? — я еще раз огляделся.
— На самом деле мы с тобой в состоянии медитации и глубокого погружения стоим посреди печати «Отрытия Врат» все там же, на задворках умирающего мира. А здесь — обе проекции…
— Ты хочешь сказать, что моя душа такая темная? Теперь кажется выражение «чужая душа — потемки» начинает играть новыми красками…
— Смешно, — фыркнул он. — На самом деле все не так. Это место будет таким, каким ты его видеть. Оно — продолжение тебя самого. Просто сейчас — ты маленькая зажженная спичка, не способная осветить все доступное пространство, но со временем станешь… Давай проще: считай что сейчас ты — это центр огромного панорамного кинотеатра, и тебя в руках — проектор, который способен транслировать картинку сразу во все стороны. Но для этого нужен источник света, а у тебя в руках пока только маленькая зажженная спичка. Проектор способен превратить это мир во что угодно, обставить по твоему вкусу. И если наловчиться, ты сможешь создать тут райский уголок, Например тот же летний берег моря на курорте в вечернюю зарю, а заодно и населить его кхм… псевдожизнью.
— Чего⁈
— Имитация живых и думающих существ… В игры играл? Термин НПС думаю тебе знаком. Давай позже объясню, сейчас это все не важно. Куда важнее — вот эта дверь, — его палец уперся в единственный видимый предмет обстановки. — Она не совсем часть твоего мира. Она — нечто чуждое, инородное, помещенное здесь чужой волей. На ней присутствуют печати, и полагаю, не твоего авторства. Готов спорить, что этот твой демон находится там, по ту сторону. Никогда туда не заглядывал?
— Слушай, я впервые в этом месте. Ну, точнее до того во сне попадал, но не знал, что это такое…
Марко с какой-то ноткой разочарования выдохнул, и дал знак приблизиться.
— Протяни-ка руку, — попросил он, взяв меня за запястье. — Давай, открой эту дверь. Меня оно не пускает, а вот тебе, уверен, поддастся.
Я пожал плечами и потянул дверь за ручку на себя. Несколько магических знаков загорелись ярче, другие наоборот пропали. И дверь послушно поддалась.
В глаза брызнул яркий свет. Я шагаю вперед, и удивленно оглядываюсь, оказавшись в каком-то неуловимо знакомом месте.
Под ногами — дорожка, вымощенная белым камнем, петляющая между растущих деревьев. Где-то неподалеку журчал фонтан. Вечернее солнце едва пробивалось сквозь листву, создавая интересные контрасты между светом и тенью деревьев. Где-то впереди маленькая дорожка примыкала к большой, а та в свою очередь подвела ко входу во дворец в виде высоченной арки. По ту сторону проход вел дальше — в огромный просторный зал, с очень высокими потолками, подпираемыми широкими колоннами, которые сверкали перламутровыми прожилками, будто были выточены не из камня, а из цельных слоёв лунного света и янтаря. На каждой — витиеватая резьба, изображающая сцены охоты, танцев, или даже созидания мира, линии узоров мягко двигались, словно живые, переливаясь, объединяясь и вновь разбегаясь. Пол был выложен гладкой мозаикой из голубого оникса и золотистого стекла; в нём отражались светильники в виде огромных хрустальных лотосов, подвешенных к потолку. Лепестки медленно и плавно раскрывались и смыкались, словно дышали, излучая мягкий, рассеянный свет. Воздух был наполнен ароматами шафрана, жасмина и свежести ночного ветра. Откуда-то из глубины доносилась тихая музыка: в начале еле заметные переборы струн, приглушенные звуки флейты… Прислушавшись — можно услышать даже звон бокалов, тихий смех (если не ошибаюсь — женский). Где-то поблизости словно кто-то прошел мимо — шаги, вздохи, перешёптывания. Всё это звучало отчётливо, но стоило повернуться — никого. Вокруг стоял странный, едва уловимый гомон, тихие разговоры, перешептывания, смех, но при этом самих слов разобрать было невозможно, и это создавало эффект присутствия вокруг нас большого количества людей, обманывая общее восприятие пустого пространства.
— Вот, собственно, об этом я и говорил. Всё это великолепие — не что иное, как овеществлённая фантазия, грёза, если хочешь, — шёпот Марко прозвучал громом, разрушив очарование момента и выдернув меня из состояния созерцания. — Только вот похоже, не твоя… Видать, твоя демоница — любительница прекрасного… как бы странно не звучало это в адрес демона.
— Стоп, стоп, — я поднял руку. — Ты хочешь сказать, что всё вот это, — я обвёл рукой вокруг себя, — дело рук Малиссы?
— Ну уж точно не твоих, — фыркнул Марко. — Насколько я понял, в реальности ты не особо позволяешь ей разгуляться. Вот она и попыталась создать себе… кхм… райский уголок. Хотя, признаюсь, я удивлён, и в целом обстановка заставляет многое переосмыслить…
— Например?
— Давай дока без примеров, — по его тону было видно что он не очень хочет делиться соображениями. — Сначала найдем ее и попробуем побеседовать, тогда у меня сложится картина…
Однако, сказать оказалось намного легче, чем сделать. Мы двинулись в следующий зал через ближайшую арку, потом в следующий и следующий. Прошли около двадцати комнат, не встретив ни одной живой души, и при этом ни единой повторяющейся комнаты. Обстановка менялась или незначительно, или кардинально. Разные стили оформления, разных эпох, от древних времен до ультрасовременных…
— Похоже, твоя загадочная соседка не желает облегчать нам поиски, — усмехнулся мой напарник. — Ну хорошо, сыграем в обход ее правил.
Он огляделся по сторонам, его взгляд упал на небольшую дверцу, похожую на вход к в кладовку.
— Сюда, — позвал он. — Можешь мне сказать, что за этой дверью?
— Нет конечно, — я лишь пожал плечами. — Откуда мне знать…
— Тогда, я точно уверен, это эта дверь — проход, связывающий этот зал с покоями твоей демонессы. — Прикрой глаза, и попробуй сосредоточиться, чтобы почувствовать обстановку на той стороне…
Я пожал плечами, закрыл глаза, напрягаясь изо всех сил. На долю секунды мне показалось, что я увидел длинный узкий коридор, на противоположной стороне которого еще одна такая же дверь, но это и все.
— Ну как?
— Ничего не чувствую.
— Совсем-совсем? Не может быть. Подключи воображение! — напирал Марко.
— Ну, в какой-то краткий миг мне показалось что по ту сторону узкий коридор…
Марко улыбнулся, взялся за ручку и решительно открыл дверцу, вызвав у меня немалое удивление. Узкий, плохо освещенный деревянный коридорчик уходил куда-то вглубь, и мой сопровождающий недолго думая сунулся туда.
— Ты куда?
— Давай за мной, — донеслось до него уже откуда-то из глубины.
Я протиснулся следом, согнувшись и полуприсев, двигаясь вперед на его голос, пока наконец коридор не закончился приоткрытой дверцей, через которую пробивался рассеянный свет факелов. И, наконец, выбравшись наружу и глянув перед собой я подвис, оценивая открывшуюся взору обстановку.
Перед нами раскинулся широкий зал, огромный, круглый, больше напоминающий арену для гладиаторских боев. Освещение было неровным и исходило от десятка факелов, закреплённых на держателях в виде витых бронзовых когтей. Сводчатый потолок терялся в дымке, и пламя отбрасывало тени, живущие своей жизнью. Воздух вибрировал — словно сам зал ожидал чего-то.
— Марко… тихо позвал я, делая шаг назад.
— Вижу, — ухмыльнулся тот.
Из полутени и густого тумана показались трое. Первым выступил великан, напоминавший ожившую скульптуру. Массивный, покрытый бронзовыми пластинами, с головой быка и глазами, в которых тлел красный огонь. Из ноздрей поднимался пар, как из кузнечного горна. Из-за дальней колонны плавно выползла вторая фигура. Женская… если можно так сказать. Гибкое, змеиное тело, кожа отливала зеленовато-чёрным металлом. Вокруг шеи клубился венец словно из живых чешуйчатых змеек, каждая из которых словно жила своей жизнью, при этом оставаясь переплетенными в цельную конструкцию. Третьим выступило существо, похожее на волка, только раза в три крупнее и покрытое потрескавшимися пластами камня. Из трещин сочился слабый янтарный свет, словно под каменной бронёй вместо крови текла жидкая лава. Каждое его движение сопровождалось тихим скрежетом, напоминающим звук трения гранитных плит.
— НАРУШИТЕЛИ! — прогремел минотавр, поднимая огромную булаву наизготовку. Каменный волк оскалился и зарычал.
— Какого хрена! — я слегка струхнул, сдавая назад. — Это что еще такое!
— Очень любопытно! — Марко осклабился, и даже заулыбался, словно коллекционер энтомолог при виде редкой бабочки. — Это, братец, то, о чем я тебе говорил. Похоже твой демон создала себе стражей. Псевдоживые объекты, образы, овеществленные воображением. Обычно они тупые как пробка, но здесь создатель явно постарался, и вложил в них немало сил, даже наделил возможностью рассуждать… ограниченной конечно.
Волк тем временем прижался к полу, явно готовясь к прыжку, А я сделал еще шаг назад. Не знаю, живые они там или нет, и не уверен, смогут ли причинить нам вред и как он отразится на нашем состоянии, но выглядели они внушительно, и проверять не хотелось.
— Что будем делать? Насколько они опасны? — осторожно спросил я.
— Для любого вторженца — достаточно опасны. Я могу попробовать их развоплотить, но не очень хочется силы тратить. Есть более простое решение… Это твой мир, твоя душа, и все пространство вокруг — ты сам. Поэтому, уверенно прикажи им застыть неподвижно. Просто прими как данность и осознай: они не могут ослушаться создателя.
— Но создатель не я…
— Здесь это не важно. Демон, которому ты позволяешь тут находиться — такой же гость, как и я, и его воля не может пересилить твою. Давай.
Я сделал глубокий вдох, сосредоточился, вспоминая командные нотки в голосе, которые я имитировал, чтобы заставить моих вредных лисичек слушаться, и твердо произнес:
— А ну застыть на месте!!
И волк, готовившийся прыгать так и окаменел, его горящие прожилки потухли, превратившись в безжизненную статую.
Остальные двое стражей отшатнулись назад.
— Отойдите прочь и не мешайте, — уже увереннее приказал я, и оба медленно отступили, заняв места по сторонам от прохода дальше.
Марко лишь улыбнулся, уверенно направляясь к охраняемому проходу дальше, и мне ничего не оставалось как последовать за ним. Еще один недолгий переход, очередная дверь и на этот раз перед глазами расстелилась весьма… противоречивая картина.
Зал, в который мы попали, был слишком огромен, чтоб охватить его взглядом. Стены помещения по обе стороны находились так далеко, словно сливались с горизонтом и казалось растворялись в воздухе, уступая место мягкому мареву тумана, подсвеченному неведомым розоватым светом. Воздух был наполнен легкой дымкой или туманом, потолок терялся где-то далеко вверху в темноте, оттуда свисали нити света — не люстры и не цепи, а словно вытянутые из эфира струи жидкого золота, принявшие форму волшебных светильников. Они мягко переливались, разливая по залу рассеянный свет, и на мраморном полу — отполированном до зеркала — отражались тысячи световых капель.
От входа к центру тянулась широкая дорожка из дорогого пурпурного ковра, усыпанного по бокам колдовскими символами, которые то вспыхивали, то гасли при каждом шаге по его поверхности. В этом помещении присутствовало еще несколько живых… точнее наверное будет сказать «условно живых» обитателей…
Все они были мужчинами. Все как один накачанные, смазливые, с рельефным торсом под расстегнутыми рубашками (или вовсе без оных), словно только что сошли с обложки какого-нибудь журнала для девочек.
— Привет! — подошел к нам один из них, скалясь улыбкой «счастливый идиот». — Хочешь помассирую тебе плечи?
— Чегооо⁈ — опешил я, а Марко вдруг схватился за живот и противно заржал.
— Ну нифига ж себе, у тебя фантазии, братец, — прыснул он.
— Какие фантазии… пошел нахер! Это не мое! Я… бля…
— Не расстраивайся, — улыбнулся этот странный индивид, и попытался протянуть ко мне руку. — Давай я помогу…
— Отвали от меня! — выкрикнул я, делая шаг назад. — А потом прищурился, и зарычал: — Я хочу, чтобы вы все исчезли!! Проваливайте нахер!
Странный все еще улыбающийся тип побледнел, заколебался и растаял в воздухе. А вместе с им — и все присутствующие здесь, кроме Марко разумеется.
Тот в свою очередь отсмеялся, тряхнул головой и сказал уже спокойно:
— Молодец, быстро учишься. — Да, это такие же создания как и те стражи. Только очевидно тупее. Видимо, твоей демонессе было тут настолько скучно, что она создала себе кхм… псевдоживые секс игрушки.
— Фу блин. Неужели они настолько тупые, что не видят, что перед ними не баба?
— Именно. Судя по всему, эти куклы созданы для одной цели — ублажать твою нежелательную квартирантку. Всеми доступными способами. Зачем им в таком случае мозги? Достаточно длинного языка и крепкого…
Я бросил на него раздраженный взгляд, и Марко затих.
— Пошли дальше. Думаю, мы уже близко…
Мы двинулись по дорожке к центру зала, но по мере того, как мы приближались — картина в центре зала потихоньку менялась. Небольшое возвышение всего лишь в несколько ступеней как-то неожиданно стало довольно высокой пирамидой, уходящей куда-то вверх, а ступени, ведущие наверх большими, продолжительность лестницы и вовсе показалась длиннющей.
— Что за фигня, — выругался я, а Марко лишь в ответ усмехнулся.
— А что ты хотел? Это же не реальность, а твой внутренний мир, и пространство здесь может вытворять презабавные штуки. Видать, твоя демонесса не очень рада тебя здесь видеть…
— Или тебя? — фыркнул я.
— Одно другому не мешает, — он пожал плечами, но когда мы наконец приблизились к подножию — откуда-то, словно из тумана нам навстречу шагнула еще одна фигура.
Высокая стройная блондинка, странно и немного старомодно одетая. Белая блузка, откровенно расстегнутая, кожаный корсет и юбка, кожаные же сапожки, петля на поясе слева, к которой приторочена шпага.
Мы не сговариваясь переглянулись, а незнакомка недолго думая выхватила шпагу из ножен и двинулась на нас. Лезвие неожиданно заискрилось, по нему пробежали разряды голубоватых молний.
— Отступите, чужаки! Или умрете!!