Студеный ветер укутывал их неуютным покрывалом. Антон шел следом за Рубином, стараясь не отставать, но каждое движение отзывалось болью в голове. «Сейчас бы таблетку, снимающую спазмы, – думал Инженер. – Наверное, из-за стресса и недосыпа организм решил взбунтоваться».

Изодранный мутантом комбез пропускал холод. Антон молчал, экономя силы, однако мысли его метались, как те самые крысы, что едва не загрызли их. Рубин вел себя так, словно полностью восстановился после ранений. Но Инженер догадывался, что он имитирует уверенность, дабы не пугать растерянного спутника. Бывалый бродяга то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам Зоны, но кроме шелеста леса и далекого скрежета ничего не было слышно.

– Держись ближе, – прошептал Рубин, не оборачиваясь. – Иногда здесь наглеют такие твари, от которых даже мне становится не по себе.

Инженер кивнул, хотя сталкер не видел, сжал в руке пистолет, боясь потерять. Патронов у них на двоих оставалось мало, что очень тревожило. Благо калибр оружия один. Но если на пути снова попадется стая мутантов, боеприпасов тупо может не хватить.

Впереди показался полуразрушенный мост, перекинутый через узкую, но глубокую трещину в земле. Рубин замедлил шаг, осматривая конструкцию. Доски, составлявшие настил, были в удручающем состоянии, кое-где зияли провалы в полметра шириной.

– Осторожно, – предупредил сталкер. – Иди за мной, ступай точно по моим следам. – И он почему-то хмыкнул.

Инженер двигался за ним, стараясь не смотреть сквозь прорехи вниз, где в темноте угадывалось мерцание жидкости – то ли воды, то ли чего-то более опасного. Доски под ногами душераздирающе скрипели, тем не менее вес пока держали. Но как только они достигли середины моста, раздался резкий звук: где-то рядом щелкнул механизм, и воздух наполнился тревожным гулом.

– Ловушка! – крикнул Рубин, хватая Антона за рукав. – Бегом!

Они бросились вперед, едва успевая перепрыгивать через щели. За спиной раздался грохот – мост начал рушиться. Антон почувствовал, как последняя доска уходит из-под ног, но Рубин успел схватить его и резко дернул вперед. Они упали на землю, а за спиной обрушились остатки конструкции.

– Вот же!.. – выругался Инженер, отряхиваясь. – Кто вообще ставит ловушки на мостах?

– Недоумков хватает, – ответил Рубин, отряхиваясь и морщась от боли. – Недоумков, которые не хотят, чтобы сюда кто-то приходил. В любом случае теперь назад дороги нет.

Он замолчал, прислушиваясь. Антон тоже замер – в темноте послышался шорох, будто что-то большое и тяжелое двигалось в их сторону. Рубин медленно поднял руку, указывая на развалины слева.

– Туда. Быстро.

Они укрылись за грудами бетона, и через мгновение из темноты выплыла фигура. То был не мутант – человек. Высокий, в потрепанном бронежилете, с автоматом наготове. За ним шли еще двое, все они выглядели напряженными, словно ожидали нападения.

– Не знаю, кто это, – прошептал Рубин, – но попадаться им на глаза не сто́ит.

Инженер пригляделся. Те трое озирались, будто опасались преследования. Вдруг один из них резко остановился и поднял руку.

– Внимание! – прошипел он. – Слышите?

Тишину нарушил низкий вибрирующий звук, похожий на утробное рычание, однако слишком уж глубокое для любого известного животного. Люди замерли, а затем, не сговариваясь, бросились бежать. Вот только было поздно: из темноты вырвалась тень – нечто похожее на человека, но с более длинными конечностями и горящими в темноте глазами. Существо набросилось на одного из беглецов. Другие двое даже не попытались отбить соратника.

– Паланар! Валим! – Рубин ткнул Антона в плечо.

Они поползли прочь, стараясь не привлекать внимания. Паланар, не закончив с жертвой, поднял голову и замер, улавливая их запах. Рубин почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он знал, что такие мутанты сильны ночью, их слух и обоняние с лихвой компенсировали слабое зрение. Сталкер указал на узкий проход между небольшими строениями. Они ринулись туда, но не успели проскочить эти несчастные метры, как из-за угла высунулся паланар. Инженер рефлекторно пальнул из пистолета, и тварь с рыком отпрянула. Выстрел разнесся по округе, и в ответ, точно эхо, раздались испуганные крики убегавших.

– Тоже мне Усэйн Болт хренов! – гаркнул Рубин, имея в виду стремительную зверюгу, и они бросились петлять между развалинами. Монстр носился где-то рядом, пару раз скользнул буквально между Инженером и Рубином. При этом он почему-то не трогал их. Возможно, его реакции что-то замедляло. Паланары считались ночными хищниками, так что не исключено, что данную особь сбивал с толку свет заходящего солнца. Но стоит стемнеть – и беспощадная тварь разгуляется в полную силу.

Наконец, отмахав по лабиринту развалин добрую сотню метров, они выбежали на открытую площадку. Спрятаться тут было негде, разве что в одиноком автофургоне со спущенными шинами и приоткрытой дверью. Рубин без колебаний рванул внутрь. Инженер последовал за ним, и они захлопнули створку перед самым носом паланара.

Внутри оказалось темно и тихо. Антон прислонился к стене, пытаясь отдышаться и что-то нашептывая. Рубин, которому забег тоже дался нелегко, проверил повязку на ране, пошипел от боли, затем достал фонарь и осветил пространство. Фургон был пуст, если не считать разбросанных бумаг и сломанного стола.

– В таких передвигаются ученые, – сказал Антон.

– Похоже на то. Ну ничего, жить можно. В смысле – пересидим тут. – Рубин поднял одну из бумажек. – Даже костер есть из чего развести.

– Да погоди ты с костром! – возразил Инженер. – Это все-таки документы. Вдруг что-то важное?

– Поучи меня еще! – фыркнул Рубин. – С чувством юмора у тебя, парень, неважно. Любой, кто провел в Зоне хотя бы месяц, знает, что информация тут иногда дороже артефактов. С другой стороны, ценной информацией вот так запросто не разбрасываются. – Он обвел свободной рукой пол фургона, усыпанный листами.

– Уходили в панике, – задумчиво констатировал Антон. – Даже дверь не заперли. Интересно, что могло их выкурить из хорошо защищенной машины. И кого – «их». И когда это произошло.

– Здесь что-то про «Проект “Чистотел”», – не слушая его, проговорил сталкер, успевший пробежать глазами несколько машинописных строк в документе. – Ты знаешь о таком?

Инженер покачал головой. Он подошел к столу, где лежал потрепанный журнал. Страницы были исписаны от руки, но часть текста выцвела то ли от влаги, то ли еще от чего-то. Однако кое-что бросилось в глаза: подзаголовок «Тушканчиковые».

– Слушай, грызуны, похоже, здесь не сами по себе появились!

Сталкер промолчал, копаясь в бумагах.

Инженер увидел еще одно знакомое слово.

– Рубин, посмотри. Здесь что-то и про паланаров.

Они склонились над записями. Текст был обрывочным, но суть потихоньку прорисовывалась: «Проект “Чистотел”» оказался инновационной попыткой создать биологическое оружие, мутантов – чрезвычайно быстрых и свирепых, но сохранявших верность создателю или владельцу. В процессе вивисекции что-то пошло не так. Некоторые подопытные животные и участвовавшие в эксперименте люди вырвались на свободу.

– Значит, они не природные мутанты, – резюмировал Антон. – Их искусственно вырастили. Словно в теплице. Не очень-то представляю, как такое возможно. Но в Зоне, говорят, возможно всё?

Рубин скривился и кивнул.

Внезапно стена автофургона дрогнула от мощного удара. Затем еще одного. Паланар решил вскрыть «консервы».

– Не дрейфь, Инженер, – сказал Рубин, озираясь. Но взгляду не за что было зацепиться в передвижной научной лаборатории. Если раньше внутри и имелось что-то, что можно было бы использовать в качестве оружия, то теперь… Разве что столиком с размаху врезать твари по голове.

Разворошенные перемещениями визитеров машинописные листы приоткрыли продолговатую щель в полу – будь это деревенский дом, Антон решил бы, что там крышка подпола. Ну, крышка не крышка, а попытаться стоило: он начал судорожно разгребать ногой толстый слой пыли. Так и есть – люк! Он ухватился за металлическую петлю на кромке и поднял створку. Аккурат под фургоном, точнехонько под люком в днище, располагался другой люк – коллекторный. Чугунная крышка была едва заметно смещена, а точнее, не до конца села в пазы, как будто кто-то пытался изнутри задвинуть тяжелый блин за собой, но справился с этой задачей не идеально. Теперь Антон уже не сомневался: именно этим путем ученый или ученые из фургона эвакуировались, когда их настигла некая опасность.

Чугун есть чугун, и парню пришлось попотеть, чтобы сперва поддеть, а затем и сковырнуть в сторону крышку. В открывшемся взору колодце стала видна узкая лестница, ведущая вниз, в глубину.

– Рубин! Похоже, тут выход! Лезем!

Один за другим они переместились в колодец. И только-только задвинули за собой блин, как снаружи раздался звук рвущегося металла. Что ж, паланар сообразил, как попасть в фургон. Оставалось надеяться, что его умственных способностей будет недостаточно, чтобы преодолеть люк в днище и люк коллектора.

Туннель, куда через колодец попали беглецы, был узким, низким и сырым, но, по крайней мере, выглядел безопасным. Рубин, пригнувшись, шел впереди, освещая путь фонарем.

– Куда он ведет? – спросил Антон.

– Откуда ж я знаю? – пробурчал Рубин. – По-твоему, у меня грамота за спортивное ориентирование в коллекторе? Это наверху я могу работать гидом, а такие вот подземные коммуникации… Скажем так: если бы не обстоятельства, я бы сюда и не сунулся без карты или схемы.

Вскоре послышался запах гари, а еще через десяток метров беглецы обнаружили его источник: еще один вертикальный колодец. Только вел он не наружу, а в подвал какого-то производственного помещения, цеха. Не обнаружив в подвале выхода на улицу, спутники поднялись в сам цех.

Осмотревшись, Рубин пробормотал:

– Здесь можно переждать ночь. Утром паланар слабее. Завтра продолжим дразнить Зону.

Антон кивнул. Им обоим нужен был отдых. Парень сел на пол, прислонившись к стене. Усталость накрывала его, но мысли не давали покоя. В голове звучала фраза Коньшина: «Мы слишком мало знаем о мире». Теперь она казалась предупреждением.

– Рубин, – тихо сказал он. – Мы выберемся отсюда?

Сталкер посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то такое, чего Инженер раньше не замечал, – нечто вроде надежды.

– Если будем держаться вместе – да. Зона проверяет нас, но она же и ведет. Главное – не сдаваться. Теперь заткнись и не мешай мне спать.

Инженер закрыл глаза. Он не слышал далекие звуки Зоны, живущей своей таинственной жизнью. Но здесь, в заброшенном цеху, путники могли чувствовать себя в безопасности. По крайней мере, на одну ночь.

* * *

Тишину нарушил далекий грохот. Антон вздрогнул, а Рубин лишь прислушался и снова склонился над картой, разложенной на полу. Фонарь, поставленный на минимальную яркость, отбрасывал неровные тени на стены, превращая их очертания в неясные фигуры.

– Мы здесь. – Сталкер уверенно ткнул пальцем в точку, едва видную среди пометок.

– Ты где карту взял? – удивленно спросил Инженер.

– Меньше дрыхнуть надо. Где взял – там уже нет. Итак… До соседней станции километров пять. Если идти через промзону, получится добраться быстрее, но…

– Но? – Инженер поднял бровь.

– Газовые аномалии. Можем надышаться. Ни противогазов, ни респираторов у нас с тобой нет, взять их неоткуда, то есть велик шанс отравиться.

– А есть другая дорога?

– Даже две. Либо в обход, но долго, либо через туннели, но там темно, сыро и, возможно, бегают мутанты. Зато аномалий обычно там почти не бывает.

– Почти?

– Почти. – Рубин усмехнулся: – В Зоне нет безопасных дорог, Инженер. И короткие пути, и обходные – это всегда риск в той или иной степени. Вопрос в том, как выбрать золотую середину, оптимальное соотношение «цены и качества».

– А на карте разве не обозначены места с аномалиями?

– «На карте»… – фыркнув, передразнил Антона сталкер. – Мы понятия не имеем, сколько той карте месяцев или даже лет. Первый же Выплеск мог перетасовать аномалии так, что можно перерисовывать все заново. А таких Выплесков могло случиться не два и даже не три. Базовой схеме, то есть расположению зданий и туннелей, мы еще можем верить, но все остальное…

– Тогда решай сам. Я все равно не знаю, где та золотая середина.

Антон потянулся за рюкзаком, проверяя запасы. Бинты, антисептик, веревка, две банки тушенки, почти пустая фляга с водой и детектор. Негусто.

Рубин сложил карту и решительно встал.

– Пойдем туннелями.

* * *

Пахло плесенью и старой газетной бумагой. «Интересно, – подумал Антон, – есть ли издание “Вестник Зоны”?» Он шел следом за Рубином, стараясь не отставать, вот только каждый шаг отдавался болью в голове, которая и не думала проходить.

– Ты как? – Сталкер обернулся, заметив, что Инженер замедляется.

– Живой, – буркнул Антон. – Но если эти туннели не кончатся, могу передумать.

Рубин хмыкнул и снова двинулся вперед.

Туннель разветвлялся, и они свернули направо – туда, где, по мнению Рубина, когда-то проходила линия снабжения. Стены здесь были покрыты не очень надежного вида трубами, а под ногами хрустели осколки стекла. Внезапно фонарь выхватил из темноты что-то блестящее – обломки карманного компьютера.

– Смотри. – Инженер поднял устройство. Оно было разбито, но часть экрана еще работала, выдавая хаотичные всплески. – Кто-то прошел здесь до нас.

– Идиоты, не иначе. – фыркнул Рубин. – КПК просто так не бросают. Сектанты, наверное. Мол, через него им мешают узнать правду.

Теперь они шли осторожнее, прислушиваясь к каждому звуку. Вскоре туннель вывел их в небольшое сквозное помещение – вероятно, старую насосную станцию. Посреди комнаты стоял комод, заваленный бумагами, а на стене красной краской кто-то намалевал: «ОНИ ВСЮДУ. НЕ ДОВЕРЯЙ НИКОМУ».

– Веселое местечко. – Инженер поежился.

– Я ж говорю: сектанты. Ведроголовые ущербы, – сказал Рубин.

Он подошел к комоду и начал рыться в бумагах. Большинство записей не представляли интереса, но одна привлекла внимание:

«Контроль над объектом № 17 утрачен. Если найдете его – бегите. Не пытайтесь с ним сражаться».

– Можно предположить, что паланар и есть объект номер семнадцать. – Рубин нахмурился.

– Ты встречал их раньше? – спросил Инженер.

– Один раз сталкивался, но днем. Мы порешили его вчетвером, в целом без проблем. Просто ночью они гораздо опаснее. Или в помещениях, где нет солнечных лучей и освещение тусклое.

Прежде чем Инженер успел высказать свое предположение, раздался звук – металлический скрежет, будто что-то огромное двигалось в соседнем туннеле. Они замерли.

– Определенно не сектанты, – констатировал Рубин. – Люди так не шумят.

Звук повторился, теперь ближе. Затем еще раз. И еще.

– Но ведь паланары тоже люди! – подметил Инженер, чем заслужил раздраженный взгляд Рубина.

Они бросились к проходу, однако не успели преодолеть и десяти метров, как стена позади рухнула. В облаке пыли показалась фигура – высокая, худая, с длинными руками, заканчивающимися когтями. Пурпурные глаза скрывались в глубоких впадинах.

– Валим! – Рубин дернул Инженера за рукав.

Существо двинулось за ними, его шаги были тяжелыми и быстрыми. Антон бежал, не оглядываясь, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Туннель сужался, потолок становился ниже, тем не менее они не останавливались.

Впереди показался свет – слабый, но он сулил выход.

– Туда! – закричал Рубин.

Они вырвались на поверхность, и Антон полной грудью вдохнул свежий воздух. Однако облегчение длилось недолго – позади раздались рев и грохот: существо пробивалось наружу.

– Вперед! – Рубин указал на небольшое поселение, возле которого они очутились, выбравшись из туннеля.

Поселение, видимо, было когда-то поселком, уменьшившимся теперь до нескольких домов, обнесенных металлическим забором. Спутники подбежали к забору, замолотили кулаками по внушительной железной двери. Та со скрипом открылась, и перед Рубином и Инженером предстал во всей красе мужчина с кастрюлей на голове.

– Вас что-то тревожит, друзья? – выдал он.

– А как же! – Рубин сжал челюсть. – И если ты нас не впустишь, тебя это «что-то» тоже начнет тревожить. – Он ткнул большим пальцем себе за спину.

Обернувшись, Инженер заметил, как паланар ползет по земле. Медленно, зато упрямо. Солнечный свет ему явно не нравился, но заманчивая возможность полакомиться людьми, очевидно, заставляла двигаться вперед.

– Резонно, – невозмутимо согласился сектант и пропустил беглецов внутрь.

Через полминуты раздался удар снаружи, и дверь прогнулась. Еще один. Металл скрипел, не выдерживая напора.

– Тут нам не отсидеться. – Антон встревоженно огляделся.

Сектант кивнул в сторону дома, размалеванного странными знаками.

– Не переживайте! То, что вы видите, не более чем иллюзия, – нараспев сказал он.

Рубин сплюнул:

– С кем приходится иметь дело, я шизею!

Паланар перестал ломиться. Похоже, ему надоело гоняться за такой несговорчивой едой. Или проснулась человеческая часть мозга? Так или иначе, в этот раз пронесло.

– Вы наверняка голодны. Не хотите ли отведать наше фирменное блюдо? – с надеждой спросил хозяин незваных гостей.

– Если у тебя на обед не печеные головы, то валяй, – ответил за двоих Рубин.

Сектант широко улыбнулся, реплика Рубина его ничуть не смутила.

– Нет-нет, друзья мои, – заверил он, разводя руками. – У нас только полезные продукты. Консервы и чай со специями.

– Какими специями? – почему-то насторожился Антон.

Рубин, кряхтя, сказал:

– Если чай не разъест мне желудок, то давай. Я проголодался.

Кастрюлеголовый повел их вглубь поселения. Деревянные дома выглядели так, будто вот-вот развалятся. Антон невольно потрогал пистолет, предусмотрительно спрятанный под комбезом.

Внутри главного здания пахло дымом и травами. Несколько сектантов сидели вокруг костра, что-то бормоча. Один из них поднял голову и уставился на гостей заинтересованными глазами.

– Здравствуйте! – вежливо поприветствовал их Антон, однако ответа не удостоился.

– Садитесь, – пригласил их провожатый, указывая на грубо сколоченные табуретки. – Сейчас подадим.

Рубин опустился на сиденье, а вот Инженер остался стоять.

– Ты серьезно собираешься тут есть? – прошептал он.

– Если бы они хотели нас убить, то уже убили бы, – пожал плечами сталкер. – А еда есть еда. Когда еще доведется горяченького похавать?

Антон помялся, но решил, что правильнее будет не выделяться, и все-таки плюхнулся на табурет. Через минуту перед ними поставили миски с густым бульоном и кусками разваренного до волокон мяса. Рядом – кружки с темным чаем, от которого исходил сладковатый запах.

– Это из мутантов, что ли? – спросил Инженер, брезгливо ковыряя ложкой в тарелке.

– О нет! – засмеялся сектант. – Обычная тушенка. Немного старая. Совсем чуть-чуть.

Рубин уже вовсю хлебал бульон, не обращая внимания на подозрительный цвет варева. Антон поморщился, однако последовал его примеру. На вкус еда оказалась вполне сносной – для Зоны, конечно, – хотя и отдавала тухлятиной.