В памяти Инженера всплыла ночь в поселении сектантов. Он помнил страх Нины, помнил, какую жуть источал этот человек тогда. Сейчас он казался еще страшнее.

Антона затрясло.

– Что ты сделал с Владимиром Алексеевичем? – спросил он.

Ему послышалось, будто «противогаз» тихо засмеялся.

– Мне кажется, вас сейчас не это должно беспокоить. Я вижу, наша сестра примкнула к вашей компании.

Сквозь разбитые стекла противогаза чувствовалось разочарование, с которым он сверлил взглядом Нину.

– Я сопровождаю Истребителя Зоны, – быстро сказала девушка. – Таково было коллегиальное решение.

– Во-первых, все решения должны согласовываться со мной, – спокойно возразил «противогаз». – Эти двое вам мозги запудрили, а вы повелись. Во-вторых, ты обманула меня тогда, возле поселения. Я не люблю, когда мне врут.

– Я не врала! Инженер стал одним из нас, а после мы вместе отправились сопровождать Истребителя! Писака отпустил меня!

«Противогаз» подошел к Инженеру и схватил его за подбородок, всматриваясь прямо в глаза. Антон ощутил на себе холодный, пронизывающий взгляд. И парня будто бы ступор хватил: он не мог ни пошевелиться, ни сказать хоть что-нибудь. И это после всех мутантов, с которыми ему пришлось столкнуться!

– Он не один из нас, – констатировал сектант. – Ты снова соврала мне.

Он отпустил подбородок Инженера и повернулся спиной. Рука Антона сама потянулась к пистолету, но потом вспомнилось, как Нина отговаривала его стрелять в этого человека. И он вновь окаменел. Понимал, что стрелять надо, просто необходимо, но… было страшно. Вдруг Нина не хотела убивать его не просто так? Что, если за ним придет кто-то еще более страшный?

– Я один из вас, – соврал Инженер. – Смерть Зоне.

Вот теперь «противогаз» расхохотался в полный голос.

– Переигрываешь, – сказал он. – Причем очень дешево.

И тут в разговор вступил Рубин:

– Я тебя вспомнил. Ты убил Болтуна.

Сейчас Инженеру показалось, будто бы этот человек улыбнулся.

– Ты помнишь его имя? – спросил он. – Это так трогательно, Истребитель.

– Да с чего вы взяли, что я какой-то там избранный?

– Это голос Зоны. Ты ведь тоже ее слышишь, так?

Инженер внимательно уставился на сталкера. На лице Рубина проскочило сомнение, будто он мысленно пытался отличить явь от вымысла. Наконец он ответил:

– Слышу. С тех пор, как вы накормили меня той дрянью, у меня в голове постоянно происходит что-то странное. А вам, ублюдкам, стоит уже определиться: то вы не верите в Зону, то она с вами говорит. И хватит уже меня в это впутывать!

– Мы тебя в это впутываем? Ты в этом так уверен? К тем теплицам ты пришел сам, а не по нашему зову. И в наше поселение тебя никто силой не тащил. Ты вновь пришел сам. Тебя ведет судьба. А мы лишь делаем то, что должно.

– В ваше долбаное поселение меня привел паланар. Проект «Чистотел»… Вы имеете к нему какое-то отношение?

– Понятия не имею, о чем ты. Наша задача – уничтожить Зону. Ни больше, ни меньше.

– И поэтому ты пришел сюда? – вмешался Инженер. – Что ты сделал с Коньшиным?

– Ваш милый профессор жив, если тебя это успокоит. Я не люблю лишний раз пачкать руки. Это непрактично. Меня беспокоит только одно: чем занят Истребитель. Собственно, поэтому я и здесь. Признаться, когда я узнал, что мои верные братья отпустили его, не согласовав ничего со мной, я немного занервничал. Вот и решил вас навестить. А ты…

«Противогаз» подошел к Нине вплотную и схватил ее за волосы.

– Пустите! – заверещала она.

Сектант намотал волосы девушки на кулак, и она сморщилась от боли.

– Ты слишком ценный кадр. Я не готов тебя так просто отпускать. И в расход пускать не хочу. Знаешь, что это значит? Придется немного перевоспитать тебя. Ты еще послужишь нашему великому делу. Повторный обряд инициации выбьет из твоей маленькой симпатичной головушки мысли о предательстве.

– Я не предавала вас! – во весь голос заорала Нина. – Я всецело верна нашим идеям!

– Если это так, тебе не о чем беспокоиться.

Он закинул Нину на плечо. Та вскрикнула, хотя не сказать, что сильно сопротивлялась. Инженер и Рубин одновременно выхватили пистолеты, однако «противогаз» тоже успел достать свой.

– Уверены, что пуля не попадет в вашу подругу? – спросил он.

Инженер с Рубином переглянулись и так и застыли, не решаясь выстрелить.

– То-то же. Не трать времени зря, Истребитель.

Сектант неспешно поднялся по ступеням. Нина, кажется, окончательно смирилась со своей судьбой. Инженер стоял и безмолвно злился, слушая удаляющиеся шаги. Едва он обрел здесь лучик света, как у него его забрали. И он бессилен, не может ни на что повлиять. Вмешайся он – Нина пострадает.

– И все-таки нельзя это так оставлять, – прошептал он.

Рубин удивленно покосился на Инженера.

– Хочешь спасти свою подружку из лап сумасшедших?

Инженер пожал плечами:

– Надо только узнать, куда он ее несет, и все.

– И все-таки ты непроходимый идиот. Не напомнить ли тебе, что ты собирался выбраться отсюда домой? А еще – что она одна из них.

– Она не такая, как они, – возразил Инженер.

– Мозги у тебя не такие. Только помрешь почем зря.

– Она помогла спасти тебя!

– Я спас себя сам! – рявкнул Рубин. – Ни ты, ни тем более эта умалишенная здесь ни при чем. Пойдем твоего профессора искать лучше. У меня есть к нему пара вопросов.

Рубин спешно пошел наверх, Инженер посеменил следом.

– Эй, погоди! К тебе у меня вопросы тоже есть!

– Что еще?

– Кто такой Болтун? Вы знакомы с этим «противогазом»?

– Не сказал бы. Но встречаться доводилось, скажем так.

В лаборатории все было по-прежнему: тихо и на первый взгляд без каких-либо признаков борьбы.

– Как вы встретились? Куда он мог ее увести?

– Понятия не имею. Обратно в поселок, наверное.

Инженер был уверен, что не в поселок. Когда они с Ниной столкнулись с «противогазом», она соврала, что ведет Инженера с обряда инициации в поселение. А значит, у них должно быть еще какое-то место. Особо священное, раз там проводят обряды. Может, очередная аномалия? Эти психи подобное любят.

– Ваша с ним встреча может объяснить, почему они считают тебя Истребителем Зоны. Ты…

– Инженер, умолкни на пару минут, а, – перебил Рубин. – Нам надо твоего профессора найти. Есть идеи, где он может быть?

Инженер на минуту задумался. Здесь не так уж и много вариантов, где он мог находиться. Они прошли мимо боксов и санузла, проверяя двери, – всюду было пусто. Добрались до жилых отсеков – Инженер заметил, что дверь в отсеке Коньшина закрыта. Он дернул ее – она оказалась заперта на замок.

Инженер громко постучался.

– Владимир Алексеевич! Вы здесь?!

– Антон! – глухо донеслось из-за двери.

– С вами все в порядке?!

– Этот человек запер меня!

– Ключ, – пробормотал Инженер, мотая головой, будто в надежде найти его где-нибудь на полу.

– Он мог его и с собой прихватить, – заметил Рубин.

– Твою мать! – Инженер в отчаянии ударил по двери. – Надо чем-то выбить замок.

– Огнетушитель есть?

– Блин, точно!

Инженер добежал до огнетушителя, расположенного в начале коридора, схватил его и стал что есть мочи долбить им по замку. На секунду захотелось попросить Рубина помочь, но он тут же понял, что это излишне: сталкер и так далеко не в лучшей форме.

Удар, другой, третий, четвертый…

С пятого удара дверь со скрипом приоткрылась.

Бледный Коньшин сидел на своей койке. Он поднял на Инженера испуганные глаза и пробормотал:

– Простите. Я не смог ничего сделать. Эти бандиты… мне с ними еще никогда не приходилось…

– Это был не бандит, – сказал Инженер. – Он пришел по наши души, так что мы сами виноваты. Это человек из секты, о которой я вам рассказывал. Похоже, он шел за нами следом.

Профессор окинул взглядом пришедших ему на помощь.

– А где девушка? – спросил он.

– Этот «противогаз» забрал Нину, – ответил Инженер и стиснул зубы.

– Мама дорогая! – воскликнул Коньшин. – Ей надо помочь!

– Еще один герой нашелся, – раздраженно процедил Рубин. – Скажи-ка лучше, как этот крендель в лабу проник, а?

– Думаю, взломал дверь. Не знаю. – Профессор пожал плечами. – Но если так, то выйти мы, по крайней мере, теперь можем. Вы смогли восстановить генератор?

– Там и восстанавливать нечего было, – бросил Рубин.

– Может, где-то есть другой генератор? – предположил Инженер.

Коньшин неуверенно помотал головой.

– Я никогда не занимался их обслуживанием. Знаю постольку-поскольку. Итак, связи у нас нет. Что будем делать?

Инженер уставился на Рубина.

– Чего ты от меня ждешь? – спросил сталкер, поймав его взгляд.

– Тебе точно что-то известно.

Тот закатил глаза.

– Баран ты упертый. Ладно. Была у меня одна вылазка. Это оказалась еще одна база сектантов. Там я его и встретил. Знаешь, что там еще было?

– Ну просвети.

– Пси-аномалия. И это не шутки. Сектанты уже привыкли к ней и адаптировались, а нас накроет так, что мало не покажется. В тебя будут стрелять, а ты даже не поймешь, что происходит. А если и выживешь – можешь присоединиться к ним. Станешь таким же дуриком, хотя ты и так не слишком большого ума человек.

Инженер сделал шаг навстречу Рубину и с вызовом посмотрел ему в глаза.

– Я уже говорил: не надо меня оскорблять. Если ты струсил – так и скажи. Просто дай координаты, а я сам разберусь.

Рубин рассмеялся в полный голос:

– Смотрите-ка! Разберется он! Инженер, не для того я тебя выручал, чтобы тут же собственноручно угробить.

Инженер усмехнулся.

– Ты пытаешься выглядеть говнюком, но делаешь это из лучших побуждений, – задумчиво проговорил он. – И неужели ты сможешь спокойно оставить девушку в беде?

Теперь уже Рубин почти вплотную подошел к Инженеру.

– На совесть давить пытаешься? А где ты был полчаса назад, а? Парень, ты мог спасти свою зазнобу прямо здесь и сейчас, просто выстрелив в придурка, который ее на твоих глазах уносил из подвала! Что тебе помешало? И что изменилось? С чего ты решил, что там, на базе сектантов, тебе будет проще ее выручить?

Сталкер отвесил Инженеру такую пощечину, что у того в глазах потемнело. После чего сказал:

– А теперь собирайся.

Инженер схватился за щеку и закашлялся.

– Куда?

– Даму твою выручать идем. Сам же просил. Заодно покончим с этими придурками раз и навсегда. Ты-то Зону покинешь, а мне она что дом родной. Не хочу, чтобы еще и они мне в спину дышали.

Инженер покосился на Коньшина.

– Владимир Алексеевич, а вы что?

– Профессору безопаснее всего будет остаться здесь, – ответил за него Рубин. – Да и нам он только обуза. Когда окажемся в пси-аномалии – за собой бы уследить.

Коньшин развел руками.

– Полагаю, Рубин прав, – сказал он. – Из меня плохой помощник в таких делах.

– Хорошо, – согласился Инженер. – Только собираться мне не надо. Я уже готов.

Они покинули лабораторию, и Инженер на миг остановился, вдыхая свежий воздух. Все это время он пытался вернуться сюда, спастись от сектантов… А теперь он по собственной воле уходит из лаборатории сектантам навстречу.

«Наверное, таков мой путь».

– Есть план? – спросил Инженер.

– Ты не парься, – ответил Рубин. – Мы сейчас с Флисом все обсудим. Мы оба – сталкеры опытные, так что сдюжим.

Инженер непонимающе уставился на Рубина.

– С кем? – переспросил он.

– Инженер, ты что, оглох совсем? С Флисом.

– Рубин, – растерянно прошептал Инженер, – кто такой Флис?