В помещении резко стало жарко.

Коньшин посмотрел на них тяжелым взглядом. Он выглядел уставшим, но в его глазах мелькали тревога и что-то еще – нечто недосказанное.

– Да, случилось, – сказал он. – И, боюсь, что-то плохое для нас всех.

– Говори уже, – нетерпеливо буркнул Рубин, кутаясь в одеяло. Его кожа местами шелушилась, лицо было бледным, а дыхание – слабым и неровным.

– Кто-то повредил проводку лаборатории, – начал Коньшин. – Связь полностью отсутствует. Электричества нет, большинство систем заблокированы. Двери снаружи завалены каким-то тяжелым мусором, что не случайно. Кто-то намеренно забаррикадировал нас здесь.

Нина нахмурилась.

– Но зачем?

– Не знаю, – ответил профессор. – Возможно, кто-то пытается утаить происходящее внутри лаборатории. Или хочет, чтобы мы остались здесь навсегда.

Инженер чувствовал, как внутри поднимается раздражение.

– То есть мы заперты?

– Заперты, – кивнул Коньшин.

Тишина повисла в комнате, плотная и давящая. В голове у Инженера мелькали тысячи мыслей: «Как так получилось? Кто мог так поступить? Почему именно сейчас, когда мы почти выбрались?»

– Если электричества нет, откуда здесь свет? – спросила Нина.

Коньшин помолчал, словно решал, стоит ли им говорить правду.

– Под лабораторией есть подвальное помещение. Там расположен аварийный генератор. Он барахлит, работает с перебоями. Но пока фурычит. Надолго ли его хватит? Не знаю. Если его отладить до стабильного уровня, можно будет попробовать восстановить связь. Сейчас не имеет смысла.

– Почему тогда наша ситуация хреновая? – резко спросил Инженер. – Всего-то нужно довести до ума генератор.

– Лаборатория передвижная, но сейчас зафиксирована над подвальным помещением. Подвал не посещали месяцами, – честно ответил профессор. – Генератор могли повредить крысы или другие обитатели Зоны. Я не уверен, что его получится починить. Но пробовать сто́ит.

– Тогда пошли, – сказала Нина, встав.

Коньшин покачал головой:

– Я останусь. Прослежу за обстановкой и оповещу вас, если вдруг сюда попробуют прорваться. Вы же сами справитесь?

Все согласились. Затем собрали фонарики, оружие и направились вниз. В коридоре, ведущем к лестнице, царила зловещая тишина.

– Не нравится мне этот Коньшин, – скрежетнул зубами Флис. – Что-то с ним не так.

– Ты параноик, – сказал Рубин. – У тебя все время что-то не так.

– Зато ты слишком доверчив, – огрызнулся Флис. – Тем более к людям, которые прячут больше, чем показывают.

– Ты обо мне? – уточнил Рубин.

– И о тебе тоже, – меланхолично бросил Флис.

– Поподробнее бы? – поинтересовался сталкер.

– Подробнее я изучу твою глотку ножом, если будешь меня раздражать, – парировал Флис.

Инженер косился на Рубина и молчал.

Все вокруг вели себя странно. Инженер чувствовал напряжение в команде, но больше всего его раздражало, что они оказались в замкнутом пространстве, без связи и возможности выбраться. Ему чудилось, что жизнь снова ведет их по кругу.

Лестница приглашала вниз, во мглу. Фонарики еле освещали покрытые плесенью и подтеками воды стены. Группа миновала несколько дверей, прежде чем нашла нужную – тяжелую, металлическую, с предупреждающими надписями. Ту, которую им описал Коньшин.

– Вот она, – сказал Инженер. – Под залом, где приборная профессора. Надеюсь, там не завал.

Он открыл дверь, та была не заперта. За ней оказалось помещение, заполненное трубами, старыми щитами управления и одним большим агрегатом посередине.

– Генератор, – констатировала Нина.

Устройство выглядело мертвым. Его верхняя часть отсутствовала, как будто ее обрезали консервным ножом, провода валялись рядом. Не подключенные.

– Значит, Коньшин соврал? – спросил Рубин.

– Или сам не знал, – добавила Нина. – Может, он действительно думал, что генератор работает.

– Нет, – покачал головой Флис. – Он знал. Он специально отправил нас сюда.

– Зачем? – спросил скептически настроенный Рубин.

– Не знаю. Но я лишний раз убеждаюсь в своем таланте не доверять никому.

– Если генератор не работает, откуда тогда в лаборатории электричество? – резонно подметила Нина.

– Может, Владимир Алексеевич ошибся, и где-то есть второй генератор, работающий? – предположил Инженер.

Сверху раздался странный звук – будто кто-то ударил ногой по полу. Потом еще один. И мужские крики.

Все побежали назад, к лестнице. Но дверь, ведущая в подвал, оказалась заперта.

– Я предупреждал, – сказал Флис.

– Эй! – донесся сверху голос Коньшина. – Вы меня слышите?!

– Что происходит?! – крикнул Инженер.

– Кто-то прорвался! – ответил профессор. – Они в лаборатории! Я пытаюсь спрятаться, видел только мельком силуэты!

– Он запер нас и врет! – воскликнула Нина.

Они бросились к двери, но та не поддавалась.

– Владимир Алексеевич! Открой! – кричал Инженер.

– Простите! – донеслось из-за двери. – А-а-а-а-а!

– Что за хрень?! – выругался Рубин, продолжая колотить кулаками в дверь.

– Он нас обманул, – сказал Флис. – Знал, что генератор не работает. Коньшин хотел, чтобы мы оказались внизу и не мешали ему заниматься делами.

– Какими делами? – спросил Рубин.

– Не мое собачье дело, – уверенно ответил Флис.

Наверху раздался топот.

– Ходят как минимум двое, – сказала Нина. – Значит, не врет.

– Тогда почему Коньшин не пустил нас обратно? – спросил Рубин.

– Потому что не хочет, чтобы мы пострадали, – прошептал Инженер. – Владимир Алексеевич наверняка жалеет, что впутал нас в «Чистотел».

Антон прислонился к стене, чувствуя, как в голове начинает пульсировать злость.

– Получается, мы сидим в ловушке, пока профессор за нас отдувается.

– Или в клетке, – добавила Нина. – В зависимости от того, что происходит в лаборатории. Судя по звукам, уроки танцев.

В подвале повисло молчание, прерываемое лишь эхом шума сверху.

Нина заговорила первой:

– Что будем делать? Стоять и ждать, пока умрем от голода?

– Что ты предлагаешь? – слабым голосом отозвался Рубин, потирая кулаки. – Сидеть здесь и надеяться, что Коньшин спасет нас?

– Заткнись, Рубин, – бросил Флис. – Твои истерики нам не помогут.

– Твои тоже! – рявкнул в ответ Рубин. – Мы все тут заперты! Может, стоит послушать кого-то поумнее, чем ты?

Нина с Инженером удивленно посмотрели на него, но ничего не сказали.

– О, конечно! – продолжал Флис. – Доверие к людям, которые врут с первого слова, всегда работает как часы!

– Хватит! – Инженер стукнул кулаком по стене, заставив всех замолчать. – Сейчас ссора ничем не поможет. Нам нужно выбираться отсюда, а не рвать друг другу глотки.

– Легко сказать, – пробормотала Нина, нервно теребя ремень своего рюкзака. – Дверь заперта, свет еле горит, а там, наверху, кто-то шастает. И что, никто не задумался, почему Коньшин так внезапно «спрятался»?

– Потому что он трус! – выпалил Рубин. – Испугался и бросил нас!

– Он пытается защитить нас, – возразил Инженер. Его голос звучал напряженно, но твердо. – Владимир Алексеевич решил убрать нас с линии огня.

– Защитить нас? – Рубин фыркнул. – Послушай себя, Инженер. Какая защита? Он хотел избавиться от надоедливых гостей.

– У тебя есть доказательства виновности Коньшина? – Инженер подошел к Рубину, его глаза сузились. – Ты только и делаешь, что строишь догадки. Может, хватит играть в детектива?

Тот раздраженно попытался встать, но снова сел на пол.

– Генератор не работает, связь отключена, дверь закрыта. Совпадение?

– Достали! – Нина резко встала, ее голос дрожал от ярости. – Все вы! Спорите, как дети, вместо того чтобы придумать выход! Я больше не собираюсь стоять и слушать ваши склоки!

– Тогда предложи что-нибудь! – выкрикнул Рубин. – Или продолжай молчать, как обычно, уставившись в одну точку.

– Я?! – лицо Нины покраснело. – Ты вообще способен хоть на что-то, кроме нытья? Все, что умеешь, – только жаловаться! Если бы не мы, ты бы уже давно сдох!

– Заткнись! – Рубин плюнул в ее сторону.

Инженер тут же встал между ними.

– Прекратите! – Он толкнул их в стороны. – Мы все устали, все напуганы. Нам нужно работать вместе.

– Вместе? – Флис скривился. – С кем? С идиотами?

– Ты-то помалкивай! – Рубин повернулся к нему, его голос стал холодным. – Если у тебя есть идея получше, говори. Если нет – заткнись и делай то, что я скажу.

Флис несколько секунд сверлил его взглядом, затем презрительно фыркнул и отвернулся.

– Так! – Инженер сделал глубокий вдох. – Рубин сошел с ума. Значит, главный – я. Первым делом нужно найти другой выход. Подвал огромный, возможно, где-то есть вентиляция.

– А если нет? – тихо спросила Нина.

– Тогда придется выбивать дверь, – ответил Инженер. – Но до того момента мы не должны терять голову. Понятно?

Никто не ответил. Только звуки сверху становились все отчетливее.

– Хватит философствовать! – рявкнул Рубин, вскочил, поддавшись порыву бодрости и начал бить по двери. Его кулаки кровоточили, но он, казалось, не замечал боли. – Если мы сейчас же не выберемся отсюда, то огребем!

– Думаешь, я не понимаю? – резонно спросил Инженер, подходя к нему. – Но что ты предлагаешь? Продолжать долбить дверь до тех пор, пока у тебя не отвалятся руки?

– Хотя бы так! – Рубин обернулся, его лицо исказилось гримасой ярости.

– А у тебя есть план, принцесса? – Флис усмехнулся. – Потому что лично я не вижу ни одного выхода.

Рубин прекратил стучать по двери и начал сверлить взглядом Нину.

– Маленькая девочка с большой пастью, – процедил он.

Инженер неожиданно ударил Рубина кулаком в скулу. Сталкер замолк, потирая лицо.

– Легко тебе говорить, – пробормотала Нина, отступая назад. – Ты только командуешь и наблюдаешь за нашим отчаянием.

– Я почти что труп. Даже у Шора больше шансов выжить. Вам нужны идеи? Может, вызвать вертолет, чтобы нас эвакуировали? – издевательски спросил Рубин.

Нина всплеснула руками.

– Да у нас вообще все абсурдно! Мы заперты в подвале, вокруг бродят какие-то люди, которые явно не добра нам желают, а Рубин продолжает играть в Истребителя Зоны, хотя сам не знает, что делать!

Рубин ударил кулаком по стене так сильно, что все вздрогнули.

– Эй, профессор! Мы как бы помочь можем! Открывай! – закричал сталкер.

Тишина, которая последовала за его словами, показалась почти оглушительной. Через минуту раздалось какое-то шуршание, теперь совсем близко. Кто-то явно бродил над их головами.

– Ладно. – Инженер глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. – Возможно, Коньшин действительно что-то задумал.

– И ты только сейчас об этом подумал? – Флис закатил глаза. – Блестяще, Инженер. Блестяще.

– А ты, как всегда, полон конструктивных идей, – парировал Рубин, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться. – Если у тебя есть на уме что-то лучше, говори. Если нет – заткнись и иди с нами.

Флис хотел что-то ответить, но передумал. Вместо того он направился к дальней стене подвала, освещая ее фонариком.

– Смотрите, – сказал он через несколько минут. – Здесь какие-то щели в полу. Похоже на старый люк.

Рубин подбежал к нему, тяжело дыша. Действительно, на полу виднелся контур прямоугольного люка, частично скрытого под слоем грязи и ржавчины.

– Может, тут выход? – спросила Нина, ее голос стал тише.

– Возможно, – кивнул Инженер. – Но нам нужен инструмент, чтобы его открыть.

– У меня есть нож, – сказал Флис, достав из ножен оружие.

– Финка НКВД? – Рубин фыркнул. – Ты серьезно?

– Тебя что-то не устраивает? – ощерился Флис.

– Какая еще финка? – рассеянно спросил Инженер. – Давайте попробуем вот это. – Он подобрал ржавый лом, неприкаянно валявшийся в углу.

Его пальцы с трудом сомкнулись вокруг покрытой коррозией поверхности.

– Ты серьезно думаешь, что железяка что-то откроет? – скептически хмыкнул Рубин, все еще потирая ушибленную скулу.

– Да, – коротко ответил Инженер, приставив лом к краю люка.

Ни у кого не возникло вопросов, кто займется взломом люка. Инженер взял командование группой на себя.

Нина присела рядом, направив фонарик:

– Смотрите, тут какие-то пазы. Может, замок?

– Или ловушка. Кто знает, что могли выдумать умники из «Чистотела»? – высказался Флис.

Инженер приступил. Металл заскрипел, но держался крепко.

– Может, вместе попробуем? – предложила Нина.

Флис демонстративно поднял руки, показав, что не намерен участвовать. Втроем они навалились на импровизированный рычаг. Люк сопротивлялся.

– Давай, родной, – сквозь зубы процедил Рубин, прикладывая последние силы.

Раздался громкий скрежет, и крышка люка нехотя поддалась. В лицо ударил затхлый воздух.

– Фух, – выдохнул Инженер, вытирая пот со лба. – Гадость.

– Глядите! – воскликнула Нина.

В свете фонариков показался ржавый пистолет, почти полностью разъеденный коррозией.

– Ствол! – Нина протянула руку, но Рубин ее опередил и аккуратно поднял находку.

– Пистолет неисправен. Даже самовзводом не постреляешь. Ударно-спусковой механизм нужно латать, – процедил он.

– Забери с собой, – посоветовал Инженер. – Мало ли, может пригодиться. Как устрашение.

– Или как напоминание о том, во что мы вляпались, – закончил Рубин, засовывая трофей за пояс.

– Ты когда Зону-то истреблять начнешь? Или помрешь раньше? – озлобленно спросил Инженер. – Мы тебя вытащили из деревни сектантов, а ты ведешь себя так, как будто все тебе должны. Где благодарность?

Рубин сжал кулаки, его лицо исказилось от ярости. Инженер стоял напротив, стиснув челюсти. Напряжение между ними нарастало, как пар в закрытом котле, готовом вот-вот взорваться.

– Твои постоянные выпады меня достали! – скривившись, сказал Инженер.

Рубин выбросил руку вперед, парень уклонился. Ранения сталкера давали о себе знать. Зато Инженер тут же ответил ударом в корпус. Рубин согнулся от боли, но тут же бросился на противника. Они оба упали на пол, продолжая обмениваться тумаками.

– Дебилы! – крикнула Нина, пытаясь разнять дерущихся.

– Пусть выяснят отношения, – спокойно произнес Флис, будто происходящее его совершенно не касалось.

Рубину удалось нанести удар в челюсть Инженеру. Тот замешкался.

– Будешь еще тявкать?! – прорычал сталкер.

Инженер откатился в сторону, вытирая кровь с разбитой губы. Они встали напротив друг друга.

– Ты сам во всем виноват! – прохрипел Рубин, снова бросившись в атаку.

На этот раз он сумел достать Инженера ударом в живот, заставив того сложиться пополам.

– Прекратите немедленно! – заплакала Нина. Она втиснулась между ними. – Вы что, совсем с ума сошли? Мы должны работать вместе, а не устраивать здесь бойцовский клуб!

Инженер и Рубин медленно опустили руки. В их глазах все еще читалась ярость, но теперь появилась и толика осознания, что они зашли слишком далеко.

Флис презрительно фыркнул:

– Как дети малые. Сначала деретесь, потом миритесь.

Дверь в подвал открылась.

– Владимир Алексеевич! Все нормально? – закричал Инженер, бросившись к лестнице.

Но затем отшатнулся. К ним медленно спускался по ступенькам мужчина в противогазе.

– Приятно снова увидеться, не так ли? – спросил он.

Нина прижалась к Инженеру.

– Ты кто еще такой? – спросил Инженер.

– Твоя моська кажется мне знакомой, – сказал Рубин.

– Истребитель! Для меня честь наконец-то познакомиться лично, – произнес «противогаз».

Рубин достал ржавый пистолет и направил его на гостя.

– Не приближайся! – выпалил сталкер.

– Мы же оба в курсе, что он не работает, – весело сказал мужчина.