Зарядил холодный дождь. Капли стучали, как будто кто-то пытался пробиться внутрь Зоны извне. Рубин, Флис, Инженер и Нина молча вышли за пределы деревни сектантов. Каждый думал о своем: Рубин – о том, что он не Истребитель, Флис никак не мог определиться, стоит убивать сталкера или нет, Инженер радовался тому, что он жив и что удалось вернуть себе ценный гаджет, а Нина переживала, что оставляет тех, кого считала братьями. Что, впрочем, не помешало «братьям» забрать у нее автомат. Она брела последней, почти прижимаясь к Инженеру. Ее глаза были полуприкрыты, словно Нина прислушивалась к чему-то, чего не слышали другие.

– Что ты чувствуешь? – спросил ее Рубин, когда они прошли метров двести.

– Не знаю, – ответила она. – Только что мне показалось, будто Зона говорит со мной. Тихо. Как бы на ухо.

– Это галлюцинации от огурцов, – сказал Инженер. – Вы все их ели.

– Может быть. – Нина замялась. – А может, и нет.

Флис фыркнул:

– Вы оба слишком много думаете и болтаете. Пока мы тут стоим и треплемся, нас могут засечь. Давайте двигаться.

– Куда теперь? – спросил Инженер, прижимая к себе детектор.

– Впереди есть старый пост, – ответил Рубин. – Если повезет, там осталось оружие. Или хотя бы крыша над головой.

Флис фыркнул:

– Бомжатский приют? Да там каждый второй – спящий, маскирующийся под труп.

Рубин не ответил, проверяя, насколько хорошо работает его рука. Болела. Но двигалась.

Флис усмехнулся:

– Я не хочу терять время на разговоры. У меня задание. А у вас – цель. Так что не отставайте.

– Пошли, – сказал Рубин. – Только помните: если кто-то начнет слышать голоса – говорите сразу.

Инженер хмыкнул:

– А то опять начнем верить в избранного?

– В смысле – верить? – возмутилась Нина, но все ее проигнорировали.

– Рубин, твои друзья мне не нравятся, – сказал Флис. – Но я играю по правилам.

– Ты пытаешься меня в чем-то убедить? – размеренно ответил сталкер. – Я лично пытаюсь не вдарить тебе по морде.

– В моем словарном запасе нет такого термина, чтобы описать твой уровень идиотизма, – огрызнулся наемник.

– Я не хочу здесь сдохнуть. – Рубин подставил лицо под дождь.

– Вам не кажется, что наш диалог движется по кругу? – Инженер пнул невесть откуда взявшуюся шишку.

– Разве не в том смысл? – хохотнул Флис.

– А ты когда-нибудь был тем, кем казался? – спросил Рубин, вглядываясь в лицо наемника.

– Никогда, – ответил Флис. – Потому я жив.

– Значит, мы похожи. Оба не те, кем нас считают.

– Только ты для них – герой. А я – слуга героя.

– Давайте помолчим, – резюмировал Инженер.

Первые часы они двигались без происшествий.

Группа пересекла зону болот, где даже воздух казался густым и липким; Флис шел первым, за ним Рубин. Инженер то и дело оглядывался, будто предполагал, что их преследуют.

Трава здесь была странной – высокой, почти черной, с прожилками, напоминающими жгуты. Она шевелилась при каждом шаге, будто знала, что за ней наблюдают.

– Ты чего дергаешься? – буркнул Рубин, заметив, как Инженер снова оглянулся.

– Не нравится мне эта местность, – ответил тот. – Здесь слишком тихо.

– Ты хотел, чтобы тут выступали The Beatles? – сказал Флис. – Здесь тихо потому, что никто не живет.

– А мне здесь нравится, – загадочно добавила Нина.

Зона, похоже, тоже решила высказаться: болотная тишь нарушилась внезапным хлюпаньем. Затем – вспышка света. Один из индикаторов на детекторе Инженера запаниковал, начав мерцать красным.

– Что за хрень?! – выкрикнул Антон.

– Какая-то аномалия, детектор же сработал, что за вопросы! – окрысилась Нина.

Флис выругался и потянул Рубина в сторону. Уже через секунду из грязи выскочил гигантский электрический шар, похожий на маленькое разъяренное солнце.

Инженер рухнул на колени.

– Не обмочился? – спросил Рубин.

– Повежливее с ним, он за тобой все же вернулся, пока ты отдыхал в клетке, – заметила Нина.

– Где шар? – боясь поднять голову, пробормотал Инженер.

– Вставай. Опасность нам не грозит. Он пропал, аномалия такая. Зона.

Через несколько часов, когда запас бодрости у группы почти иссяк, они нашли с виду заброшенный пост – укрытие, спрятанное под зарослями странного кустарника.

– Тут можно переждать ночь, – констатировала Нина.

Рубин осмотрел вход. Дверь была приоткрыта. Внутри – темно и тихо.

– Лучше здесь, чем под дождем, – сказал он. – Только проверим. По одному.

На посту они обнаружили: сломанный стол, мешки сухого пайка (давно истлевшие), сломанный сейф, внутри которого лежал муляж гранаты (по крайней мере, так уверял Рубин) и записную книжку. Рубин открыл ее последнюю страницу и прочел вслух:

– «Если вы читаете то, что я написал, – значит, выбраться у нас не получилось. Но мы хотя бы пытались. Они хотят, чтобы мы остались. Не доверяйте никому. Особенно тем, кого называете своими».

– Ну вот, – сказал Флис, – теперь даже мертвые нам что-то советуют.

– Тот человек прав, – прошептала Нина. – Зона не любит, когда ее покидают.

– Может, начнем еще верить в разумность утюга? Или, к примеру, пустого сейфа? Неужели огуречный суп вам разъел все мозги? – выпалил Инженер.

Нина не нашла что ответить.

– Муляж пригодится, – усмехнулся, разрядив обстановку, Рубин.

Ночь прошла напряженно. Сталкер спал урывками. Он чувствовал, как Зона давит на разум, будто пытается снова завладеть им. Ему виделись лица – сектанты, Писака, Инженер, даже Артур. Все они повторяли одно:

– Ты никуда не денешься.

Утром он проснулся с болью в висках. Можжевеловая мазь помогала, но все реже.

Флис сидел у входа, затачивая нож.

– Ты знаешь, почему я не убил тебя ночью? – спросил он.

– Потому что нож недостаточно острый?

– Нет. Потому что мне интересно, чем кончится эпопея с Истребителем.

На рассвете они пошли дальше.

Местность становилась все более знакомой Рубину. Он знал, что где-то рядом старый контрольный пункт, который раньше использовали военные. Там могло остаться оружие. Или хотя бы что-то полезное.

Нина начала шептать. Что-то про прошлое, про то, что еще не конец. Она кое-как плелась и почти не реагировала на спутников.

– Девушку нужно оставить, она обуза. Здесь место тихое, ее не съедят, – сказал Флис.

– Нет, – отрезал Рубин со сталью в голосе. – Мы не бросаем своих.

– Ты о чем вообще, Рубин? – недоуменно спросил Инженер.

– Я хочу сказать, что я – не подонок. Разговор окончен.

– Ты ее на себе понесешь, если что с ней случится? Ты сам-то еле ходишь, Истребитель. У тебя раны вот-вот гнить начнут. Гангрена, сепсис, прочие радости. Я же ее тащить не собираюсь. Да, уважаю Нину, самоотверженная барышня. Но это просто здравый смысл, – убеждал Рубина Флис.

– Я понесу ее, если будет нужно, – вмешался в их разговор Инженер.

– Тебя не жалко. Тащи, если получится, – обрадовался Флис. – Хотя пока она вроде ходит сама.

Инженер следовал за Ниной как тень. Он почему-то не решался подойти ближе, но и не отставал. За спиной – деревня сектантов, впереди – невесть что.

– Ты чего такой тихий? – спросила через какое-то время Нина, не оборачиваясь.

– Думаю, – ответил Инженер.

– Много думать вредно. Тем более здесь.

Он усмехнулся:

– А что делать? У меня мозги работают, даже в Зоне.

– Плохо работают, если ты не оставил меня в деревне.

– С чего бы? – спросил Инженер.

– Неужели я важнее, чем твоя жизнь?

– Нет, – честно сказал Инженер. – Но мне нужно знать, что я кому-то нужен.

– Ты мне нужен, – сказала Нина, наконец остановившись и посмотрев на него. – Но не как герой. Как человек, который может быть рядом.

– Немного… неожиданно.

– Здесь сопли жевать некогда.

Инженер замялся.

– А ты нужна мне. Только вот не понимаю зачем.

– Может, потому что я умею слышать Зону?

– Слышать Зону? Поподробнее, пожалуйста.

Нина вздохнула.

– Не умеешь ты в романтические разговоры.

– В Оксфорде не учился, прости.

– Ты кто вообще по специальности?

– На маркетплейсах карточки делал, – серьезно ответил Инженер.

– Ты ведь шутишь, да? – прыснула Нина.

Инженер промолчал.

* * *

Они шли долго. Молча. Только звуки Зоны вокруг.

В какой-то момент Инженер нарушил тишину:

– Почему ты не свалила от них раньше?

– Я не могла, – ответила Нина. – Боялась остаться одна.

Он пригляделся. Ее зрачки казались бездонными.

– Что изменилось?

– Я все еще вроде как с ними, помогаю Истребителю. Сумела договориться, меня же официально отпустили.

– Зачем тебе тогда я?

– Ты выглядишь человеком посреди зоопарка, – пожала плечами Нина. – А это уже кое-что.

– А ты в зоопарке кто?

Но Нина не ответила. Она снова будто ушла в себя.

– Нина, что с тобой? – выдавил из себя Рубин.

Сталкер тоже выглядел очень плохо, словно дряхлел с каждой минутой.

– Нормально, – простонала Нина. – Не трогайте меня.

– Мы тебя здесь не бросим, – выпалил Инженер.

– Ты меня знать не знаешь. Найди себе другую девушку, я тебе не подхожу, – огрызнулась Нина.

– Ты действительно думаешь, что мне пофиг?

– Нет, – ответила девушка. – Но я не очень понимаю почему.

– Раненый Истребитель, больная на всю голову баба и задохлик. Команда на случай важных переговоров, – покачав головой, сделал вывод Флис.

– Ты слишком много говоришь, Инженер, – сказал Рубин, когда группа устроила отдых. – Люди, которые говорят много, умирают первыми.

– Я не боюсь умереть, – ответил Инженер. – Но не хочу умереть как идиот.

– Глупо умереть боится каждый второй, – хмыкнул Флис. – Так что ты не оригинален.

Нина строго посмотрела на них:

– Вы можете перестать трепаться? Я говорю с Зоной.

– Зона – так себе собеседник, – сказал Инженер. – Она не отвечает.

– Да заткнитесь вы все, – прошептал ослабевший Рубин.

Инженер загрустил, заметив, как Нина снова начинает отдаляться, как если бы ее разум уходил куда-то далеко.

Он задремал. А когда проснулся, увидел, что Нина стоит на краю дороги и смотрит куда-то вдаль. Ее глаза были полуприкрыты, руки дрожали.

– Что случилось? – спросил Инженер.

– Я прислушиваюсь, – ответила она.

– К чему?

– К ней.

– К Зоне?

– К ней, – повторила Нина. – Она здесь.

– Ты можешь ее игнорировать?

– Не всегда получается, – сказала девушка.

– Что, если попробовать вместе?

Она посмотрела на него, как будто увидела впервые.

– Ты серьезно?

– Серьезнее, чем обычно.

– Хорошо. – Нина закрыла глаза. – Тогда следи за мной. Если я начну терять себя – потряси. Или ударь. Только не позволяй мне уйти.

Она замерла. Минута. Еще одна. Третья – дыхание Нины стало глубже. Резче. Как будто кто-то другой начал дышать за нее. Инженер протянул руку, сжал плечо девушки.

– Нина. Вернись.

Без реакции.

– Нина!

Она вздрогнула и открыла глаза. Где-то глубоко в них мелькнуло то, что не читалось раньше.

– Я не хочу больше, – прошептала она.

– Тогда не принимай ее. Не слушай.

– Отстань от меня. Не трогай! – Она рывком скинула руку Инженера с плеча. – Больше не говори со мной!

– Нина, ты что?!

* * *

Дождь не утихал. Когда они снова двинулись в путь, Инженер решился нарушить затянувшееся молчание.

– Ты действительно не хочешь больше со мной общаться? – спросил он.

– Да, – ответила Нина.

– Нам еще долго идти? – возмутился Флис.

– Мокрый металл. Горький сахар. Старая известь, – сказал Рубин, вытирая пот с подбородка.

– Красиво, но непонятно, – прокомментировал Флис. – Ты меня пугаешь.

– Нина, – не унимался Инженер, – пожалуйста, послушай. Все нормально, ты выжила, ты с нами! Не обижайся на меня!

– Я не выжила. Всего лишь пока не умерла, – ровным голосом сказала девушка, глядя вперед.

Антон покачал головой:

– Ты не должна так думать.

– Позволь, я сама решу, как мне думать?!

Инженер невольно коснулся ее локтя, пытаясь успокоить.

– Ты слишком часто меня трогаешь, – процедила девушка.

– Проверяю, жива ли ты, – ответил Инженер.

– Я вроде не похожа на зомби, – фыркнула Нина.

– Но и не совсем живая.

Она остановилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты – между. Я не знаю, где заканчиваешься ты и начинается голос Зоны.

– Почему ты Рубину не полощешь мозг своими розовыми козявками? Мне нужно немного отдохнуть. Отдохнуть от тебя.

– Рубину не до разговоров! – Инженер почувствовал, что закипает.

– То есть ты нашел свободные уши? Нет, дорогой, проваливай-ка куда подальше!

– Не могу, – сказал Инженер. – Я рядом. Не уйду.

– Отвали.

– Не прогоняй меня.

– Ты – последний кусочек нормального мира. Я не хочу разрываться между вами. Надо определиться. Зона – значит, Зона, – сказала Нина.

– Я? – удивился Инженер, услышавший только то, что хотел.

– Ты не такой, как они. Не пытаешься быть героем. Остаешься собой.

– То есть на большее я не способен?

– На данный момент – да. Поэтому не трогай меня.

Примерно через два километра они наткнулись на помещение, смахивающее на серверную. Вокруг лежала масса кабелей, некоторые были порваны.

Рубин посмотрел на небольшое здание. Оно казалось ему знакомым. Не по форме. По ощущению. Как будто он бывал там. Или будет.

– Мы должны туда пойти, – сказал он. – Не то место, о котором я говорил, но нам туда нужно.

– Что там интересного? – удивился Инженер.

– Я не шучу. Если я действительно Истребитель, то должен ознакомиться с программой мероприятий.

– Ты серьезно? – спросил Инженер, нахмурившись.

Рубин не ответил. Он шел к зданию, осторожно переступая через клубки порванных кабелей и какие-то разбитые панели.

Инженер следовал за ним, бормоча себе под нос:

– Электропитание мертво, но кое-где видны следы недавнего использования. Возможно, автономные источники. Или что-то еще.

В помещении пахло чем-то затхлым. Многочисленные стойки были опрокинуты или разломаны. Голый провод свешивался с потолка, словно лиана в джунглях. Но одно место выглядело почти целым – небольшой терминал в дальнем углу, прикрытый обгоревшим листом металла. Рубин без колебаний подошел к нему. Казалось, он заранее знал, где искать. Экран мигнул, едва сталкер коснулся кнопки питания. Система не хотела просыпаться, но Рубин чувствовал: они знакомы.

Медленно, со скрипом загрузилась консоль. Появился запрос пароля.

– Ну вот, – сказал Инженер. – Теперь мы застрянем тут минимум на час, пока я взломаю древнее чудо техники.

– Не нужно, – ответил Рубин. – Я знаю пароль.

Он набрал: «Пурщ». Терминал принял код без вопросов. Инженер ошарашенно заглянул в лицо напарника:

– Что здесь происходит?

Рубин напряженно посмотрел на него. Так, будто услышал голос из прошлого – или из будущего.

– Я знаю пароль, – повторил он. – Или знал… до всего.

Экран заполнился строками данных. Заголовок в верхней части окна гласил: «Проект “Паланар”. Фаза 3. Программа мероприятий». Список начинался с даты – позавчерашней.

Первая запись: «Уничтожение цели № 10. Объект “Панорама”. Координаты: [введите пароль для просмотра]».

Вторая: «Беглец ликвидирован. В превентивных целях внесены изменения в его записную книжку, которая оставлена на видном месте: попытка отпугнуть случайных посетителей. Приняты меры к обеспечению безопасности данных терминала».

Инженер присмотрелся к экрану и вдруг побледнел:

– Слушай… тут есть еще один файл. Название: «Коньшин. Не удалять».

Рубин два раза кликнул по ярлыку. На экране появилось видео. Инженер отшатнулся.