Тяжелое серое небо – даже ночью оно казалось серым – делало всю эту картину еще более мрачной.

Незнакомец выглядел очень странно. На нем был какой-то костюм – защитный, судя по всему, но он был порван тут и там. Будто после ожесточенной драки. Стекло противогаза треснуло.

Вот только походка была слишком спокойная и ровная. Не похоже, чтобы он только что сражался с каким-нибудь мутантом и выжил. Да и какой толк в Зоне от испорченного противогаза?

Незнакомец остановился буквально в метре от них. Окинул взглядом Инженера, после чего внимательно уставился на Нину.

– Я тебя знаю, – спокойно констатировал он.

Искаженный противогазом, его голос звучал жутко. А те спокойствие и уверенность, с которыми он говорил, заставили Инженера нервничать. Нина робко склонила голову.

– Мы с вами встречались, – подтвердила она.

«Противогаз» вновь покосился на Инженера.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – И кто он такой?

– Я веду его в поселок, – ответила Нина. – Он изъявил желание присоединиться к нам.

Сложно было понять через противогаз, но Инженеру показалось, что незнакомец напрягся.

– Он уже прошел обряд?

Нина неуверенно закивала.

– Да, да. Первый этап. Я как раз водила его.

– Тогда странно, что я его там не видел.

– Разми… разминулись, видимо.

Эта отмазка «противогаза» устроила. Он кивнул и согласился:

– Видимо. Идемте, я провожу вас.

– Да мы как-нибудь сами… – начал Инженер.

Нина перебила его так громко, как только могла:

– Это честь для нас!

– Это мой моральный долг, – ответил «противогаз». – Здесь небезопасно.

Загадочный человек пошел чуть впереди. Инженер вновь сжал рукоять пистолета.

– Не смей, – прошептала Нина.

Ситуация выглядела очень плохо. Судя по всему, это был какой-то важный человек в иерархии сектантов. Что же произойдет, когда они вместе с ним явятся на базу через главные ворота? Ничего хорошего.

– Почему? – одними губами спросил Инженер.

– Опасно, – еле слышно ответила Нина.

«Опасно… Оставаться с ним – вот что опасно!»

«Противогаз» обернулся на них, и Инженер изрядно напрягся. Он замолк и постарался придать лицу как можно более глупое выражение. Удостоверившись, что все в порядке, человек отвернулся.

– Молчи, – беззвучно сказала Нина.

Инженер уже и без нее понял, что лучше прикрыть рот и отдаться на волю обстоятельств.

Когда они были почти у самых ворот, у «противогаза» пиликнул КПК. Тот уставился на него, после чего сказал:

– Я должен срочно покинуть вас. Справитесь?

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнула Нина. – Мы почти пришли, все будет хорошо!

Человек коротко кивнул и молча удалился куда-то в сторону. Они стояли и провожали его взглядом, и когда эта странная личность оказалась на безопасном расстоянии, Инженер шумно выдохнул.

– Кто это был? – спросил он.

– Лучше тебе не знать.

У Инженера не было никакого желания в очередной раз вступать в полемику: лишь бы помогла. Нина стала обходить забор. В какой-то момент она остановилась и сказала:

– Здесь нас не должны засечь. Сможешь забраться?

Инженер поднял голову. Забор был метра два высотой, и зацепиться было не за что.

– Паркуром я еще не промышлял, – сказал он.

– Ясно все с тобой.

Нина закинула автомат за спину и очень ловко подпрыгнула, цепляясь кончиками пальцев за верхушку забора. Покачавшись так недолго и перехватившись поудобней, она подтянулась и села на забор, отлично сохраняя баланс.

– Ты точно была ученой, а не акробаткой?

Девушка протянула руки.

– Кончай болтать, давай сюда.

– Нина? – послышалось с той стороны.

«Не заметят нас, ага». Инженер достал из кобуры пистолет и снял с предохранителя.

Сектантка обернулась и спрыгнула вниз, на ту сторону.

– Ты чего по заборам лазишь?

– Да я это… разминаюсь. Хочу быть в форме в случае чего.

– А-а-а… – как-то глупо протянул собеседник Нины.

– Что там с Истребителем Зоны? – спросила она.

– Мы его отпускаем.

– Как это отпускаете?

– Вот так. Новое решение. Он уничтожит Зону сам, без нашей помощи. Ну, почти. Кто-нибудь пойдет с ним, но в целом это больше не наше дело.

– А если ему будут помогать друзья? Или, к примеру, я? – спросила Нина.

– Да пусть ему помогает кто хочет! Писака сказал, что Истребитель может взять с собой кого угодно из поселения, кто ему приглянется. Нам-то что? Главное, чтобы он Зону убрал!

– Инженер, иди к воротам! – вдруг выкрикнула Нина. – И ты, Стас, тоже. Открой нашему гостю. Он заберет Руби… то есть Истребителя Зоны с собой.

Ничего не понимая, Инженер дошел до ворот, на всякий случай спрятав пистолет обратно в кобуру. Створки открылись. Нина улыбнулась, а загадочный Стас, очередной ведроголовый, растерянно уставился на него.

– Пошли, – кивнула Нина.

Неподалеку от клетки, в которой держали Рубина, их встретил еще один человек.

– Арчи, как дела? – спросила Нина.

– Я же просил не называть меня так! – надулся он. – Я Артур, и никак иначе. А этот что здесь забыл? – кивнул он на Инженера.

– Все просто. Вы отпускаете Истребителя. А он его забирает. Они шли вместе до того, как вмешались мы. Пусть все так и продолжается.

Артур почесал затылок и сказал:

– Ладно.

И отступил с дороги. Нина взяла Инженера за руку. Он аж опешил от этого, но вида не подал. Они направились к клетке и обнаружили Рубина, уже пришедшего в себя.