Тяжелое серое небо наводило на Инженера тоску. Просвет длился недолго, и вскоре все вновь затянуло тучами. «Хоть дождя нет – и на том спасибо, – подумал Антон. – После всего случившегося только промокнуть и не хватало для полного счастья».

Из головы все не вылезал Рубин. Как скоро он придет в себя? И придет ли? Может, нужен какой-то антидот, чтобы вывести сталкера из состояния, в которое его ввели сектанты?

В любом случае помочь Рубину чем-то Инженер был не в силах. Ему бы сейчас себя спасти, без припасов и оружия-то. Инженер слышал, что сталкеры порой оставляют тайники, и теперь старательно оглядывался в надежде найти один из них. Оружие было бы идеальным вариантом, но и от каких-нибудь консервов он бы не отказался. Голод наконец-то доконал и его – стоило все-таки поесть ту баланду, пока была возможность. Конечности уже тряслись, ноги еле держали.

Только вот какие здесь тайники? По левую руку – поле, по правую – лес. Он шел минут сорок, и ландшафт был настолько скупой, что базу сектантов до сих пор можно было разглядеть. В принципе, в лесу можно что-то спрятать, да. Но перспектива случайно заблудиться Инженера не прельщала.

Вокруг была сплошь зелень, но его не покидало ощущение, будто все вокруг черно-белое. Даже запах леса казался каким-то странным. Инженера вновь посетило чувство, что он оказался там, где не должен быть. В месте, где само присутствие человека противоестественно. Здесь безраздельно господствовали природа и отголоски техногенной катастрофы. А люди, те, что на Большой земле стали вершиной пищевой цепочки, что почти смогли прогнуть природу под себя, здесь оказались маленькими, незначительными. Жертвами.

И в этих условиях Инженер остался совсем один, беззащитный. Он чувствовал себя постапокалиптическим Робинзоном Крузо, запертым на ядерном необитаемом острове.

Инженер обессилено уселся на траву и прильнул спиной к ближайшему дереву.

Все эти сорок минут, что он брел незнамо куда, обстановка была спокойной. Никаких мутантов, никаких бандитов или группировок он не встретил. Даже ни единой аномалии на его пути не возникло. Но здесь так не бывает. Что-то нехорошее обязательно должно произойти. Зоне чужды спокойствие и безмятежность.

Помимо Рубина его голову занимала та сектантка. Казалось, тепло ее руки до сих пор сохранилось на кончиках пальцев. Ее томный взгляд и нежный голос не покидали память. Умом Инженер, конечно же, понимал, что это все глупо и наивно. Его дурили, а он только и рад на это вестись. И все же очень хотелось обнять ее еще раз, но так, чтобы теперь решетка не мешала.

– Какая же ты дрянь, девчонка без имени, – прошептал он.

Надо было куда-то идти и что-то предпринимать. Вот только куда и что? Легко рассуждать о планируемых подвигах, однако воплощать свои рассуждения в жизнь – совсем другое дело. Особенно когда у тебя ничего нет за душой. И никаких необходимых навыков.

Но и оставаться на месте было самоубийством. Если местная живность, сталкеры или какая-нибудь аномалия не убьют его, то ночью на охоту неизбежно выйдет паланар.

Инженер прикрыл глаза и вспомнил отца – статного широкоплечего двухметрового мужика, который всегда находил выход из ситуации. Он в армии служил и очень был недоволен тем, что сын предпочел ее избежать. Говорил, что вот там-то из него мужика сделают, а не ту размазню, которая непонятно как с его воспитанием умудрилась вырасти.

Как бы поступил он? Уж точно что-нибудь да придумал бы.

«Да хрен его знает, как бы он поступил. Стал бы орать на Зону, что она ни на что не годится, наверное».

Инженер усмехнулся, представив, как рассказывает отцу про свои приключения: «Бать, смотри, я сражался с мутантами и сектантами, попадал в аномалии – и ничего, выжил». Да нет, он не поверит. Вот если сын здесь бесславно погибнет – тогда у него все сойдется. Тем более что, дабы рассказать ему эту историю, надо, собственно, выжить для начала.

Инженер медленно поднялся, кряхтя и хрустя коленями. Осмотрелся. Кто может ему помочь? Да и вообще, каков план? Обзаведись Инженер хоть гранатометом – там толпа вооруженных людей, причем совершенно отчаянных и отшибленных наглухо. Против него одного. Так какая разница, вооружен он или нет? Здесь надо действовать иначе, побеждать сектантов тем, чего они лишены, – умом. Пробраться внутрь, прокрасться незаметно.

«Тоже мне, Солид Снейк нашелся. Где я, а где незаметность?»

Похоже, что сектанты не спали всю ночь. Возможно, лучший момент для освобождения Рубина – сейчас. Пока Инженер доковыляет обратно, они наверняка уже вырубятся.

Он вытянул руку вперед и посмотрел на пальцы: тремор. В очередной раз сглотнул слюну, пытаясь хоть как-то одолеть жажду. Толку от этого, конечно же, мало. Он не ел и не пил с вечера – вроде мелочь, Рубину наверняка и не такое приходилось терпеть, но организм Инженера к такому просто не привык, а энергии потратить пришлось много. И многое пережить.

Нет, если Инженер сейчас полезет через забор, то наверняка просто свалится с него без сил, шуму наделает. Надо найти способ восстановиться. Поэтому он решил сменить направление и все-таки заглянуть в лес. Достаточно редкий, явно хоженый – надо просто идти по прямой, не сворачивая, тогда и заблудиться не получится. А коли появится необходимость куда-либо свернуть – запоминать ориентиры. Если повезет, найдется какой-нибудь полезный схрон. А если нет… что ж, хуже уже не будет.

Он шел вглубь непривычно мертвого леса: казалось, будто здесь совсем не было звуков. Жуткое и неестественное ощущение, но и успокаивающее в то же время. Он уже усвоил, что в Зоне звуки ничего хорошего не сулят.

И вдруг что-то все-таки прорезалось сквозь зловещую тишину. Инженер прислушался и признал журчание воды. Горло тут же будто слиплось, а язык и губы напомнили ему о том, как же сильно они высохли. Ни о чем больше не думая, Инженер побежал вперед, на звук, и вскоре увидел небольшой ручей, протекавший прямо через лес. Парень упал на землю и приник к воде, жадно ее глотая. В тот момент он совсем забыл об опасностях Зоны. Первобытные инстинкты проснулись в нем, стерев все остальное. Уже напившись, он осознал, какую глупость сотворил. Еще повезло, что в аномалию не забежал. Но хотя бы одна проблема в краткосрочной перспективе теперь была решена.

Инженер прислонился к дереву возле какого-то куста и почувствовал рукой что-то холодное и металлическое. Он отдернул руку и покосился на куст: из-под него торчал старый ржавый лом. Антон достал его и попробовал на вес, а потом бросил рядом с собой.

– На вооруженных до зубов сектантов с ломом, – пробурчал он. – Ну… хоть какое-то оружие. Пусть и сомнительное.

И тут его посетила идея. Он залез руками под куст и стал щупать землю. Нет, схрона там не оказалось. Инженер вновь расслабился, осмотрел лес. Везде все одинаковое. Можно пойти дальше вглубь, а этим ломом делать какие-никакие засечки, только сориентируется ли он по ним? В теории-то оно все кажется легким, но запутаться без опыта в таких вещах – раз плюнуть. Да и куда смотреть, где искать? А есть ли здесь вообще тайники? Бывают ли сталкеры в этом лесу? И если да – не найдет ли он здесь себе проблем на одно место вместо оружия и провизии?

По всему получалось, что ситуация тупиковая. В очередной раз ощутив полное бессилие перед обстоятельствами, Инженер закрыл глаза. И сам не заметил, как уснул. Вроде бы он прикрыл глаза всего на пару минут… а когда открыл их, вокруг царила непроглядная тьма. В панике Инженер схватил лом и вскочил, озираясь. Но увидеть что-либо было невозможно.

– Приплыли, – прошептал он. – Я проспал весь свой эффект неожиданности.

Можно было бы дождаться утра, но тут проблема – паланар. Огромная тварь, которая предпочитает охотиться ночью. И страх навалился с новой силой.

К тому же у Рубина мало времени. Даже если ранение не убьет его, он все равно находится в постоянной опасности. Мало ли чего эти шизики еще придумают.

Итак, в условиях плохой видимости надо было пробраться во вражеское поселение, не попавшись на глаза противникам, которые сейчас, скорее всего, бодрствовали, и не оказаться кормом для ночной твари. Свои перспективы Инженер видел достаточно отчетливо: дай бог, если кости останутся.

«С этим ломом и через забор-то лезть неудобно будет. Может, он хоть против паланара окажется полезен?»

Он мысленно представил то жуткое огромное существо и в тот же момент понял, что от этой железяки едва ли будет какой-то толк. Вспомнился выстрел, который оказался для мутанта что слону дробина. Паланара, наверное, и из пулемета убить – надо сильно постараться.

Тянуть больше было нельзя. Возможно, счет времени шел на часы. Инженер поморгал, привыкая к темноте, и внимательно огляделся, определяя направление движения. А после пошел вперед, прощупывая дорогу ломом. Во мраке передвигаться было особенно страшно: аномалию можно в упор не увидеть. Впрочем, по пути сюда он их не встречал – а это уже хороший знак.

На выходе из леса стало попроще: здесь луна и звезды давали хоть какой-то свет. Инженер вновь осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, направился в сторону поселка сектантов.

Ночью тишина казалась еще более зловещей. Инженер продолжал водить перед собой ломом, а сам в этот момент думал: «Интересно, если лом попадет в аномалию, мне тоже достанется, или я успею его отпустить и не пострадаю?» Но беспокоиться стоило не об аномалиях. Когда до базы сектантов оставалось идти минут десять от силы, из-за деревьев донесся еле слышный шорох. Инженер резко обернулся на него, машинально выставляя лом вперед, будто тот способен выстрелить. Но там уже все было тихо и спокойно.

«Может, ветер?»

Вдруг что-то сильно толкнуло Инженера в спину, и он с криком полетел вперед, больно приземлившись лицом в траву. От удара заболела грудная клетка. Он перевернулся, приподнимаясь на локтях, и увидел тихонько рычавшего паланара.

– Твою мать!

Инженер вскочил, попутно потеряв лом. Паланар прыгнул на него с изяществом и скоростью рыси, Инженер лишь чудом увернулся. Сердце часто стучало, дыхание зашлось. Инженер предугадал прыжок, и только это спасло ему жизнь. Но что делать дальше?

Мутант оскалился и вновь прыгнул на парня. Тот не придумал ничего лучше, кроме как упасть на землю и прокатиться под мутантом. Лом снова оказался возле Антона, но какой с того толк?

Инженер обернулся: в этот раз паланар не прыгал. Монстр просто побежал на него. На адреналине все казалось медленным, хотя умом Антон понимал, что на принятие решения нет даже секунды. Паланар был слишком быстр.

Вдруг раздался звук автоматной очереди. Паланар резко остановился, будто инерции для него вовсе не существовало. Сейчас Инженер отчетливо видел множественные капилляры, которыми была усеяна его кожа. Из них во все стороны хлестала кровь, однако мутант продолжал стоять на ногах. Более того, он смог обернуться на стрелка. И тут же пули полетели прямо в морду мутанта, и через пару секунд он грохнулся рядом с Инженером. Вся голова монстра была раскурочена.

Инженер часто и глубоко дышал. Он чувствовал, как по лицу течет кровь паланара. Ощутил ее вкус на своих губах.

– Эй, ты в порядке?

Сил ответить не было. И какой он Инженер? Возомнил себя сталкером с крутым позывным. Он самый обычный Антон, маленький человек, который невольно ввязался в заварушку, которую неспособен вывезти.

– Эй, Инженер! Ты что, язык проглотил?

Инженер медленно повернулся на стрелка. Надо сказать, сектантка держала свой «калаш» достаточно профессионально. Ну, насколько он мог судить.

– Ты… – прошептал Инженер.

Сектантка усмехнулась.

– Что, не рад меня видеть? Прости, не знала, что ты способен справиться с ним сам.

– Зачем? – Инженеру сейчас сложно было сказать больше одного слова за раз.

Сектантка подошла поближе.

– Я же сказала: не хочу, чтобы ты погиб. Ты предлагал мне сбежать, и вот я здесь. Они с истреблением Зоны и без меня справятся. А я поняла, чего хочу больше всего здесь и сейчас. Если ты умрешь – я этого не получу.

Девушка протянула руку Инженеру, помогая встать.

– Нина, – сказала она. – А ты?

– Просто Инженер, – выговорил он, поднимаясь.

– Решил в сталкера поиграть, да? Ну как хочешь. Инженер так Инженер. Так что, куда махнем?

Инженер кивнул в сторону поселка сектантов.

– Обратно.

Нина нахмурилась.

– Тебя паланар так приложил, что ли? Жить надоело?

Инженер помотал головой.

– Я оставил там своего человека и не могу бросить его в беде.

– Он в безопасности, – возразила Нина.

– Что-то я в этом сомневаюсь. Когда я уходил, он был очень плох.

– Истребитель Зоны очнулся, если тебя это успокоит.

Инженер вытер лицо ладонью – на ней осталась кровь.

– И что они сейчас делают с Рубином? – спросил он.

– Насколько мне известно, проводят проверки.

– Да? И что же это за проверки такие?

– Они кормят его огурцами.

Инженеру захотелось взвыть.

– И это ты называешь «в безопасности»?!

Нина вздохнула и сняла с пояса кобуру с пистолетом.

– Потом обсудим. Для начала вот. Это тебе. – Она протянула Инженеру пистолет.

Тот принял его, осмотрел и убрал.

– Это во-первых. А вот – во-вторых.

Девушка сняла с плеча рюкзак, который Инженер на нервах сразу и не заметил, и отдала его в руки Инженеру. Он открыл его, заглянул внутрь: бутерброды, бутылка воды, разбитый КПК и детектор аномалий.

Инженер тут же накинулся на еду и воду. Слопав все в несколько укусов и полностью опустошив бутылку, он осмотрел свой убитый КПК и бросил обратно в рюкзак, а после достал детектор. Не его детектор.

– Но это не мой! – тупо проговорил Инженер очевидный факт, покрутив устройство в руке.

– Твой был сломан, – ответила Нина. – Но КПК я на всякий случай прихватила.

Он тихонько застонал:

– Мне нужен мой! Нина, я не могу объяснить, но это очень важно! Мы должны вызволить Рубина и забрать детектор.

– Опять ты свое заладил. Ладно, хорошо. Мы вернемся в поселок.

* * *

Когда они были уже совсем недалеко от базы сектантов, Нина вдруг остановилась и уставилась куда-то вперед.

– Твою же… налево… – прошептала она. – Только не это.

– Что? – не понял Инженер.

– Там, впереди.

Он присмотрелся и увидел в темноте силуэт, который шел прямиком им навстречу.

– Кто это?

– Лучше тебе не знать.

Приближаясь, силуэт приобрел детали. Это был странный человек в треснутом противогазе.

– У нас проблемы? – спросил Инженер.

– Ты даже не представляешь, какие неприятности этот человек может нам организовать.

Инженер положил руку на пистолет, но Нина одернула его руку.

– Не смей, – сказала она. – Пока не смей. Стой и молчи. Я попробую с ним поговорить.

Загадочный человек приближался, и с каждым его шагом Инженер все больше ощущал в нем что-то неправильное. И очень опасное.