Призывы призрака из-за границы запрещены…

Предупреждение 17: может прийти не тот, кого вы ждёте.

Айрис очнулась от противного металлического скрежета. Всё тело затекло, и казалось, что она окаменела, став частью этой комнаты. Кот на ней больше не сидел – он куда-то подевался, – поэтому она встала на непослушные ноги. Прислушалась. Кто-то точно был в коридоре. Айрис кинулась к двери и забарабанила в неё.

– Выпустите меня! Вы слышите? – кричала она и билась в дверь.

Ей казалось, что она готова разнести её в щепки, лишь бы выбраться отсюда. С той стороны послышался щелчок металлического засова, и дверь наконец распахнулась. В коридоре, недобро глядя на неё, стоял профессор Галан, а над ним парила птица. Единожды гаркнув, она умчалась по коридору. Мужчина направил яркий луч фонаря на Айрис, и она прикрыла глаза рукой. Свет сполз с её лица и проник в комнату за её спиной, прошёлся по стенам и полу.

– Что ты здесь делала? – грозно спросил профессор. – И как сюда попала?

– Я?! – нервно вскрикнула Айрис. – Меня тут заперли! А я всего лишь проходила чёртово испытание в сестринство, – с обидой выдала она, удерживая слёзы. Почему профессор решил, что это вообще её вина?

Его губы стали тонкой белой линией, а глаза сверлили Айрис.

– Всю академию на уши поставила, – буркнул он.

– Никого я не ставила, – сжалась Айрис. – Это не я.

– Завтра разберёмся, – хмуро ответил профессор. – А сейчас быстро в комнату. В восемь жду в кабинете мадам Делиль.

От негодования и обиды Айрис раздулась как шарик, но доказывать что-то профессору Галану она не хотела. Единственное, о чём мечтала Айрис, – выбраться из этого подвала. Она оглянулась, пытаясь найти кота.

– Чего ждёшь? – рявкнул мужчина.

Айрис быстро отвернулась и побежала к себе. Добравшись до коридора, что вёл к залу проводников, она увидела одного из преподавателей, и он осуждающе посмотрел на неё. Но Айрис, опустив голову, спряталась от его взгляда и помчалась к Лунному туннелю.

В её комнате, помимо соседок, была ещё и Салли.

– О святые мармеладки! – вскочила кузина и кинулась к Айрис. Она обняла её и прижала к себе. Девочки тоже быстро поднялись со своих мест, наблюдая за ней. – Где ты была? Что случилось?

По встревоженному виду Салли и соседок Айрис поняла, что это не их проделки. Либо они все отличные актрисы.

– Кто-то запер меня в подвале, – всхлипнула она.

– Как ты могла подумать, что это я? – с обидой сказала Салли и скрестила руки на груди.

– Прости, – искренне выдавила Айрис. – Я так испугалась.

– Конечно! Тебя не было шесть часов.

– Что?

– Сейчас два часа ночи, – буркнула Мишель, одетая в пижаму, и рухнула обратно на кровать.

– Когда ты так и не вернулась в комнату после полуночи, я пошла к Салли и другим «сёстрам». – Джун показала пальцами кавычки. – Но они тоже тебя не видели. Мы искали тебя на маршруте, ну, по твоей загадке, потом в зале проводников, даже к мальчикам заглянули, но ты словно испарилась.

– Тогда Салли написала ректору! – извиняясь, выдавила Оли. – Мы так испугались. Вдруг ты тоже пропала, как другие.

– Я искала чёртову свечу, чтобы попасть в чёртово сестринство, до которого мне и дела нет, – всхлипнула Айрис и обессиленно села на свою разложенную кровать. – Зачем вы послали меня в тот тёмный подвал? – спросила она, глядя на Салли.

– В подвал? Твой тайник был в технических комнатах. Я лично оставила там след и повесила на окно стиральной машинки листок с нарисованным домом.

– Но та дверь была заперта.

– Не может быть! – возразила Салли. – Эту дверь никогда не закрывают. Там прачечные учителей, бойлер, пару печей и склад всякой всячины.

– Она была заперта! – гневно процедила Айрис. – Я дёргала ручку.

Салли опустила взгляд.

– Прости, видимо, её кто-то запер по ошибке. Мы не думали, что такое может случиться.

– Давайте мы все уже ляжем спать? – противным голосом прервала их Мишель. – Нам вообще-то завтра на занятия.

Салли попрощалась с Айрис, ещё раз её обняла и ушла. Оли тут же улеглась на кровать, а Джун всё ещё внимательно смотрела на неё.

– Есть мысли, кто тебя запер? – спросила она.

– Нет. Но я слышала шаркающие шаги.

– Что ж, ладно, не переживай, разберёмся, – подмигнула Джун и тоже забралась на своё спальное место, укрываясь одеялом.

– Спасибо, – одними губами произнесла Айрис.

В восемь утра Айрис стояла перед дверью ректора. Внутри неё всё звенело от напряжения и тревоги. Это уже второе посещение ректора со дня её приезда в Вичбор. И она бы очень не хотела, чтобы такое вошло в привычку.

«Если они решат, что мне здесь не место, – пусть так. Пусть делают, что хотят. Но я была не виновата и молчать не стану», – накручивала себя Айрис, готовясь защищаться.

Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула мисс Ламур, она улыбнулась ей и позвала внутрь. Айрис вошла. Как и в прошлый раз, мадам Делиль сидела за столом в форме месяца, а профессор Галан расхаживал по комнате. Ректор показала всё на тот же неудобный стул, но Айрис осталась стоять.

– Я не виновата, – с ходу выдала она, тяжело дыша.

– Мы и не виним тебя, Айрис, – попыталась успокоить её мисс Ламур.

– Мы хотим узнать, как ты оказалась в той комнате, – сухо произнёс мужчина.

Айрис посмотрела на сурового профессора Галана – он повёл рукой, предлагая ей начать. И девушка начала. Она рассказала про сбор в каминной, про стишок, даже зачитала его. Потом поведала, как добралась до развилки и что дверь в технические помещения была заперта. Тогда она пошла в другую сторону и спустилась в подвал.

– То есть блуждающий коридор привёл тебя к лестнице, а не в тупик? – прервал её профессор.

– Да.

– И дверь в подвал была открыта?

– Да, – кивнула Айрис.

Его брови на миг взлетели на лоб, но он тут же свёл их к переносице.

Дальше Айрис рассказала про тёмный коридор и про то, что услышала шаркающие шаги, поэтому спряталась в той комнате. Затем в красках описала, как её заперли.

– Ты кого-то видела? Знаешь, кто всё это устроил? – спросил мужчина.

– Кто запер тебя в комнате, – быстро поправила профессора ректор.

– Нет, – мотнула головой Айрис. – Но, может, что-то видел ваш проводник? Это ведь Каркулья меня нашла? И мне говорили, что она знает всё.

Мадам Делиль улыбнулась, и на её щеках появился лёгкий румянец, а профессор закатил глаза.

– Каркулья пытается следить за порядком в академии, но, увы, она одна, поэтому не может быть одновременно везде. И вчера, увидев, что ты пошла к техническим комнатам, отправилась наблюдать за другими первогодками, чтобы они не заблудились, – ответила серьёзно ректор. – И только когда начались поиски, смогла тебя отыскать.

– Ты точно не заметила ничего странного, когда спустилась в подвал? – уточнил профессор.

– Нет. Я никого не видела, кроме проводника.

– Проводника? – Он пристально посмотрел на неё.

– Да. Ко мне через небольшое отверстие в стене пришёл кот. Наверное, покинул зал и пошёл прогуляться. Но куда потом делся – не знаю. Видимо, убежал, когда услышал ваши шаги.

– И какой он был?

– Вроде трёхцветный. Но он слишком ярко светился.

– Ты мне его покажешь? Сможешь узнать среди проводников в зале? – улыбнулась мисс Ламур.

– Могу попробовать.

Заведующая факультетом связей встала, поправила пышную небесного цвета юбку и направилась к двери. Айрис пошла за ней.

– И наказание, – сказал ей вслед профессор Галан.

– Наказание? – обернулась Айрис. – Мне?

– Тебе, – без какого-то выражения ответил Галан.

– За что?

– За то, что постоянно попадаешь в неприятности и за одну неделю нажила врагов, что закрывают в тёмном подвале, – отчеканил он.

«Меня заперли, и мне ещё наказание?»

– А за открытые мысли оно удвоилось, – исподлобья взглянул на неё мужчина.

– И что вы предлагаете, профессор? – поинтересовалась ректор.

– Айрис Мотт будет посещать все мои занятия каждый день по расписанию, пока не научится прятать мысли и обходить неприятности.

– Ваши общие занятия для студентов факультета безопасности? – уточнила мадам Делиль.

– Да, они самые.

Айрис удивлённо посмотрела на профессора. Возмущаться она не стала и только кивнула.

– Я за тобой слежу, – добавил мужчина.

После этого Айрис и мисс Ламур спустились к проводникам.

Они медленно шли по залу, пока Айрис вглядывалась в котов. Но среди них не было того зеленоглазого, что согревал её в подвале.

«Странно», – подумала Айрис.

– Может, он чей-то и живёт у кого-то в комнате, – предположила мисс Ламур, прочитав её мысли.

– Наверное, – Айрис пожала плечами. – Но я его видела, честно.

– Верю, милая, – улыбнулась женщина.

Они дошли до перегородки, и Айрис выглянула за неё. Креветка навострила уши и перевела пристальный взгляд на девушку.

– Загляну после занятий, – сказала одними губами ей Айрис, в ответ корги грустно выдохнула и положила морду между передними лапами.

Мисс Ламур отпустила её, и Айрис помчалась на занятия. Первой была лекция по призрачной истории. Джун уже поджидала её за предпоследней партой. Мяуканье зазвенело в ушах, гул, стоявший до этого в зале, затих. Учитель начал монотонный рассказ о связующих, существовавших в Древнем Египте, а Джун нагнулась к склонившейся над тетрадью Айрис:

– Ну что?

– Наказали, – буркнула Айрис в ответ.

– Вот жуть. Но мы узнаем, кто это сделал. И тогда ему лучше уже быть духом. – Джун подмигнула ей и хотела уже вернуться к записям, но Айрис с интересом посмотрела на неё.

– И как же мы это сделаем?

– Легко. Выведаем всё: кто и где был, у кого есть мотив и были возможности, – закатила глаза Джун. – А что за наказание?

– Посещать все занятия профессора Галана.

– Так это же одно удовольствие, – застонала Джун. – Вот бы и меня так наказали.

– Хочешь запру тебя в подвале? – хмыкнула Айрис.

– Уже не прокатит.

– Можешь вместо меня походить.

Джун хитро прищурилась:

– С тобой.

Учитель сделал им замечания, и девушки вернулись к занятию.

После последнего урока Джун потащила Айрис к Гейбу и чуть не приперла удивленного парня к стене:

– Привет.

Гейб настороженно смотрел на Айрис, но она только пожала плечами.

Не найдя в ней поддержки, он скованно ответил:

– Привет.

– Идём за нами, – приказала Джун.

Гейб вновь с опаской взглянул на Айрис, но та не могла объяснить поведение подруги. Они нашли укромный уголок, и Джун зажала Гейба.

– Я слышала, ты собираешься на факультет безопасности, – как-то угрожающе произнесла Джун.

– Если возьмут, – неуверенно выдавил он.

– Хочешь присоединиться к нам в поисках преступника? – прищурилась Джун.

– Преступника? – переспросил Гейб и посмотрел на Айрис.

– Ты вообще слышал, что было ночью?

– Только то, что Айрис не взяли в сестринство. – Гейб виновато посмотрел на подругу.

– Вот ты даёшь!

– Да у нас же тоже было посвящение. А потом я домашку делал и спать лёг.

– Ну ты вообще, – выдохнула недовольно Джун и рассказала о том, что случилось ночью.

– Не понимаю, кто мог так жестоко подшутить над тобой. – Гейб поправил лямку рюкзака и посмотрел на учеников, что бродили по коридору.

Айрис на ум приходило только одно имя – Лемон Бранд. Но она не стала его озвучивать… пока они не нашли доказательства.

– Вот это мы и должны выяснить. А потом придём к профессору Галану и всё ему расскажем.

Гейб нахмурился.

– Как думаешь, кого он выберет на свой факультет? – давила Джун. – Тех, кто уроки учит и спит ночами, или тех, кто готов раскрывать заговоры и ловить преступников?

– Наверное, вторых, – предположил парень.

– Вот именно. Так ты с нами?

– Ну да, – кивнул Гейб, но всё ещё недоверчиво поглядывал на Айрис.

– Тогда узнай, где во время преступления были другие парни первогодки – сомневаюсь, что старшекурсники занимались таким, – и составь список. За сколько управишься?

– За пару дней? – неуверенно спросил Гейб.

– Ладно, увидимся.

Гейб обошёл Джун и оглянулся на Айрис, но та опять только пожала плечами. Она очень хотела наказать виновника, но, может, это стоило оставить на преподавателей? Что она могла сделать?

«У меня получилось раскрыть убийство Карлотты Бруни, и я обязана найти и наказать того, кто так обошёлся со мной!» – подбодрила себя Айрис.

– У тебя есть сегодня занятия? – вырвала её из мыслей Джун.

– Да, у профессора.

– Отлично. – Джун глянула в планшет и уверенно пошла по коридору. – Как думаешь, кто нам может ещё пригодиться в расследовании? Надо обдумать план.

– План?

– Да, – кивнула Джун, что-то отмечая в планшете. – Нужно определить последовательность наших действий, поделить обязанности. Ну так?

– Можем позвать Салли.

– Отлично, она уже в моём списке группы по расследованию. Я даже название придумала.

– Название чего? – уточнила Айрис, пытаясь поспеть за подругой.

– Нашей группы, конечно.

– И какое?

– Духотники в деле «Запертого призрака», – важно произнесла Джун, откидывая длинную чёлку с лица.

– Духотники? – засмеялась Айрис.

– Ну, духи и охотники, вот тебе духотники.

Айрис вновь звонко рассмеялась.

– Хватит, – толкнула её в плечо Джун. – Придумай сама, если моё не нравится.

– Мне нравится, просто оно смешное. Может, просто «Охотники» или «Призрачные охотники»?

– Так я же не призрак, и мы охотимся не за призраками.

– Тогда давай Правдаходы.

– Ещё скажи пароходы, – веселилась Джун. – Ладно, кого ещё зовём? Над названием позже подумаем.

– Оли?

– Н-е-е, это не для неё.

– Мишель? – скривилась Айрис.

– Ещё чего! – возразила Джун и нахмурилась. – И чем она нам сможет помочь?

– Она знает все слухи и сплетни, – объяснила Айрис и поправила сумку на плече.

– Надо подумать, – ответила Джун, после чего быстро взбежала по лестнице и вошла в зал, где уже собрались старшекурсники. Профессор Галан преподавал здесь практические уроки.

По всему полу огромного помещения были нарисованы различные фигуры и символы. Справа у входа начиналась трибуна, которая поднималась вверх с длинными партами и скамьями, словно ученики приходили сюда посмотреть на представление. Сегодня в расписании стоял урок «Задержание тёмного духа». Этого предмета не было в списке для посещения первогодок, и Айрис скукожилась от пристальных взглядов собравшихся. А вот Джун только сильнее расправила плечи и, гордо направившись к скамье где-то посередине трибуны, села недалеко от края, оставляя место для Айрис.

После мяуканья появился профессор Галан и, не обращая внимания на девушек, начал занятие. Он рассказывал, как с помощью соли, пропитанной настоем можжевельника, можно успокоить взбесившегося призрака, какие древние знаки и заклинания можно использовать при создании меловой или восковой ловушки, чтобы загнать в неё тёмного духа, и как призрачным ловцам доставить тёмную сущность за границу. Айрис слушала очень внимательно, но периодически чувствовала на себе чей-то взгляд. Поворачиваться не хотелось – пусть думают о ней, что пожелают. Она не сама сюда пришла.

– Эрик, на арену, – прогремел Галан.

Айрис огляделась и увидела высокомерного Флинна.

Парень рукой прошёлся по волнистым пшеничным волосам, затем встал и расхлябанной походкой спустился к профессору.

– Я смотрю, сегодня тебя занимают развлечения, а не моя лекция, – нахмурив брови, сухо произнёс мужчина.

– Я внимательно слушал, профессор, – ответил ему парень.

– Вот и проверим.

Профессор Галан вытащил из кармана тёмно-серого пиджака мелок и начертил на полу круг, расставив по его ободку пять неизвестных Айрис символов. И, как только он выпрямился, в кругу появился силуэт, напоминавший высокого мужчину, окутанного тёмным дымом. Дух издал протяжный жуткий хрип и, выйдя из круга, уставился на Эрика.

– Что это? – шепнула Айрис Джун.

– Галан призвал духа, – ответила та, заворожённо глядя на действо, что разворачивалось в зале.

Профессор кинул парню маленький мешочек. Эрик быстро высыпал в обе ладони зелёную соль.

– В ловушку его, – приказал Галан.

Парень начал отходить от призрака, делая солью две параллельные прямые до другого круга, который находился позади него. Между ним и призраком появилась тропинка.

– Сэко, виам домум, мит эго сум доминас, – твёрдо произносил Эрик призрачный призыв.

Айрис знала о таких от бабушки, да и мама иногда рассказывала, что есть определённые заклинания, чтобы успокоить призрака. Она ими пользовалась для установления связи, но также и для поимки и обезвреживания.

Дух зашипел, темнота сгустилась вокруг него, он подался вперёд, но вдруг обернулся на трибуну, где сидели студенты. Айрис, затаив дыхание, смотрела на черноту, которая, казалось, смотрела в неё. Всё её тело оцепенело, по коже побежали мурашки, словно на неё накинули лежавший на морозе плед. И вдруг она услышала зловещий, царапающий шёпот.

«Помоги нам девочка, вытащи их, и мы будем свободны. Мы все будем свободны».

Айрис мельком глянула на Джун, пытаясь понять, слышала ли она это или нет. Но Джун, открыв рот, смотрела на арену. И, как только Айрис вновь вернула взгляд на призрака, чёрный силуэт метнулся к ней.

Профессор Галан громко выкрикнул:

– Катас, вокум, эдо мортум рэди! – И кинул в призрака шерстяную белую нить, которая тут же обвилась вокруг тёмного силуэта. Призрак издал низкий рык, и его откинуло обратно, в тот самый круг, к которому вела дорожка. Но этой доли секунды, что призрак был перед Айрис, ей хватило, чтобы почувствовать на коже его прикосновение, ощутить внутри себя его злость и ненависть, которые, подобно шипам, впились в её сердце. Дух с хрипом втянул в себя чёрный туман и тут же взорвался пеплом. Зал наполнил горелый запах, а белые накидки покрылись серым налётом. Айрис закашлялась и потёрла запястье, горевшее, словно его коснулась крапива.

– Урок окончен, – сурово сказал профессор.

Ученики принялись быстро вставать с мест, отряхиваться, и казалось, что они пытались стать незаметными, чтобы гнев профессора не обрушился на них. Эрик выглядел потерянным и всё ещё сжимал в руках остатки соли. Джун с блеском в глазах посмотрела на Айрис, быстро запихнула тетрадь и ручку в сумку и стала подталкивать её к выходу. Но Айрис развернулась и направилась к профессору, около которого стоял Флинн.

– Почему заклинание не сработало? Оно всегда работало, я знаю слова, вы слышали, я произнёс их чётко и уверенно. Я сделал беспрерывную дорогу из соли, – Эрик резко указал рукой на пол. – В чём была моя ошибка? – не унимался парень, пока профессор тёр виски.

– Это моя оплошность, Флинн, – резко ответил мужчина и посмотрел из-за плеча парня на Айрис, что неуверенно ждала своей очереди. – Я вызвал слишком сильного духа, который пока тебе не под силу.

– Этого не может быть! – возмутился Эрик. – Заклинания работают одинаково для всех. Вы сами говорили, что главное – выбрать верные слова. И я осуществил призыв. Тогда почему он не сработал?

– Ты пока не ловец, Флинн. Ты только учишься и не можешь знать всего. Никто не знает всего! – разгорячился профессор и добавил: – Разговор окончен.

Эрик сжал руки в кулаки, его грудь тяжело поднималась, но он всё же кивнул и, обернувшись на Айрис, принялся хмуро сверлить её взглядом, словно она была виновата во всём. Затем развернулся и пошёл за своими вещами.

– Чего ты хотела, Мотт? – спросил Галан, когда парень вышел из зала.

– Я… я не уверена.

– Насчёт чего? – устало уточнил он.

– Всяких звуков, – промямлила Айрис.

– Это тёмные духи. Привыкай, – только и ответил он. – И сходи к кладовщику, пусть выдаст тебе атрибуты для моих занятий.

Айрис кивнула и быстро выскочила из зала. Сегодня к профессору лучше было не подходить. В коридоре никого не было, и Айрис пошла в сторону лестницы, но там её поджидал Эрик.

– Это всё ты! – раздражённо выплюнул он.

– Я? – возмутилась Айрис.

– Да, ты! Из-за тебя моё заклинание не сработало.

– И что же я сделала? – Айрис скрестила руки на груди. – Чем же так помешала великому Флинну?

Парень повёл плечами, его ноздри раздулись от злости.

– Своим присутствием! Я же говорил, ты ходячее несчастье, ты несёшь хаос.

– Ничего я не несу.

Он мотнул головой.

«Вот же противный!» – подумала Айрис, желая поскорее избавиться от него.

– Это я противный? – ещё сильнее разозлился Эрик. – Да я лучший студент, мои заклинания всегда работают.

– Видимо, не всегда, – не удержалась Айрис. – И не смей читать мои мысли!

Злость потекла под кожей Айрис, и ей даже показалось, что она захлопнула ноутбук со своими мыслями у него под носом. Парень удивлённо остолбенел.

«Неужели сработало? – удивилась Айрис. – Надо проверить. Эрик – напыщенный индюк».

Но он не среагировал на мысли девушки и только пристально смотрел на неё.

– Странно слышать про способности в заклинаниях от той, что не только не дозвалась питомца, но ещё и провалила испытание в сестринство, – больно уколол её он.

– А ты, ты ещё и все сплетни собираешь… – нахмурилась Айрис.

– Сплетни? То есть это неправда? Или не вся правда?

Айрис сжала губы.

– Может, ты ещё и в курсе, кто меня запер в подвале?

– Запер? – засмеялся Эрик и сложил руки на груди. – А я слышал, что ты сама заблудилась. А эту историю придумала, чтобы не выставить себя в очередной раз… – он изобразил задумчивость, – посмешищем.

– Что?! Да иди ты к чёрту, Эрик Флинн! – зашипела Айрис и попыталась пройти мимо парня. Но он преградил ей путь. – Хотя нет, лучше иди-ка ты к тому самому духу в гости на чашечку кофе с солью.

Он испепелял её взглядом.

– И вообще, что ты делала на этом занятии? Первогодкам нельзя на них.

– Меня сам Галан позвал, а скорее, наказал так.

Брови парня взлетели, он был искренне удивлён. А Айрис воспользовалась моментом и, оттолкнув парня, пошла вниз. Но он увязался за ней.

– Зачем это?

– Потому что я же сама заблудилась, сама всё придумала. Вот зачем!

Он непонимающе смотрел на неё, идя рядом.

– Расскажи, – с вызовом сказал Эрик.

– И не подумаю, – ответила Айрис, направляясь к столовой. – Ты же и так всё знаешь.

Там она напихала морковных палочек в одноразовый бумажный пакет и сунула в карман сумки.

– Ты что, по ночам морковь хрумкаешь? – усмехнулся Флинн. И в этот раз в его улыбке не было злости.

– Не твоё дело.

– Как скажешь, невезучая, – ухмыльнулся он и направился к другим старшекурсникам, что сидели в дальнем углу столовой.

Айрис посмотрела ему вслед и постаралась сдержать улыбку. Эрик был индюком, который её дико бесил. Но в то же время ей хотелось его внимания. Правда не такого, каким он её одаривал.

Айрис вздохнула и направилась к выходу. Она знала, что ей ещё нужно подготовить доклад о великом связующем или ловце, прочитать несколько разделов про коммуникацию с духами и выучить, а вернее, зазубрить три правила первой призрачной помощи, но она обещала Креветке, что заглянет к ней. Доверие проводника нельзя было потерять, особенно, когда между ними только начинал оттаивать лёд.

Войдя в зал проводников, Айрис заметила колкие взгляды котов. Кто-то морщился, а кто-то даже шипел на неё.

– Эй, тихо, это же я, – возмутилась Айрис, но ускорилась. Она добралась до перегородки и юркнула за неё. Все собаки навострили уши и внимательно следили за каждым её шагом.

«И в чём же дело? Может, я пропахла той гарью от призрака?» – подумала Айрис и даже понюхала себя, но ничего не почувствовала. Хотя у животных намного лучше с обонянием. Стоило всё же сменить белый балахон на чистый, перед тем как прийти сюда. Но уже ничего не поделаешь.

Айрис подошла к дальнему углу и посмотрела на Креветку. Собака тоже с опаской глядела на неё и, морщась, втягивала воздух.

– И ты туда же? Я ходила на урок безопасности, и там был тёмный призрак, – объяснила Айрис и вытащила из сумки морковку.

Но как только она приблизилась к собаке, та оскалилась и угрожающе зарычала. Айрис застонала и быстро положила оранжевые палочки на пол. Теперь ей придётся начинать всё сначала. Но явно не сегодня. Развернувшись, она умчалась прочь, подальше от места, где ей были не рады.

Оставшийся вечер, после длительных банных процедур и стирки, Айрис читала учебники, писала доклад и готовилась к урокам. Все соседки давно уже сопели под одеялами, но Айрис взяла тетрадь и стала писать. Вот только история со всезнающей и смелой героиней казалась неправдоподобной и совершенно ей не нравилась.

Она отложила тетрадь и выключила ночник. Но сон не шёл, тот тёмный дух никак не выходил из мыслей, а при воспоминании о его шёпоте бежали мурашки.

Айрис поворочалась в кровати и встала. Мешать девочкам она не хотела – и так слишком поздно легла, – поэтому, надев балетки и взяв планшет, вышла из комнаты и спустилась в каминную. Там было темно, за окном барабанил холодный дождь, но в каменном старинном очаге трещали поленья и было тепло и уютно.

Айрис включила торшер и устроилась в большом кресле. Она поискала книги в электронной библиотеке на планшете, но ни одного учебника или пособия про тёмных духов там не оказалось, они были доступны только в бумажном варианте. Видимо, не всем можно было их изучать.

Она могла бы скачать книги, которые им задали к прочтению по литературе, например: «Вия» Николая Гоголя, «Кентервильское привидение» Оскара Уайльда, «Призрака Оперы» Гастона Леру или «Призрака дома на холме» Ширли Джексон. Мишель ещё возмущалась, почему в этом списке не было «Гарри Поттера» Джоан Роулинг, ведь в Хогвартсе тоже были призраки, на что преподавательница ответила, что Поттера они и так все читали, а теперь должны изучить и классику.

Но Айрис не хотелось читать эти книги сегодня. Её интересовали реальные тёмные духи.

Вдруг она вспомнила, что в академии была физическая библиотека, и, как известно, та на ночь не закрывалась, чтобы студенты могли готовиться к урокам или просто читать в любое время.

Айрис оценивающе осмотрела свою пижаму и подумала, стоит ли в ней разгуливать по академии, но осознала, что она уже в ней пыталась пройти то злосчастное посвящение, так что ничего страшного. Да и кого она могла встретить в такой час.

Недолго думая, она вышла из каминной.

Ночью коридоры академии казались слишком длинными и пугающими. Она посмотрела в навигаторе маршрут, чтобы не заблудиться. Карта показывала, что быстрее всего сейчас добраться до библиотеки можно через крыло, где находятся кабинеты ректора и других учителей.

Айрис дошла до лифтового холла и в этот раз выбрала метлу, а не швабру. Забралась на неё, крепко ухватившись за черенок, и нажала нужную кнопку. Метла рванула вверх и проскользнула через отверстия в потолках. Теперь Айрис очень понравился такой подъём. Лёгкий страх щекотал кожу, и хотелось снова и снова чувствовать этот вдох, когда отрываешься от земли и летишь.

Спрыгнув с метлы, Айрис в приподнятом настроении направилась к лестнице, ведущей в библиотеку. Но впереди послышались голоса, и она осторожно приблизилась к приоткрытой двери, ведущей в кабинет ректора. Из проёма на пол падала полоска мягкого света.

– Это вновь происходит, мадам Делиль, – нервно сказал профессор Галан. – И мы должны это остановить.

В той же напряженной манере ему ответила ректор:

– Я знаю, Дариан!

– Надо что-то предпринять, – словно взмолилась мисс Ламур.

Ее поддержал Моррис, учитель по обороне.

– Почему выбор пал именно на неё? – непонимающе спросила мисс Ламур.

Послышались твердые шаги, и профессор Галан вновь заговорил своим сухим, но странно встревоженным голосом:

– Это мы и должны понять, Роза. Почему она, для чего они и кто за этим стоит.

– Дариан, я давно наделила тебя всеми полномочиями. Вот только я не вижу результата, – злилась мадам Делиль.

– Я никак не могу понять цель. А без цели не идут связи и критерии выбора.

Опять послышались шаги, видимо, профессор Галан мерил ими комнату.

– В её деле нет ничего особенного, – подтвердил Моррис. – Я тщательно изучил досье троих. Никаких сходств и соприкосновений. Ни в жизни, ни после смерти.

Послышался звук отъехавшего кресла, кто-то выдвинул ящик, что-то достал и закрыл его.

– Я сделаю дополнительный запрос в Пограничный отдел, – предложила мадам Девиль на выдохе. Ей явно не хотелось этого делать.

– Но тогда все узнают о… сложившейся ситуации, – осторожно сказал преподаватель по обороне. – А это чревато последствиями для всех нас.

Повисла тишина, которую прервал новый скрип колесиков кресла, и тут же возобновились шаги.

– Последствий нам и так не избежать, – грубо рявкнул Галан. – И чем дольше мы тянем, тем глубже увязаем в этом болоте.

Грустный голос мисс Ламур прервал его:

– Мы чего-то не знаем или не замечаем. Между тремя призраками должна быть связь.

– То есть академия как связующее звено вас не устраивает? – уточнил мистер Моррис.

– Нет, никого не устраивает, – хмыкнул Галан. – У нас сотни учеников, а выбрали именно их.

– Возможно, нам уже пора повторно обратиться в отдел безопасности и рассказать им всё?

– И что это даст? – в голосе Галана звучали ноты надменности и неверие. – Вы знаете, что нас не поставят в приоритет. Тем более отдел безопасности открыто намекнул, что ответственность за учеников несём мы, и у них нет времени искать сбежавших призраков-подростков.

– Но мы же знаем, что они не сбежали! – вскинулась мисс Ламур и зашуршала ткань юбки.

– У меня есть предложение…

Айрис затаила дыхание, прислушиваясь к словам, но где-то в коридоре скрипнул паркет, словно там тоже кто-то был. Каркулья ректора издала резкий звук, и профессор замолчал. Послышались приближающиеся к двери шаги. Айрис быстро метнулась в лифтовый холл, где стояли метлы, и замерла, прижавшись к стене. Кто-то вышел и постоял, а потом зашёл обратно в кабинет и захлопнул дверь.

Айрис осторожно выглянула из-за угла, но в темноте ничего видно не было. Она спустилась на метле на этаж ниже. Следовало вернуться в комнату, но у неё было слишком много вопросов. Она взглянула в навигатор, и в этот раз он показывал путь через лестницу. Девушка прошла по блуждающему коридору и крадучись поднялась к библиотеке. Вошла в огромный зал, где на столах между стеллажами книг горели тёплым светом лампы в белых абажурах, быстро прошла вглубь и спряталась за полками. Сев за стол, она выдохнула.

– Ты издеваешься? – резко раздалось у неё за спиной, и Айрис испуганно обернулась. В проходе стоял Эрик, держа в руках стопку книг.

– А ты что тут делаешь? – застонала она.

– Учусь, – выдал он, пожав плечами, словно сейчас было самое подходящее время для занятий.

– Ты же и так лучший из лучших, – уколола его Айрис.

– А ты думала, я таким умер? – усмехнулся он и, пройдя к другому столу, заваленному книгами, положил новую стопку.

Айрис встала и направилась к нему.

– Что изучаешь? – с интересом спросила она.

– Не мешай, – буркнул Эрик, открывая книгу и делая вид, что не замечает её.

Айрис посмотрела на названия книг – все они касались заклинаний, оберегов и тёмных духов.

– Планируешь стать ловцом? – спросила она. И тут ей пришла отличная идея, ведь Эрик мог знать то, что она искала. Нужно наладить с ним контакт.

– А ты как думаешь? – не поднимая взгляда, ответил он.

– И как успехи? – не отставала она.

Флинн тяжело вздохнул и отодвинул книгу.

– Тебе чего надо? – он посмотрел на неё.

– Ты что-то знаешь о пропавших студентах?

– Ничего, – буркнул он, видимо, надеясь, что Айрис отстанет. Но она всё так же стояла около стола и сверлила его взглядом. – Ну почему ты такая заноза, Мотт?

– Потому что мне нужна твоя помощь, – призналась она. Айрис не планировала делиться с Эриком всем, что её тревожило. Но он был третьекурсником и самим Флинном, а ещё её наставником по безопасности и… Он ей нравился. Как бы она ни пыталась этого отрицать, но ей хотелось довериться Эрику. В нём была сила и уверенность, которой ей так не хватало. Что-то в нём притягивало её.

«И он может быть полезен в нашем расследовании», – вновь попыталась убедить себя Айрис, чтобы не признаваться себе в банальной симпатии к парню.

– Да ты что? Никогда бы не подумал. Я шокирован. Но откажусь.

– Ты не поможешь призраку, попавшему в беду? И какой тогда из тебя выйдет сотрудник безопасности?..

– Я хочу стать ловцом, а не нянькой.

– А я разве попросила тебя быть нянькой? – возмутилась Айрис. – Но как скажешь, нет так нет.

Айрис развернулась, чтобы найти стол подальше от Эрика.

– Интересно, куда ты ещё впуталась, раз тебе нужна моя помощь в расследовании. – Айрис не видела, но чувствовала спиной, что парень усмехнулся.

Девушка поняла, что он прочитал её мысли и набивал себе цену, хотел, чтобы она его уговаривала. Но сейчас это было ей даже на руку.

– Ты же ловец, а не нянька, – обернулась она и направилась к проходу между стеллажами.

– Эй, двуногое несчастье, хватит испытывать моё терпение! – с вызовом кинул ей Эрик.

– Меня Айрис зовут, как выучишь – поговорим. – Она сурово посмотрела на парня, а потом улыбнулась.

Он со скрипом отодвинул стул и вальяжно встал.

– Айрис Мотт, – важно произнёс он, но тоже улыбаясь. – Ты играешь с огнём.

– Как говорил снеговик Олаф, люблю жаркие объятия, – выпалила Айрис и только потом поняла, что сказала. Щеки пылали огнём, а Эрик буравил её взглядом, растягивая всё шире нахальную улыбку. – Я не то имела в виду.

– Конечно-конечно, ходячее несчастье.

– Ты опять?

– Да ладно, тебе ведь подходит.

– Нет, не подходит! Я не такая.

– Да? – ухмыльнулся парень.

– Всё началось в академии, – призналась Айрис. – Меня сглазили.

– Не смеши, – веселился он. – Ну так что за расследование? – Он выдвинул стул и жестом предложил ей устроиться рядом с ним.

Айрис выдохнула, смотря в голубые глаза парня, и кивнула. Но не села рядом, а переставила стул, оказавшись напротив него. Только после этого рассказала ему про подвал и про подслушанный сегодня разговор. Эрик явно был заинтригован и снял с лица ухмылку.

– А ещё я слышала того духа на занятии.

– Его рык и шипение слышали все, – усмехнулся он.

– Нет. Ты не понял. Он говорил.

– В смысле? Он ничего не говорил, – напряженно произнёс парень.

– Говорил, – твёрдо повторила Айрис.

– И что же он сказал тебе? – с издёвкой спросил Эрик.

– Просил свободы вроде.

– Свободы?

– Ну да, мол, помоги, освободи. Я тогда так растерялась, что дословно не запомнила.

– Записывать надо было, – с улыбкой укорил её парень.

– Ага, в следующий раз обязательно запишу. – Айрис показала ему язык, но Эрик не среагировал.

– А в какой момент ты слышала его слова? – вновь серьёзно спросил он.

– Когда дух повернулся ко мне.

– Когда повернулся к трибунам, – поправил её Эрик.

– Ну да.

– Не понимаю. Когда профессор призывает духа из-за границы, он становится свободным. Правда, ненадолго, пока мы не поймаем его в ловушку. То есть в тот момент ему не требовалась помощь. Если только он хотел, чтобы ты остановила меня или Галана. Но там были ещё десятки будущих ловцов. И дух наверняка видел напольные заклинания. Ему было не сбежать.

– Может, он говорил не про себя, – сморщилась Айрис, вспоминая слова призрака. – Он сказал освободи их, мы все будем свободны, что-то такое.

– Ты уверена? – ещё сильнее нахмурился парень.

– Нет, – выдохнула Айрис, крутя планшет в руке.

– Ты рассказывала это профессору?

– Хотела, но он был не в духе. А после сегодняшнего вообще не знаю, можно ли ему доверять. Они что-то скрывают.

– Понятно, – мотнул он головой.

Что ему было понятно – Айрис не поняла.

– И ещё все проводники на меня обозлились. А я только начала завоёвывать доверие Креветки.

– Креветки? – Эрик наклонил голову.

– Ну да. Ко мне же не вышел проводник из камина, – пожала плечами Айрис. – Хотя ты и так это знаешь. И мне дали свободного.

– Ясно, – серьёзно сказал парень. – Ну что ж, я в деле.

– Спасибо. Мы послезавтра встречаемся.

– Отлично. Будет выходной, и спокойно обсудим план действий. – Эрик натянуто улыбнулся и добавил: – И старайся больше не попадать в неприятности.