Каждая душа занесена в Книгу существования и может быть или на стороне живых, или на стороне мёртвых. Исключения не допускаются…

Вечером Айрис открыла чистую тетрадь и начала писать свой новый рассказ о потерявшейся призрачной девочке. Но слова не клеились, и она никак не могла придумать, почему та не ушла через границу. Писать свою историю Айрис не хотелось, да и все идеи страшилок закончились. Тогда она перевернула страницу и начала писать про мрачный паром, шаркающего старика, завывание ветра и острые скалы на острове Фидо. Она рассказывала про свой приезд в Вичбор и первые дни в академии. Только на листах её героиня была не такая, как она сама, а скорее напоминала гибрид Салли и Джун – уверенная, смелая, и все у неё получалось.

Следующий день прошёл без приключений. После основных занятий Айрис сходила на лекцию по защите и обороне. Мистер Моррис куда понятнее Эрика объяснял, как призракам закрыть свои мысли.

– Мои мысли – мой дом, – часто повторял профессор. – И ключ есть только у меня. И гостей я зову сам.

Айрис повторяла слова про дом, выполняла дыхательные упражнения и сосредоточенно закрывала мысленную дверь. К концу занятия у неё даже немного стало получаться. На пару минут, потому что любая манипуляция рушила всё. Как сказал профессор, её проблема заключалась в том, что стоило ей потерять контроль, как эмоции тут же захлёстывали её и всё вновь открывалось. На лекции были и другие открытые ученики, но она их мыслей не видела. Для этого тоже нужен был навык, который нарабатывался со второго триместра на факультете безопасности. Это могло помочь успокоить духа или предотвратить его действия.

Вернувшись в комнату, Айрис села за домашнее задание и заодно выбрала отработку. Более простые, такие как помощь в газете, в сестринстве, ректору и профессорам, были разобраны на ближайшие две недели. Оставалось всего несколько вариантов: помощь в саду, уборка в столовой, на складе и в залах после занятий, но это казалось самым унизительным. Поэтому она выбрала уборку в крыле проводников, за которую списывалось сразу три балла за раз, и помощь в библиотеке стоимостью в два балла.

Джун и Оли тоже корпели над учебниками, когда в комнату ворвалась Мишель, её глаза блестели предвкушением что-то рассказать.

– Я тут такое узнала, – начала она, откидывая свою кровать из стены. – Вы знаете, что раньше можно было гулять по всему острову?

– Допустим, – пожала плечами Джун, параллельно читая учебник призрачной истории.

– И тебе неинтересно узнать, почему сейчас запрещено заходить за скалы?

– Интересно, очень, – ответила за Джун Оли и развернулась на стуле к Мишель.

– В академии пропали два ученика!

– Как пропали? Куда? – испуганно спросила Оли, перестав дышать. А Мишель только это и надо было. Она важно улыбнулась и медленно устроилась на кровати, намеренно затягивая ответ.

– Два призрака. Один из прошлого осеннего потока, второй с весеннего потока второго курса. Раз – и нету. Всё обыскали. Говорят, не могут найти ни на стороне живых, ни на стороне мёртвых.

– Не может быть! Байки, – хмуро кинула Джун, даже не подняв взгляд на Мишель.

– Никакие не байки! – возмутилась та. – Проверенный источник.

– И кто же этот источник? – Айрис посмотрела на Мишель.

– Лемон Бранд. Он дружит с третьекурсниками.

– Быстрый он, уже и с третьекурсниками дружит. А всего-то третий день прошёл, – произнесла Айрис. Этот Лемон совершенно не внушал ей доверия.

– Его старший брат закончил в прошлом году Вичбор. С отличием, – добавила она с гордостью, словно речь шла о ней самой. – Про одного призрака он рассказал. А про второго другие.

– Ну и куда мог пропасть призрак? – с сарказмом спросила Джун.

– Никто не знает. Но все мы в опасности.

– Ой, – вздохнула Оли и обхватила себя руками. – Все духи?

– Бред, – выдохнула Джун. – Кому нужно красть призраков?

– А ещё говорят, в академии есть скрытые комнаты, где держат злых духов.

– Шелли, ну что ты болтаешь! – не выдержала Джун. – Никто не будет держать в академии злых духов!

– А тебе откуда знать?! – Она уставилась на Джун. – Ты даже не из семьи потомственных, – уколола её Мишель.

Джун вспыхнула и вскочила с кровати. Она быстро пересекла комнату и нависла над девушкой. Айрис тоже подскочила и попыталась её остановить, но Джун метнула в неё гневный взгляд.

– Я, может, и не из потомственных, но знаю и умею больше, чем ты.

– И что же ты умеешь? – противным тоном спросила Мишель.

– Ловить злых духов и возвращать их за границу.

– Так и поверила, – подначивала Мишель.

– Найди комнату и проверим, – кинула вызов Джун.

– А вот и найду.

Девушки замолчали, сверля друг друга взглядом. Но их противостояние прервал стук в дверь. Айрис быстро направилась к выходу, не желая больше за этим наблюдать.

– Гейб? – удивилась она, когда открыла дверь.

– Привет. Не хочешь прогуляться? – спросил он, держа в руках шарф.

– Очень хочу, – ответила Айрис, после чего быстро накинула пальто, надела оксфорды и пулей выбежала в коридор.

– Ты чего? – удивился Гейб.

– Не хочу быть свидетелем убийства, – сказала она и застегнула пуговицы.

Они вышли во двор и побрели к аллее. На улице моросил мелкий дождь. Гейб явно хотел что-то сказать или спросить, но не решался. А Айрис просто желала отвлечься.

Она дёрнула ветку ели, и в этот раз не снег, а капли обрушились на них с Гейбом. Он возмутился, но, заметив игривое настроение подруги, тоже подпрыгнул и схватился за ветку. Вот только Айрис, смеясь, уже умчалась вперёд. Он кинулся за ней. Айрис неслась по аллее, лицо и волосы были мокрыми. Она чувствовала свободу, словно вновь вернулась в Сноулейк, где дома горит камин, воздух наполнен ароматом горячего какао, а вся семья бурно обсуждает призраков.

– Как тебе тут? – спросил Гейб, когда они шлепали по лужам, не боясь промочить ноги.

– Странно, – призналась Айрис. – Я бы даже сказала, что тяжело. А тебе?

– А мне круто! Я здесь свободен. Никто не давит, никто не указывает, что мне делать. Жаль, интернета нет, без него туго, но в остальном мне очень нравится.

– Рада за тебя, Гейб, правда, – улыбнулась Айрис, убирая с лица мокрую прядь волос.

– Тебе тоже надо расслабиться и наслаждаться! Завести друзей, вступить в сестринство. Или чем бы ты хотела здесь заняться?

Айрис задумалась.

– Наверное, я бы хотела вновь придумывать свои истории и писать. Мне этого не хватает.

– Так пиши, кто же тебе мешает? Можешь в газету академии пойти, тем более у тебя там кузина.

Айрис стряхнула влагу с пальто.

– В газету… я не знаю, о чём там писать. А мои рассказы как-то не пишутся, не клеятся, словно все истории во мне закончились.

– Может, твой мозг перегрузился знаниями? – серьёзно спросил Гейб. – Знаешь, как флешка или память телефона.

– Или я потеряла вдохновение. Может, я никогда его уже не найду. Да и кому нужны теперь мои рассказы?

– Что за жуткие мысли, Айрис? Твои рассказы нужны тебе! Тем более если они доставляют тебе удовольствие. И ты могла бы их печатать в газете. Предложи Салли, вдруг возьмут.

– Не знаю…

– Айрис. – Гейб остановился и посмотрел на неё. – Ты всё сможешь! Я знаю, и я тебя поддержу.

– Как с призраком соседки? – засмеялась Айрис.

– Ага. Просто надо привыкнуть. Считай, новая школа, а вернее, академия, новые одноклассники. Да ещё такое забитое расписание.

– А ещё мне надо постоянно думать, о чём я думаю, отработать свои штрафы и решить эту проблему с питомцем.

– Но зато столько интересного. Просто подумай, сколько возможностей даёт Вичбор! Всё наладится. Я же рядом, – улыбнулся он. – А в случае с Креветкой тебе просто надо найти её слабое место.

– И как же мне его найти? – усмехнулась Айрис. – Ощупать её? Да она мне руки отгрызёт быстрее.

– Да нет. Не в том смысле. Найти то, что она любит. – Гейб носом ботинка поднял брызги очередной лужи. – Вот Монстр обожает печенье, особенно овсяное.

– Монстр? – удивилась Айрис.

– Ага, я так хомяка своего назвал, – гордо выдал он.

– Очень остроумно, Гейб. Монстрище, я бы сказала.

Парень засмеялся и потянул Айрис к луже.

– Он знаешь, как кусается! Мои соседи по комнате его боятся, и он гоняет соседского кота, – кивал Гейб. – Так что он настоящий зверь и только прикидывается милым. Это его маскировка.

– И как ты узнал, что он любит? – спросила Айрис.

– Таскал ему всё подряд из столовой. Что-то он лапкой отпихивал, а когда увидел у меня овсяное печенье, так кинулся на него, чуть палец не отгрыз. Говорю же, зверюга. Но зато потом раздобрился, даже разрешил другим себя погладить.

– Ты думаешь, я смогу задобрить Креветку едой? – не веря в свои же слова, произнесла Айрис.

– Конечно, она же собака! – Гейб встряхнул волосами, словно пёс.

– А ты слышал про пропавших призраков? – вдруг спросила Айрис, когда они уже направлялись к крыльцу академии.

– Да. Парни в комнате болтали. Говорят, в академии много тайн и скрытых комнат, где держат злых духов, – наигранным шёпотом произнёс Гейб. – Но они много чего болтают об академии, призраках и о тебе.

Гейб нервно взглянул на Айрис, поняв, что сболтнул лишнего.

– Обо мне? – насторожилась Айрис.

– Да не бери в голову.

– И что они болтают? – не отступала девушка.

– Да ну, сплетни всё. Но я им сказал, чтобы следили за словами.

– Ге-е-ейб, – потянула его имя Айрис, поджимая губы, и провела по влажным волосам.

– Да это всё Лемон. Говорит, что ты попала в академию благодаря семье, а не заслугам. Но я им рассказал про твою соседку-призрака, как мы помогли ей перейти границу, распутали преступление и исполнили её волю. Так что не переживай.

– Чёртов Лемон! И что ему от меня нужно? Прицепился как клещ и крови моей жаждет.

– Да ну, не нагнетай. Просто не реагируй.

– Я и не реагирую, – застонала Айрис. – Но он всё время меня цепляет. То толкнёт, то скинет с парты ручку.

Гейб поправил шарф и потопал ногами, словно это могло сделать его ботинки сухими.

– Уже темнеет, – сказал он, поглядывая на Айрис.

– Боишься? – усмехнулась она и специально резко повернула по тропинке, убегавшей от крыльца.

– Ага, тебя при свете луны, – засмеялся он, но последовал за ней, туже затягивая шарф.

Дождь почти прекратился, но серые густые облака все еще нависали над ними. Айрис вдохнула влажный воздух. Как же она скучала по этому ощущению, как же ей хотелось чувствовать этот запах стоявшей на пороге весны. Гейб нагнал её со странным выражением на лице.

– Ты чего? – нахмурилась Айрис.

– Да хотел спросить кое-что.

– Ну так спрашивай, чего дёргаешься?

– А ты знаешь, что нравится твоей кузине?

Айрис свела брови и брызнула на него из лужи.

– Ты и её подкормить решил?

– Не-е-ет, – слишком нервно дёрнул он головой. – Хочется как-то её отблагодарить.

– За что это? – Айрис скрестила руки и повернула на узкую тропинку, что извивалась между все еще присыпанными чем-то после зимы клумбами.

– Ну за то, что она милая и отзывчивая.

– Оригами сделай, – захихикала Айрис.

– Она любит оригами? – воодушевился парень.

– Да мне откуда знать, что она любит, Гейб? Я с ней никогда не ладила.

– Почему? – Его брови взлетели на лоб, он схватил Айрис за руку и направил на дорожку, что вела обратно к крыльцу академии.

– Не знаю, она была такая выскочка.

– Не заметил, – надул щёки Гейб.

– Ещё бы! – мотнула головой Айрис и стряхнула влагу с пальто. Она увидела небольшую тень за углом здания, но отвернулась и посмотрела на друга. – Ты в кому впадаешь, когда её видишь.

– Ничего не впадаю!

– Впадаешь! – Айрис засмеялась и быстро поднялась по ступеням.

– Нет. Так что сделать-то?

Айрис остановилась и оглядела территорию перед академией.

– На бал позови, – предложила она и, прищурившись, посмотрела на друга.

– На бал? Точно! Но я… не умею танцевать.

– А танцевать и не обязательно. Позови и всё.

– А тебя уже позвали?

– Ага, – солгала Айрис и быстро пошла к двери. Она знала, что Гейб хороший парень и отличный друг. Если он узнает, что Айрис никто не пригласил, то позовёт её вместо Салли и упустит свой шанс сблизиться с её кузиной. А она тоже была хорошим другом, поэтому уступила бы.

Прошла уже неделя, и Айрис вновь взяла сумку, заполненную угощениями, которые стащила из столовой. Она решила прислушаться к совету Гейба и все это время пыталась задобрить Креветку. Это была уже третья её попытка найти, как назвал это Гейб, слабое место собаки. Но та демонстративно отворачивалась каждый раз, как видела Айрис. Она уже перепробовала все виды печенья, сыр, даже котлету вынесла из столовой ради этой вредины.

Айрис зашла в помещение, где обитали проводники, и поздоровалась с котами, угостила крыс сыром – в прошлый раз они были очень рады её подношениям, – положила горсть орешков белке и направилась в дальний отсек.

Креветка чесала за ухом, в этот раз сидя в красивой большой будке, сделанной под человеческий дом. Айрис вытащила курицу и показала собаке сочную жареную ножку.

– Мне сказали, что собаки должны любить курочку, вот только кости вам нельзя, они пупырчатые, или трубчатые, или ещё какие. В общем, могут в горле застрять или поцарапать. Что-то такое. Короче, тебе мясо, а косточку я заберу, – предупредила Айрис и стала отдирать кусочки от ножки. Затем она положила их в миску. Поглядывая на Айрис, собака повела носом, принюхиваясь, и сморщилась. – То есть ты веган? Или у тебя проблемы с птицей?

Айрис отдала мясо другой собаке, что наблюдала за ними. И та с превеликим удовольствием умяла его в два глотка.

Затем девушка вернулась к Креветке.

– Так быстро ты от меня не избавишься сегодня. Я подготовилась основательно.

Айрис вытащила из сумки пакет, где лежало яблоко и чищенная морковь, которую она прихватила для себя. Ей нравилось делать домашку, хрустя полезным лакомством. Ещё в сумке у неё были приготовлены оливки, персики, огурцы, сельдерей и даже варёная картошка. Она решила испробовать всё, что давали в столовой.

– Хочешь? – Она встала на колени и катнула зелёное яблоко в сторону собаки. Та остановила фрукт лапой и отправила обратно, высокомерно смотря на Айрис. Девушка вновь толкнула фрукт, не сводя взгляда с настырного корги. Собака ответила. Они сидели друг напротив друга и перекатывали спелое пахучее яблоко. Битва взглядов была неумолимой, и под конец Айрис сдалась. – Ну и ладно, – ответила она, после чего подобрала яблоко, встала и пошла к выходу. В другой руке она всё также держала пакетик с морковной соломкой. Она открыла калитку и обернулась. Собака не отрываясь смотрела на неё, а вернее, на её руку с пакетом, словно Айрис уносила её любимую игрушку. Девушка замерла, достала оранжевую соломку и с хрустом откусила от неё. Креветка навострила огромные уши. Айрис заметила, что на правом ухе у неё красуется белое пятнышко в форме сердца, и улыбнулась, смачно жуя морковку.

– У-у-у, какая вкусная и сочная, – произнесла она, глядя на собаку. – Но ты же наверняка и её не любишь, как и всё, что я тебе приносила. Или любишь?

Креветка вскочила и словно против своей воли её маленький красивый хвостик завилял. Айрис вернулась и осторожно положила лакомство в нескольких шагах от собаки. Но та вдруг опомнилась и резко отвернулась.

– Это ничего не значит. Просто теперь я буду знать, что ты любишь, – тихо сказала Айрис и, улыбаясь, пошла к выходу, пока за спиной слышалось громкое чавканье и рык удовольствия.

В Лунном туннеле Айрис наткнулась на Салли.

– А я тебе везде ищу! – с негодованием воскликнула кузина.

– Зачем это? – поинтересовалась Айрис.

– Ну ты вообще! Сегодня же принятие в сестринство, – нахмурилась Салли. – Ты новости на портале читаешь?

– Нет, – призналась Айрис.

– А должна! Ты же первогодка и пока ничего не знаешь. А там пишут о жизни в академии и о самом интересном, что происходит или произойдёт. И ты так и не подала заявку в газету. Я проверяла. Так что в восемь в каминной.

– А сестринство обязательно? – Айрис скомкала в руках сумку, в которой приносила Креветке и другим лакомства. От ткани все еще пахло смесью мяса и печенья с корицей, которое было в прошлый раз. Айрис спрятала сумку за спину, словно в ней что-то запрещенное. Салли это заметила, но, сморщив нос, не стала уточнять.

– Конечно! – Салли перегородила путь Айрис, сложила руки на руки и напоминала постового, который вот-вот потребует пароль.

– Ладно, – пришлось согласиться Айрис. Но единственное, чего ей хотелось, это сбежать в комнату, лечь на кровать и чтобы Джун убрала её в стену вместе с основанием. Но так как Салли ждала какого-то продолжения, Айрис спросила: – И какое мне надо выбрать?

– Так не ты выбираешь, – засмеялась Салли, её плечи расслабились, а узел из рук на груди развязался, и она махнула ладонью. – А тебя. И если остаться без поддержки, всякое может случиться.

Они с кузиной направились в сторону общежития. Айрис украдкой думала над словами Салли и всё же уточнила:

– Всякое?

– Всякое. – Салли уже хотела умчаться дальше, но Айрис её остановила.

– Что ты имеешь в виду?

– Те двое, что пропали.

– Те призраки? – Айрис сжала пальцами сумку за спиной.

«При чём тут они?»

– Да. Фред был тихоней и не попал в братство, а Луиза, ну, она просто была странной. И вот что случилось.

– Ты думаешь, это связано?

– Я уверена, – тихо сказала она и оглянулась по сторонам, словно за ними кто-то следил. – Так что постарайся!

– А много кого не принимают в эти ваши академические секты?

– Не-а, почти всех берут.

После этого Салли улыбнулась и убежала. А Айрис медленно пошла к себе, крутя в мыслях слово «почти». Она ведь всегда попадала в это «почти», в чёртово исключение, хотя старалась угодить именно в правило.

В восемь все девочки собрались в каминной женского крыла. Джун скучающе зевала, Мишель важно поправляла чёлку, а Оли только вздыхала, словно смотрела романтическую комедию и ждала финальной свадьбы. Айрис же была напряжена. Две старшекурсницы вышли в центр.

– Сегодня мы будем принимать в сестринство, – важно сказала высокая девушка с чёрным каре. Она напоминала Айрис Белоснежку, вот только гномов было не видать. – И вас ждёт испытание.

– Испытание? – испуганно выдохнула Оли и непроизвольно схватила Айрис за руку.

«Испытание», – подумала Айрис, предчувствуя что-то недоброе.

– В Вичборе два сестринства, – ещё важнее проговорила блондинка, которую она часто видела вместе с Салли. – Призрачные сёстры, – девушка показала на Белоснежку. – И ведьмы, – она подмигнула. – Думаю, объяснять не стоит.

– Не стоит?! – взвизгнула Оли.

Блондинка взглянула на неё и сделала губы уточкой.

– Для духов, – она показала на Белоснежку, – и для живых, – девушка улыбнулась, прижимая руку к груди.

– А-а-а, – выдохнула Оли, а Джун хмыкнула.

– Вам в личный кабинет придёт загадка. Отгадав её, вы поймёте, где и что искать. Для каждого свой клад и своё место. Так что другие вам не помогут, а только собьют с пути. В полночь свеча потухнет.

– Свеча? – нахмурилась Оли и огляделась. – Какая свеча?

– Что неясного? Времени у вас до полуночи, – рявкнула одна из старшеклассниц, стоявшая неподалёку.

– А-а-а, – протянула смущённо Оли.

– Испытание началось, – вдвоём произнесли старшекурсницы, взявшись за руки, а Айрис почувствовала вибрацию планшета. Открыв свою страничку на портале, она увидела письмо.

Айрис огляделась: кто-то всё ещё задумчиво смотрел в экран, а кто-то уже умчался искать свои свечи. Времени было достаточно, но ей не хотелось в ночи бродить по академии, поэтому она вышла из комнаты и уединилась в прачечной. Ей нужно было подумать.

«С рифмой у кого-то явно беда, – усмехнулась Айрис. – Но суть это не меняет».

«Прогуляйся под луной» – это может быть Лунный туннель, или аллеи академии, или чердак на одной из башен, или крыша. Но выход на крышу она не видела в навигаторе.

«Дальше живности чудной» и – может быть, речь о зале для проводников. Но это слишком очевидно. А если это все же аллеи, сад или лес, а живностью они хотели просто напугать? Неужели они могут выгнать нас в пижамах на улицу? Не хотелось бы. Буду считать, что здесь идёт речь про помещение питомцев.

«Сотню раз согни колено» – приседания? Зачем? И где? Но там должен быть какой-то след. Может, его можно увидеть, если приседать?

Про страх за углом лучше опустить. Но, может, это про блуждающий коридор? Тогда при чём тут дом? Общежитие в другой стороне от проводников. И в комнатах не темно. А ещё вой.

Айрис достала планшет и посмотрела на карту здания академии. Проследовала глазами по туннелю до проводников. После них было два блуждающих коридора. Один сейчас вёл в технические помещения, а другой непонятно куда.

«Видимо, это и есть ответ».

Выскользнув из прачечной и незаметно покинув каминный зал, где остались одни старшекурсницы, Айрис направилась к Лунному туннелю и добралась до части проводников. Заглянула к ним. Было темно, и несколько светящихся глаз недобро уставились на неё. Айрис извинилась и закрыла дверь. Дальше прошла по коридору и оказалась у той самой развилки. Направо коридор вёл к лестнице, что спускалась к техническим помещениям, а тот, что поворачивал налево, на карте выглядел тупиковым.

Айрис пошла направо, но дверь, на которой висела табличка с надписью «Технические помещения», была заперта.

Она ещё раз прочитала стишок. Там было про поворот и страх.

«Вряд ли кто-то боится технических помещений, а вот коридора, что ведёт в никуда, да ещё и с поворотом…»

Айрис вернулась к развилке, и ей показалась, что она увидела какое-то движение впереди. Девушка крикнула, но никто не ответил.

«Может, это кто-то из девочек тоже ищет свою свечу?» – подумала Айрис, но решила не отвлекаться. Чем быстрее она пройдёт испытание, тем скорее вернётся в комнату и сможет продолжить свой рассказ. За прошедшую неделю она написала всего две странички и как раз сегодня хотела попробовать снова. Не глядя на карту, Айрис свернула налево, дошла до поворота и выглянула из-за него. Никого, только дверь впереди. Затем направилась к ней, но внезапно услышала какой-то шорох за углом. Вернулась к повороту, посмотрела в тёмный коридор, подсвеченный только настенными лампами. Никого.

«Они решили попугать нас», – усмехнулась про себя Айрис.

– И это вы называете страхом, что я должна отведать? – крикнула она, скрестив руки на груди. – Меня таким не напугать!

Айрис вернулась к двери. За ней оказалась каменная лестница, ведущая вниз.

«А вот и сто сгибаний колен».

Спустившись, даже не пересчитав ступени, Айрис вгляделась в коридор, тонувший в темноте. Она почувствовала холод, что пробирался под пижаму.

«Нужно быстрее найти след и выбираться отсюда», – подумала Айрис, после чего оживила планшет и стала подсвечивать им путь. По коже бежал озноб, хотя она пыталась отгонять от себя страх. Справа появилась дверь, но оказалась заперта. Потом ещё одна напротив. Но и та не открывалась.

«Ну и где спрятан этот чёртов след? Могли бы хотя бы воском накапать!» – возмущалась Айрис.

Где-то за спиной опять послышались шорохи, а вернее, шаги. Айрис замерла.

– Кто здесь?! – крикнула она. Её голос потерялся в темноте, но ответа не последовало. – Я тебя не боюсь! – вновь громко произнесла она, только в этот раз не так уверенно.

Шаркающие шаги приближались, и Айрис даже казалось, что она слышала тяжёлое дыхание. И это не было похоже на розыгрыш старшекурсниц. Она быстро выключила планшет, чтобы её тоже скрыла темнота, и тихо пошла вдоль стены. Нащупала дверь и осторожно толкнула. Дверь со скрипом открылась, и она юркнула в комнату.

Встала сбоку и приготовилась. Её окутал страх, но она подбадривала себя словами, что не боится их и не позволит измываться над собой. Кто-то подошёл к двери, но вместо того, чтобы открыть её, Айрис услышала щелчок засова.

– Что?! – вскрикнула она и метнулась к двери. Нащупала ручку и дёрнула на себя. Но дверь была заперта.

– Эй, кто там? Это не смешно, выпустите меня! – завопила Айрис.

Она включила планшет и посмотрела на толстую деревянную дверь. Дёрнула ещё и ещё, но та не поддалась. Айрис вновь закричала, требуя отпустить её, и принялась колотить по дереву, но ей никто не отвечал. Девушка судорожно задышала, и вокруг неё разлилась густая тишина.

Она вошла в личный кабинет на планшете и написала Салли. Но сообщение не отправилось.

«Да не может быть! – застонала Айрис. – Ну почему я? Почему обязательно со мной?»

Она подняла руку вверх, даже попыталась попрыгать, лишь бы отправить сообщения. Но все было бестолку.

Девушка несколько раз с силой ударила в дверь ногой в мягкой балетке, вот только как это могло ей помочь?

Подсвечивая планшетом, Айрис тщательно осмотрела небольшую пустую комнату в поисках запасного или спрятанного выхода. Но в ней не было ни окон, ни другой двери. Только глухие стены и одно небольшое квадратное отверстие в полу, в которое даже её голова не пролезет.

– Эй, есть тут кто?! – крикнула она в проём. – Меня кто-нибудь слышит?

В ответ донёсся далёкий жуткий вой. Она отпрянула, и по коже побежали мурашки.

«Это всего лишь сквозняк, всего лишь сквозняк», – убеждала себя Айрис.

Она ещё раз огляделась и отползла к двери. Из глаз потекли горячие слезы. В глубине души Айрис ещё надеялась, что это чья-то дурацкая шутка, что Салли так решила проверить её на прочность и скоро эта дверь откроется. Но чем дольше она сидела в темноте, слушая странный скрежет и вой, доносившиеся из отверстия, тем больше понимала, что она здесь надолго. Да и как вообще кто-то узнает, что её заперли в подвале?

«Вот и опять то самое “почти”! Ну почему я такая невезучая?!» – зарыдала она, как вдруг среди своих всхлипов услышала скрежет.

Айрис вскочила, выставив перед собой руку с включённым планшетом. Она не знала, чего ждать, её потряхивало, и казалось, что от страха остановится сердце. Хотя она прекрасно помнила о том, что оно давно не бьётся и что она дух, ей всё ещё в это не верилось – девушка чувствовала себя живой, потерянной и до жути напуганной. В темноте, куда не доставал свет от экрана, появился кто-то небольшой. Айрис, затаив дыхание, сделала шаг, чтобы разрядить темноту. Затем повела рукой, и на неё уставились вспыхнувшие светом зелёные глаза. Айрис вскрикнула, планшет рухнул на пол, а существо зашипело и юркнуло к отверстию.

Девушка выдохнула, облизала сухие губы и чуть присела, пытаясь найти в кромешной тьме планшет. И вдруг перед ней вспыхнул голубым светом небольшой вздыбленный кот. От неожиданности Айрис упала назад и вскрикнула, когда ударилась копчиком.

– Чёрт! – выдохнула она и, проведя холодной рукой по лицу, шёпотом сказала: – Как же ты меня напугал. Ты здесь откуда?

Кот наклонил голову, продолжая пристально рассматривать её.

– Не бойся, я сама тебя боюсь, – нервно хихикнула Айрис. – Но как же я рада тебя видеть.

Она улыбнулась и протянула руку. Ей так хотелось дотронуться до кота, почувствовать, что он действительно перед ней и она больше не одна. Но животное отпрянуло.

– Только не уходи, прошу. Не оставляй меня, – прошептала Айрис, чувствуя, как слёзы вновь начинают течь по щекам.

Кот встрепенулся, его вздыбленная шерсть разгладилась, и он медленно приблизился к девушке.

– Я Айрис, – представилась она и вытерла слезы. Внимательно следя за движениями, кот обнюхал её и сел рядом. – Спасибо, – всхлипнула она.

Айрис устроилась удобнее на холодном полу и прижалась спиной к шершавой стене, а её новый пушистый друг запрыгнул к ней на ноги и свернулся клубком. Она осторожно приобняла его и стала отсчитывать секунды. Время тянулось невыносимо медленно, поэтому Айрис разблокировала планшет и открыла скаченный ещё вчера учебник по переходам. Раньше она и не подумала бы, что существует книга, описывающая границу и правила её прохождения. Она даже не догадывалась, что граница – это щит, который отгораживает мир живых от мира мёртвых, и что духи самовольно не могут вернуться, только по распоряжению Высших сил. Кто такие эти Высшие силы, в книге не уточнялось. Но если духу был дан шанс стать ловцом, связующим, психологом призраков или другим сотрудником Пограничной службы, то только с целью сохранения баланса между жизнью и смертью и в помощь Высшим силам. Она вычитала, что если призраков в мире живых станет слишком много и нарушится равновесие, то щит может не выдержать давления и сдвинуться или погаснуть. И даже доля секунды без границы позволит миллионам призраков попасть к живым. Побывав на той стороне, она знала, что многие мечтают хотя бы на мгновение вернуться, увидеть родных или просто узнать, каким стал мир в их отсутствие.

Вскоре у планшета села батарейка, и Айрис вместе с котом погрузились в темноту.