Процесс естественного образования трещин в границе неминуем, но подконтролен и может быть спрогнозирован.

На следующий день, отрабатывая практический навык правильного приближения к призраку, который не верил в свою смерть, Айрис рассказала Джун о новом члене их группы. Она ожидала, что подруга будет рада, но та восприняла эту новость в штыки. Ей очень не понравилось, что Айрис без её ведома позвала Эрика. Хотя отрицать, что он может быть полезен, не стала и к окончанию занятия перестала дуться.

В перерыве между общими занятиями Айрис сбегала к кладовщику в хижину, и в этот раз дверь в доме находилась прямо напротив крыльца. Внутри её встретил с виду стеснительный парень в очках, которого она видела в компании Лемона Бранда. Но она не видела его среди других на пароме. Хотя, может, он приехал на другом, как и Гейб.

Парень представился – его звали Николс. Он нервно выдал ей набор для занятий у профессора Галана и зачем-то сказал, что он тут отрабатывает штрафные баллы, словно оправдывался перед ней. Айрис только кивнула, поблагодарила его и быстро вернулась в академию.

Следующим был урок по связям, и все первогодки вновь собрались в зале проводников. Айрис набрала морковных палочек, но шла туда с опаской. К её удивлению, в этот раз звери на неё не обращали внимания, зато Лемон Бранд так и пытался её задеть: то якобы нечаянно попал в девушку летающей тарелкой, то громко обратился к ней, исковеркав фамилию Мотт на Жмот. Вся его компашка ещё несколько минут гоготала и смаковала это.

– Как же он достал меня, – прошипела Айрис, подходя к Джун. – Я убью его, если ко мне прицепится эта «Жмот».

– Так дай ему отпор, – спокойно предложила подруга.

– А если он ещё сильнее будет приставать?

– Ну, значит, недостаточно отпиралась. Не попробуешь – не узнаешь.

– После пары поговорю с ним, – уверенно выдала Айрис.

К ним подошёл Гейб, поглаживающий Монстра.

– Узнал что-то? – сразу спросила Джун.

– Пытаюсь, – буркнул он, занятый хомяком.

– Завтра собираемся, ты помнишь? – спросила она, и Гейб кивнул.

Наконец академию заполнило протяжное мяуканье, оповещающее о начале занятия.

– Дорогие мои, как идёт ваше общение с проводниками, связи скрепляются? – спросила мисс Ламур, в лёгком танце перемещаясь от одного животного к другому.

Ребята стали делиться своими открытиями и провалами.

– А как ваши связи, Лемон? – с улыбкой спросила преподавательница, подойдя к парню.

– Никак. Я же говорил, мне они не нужны, – с вызовом ответил парень.

– Хорошо. В понедельник у нас будет урок с профессором Галаном, как я и обещала.

– Ждём с нетерпением, – нахально улыбнулся парень.

Мисс Ламур начала рассказывать о способах закрепления связей. Это могут быть общие увлечения, лакомства, совместные тренировки и проживание.

Она взяла свою морскую свинку и с восхищением сказала, что многие связующие и проводники всю жизнь и всю службу могут держаться вместе. Но не все. Союз и дружбу надо поддерживать, они как растение, которое требует полива и удобрений.

– Как понять, что связь установлена? – спросил один из учеников.

– Вы это почувствуете. Вам больше не потребуются слова, чтобы понимать и общаться с животным. Если одному из вас будет угрожать опасность, второй ощутит это. Проводник – это ваши глаза на затылке, ваше невероятное обоняние и даже предчувствие опасности. – Затем мисс Ламур улыбнулась своему питомцу: – Спасибо, Тигр, что оказал нам такую честь и решил провести это занятие со мной, – и продолжила: – А теперь проведём эксперимент. Один из вас возьмёт мою ручку, – она показала предмет и положила его на пол, – а я узнаю, кто это.

Мисс Ламур вышла за дверь, и противный Лемон Брант толкнул одного из своих подлиз. Насколько знала Айрис от Гейба, некоторые парни ещё с парома примкнули к нему как к лидеру, а некоторые – только после того, как он стал общаться со старшекурсниками. И теперь этот задиристый мальчишка возомнил себя королём Вичбора, и многие ему в этом потакали. Хотя среди их потока были парни намного сильнее и крупнее него. Но и они держались либо рядом с ним, либо в стороне, не бросая никаких вызовов.

Парень подбежал и схватил ручку. Свинка уставилась на него, и он помчался обратно. Ручку стали передавать в толпе. А Айрис наблюдала за животным, что внимательно следил за действиями ребят. Лемон скомандовал, что надо делать незаметнее, и ученики в первом ряду закрыли свинке обзор.

Вскоре мисс Ламур вернулась в зал и подняла на руки своего питомца, погладила его и дала какое-то лакомство.

– Так-так-так, – сказала она, оглядывая всех собравшихся. А потом подошла и протянула руку Мишель.

– Как вы узнали?! – воскликнула Оли и захлопала в ладоши. Многие тоже поддержали её восхищение.

– Я думала, ручка у него, – тихо сказала Айрис Джун, показывая на парня в другом конце.

– Ему передали другую, а эта осталась у Мишель.

– Как всё сложно, – улыбнулась Айрис.

– Прикольно, – выдал Гейб, прижимая к себе Монстра и поглядывая на него с надеждой, что и тот так может.

– Детский сад, – цокнула Джун.

– Мой проводник видит всё, – довольно сказала мисс Ламур.

Айрис заметила, что мерзкие улыбки на лицах Лемона и его дружков так и не сползли.

– А теперь налаживаем связи. Ведь мы здесь для этого.

Гейб пошёл к загонам грызунов, чтобы дать Монстру побегать в колесе, а Джун направилась к своему коту бенгальской породы. Тот вальяжно лежал на одной из полок под самым потолком, но, когда Джун позвала его, похлопав по мостику на стене, резво помчался к ней. Айрис улыбнулась и направилась к Креветке. Собака лежала на животе, вытянув задние лапы, и напоминала маленького мохнатого крокодильчика, что плыл по реке.

– Привет. Я морковку принесла. Надеюсь, сегодня ты на меня не злишься.

Собака подняла огромные уши и несколько раз втянула носом воздух.

– Она вообще пахнет? – Айрис достала оранжевые палочки и понюхала. Слабый, еле уловимый аромат. – Жареная курочка пахнет вкуснее.

Собака запыхтела и, подобрав короткие лапы, встала и подошла к Айрис. А потом смешно плюхнула попу на пол, словно она была слишком тяжёлая, чтобы её держать. Айрис протянула морковку, и собака, осторожно взяв одну палочку зубами, вытянула её из руки. А потом раскусила на несколько частей и начала интенсивно жевать. Айрис положила все принесённые лакомства перед Креветкой и, отойдя к будке, устроилась на полу. Когда корги слопала всю морковку, то наконец удостоила Айрис взгляда.

– Было вкусно? – спросила девушка. Креветка ей нравилась. Она была вредной и самовольной. Такой, как и Айрис. И как верно сказала мисс Ламур, именно проводники должны выбрать человека, довериться ему, захотеть помогать.

Креветка потянулась, а затем, задрав упитанную попу и вытягивая передние лапы, зевнула и медленно приблизилась к Айрис. Покрутилась рядом и рухнула на бок, прижимаясь к ноге девушки. Потом резко перевернулась на спину, выставляя белый живот.

Айрис осторожно положила на него руку и стала поглаживать жёсткую шерсть. Голова Креветки переместилась вбок, брыли свисли, и казалось, что она странным образом улыбается.

После занятия по связям Айрис поспешила на урок профессора Морриса по обороне и продолжала тренировать умение скрывать свои мысли. Давалось ей это нелегко, но в этот раз преподаватель показал новые практические упражнения, и она отрабатывала их в паре с такой же открытой для других девчонкой. Пока одна громко выдыхала, думая о чём-то и пытаясь мысленно закрыться, вторая всячески отвлекала и провоцировала. И в этот раз Айрис опять заметила, что когда она злится, то словно запирает свои мысли. Но профессор Моррис сказал, что это не лучший способ справиться с проблемой. Злость никогда не доводит до добра.

Айрис шла в сторону общежития, пританцовывая и кружась в белом балахоне, словно она принцесса-привидение. Завернув за угол, она увидела Лемона, который смотрел в большое витражное окно. Она выдохнула и решила, что это её шанс наладить отношения с ним или же дать отпор.

– Привет, – сказала Айрис, приближаясь к нему.

– Чё надо? – рыкнул парень, обернувшись к ней.

Айрис посмотрела, за чем так увлечённо наблюдал Лемон, и увидела ректора и профессора Галана, которые куда-то быстро шли.

– Следишь за преподавателями? – прищурилась она.

– А тебе какое дело, Жмот?

– Я не Жмот, а Мотт! Ещё раз так меня назовёшь…

– И что будет? – самонадеянно хмыкнул он. – Побежишь лживые сплетни разносить?

– Что? Ты совсем того?! И вообще, – Айрис нахмурилась, пытаясь стать суровой, и твёрдо добавила: – хватит меня задирать!

Лемон засмеялся, но вдруг его глаза стали ледяными, как промёрзшая морозилка её бабушки.

– Ты кто такая, чтобы мне указывать?! – рявкнул он.

– А ты кто такой, чтобы приставать ко мне и коверкать мою фамилию?

Схватив Айрис за руку, Лемон неожиданно шарахнул её о стену.

– Ты мерзкий призрак, которому место за границей, – выплюнул он.

Глаза Айрис округлились от удивления. И вдруг её наполнил гнев, острый, царапающий, стальной и несгибаемый. Такого отношения к себе она не позволит никому. И тогда Айрис сжала руки в кулак и со всей силы ударила парня. Из его носа потекла струйка крови, он втянул воздух от возмущения и ошарашенно посмотрел на неё. А потом его лицо исказилось от ненависти, причину которой Айрис никак не могла понять. Он сделал шаг к ней, тяжело дыша. Айрис чувствовала, что парень готов ударить в ответ. Ударить со всей силы.

– Что тут происходит? – резко спросил профессор Моррис, стоя за спиной Лемона.

– Этот дух взбесился и ударил меня! – зашипел парень и повернул голову к мужчине.

– Айрис? – Профессор Моррис непонимающе посмотрел на неё.

Ябедничать, как сделал это Лемон, она не собиралась.

– Он это заслужил, – ответила девушка, поджимая губы.

– Мисс Мотт, завтра в восемь утра обсудим этот неприятный инцидент у ректора в кабинете.

Айрис хмуро посмотрела на улыбающегося Лемона, растирающего по лицу кровь.

– И вы, мистер Бранд, – кивнул мужчина.

Айрис показалось, что лицо Лемона покрылось пятнами, такой силы было его возмущение.

– А я тут при чём?

– При том, – отрезал профессор.

Но Лемон не желал отступать:

– Но завтра выходной.

– Да. И вы оба вынуждаете преподавателей встать рано утром.

Планшеты Айрис и Бранда завибрировали.

«Новый штраф», – поняла Айрис.

Когда мистер Моррис удалился, Лемон сморщил лицо и процедил:

– Ненавижу тебя, Айрис Жмот.

Утром они вдвоём стояли перед мадам Делиль. Профессора Галана сегодня не было, зато мистер Моррис укоризненно смотрел то на одного, то на другого. Лемон вновь гнусно обвинил Айрис в нападении, а она вновь ответила, что он это заслужил. По итогу им обоим, помимо штрафов, назначили совместное наказание – уборку в зале проводников.

– Но это всё она! – попытался протестовать парень, и ему тут же пришёл новый штраф в три балла. – Это нечестно, – возмутился он и вышел.

Ректор попросила Айрис остаться.

– Как твои дела? – спросила мадам Делиль.

– Хорошо, – скованно улыбнулась она.

– Я заметила, что твои мысли уже не кричат на весь кабинет. Ваша заслуга? – улыбнулась ректор мистеру Моррису.

– К концу триместра мы их закроем на замок, да, Айрис?

– Я стараюсь. Очень. Перед сном выполняю все упражнения.

– Правильно. Ты должна повторять их каждый день. А лучше несколько раз в день. Чтобы они въелись в твои разум, стали автоматическими. Тогда и замок на мыслях будет автоматическим, – улыбнулся мужчина.

– А как дела с проводником? – поинтересовалась ректор.

– Мы налаживаем связь, – вновь улыбнулась Айрис.

Тонкие брови женщины приподнялись на лоб, она явно была удивлена.

– И как же ты нашла к ней подход? Многие пытались. По секрету скажу, что даже мисс Ламур пробовала.

– И у неё не получилось? – изумилась Айрис.

– Нет, – улыбнулась ректор. – Но это секрет.

– Конечно, я никому не расскажу.

– Ну так как ты смогла?

– Морковка, – призналась Айрис.

– Морковка? – переспросил Моррис, скрестив руки на груди.

– Она самая. Эта собака любит только морковку. Всё перепробовала. Знаю, что проводников нельзя подкармливать едой из столовой, но я искала подход.

– Это будет наш ещё один секрет, – подмигнула ректор. – Морковка, – не веря повторила она и отпустила Айрис, но при этом они с Моррисом слишком внимательно на неё смотрели, словно искали в ней что-то.

К обеду вся группа по расследованию неприятностей Айрис, как назвала её Джун, собралась в библиотеке в самом дальнем её закутке. За прямоугольным столом сидели Салли, Гейб, Эрик, Айрис и возглавляла собрание Джун. Эрик с усмешкой наблюдал за важным видом Джун, Гейб почти не дышал, сидя рядом с Салли, а она, как специально, то и дело что-то у него спрашивала и улыбалась ему.

– Итак! Мы здесь собрались не в настолку играть, а раскрыть преступление, – серьёзно произнесла Джун и открыла тетрадь. – Я распределила задачи.

– А может, вначале обсудим линии расследования? – посмеиваясь, предложил Эрик, заметив, как бесится Джун, когда её прерывают.

– Ладно, – выдохнула она, поджимая губы, и Айрис попыталась спрятать улыбку, но Джун уже метнула в неё взглядом молнии.

– Нам нужно разделить поиск данных по трём направлениям, – уже серьёзно предложил Эрик. – Первое – попробовать узнать, кто и зачем закрыл Айрис в подвале.

Айрис важно подняла руку, словно была на уроке.

– Я думаю, это Лемон, нам просто нужно найти доказательства.

Джун записала имя и подчеркнула его:

– Это наш главный подозреваемый, но он не мог повлиять на камин. Поэтому давайте рассмотрим еще несколько версий.

– Почему? Кому это могло быть нужно? – накидал вопросы Эрик в записной планшета. – Есть варианты?

– Может, чтобы она не попала в сестринство? – тут же предположила Салли. – Я поспрашивала у девочек, возглавляющих сестринства. Они сами были в шоке, что Айрис не прошла испытание. Но правила есть правила.

– Может, у них на неё зуб?

– Нет. Они её даже не замечали до той ночи. И только после всего вспомнили, что Айрис та самая девушка, которой не достался питомец.

– Ты сможешь поспрашивать у других, кому из сестринства она могла помешать, если бы попала? Или кто желал подшутить над ней?

– Да, – кивнула Салли.

– А я начал узнавать у парней, кто и где был в вечер посвящения, – важно произнёс Гейб, поглядывая на Салли.

– Тогда вы вдвоём занимаетесь этой линией, – пытаясь сохранить лидерство, вставила Джун. – И Гейб, обрати внимание на Лемона.

Гейб закатил глаза, словно это и так было понятно.

– Вторая линия потребует покопаться в книгах, изучить новости академии. Нам нужно понять, есть ли связь, – Эрик прищурился, – между неприятностями Айрис и тем, что её питомец не вышел из камина.

– Я плохо сплю ночами, так что могу этим заняться, – предложила Айрис, заметив, что все остальные молчат.

– Отлично, тогда это на тебе, – сказала Джун и сделала пометки в тетради.

– И попробуй узнать, чьим проводником была Креветка, – странно посмотрев на Айрис, произнёс Эрик. – Только осторожно.

Айрис кивнула.

– Что ещё остаётся? – Джун взглянула на Эрика.

– Узнать о призраках, – ответил он ей. – Я займусь пропавшими учениками.

– Я тоже хотела ими заняться, – прервала его Джун.

Парень чуть не закатил глаза.

– У меня больше знакомств и способов всё выведать. Но ты тоже можешь идти в этом направлении. Или… – он с вызовом посмотрел на Джун, – взять на себя тёмного духа.

Ее глаза засияли от предвкушения и опасности, что предполагала её миссия.

«Вот же расчётливый жук», – подумала Айрис и улыбнулась. Эрик взглянул на неё, но она тут же мысленно выполнила упражнения Морриса и захлопнула дверь в себя. Парень мило улыбнулся, но чуть склонился к ней и прошептал:

– Нужно чуть быстрее.

Вместо того, чтобы разозлиться на него, Айрис почему-то засмущалась, когда его шёпот защекотал её ухо.

– Тогда встречаемся через три дня, – подвела итог Джун. – Но если кто-то узнает что-то важное, срочно собирайте группу. Я останусь здесь, начну нашу охоту.

Все кивнули и встали из-за стола. Гейб напряженно отвёл Салли в сторону, а потом на его лице расцвела такая дурацкая улыбка, что Айрис закатила глаза.

– Сестра увела у тебя парня? – вдруг спросил Эрик.

– Он мой друг, а не парень, – ещё сильнее смутилась Айрис. – И Салли его не уводила.

– А я думал, вы вместе, – пожал он плечами.

– А не надо думать, когда можно спросить, – улыбнулась Айрис.

– И как она сделала его таким счастливым за секунду? – усмехнулся Эрик, всё ещё глядя на парочку.

– Дала согласие.

Эрик внимательно посмотрел на Айрис.

– Какое согласие?

– Догадайся, ловец Флинн, – Айрис подмигнула и скрылась между стеллажами.

Но в коридоре её нагнала Салли и взяла Айрис под локоть.

– Айрис, Гейб позвал меня на бал. Ты не против? – явно переживая, спросила кузина.

– Нет конечно, – уверила она. – Я ведь говорила, мы просто друзья.

– Это хорошо, – выдохнула кузина. – И я рада, что у тебя тоже кое-кто появился.

– Кто? – глянула на неё Айрис, стараясь не выдать себя.

– Красавчик Эрик, – засмеялась Салли и ущипнула кузину за руку.

– Эй, – наигранно сердито возмутилась она. – Он просто Эрик.

– Ты хоть знаешь, сколько девочек мечтают пойти с ним на бал?

– Нет, как-то не интересовалась этим, не до этого было.

Салли вновь щипнула её.

– Эй, ты чего?! Прекращай!

– Ладно. Но советую не упустить красавчика.

– Интересно, что я для этого должна сделать? Он старшекурсник, а я, по его словам, ходячее несчастье.

– Но при этом он пришёл в выходной в библиотеку, вместо того, чтобы рубиться с парнями в игры.

– В игры?

– Да, у них в каминной есть приставка, и в выходной там происходят настоящие битвы за джойстики.

– А у нас что есть в каминной? Пяльцы и пряжа?

Салли засмеялась.

– У нас есть настолки, алмазные мозаики, пазлы. И да… вышивка и спицы специально для тебя.

– Чтобы я кого-то ими заколола?

– Ты можешь, – веселилась кузина. – Ладно, у нас тоже есть приставка, но…

– Но…

– Она обычно тоже занята парнями.

– Это почему?

– Потому что девочки любят мальчиков, – звонко рассмеялась Салли.