Ловец вправе неоднократно пересекать границу. Ловец, исполняющий должностные обязанности, вправе переводить через границу духов.

Когда Айрис вернулась в комнату, то увидела соседок, которые валялись на своих кроватях и явно что-то обсуждали, но резко замолчали при её появлении.

– Всем привет. Я Айрис.

Джун хмыкнула, а двое других представились. Одна из них была улыбчивой девушкой с русыми волосами, заплетёнными в косу. А ещё она была призраком, как и Айрис. Её звали Оли, и она явно попала сюда не сразу после смерти. Её одежда была старомодной, словно она умерла лет двадцать назад. Вторая, как и Джун, оказалась человеком. Её звали Мишель, и она являлась потомственной связующей. Модная стрижка, уложенная чёлка, распадающаяся от прямого пробора волнами в стороны, брендовая одежда и обувь. Весь её вид и надменный оценивающий взгляд выдавали в ней богатую и избалованную девчонку.

Айрис разложила кровать и рухнула на неё.

– Бельё не забудь. Или тебе и его не досталось? – подколола Мишель.

– Всё мне досталось, – буркнула Айрис.

– Как это? – не поняла та.

Другие девочки тоже уставились на Айрис.

– Вот так. Ректор выделила мне проводника для занятий.

– Какого проводника? – спросила Джун, сев на кровати. – Этого не может быть. Неужели свою Каркулью отдала?

– Нет конечно, – только и ответила Айрис, нагнетая интригу.

– Но в академии не может быть лишних проводников, – не унималась Мишель. – Ты врёшь!

– Я не вру! – разозлилась Айрис и посмотрела на девушку. – Значит, этот проводник не лишний.

«Странно, что к ней вышла кошка из камина, а не змея. Хотя сиамские коты ещё те злюки», – подумала Айрис и уже ждала едкого ответа на свои мысли, но Мишель только хмыкнула и откинула край чёлки с глаз.

– Значит, ты ещё больше невезучая, – выплюнула та ядовито.

– Это почему? – Айрис сжала губы.

– Потому что он чужой, и ты не сможешь наладить связь, а значит, вылетишь после первого же триместра.

– Не вылечу, – твёрдо заявила Айрис.

– Вылетишь, вылетишь как пробка, – дразнила та.

Айрис уже вскочила с кровати, не зная, что делать. Её грудь вздымалась, а руки были сжаты в кулаки. Но она не могла придумать, чтобы такого сказать. Девушка не привыкла к таким нападкам и не была готова дать отпор. В школе она всегда держалась в стороне, желая быть невидимкой, кем в принципе и была.

– Хватит, – рявкнула Джун, Мишель сморщилась, но ничего не ответила. В тоне и взгляде мрачной Джун было что-то настораживающее. Жаль, Айрис не умела выглядеть угрожающе. – Голова от вас разболелась. Нам жить вместе. Так что не можете нормально общаться – не общайтесь. Айрис, расскажи о питомце, – приказала Джун. – Что за животное и откуда оно всё же взялось?

– Это собака, порода корги. Она достаточно милая, – соврала Айрис, сама не зная зачем. – Такая рыже-белая, уши огромные.

– Ой, обожаю коржиков! – тут же воскликнула Оли и прижала руки к груди. У нас дома было много собак, но я всегда мечтала именно о такой, как у королевской семьи. Они же такие милахи, такие сладкие пирожочки.

«Не заметила я ничего сладкого в ней. Видимо, поэтому её назвали не Пирожочком, а Креветкой», – подумала Айрис и вновь оглядела девочек, пытаясь понять, прочитали они её мысли или нет.

– А я думала, ты из прошлого века, – хмыкнула Джун, поглядывая на Оли.

– Не совсем, но до конца света я так и не дожила.

– А он так и не наступил, – засмеялась Джун.

– Какой ещё конец света? – встряла Мишель.

– У нас говорили, что вместе с двухтысячным годом придёт конец света.

– Боже, откуда ты и с кем меня вообще поселили? – буркнула Мишель, после чего взяла со своего стола зеркальце и косметичку и, вытащив тюбик блеска, стала подкрашивать губы.

– А мои родители в это верили.

– Вы сектанты, что ли? – с явным интересом уточнила Джун.

– Нет, фермеры, – пояснила Оли. – У нас были лошади, овцы, коровы, куры.

– Мы поняли, – остановила её Джун.

– Видимо, поэтому тебе достался мангуст, – усмехнулась Мишель.

– Всегда мечтала о мангусте, – широко улыбалась Оли.

– А я думала, ты о корги мечтала, – хмыкнула Мишель.

– Я люблю всех животных, – не заметив насмешки, ответила та. – И мангусты ловят змей, вы знали?

Но на её вопрос никто не стал отвечать.

Джун опять посмотрела на Айрис.

– Так откуда собака?

– Из камина, – пожала я плечами. – Так мне сказала мисс Ламур.

– Может, она заранее пришла и ждала тебя? – воодушевилась Оли и вновь прижала руки к груди. – Это же так мило.

Мишель цокнула и закатила глаза на этот комментарий.

– Никто заранее не приходит. Такого вообще не может быть!

– Ты это уже говорила, и мы тебя услышали, Шелли, – кинула в неё Джун.

– Я Мишель, – возмутилась она и пошла к шкафу. Открыла створку и посмотрела на форму. – Ну почему мы должны быть одинаковыми и носить эти дурацкие балахоны?

– Чтобы такие, как ты, спустились с небес, – усмехнулась Джун, и Айрис тоже улыбнулась.

– Я пока туда и не поднималась, в отличие от них. Как там, на той стороне? – Мишель обернулась и впилась взглядом в Айрис.

«Точно змеюка».

– Тепло, – ответила Оли, а Айрис и Джун глянули друг на друга, сдерживая смех. – Хорошо там.

– Тогда что ты здесь забыла? – не унималась Мишель.

– Хочу помогать. Мне сказали, что я излучаю свет и могу быть полезной. А я больше всего мечтала быть полезной.

– А ты что здесь забыла, невезучая?

– А у меня особая миссия, – сказала Айрис и прищурилась.

– И какая же?

– Тебя бесить. – Все, кроме Мишель, засмеялись.

Вечером всех студентов ждал праздничный ужин, открывающий новый триместр. Призраки не испытывали голод или потребность в пище, но только не здесь. В пограничье все были равно живыми, а значит, духи могли вновь почувствовать себя прежними. Поэтому в столовом зале собрались все ученики и учителя и поедали вкусное жаркое, пироги и множество закусок, что громоздились на длинных столах.

Наевшись, Айрис пошла в сторону, где сидели парни. Ей очень хотелось рассказать Гейбу, что ей нашли питомца. Она шла между столами, увлечённая странной жестикуляцией Гейба, когда наткнулась на резко отодвинутый в проход стул и чуть не повалилась на пол вместе со встававшим из-за стола парнем. Она ойкнула, ударившись, а он выругался.

– Смотри, куда идёшь! – рявкнул тот, наконец поймав равновесие.

– А тебе тогда глаза зачем? Мог бы глянуть, перед тем как вставать, – возмутилась она, поглаживая ушибленную коленку. Парень обернулся и посмотрел на неё свысока.

– А-а-а, ты ещё здесь.

– А-а-а, ты тоже. – Айрис прищурилась, не поддаваясь давлению самого противного парня, что плыл с ней на пароме.

– Да нужна она тебе, Лемон! – крикнул ему кто-то. – Пошли лучше с нормальными девчонками познакомимся.

«Это я ещё и ненормальная?» – подумала про себя Айрис, но ничего не сказала. Лишь гордо подняла подбородок и продолжила путь к Гейбу.

– Вот гад, – сказала она другу, что ждал её у стола.

– Кто? – удивился он.

– Никто, Гейб, – шикнула Айрис.

– Ладно. Ну что? – настороженно спросил он. – Ты остаёшься или всё пропало?

– Остаюсь, – выдохнула Айрис и хитро улыбнулась. – И у меня есть питомец. Вредный правда. Подход надо искать.

– Ого, и где взяла? Неужели Дух пришёл на помощь?

– Не-а, хотя Духу я была бы очень рада. Но он уже проводник, а местные животные – новички.

– Так откуда он и кто?

– Это собака, корги, представляешь? Её, кстати, Креветка зовут, – улыбалась Айрис. – А откуда – кто её знает. Может, лишней была или никто не смог с ней сладить. Как думаешь, а можно менять питомца?

– Нет конечно, – выпучил глаза Гейб. – Это как член семьи. Брата же не поменяешь.

– Что-то ты своему хомяку не очень обрадовался.

– Это я погорячился. А так он классный и очень смешно ест. И уже обустроился у меня в комнате. – В этот момент вся краска отхлынула с лица Гейба.

– Привет, кузина, – сказала за спиной Салли.

«Ну началось», – закатила глаза Айрис, глядя на друга.

– Что началось? – уточнила Салли.

– Ты же обещала не читать мысли! – всплеснула руками Айрис.

– Ой, – только и сказала она. – Извини, но это само собой вышло.

– Это только у тебя так выходит, а мои соседки ничего не читают.

Салли махнула рукой.

– Так они не умеют. Этому же научиться надо, – выдала она и посмотрела на парня. – Привет, Гейб. Как обустроился?

– Ок, – ответил он еле слышно.

«Ок?» – усмехнулась Айрис про себя.

– Ну, что сказал ректор? – Салли вновь переключилась на кузину, с улыбкой поглядывая на застывшего Гейба.

– Всё хорошо. У меня есть питомец, это собака, и я остаюсь, – с нажимом произнесла Айрис, не желая пересказывать всё в третий раз.

– Я очень этому рада, – Салли всплеснула руками и тут же обняла кузину.

– Спасибо. – Она отстранилась, удивлённая такой реакцией.

– Если нужна будет помощь по учёбе, то обращайся. И ты, Гейб. И можем обсудить предметы, которые стоит выбрать, и те, что лучше обходить стороной. И сестринство. – Девушка подмигнула и ушла в сторону, где сидели второкурсники.

– Мечта, – выдохнул Гейб, а Айрис стукнула его по плечу.

– Она моя кузина, не смей!

– И что? Или ты… это…

– Нет, Гейб. Я в тебя не влюблена. Просто… Забудь, делай что хочешь. Только в кому не впадай от своих чувств.

– Я и не впадаю, – возразил он, но его взгляд всё равно умчался в сторону Салли.

На следующий день начались занятия.

Среди обязательных предметов у Айрис, как и у других первогодок, стояли занятия по установлению связей, истории духов и связующих, управлению бессознательным, уроки по первой помощи, переходам и границе, а также общая философия и даже курс призрачной литературы. Список специальных предметов, из которых можно было пока выбирать самостоятельно, оказался куда длиннее.

Айрис сидела рядом с Джун и слушала историю о первых связующих и их сложной судьбе. Это была уже третья пара теории, поэтому от потока информации гудела голова. Она взяла планшет и пролистала перечень специальных предметов, где возле каждого отмечался факультет, на котором их изучают. Многие из студентов, приехав в Вичбор, знали, куда хотят попасть. Но Айрис не готовилась ни к своей смерти, ни к тому, что всё же приедет в Вичбор. С самого детства у неё было отторжение к призракам и к тому, чем занимались её мама и вся родня. И вот она в стенах призрачной академии, на спрятанном в туманах острове Фидо. Но и это не означало, что она сделала свой выбор. Нет, это был вовсе не её выбор – так сложились обстоятельства. И она повиновалась, желая подольше оставаться в мире живых. Айрис никому не говорила, но себе она могла признаться, что не хотела здесь учиться и не знала, как выбрать факультет.

– Мисс Мотт, – окликнул её преподаватель, и Айрис подняла глаза. – Мы сейчас проходим историю первых связующих, а не изучаем психологию призраков и их пути. – Ученики захихикали, а Айрис только вжала шею в плечи, стараясь спрятаться от пристальных взглядов.

«Неужели опять мысли?» – испугалась она.

– Да, мисс Мотт, и они отвлекают от лекции, – серьёзно сказал мистер Ним и поправил бабочку. Затем он назвал ещё пятерых учеников, которые тоже думали не о его предмете. – А теперь продолжим.

Айрис выдохнула и уткнулась в тетрадь, как и все остальные.

– О чем думала? – шепнула Джун.

– Ни о чём, – буркнула Айрис. Да как вообще можно вторгаться в сокровенное другого человека, даже если он уже дух?

Планшет завибрировал, ей пришёл очередной штраф за нарушение дисциплины на лекции.

Когда раздался звонок, а вернее, мяуканье, Айрис первая прошмыгнула в дверь и укрылась на одном из подоконников за большой статуей кошки. Так как сейчас был получасовой перерыв между занятиями, ей хотелось побыть в одиночестве. Хотелось спрятаться и спрятать свои мысли.

Она взяла планшет и пролистала предметы. Утром Джун заставила её записаться с ней за компанию на призрачный профайлинг и основы призрачной безопасности. На факультет безопасности Айрис не собиралась, но Джун была слишком убедительна и не дала ей выбора. Но другие дополнительные предметы она планировала выбрать сама. Девушка узнала время, когда идут занятия у мистера Морриса по защите и обороне, что советовал профессор Галан, и записалась на его лекции. Ещё Айрис выбрала психологию призраков, может, там ей помогут ещё и разобраться в себе.

Из-за статуи вдруг появился Лемон Бранд.

– Прячешься? – надменно спросил он.

– Не твоё дело, – резко ответила Айрис. Этот парень ей не нравился с самой первой встречи. Он казался слишком наглым и безмерно самоуверенным.

– Вот ты нелепая, Мотт, – хмыкнул он и уходя добавил: – Тебе здесь не место. Так проваливай сама, пока с позором не выгнали!

Следующим был урок по связям. И мисс Ламур сразу объявила, что теория теорией, а они начнут с практики, и повела всех в отсек проводников. Студентам, чьи питомцы обитали в их комнатах, она велела принести их в зал. Когда все собрались, мисс Ламур уже успела погладить с десяток животных и теперь разгуливала по залу в своём пышном розовом платье, держа в руке огромного мохнатого черного паука. Она подошла к Оли и предложила погладить его, но девушка вжалась в толпу и, казалось, сейчас умрёт второй раз, вот только теперь от страха.

– Как вы уже поняли, не мы управляем проводниками, а они помогают нам. Поэтому поднимите руки те, кто уже наладил связь. По крайней мере, как вам кажется.

Всего несколько человек подняли руки. В их числе был и Гейб.

– Отлично. Том, выходи, – позвала она пухлого рыжего паренька, которому достался ласковый белый кот. А сама пока выпустила из рук паука, и он, к счастью Оли и других, побежал прочь.

Парень, поглаживая питомца, подошёл к преподавательнице.

– Как его зовут?

– Зефир, – произнёс он скованно, и другие парни во главе с Лемоном рассмеялись. Айрис заметила недобрый взгляд голубых глаз белого кота.

– Какое чудесное… – не успела договорить мисс Ламур, как Зефир сорвался с рук Тома и кинулся на одного из смеющихся. Тот вскрикнул и попытался оторвать от себя бешеного зверя. Том стоял столбом и ошарашенно смотрел на своего пушистого защитника. Айрис была уверена, что мисс Ламур успокоит кота и спасёт ученика, но она только положила руку на плечо Тома, и тот вздрогнул.

– Будь добр, попроси Зефира не обижать мальчика.

Рыжий парень неуверенно переступил с ноги на ногу и позвал кота. Но тот не реагировал, вцепившись в руку недруга. Том глянул на мисс Ламур, но та только подбадривающе попросила Тома, чтобы он попробовал ещё раз. Но это не работало. Он подошёл и попытался отодрать белый комок, но, когда пушистый издал грозное шипение, Том испуганно отпрянул. Тогда мисс Ламур строго сказала:

– Хватит, Зефир, – в её голосе звенел металл. Кот тут же спрыгнул с поверженного парня на пол и помчался к игровому комплексу на стене, запрыгнул на полку и улёгся там, нагло смотря сверху на толпу учеников.

– А вот и первый урок, – улыбнулась мисс Ламур. – Если вы считали, что обычное проявление доброты к вам от проводника – это связь, то вы ошибались. Просто ваши проводники вас пожалели и проявили лояльность в первый день. Но поверьте, чтобы они стали вам доверять, а тем более помогать и слушать, вам нужно завоевать это уважение.

– Может, их нужно дрессировать, а не тискать? – нахально спросил Лемон.

– Прошу, Лемон. – Мисс Ламур, всё ещё улыбаясь, жестом позвала его выйти перед ребятами, и он важно прошествовал к ней. – Скажи, а тебя в детстве дрессировали?

– Что? – возмутился Лемон. – Я человек! Меня не надо дрессировать. У меня есть мозги.

– Незаметно, – шепнула Джун, и Айрис захихикала. Но они стояли в первом ряду, поэтому парень, видимо, услышал их и скривил гримасу.

– А почему ты решил, что проводники глупые? – уточнила мисс Ламур.

– Я такого не говорил. – Лемон обернулся по сторонам, наблюдая за тем, как пристально следят за ним животные. – Я сказал, что они не люди. Поэтому их надо дрессировать.

– А как ты научился всему? – продолжала преподавательница.

– Ну так… как все, – уже не очень уверенно ответил он.

– То есть тренируясь, обучаясь при помощи тех, кто уже это умел. Верно.

– Допустим, – скривился он.

– А зачем ты приехал в академию?

– Чтобы стать ловцом, – гордо ответил он.

– То есть ты здесь, потому что ты этого хочешь. Хочешь ловить тёмных духов и возвращать их за границу.

– Да.

– А как думаешь, что здесь делают проводники?

– Мне-то откуда знать, – хмыкнул он и пожал плечами.

– Ты думаешь, они хотят ловить духов или переводить призраков через границу?

Лемон насупился, а все ученики настороженно ждали ответа.

– Вот именно. Это нам нужно. Мы нуждаемся в их помощи. Понимаешь?

– Я и сам справлюсь! Вообще не понимаю, зачем нам проводники. – Он сморщился и посмотрел в сторону тёмно-серого лысого кота, на голове которого взъерошился чёрный хохолок.

Губы мисс Ламур сжались в тонкую полоску, а потом вновь изогнулись в улыбке.

– Тогда я попрошу профессора Галана оказать нам услугу. И мы обязательно вам кое-что покажем. А пока у нас осталось не так много времени, поэтому я хочу, чтобы вы пообщались со своими проводниками. А те, кто не видит в этом смысла, могут быть свободны.

Лемон демонстративно развернулся и направился к выходу. Некоторые парни последовали за ним. Айрис выдохнула и пошла к своему питомцу. Мисс Ламур перехватила её.

– Ну, как прошло знакомство?

– Не очень, – призналась Айрис.

– Покусала? Больно?

– А она ещё и кусается? – опешила Айрис.

– А то, – подмигнула ей мисс Ламур и пошла к другому ученику, на которого зло шипел рыжий вислоухий кот.

Айрис неуверенно прошла за калитку и нашла Креветку на том же месте. Она всё также лежала в углу.

– Ты не против, если я просто посижу рядом? – спросила Айрис и устроилась неподалёку. – Тебе здесь не нравится?

Собака отвернулась и тяжело вздохнула.

– А мне здесь вообще не место. Я словно инородное тело, попавшее в живой организм. Так и кажется, что меня выплюнут или того хуже. А я здесь всего второй день.

Собака фыркнула.

– Если тебе здесь не нравится, то почему ты не уходишь? – продолжала болтать Айрис скорее с собой, чем с питомцем. – Мисс Ламур говорит, что вы вправе выбирать, быть свободными или нет. Может, стоит попробовать уйти через камин? Или ты пробовала, и у тебя не вышло?

Айрис глянула на корги, и та повернула к ней голову и закатила глаза. Айрис опешила. Но в глазах собаки читались все её чувства. Как и Айрис, которая не могла спрятать свои мысли. И Креветка действительно закатила глаза, а потом ещё и поморщила нос.

– Жаль, я не понимаю язык эмоций и тела проводников. Этот предмет начинается только во втором триместре. Но почему не в первом, если нам надо наладить связь уже сейчас?

Собака потянулась и завалилась на бок, чуть сутулясь. Айрис улыбнулась.

– А ты действительно чем-то похожа на креветочку, только мохнатая и толстенькая.

Собака осуждающе взглянула на неё.

– Упитанная?

И опять этот взгляд. Чем-то он очень напоминал взгляд кота Духа, когда Айрис не понимала его намёков.

Раздалось мяуканье, и Айрис встала с пола.

– Ну, увидимся, если ты не сбежишь через камин.

Следующий учебный день пролетел ещё быстрее, чем первый. К вечеру Айрис хотелось замереть и перестать переваривать всё, что она узнала. Предметы сменяли один другой, но самым сложным ей показался урок по первой призрачной помощи, которая оказалась совершенно непонятной. На уроках по первой помощи в школе их учили оценивать ситуацию в экстренных случаях, вызывать скорую, проверять дыхание, а ещё рассказывали, что делать при различных травмах, ожогах, кровотечениях и отравлениях. Всё было ясно. Она выучила алгоритмы и получила свои баллы, надеясь никогда не столкнуться с такой ситуацией в жизни. А сейчас Айрис понимала, что если она хочет быть связующей или кем-то ещё на стороне живых, то эти знания ей необходимы. Несмотря на это, основы призрачной первой помощи выглядели пугающе. «Если призрак считает себя живым; если призрак знает, что мёртв, но не желает этого принимать; если призрак имеет свечение, которое тоже различается по цветовому сектору и насыщенности; если призрак слишком бледный, слишком яркий, слишком тёмный и ещё, и ещё – одни сплошные “если”».

А каким призраком была она? Какой её видели другие?

Голова гудела, и Айрис немного погуляла без навигатора по блуждающим коридорам, которые каждый раз выводили её в новые части академии. Когда её мысли немного проветрились, она включила навигатор и вернулась в комнату, где её уже ждала Джун.

– И где тебя носит? – возмутилась соседка.

– А что? – удивилась Айрис.

– Сегодня первое занятие по безопасности. – Джун упёрла руки в бока и гневно посмотрела на растерянную Айрис, а потом, схватив её, потащила по коридору.

– Но я смотрела расписание.

– Когда? Вчера?

– Сегодня, перед первой лекцией.

– Смотреть надо лучше, он же не в обязательных.

– Извини, – искренне сказала Айрис, пытаясь поспеть за Джун.

Они сбежали по лестнице и помчались по Лунному туннелю.

– Хорошо хоть занятия в бронированном зале на первом этаже, – тяжело дыша, рявкнула Джун и ворвалась в зал.

Айрис выглянула из-за плеча соседки и съёжилась, увидев парней со всех курсов. Девушек было всего трое, и они стояли вдалеке. Все глядели на них. Кто-то с интересом, кто-то с ухмылкой. Айрис заметила Лемона и его дружков, и они перешёптывались, недобро поглядывая в их сторону.

Джун вздёрнула голову, убрала за ухо выбившуюся из хвоста прядь и важно вошла в помещение. От мяуканья, начинающего занятие, задрожали стены, и Айрис быстро юркнула в зал. В нём не было ни столов, ни стульев, только голые каменные стены.

– Построиться в полумесяц, – загудел голос профессора Галана за спиной Айрис, и она испуганно обернулась. Но мужчина смотрел не на неё, а на собравшихся.

Джун быстро пошла к остальным, и Айрис последовала за ней. Как строиться в полумесяц, она не имела понятия, зато другие явно это знали. Несколько старших парней руководили строем, и вскоре перед профессором во всю длину зала выстроилась дуга из людей. Джун и Айрис оказались с краю, почти у стены. И это радовало Айрис, но злило Джун, она так и метила в центр, но какой-то парень грубо велел ей идти в конец. Теперь соседка сжимала от злости пальцы и шептала, что если он будет ею командовать, то она ему такое устроит, мало не покажется.

Профессор прошёл вдоль дуги, внимательно всех оглядывая.

– Призраки, шаг вперёд, – скомандовал он, и бо́льшая часть строя вместе с Айрис выступила вперёд.

– Отлично. Вернуться в строй. Живых меньшинство, и это правильно.

Айрис ждала, что кто-нибудь из учеников начнёт протестовать или возмущаться. Но все молча стояли, выпрямив спины и, казалось, даже не дышали.

– Айрис Мотт, – сухо обратился профессор, даже не повернувшись в её сторону. Она испуганно взглянула на подругу, но та не двигалась.

Айрис сделала шаг вперёд.

– Почему вас удивили мои слова?

Айрис молчала и пыталась не думать. У неё к отработке было уже пятнадцать штрафных баллов.

– Я не слышу ответ, – громыхнул его голос.

– Я не знаю, – неловко произнесла Айрис. – Мне казалось, что живых должно быть больше.

– Ваше мнение я уже услышал. Почему вы считаете, что живых здесь должно быть больше?

– Ну… сотрудники безопасности ловят злых духов на той стороне.

– На какой? – раздражался профессор.

– На живой. Вот я и подумала.

– А не надо думать. Надо слушать меня и запоминать. В строй.

Планшет завибрировал в сумке, и Айрис чуть не заплакала от напряжения и того, что как бы она ни старалась и что бы ни делала, всё было неправильно. Но она втянула воздух через нос и поджала губы, чтобы не всхлипнуть, хотя слёзы уже стояли в глазах.

– Доставить призрака на сторону мёртвых может только дух, человек не способен перейти границу. Иначе он умрёт. Это основа всех основ, – говорил Галан. – Поэтому живые могут только помогать призракам, страховать их, снимать вопросы живых и так далее. Выполнять свою миссию. Именно поэтому я принимаю на факультет безопасности живых студентов в ограниченном количестве, для решения определённых задач. – Он сурово оглядел строй. – У нас есть ловцы среди живых, и все вы их знаете. Есть среди них отличные профессионалы, кто бесценен и отлавливает самых коварных духов. Но они… несмотря на всю свою прыть, не смогут сами справиться с переходом. Поэтому мы с вами здесь. – Он убрал руки за спину. – Начинаем занятие. Разделиться на пары. Ученики третьего курса выбирают из новеньких. Урок ведёте вы для вашего подопечного. Вспомним занятия прошлого триместра и покажем, чем мы тут занимаемся. – Галан вновь осмотрел строй. – Слабаки нам не нужны.

После команды профессора полумесяц распался. Когда студенты принялись делиться на пары, мужчина подозвал к себе одного из старшекурсников, что стоял рядом с Лемоном. Айрис заметила, что к самому Лемону тут же подошёл другой, и это ему не понравилось. Джун увела в другой угол одна из девушек, а вот к Айрис так никто и не подошёл, словно её не хотели замечать. Она расстроенно искала глазами хоть кого-то свободного. Но все уже были заняты.

«Ещё бы. Кто же захочет заниматься со мной после того, как меня отчитал профессор, и после того, как мне не достался питомец? Да и вообще, зачем я пришла сюда? Зачем приехала в Вичбор?»

Айрис тяжело вздохнула и просто наблюдала за остальными. Вдруг к ней направился тот самый парень, что беседовал с Галаном. Он был высокий, тело атлетичное, светлые волосы и суровый взгляд. Парень улыбался, смотря на неё. Но в этой улыбке не было никакой радости, наоборот, недовольство или даже лёгкая злость, еле уловимая. Айрис бы обернулась, но рядом с ней никого не было, а за её спиной находилась стена. Значит, он злился на неё.

– Привет, Айрис Мотт, – сказал парень, оглядывая её. – Ходячее несчастье.

– Какая есть, – пожала плечами Айрис.

– Я Эрик Флинн, лучший студент третьего курса.

– Ещё и Флинн… – буркнула Айрис.

«Из великих Флиннов, которые считают себя особенными и лучшими», – не удержалась от мысли Айрис.

Бабушка часто рассказывала про род Флиннов с восторгом. Они славились лучшими ловцами за мстящими и озлобленными духами за последние двести лет.

– Ага, из этих Флиннов, – твёрдо сказал парень без улыбки.

Айрис округлила глаза.

– Не хочешь, чтобы читали твои мысли, закройся, – строго рявкнул парень, смотря на неё сверху вниз.

– Я не…

Её мысли метались, и она никак не могла придумать, что ответить, как исправить ситуацию.

– Ты вообще умеешь закрываться? – зашипел он и гневно добавил: – И почему профессор Галан решил, что именно я должен быть твоим наставником?

– Потому что ты лучший, – тихо выдавила Айрис, а парень тяжело выдохнул.

– Издержки фамилии, – усмехнулся он. – Я должен сам выбрать тему занятия. И я планировал рассказать, как ловят призраков и на какой риск идут ловцы, и живые, и мёртвые. Но твои открытые мысли меня отвлекают. Ты просто хаос. Как вообще… Ладно. Начнём с них.

Айрис кивнула, и Эрик стал объяснять механизм закрытия мыслей у призраков.

– Ты тоже мёртвый? – уточнила она, не удержавшись.

– Да. Первый мертвец из Флиннов, что попал в Вичбор. Все в моей семье приезжали сюда живыми.

– Что случилось?

– Такое не спрашивают, – обрубил он.

– Извини.

– Хватит болтать. Мысли прячь, – опять рявкнул он.

К концу занятия Айрис узнала, чтобы научиться закрывать мысли поначалу требуется постоянная концентрация и усилия. Нужно останавливать внутри себя поток мыслей и словно прятать их в сейф. Опять же, мысленно. Но разобраться, как это – «прятать в несуществующий сейф то, что тоже не существовало материально», она так и не смогла, потому что у Эрика не хватало терпения, и каждые три минуты он вскипал и рявкал. А в такой обстановке Айрис тоже начинала злиться и пару раз не выдержала, мысленно обозвав его плесневелым сыром и высокомерным снобом.

– Ты откуда таких слов набралась, Мотт?

– Писателем хотела стать, так что подбирала.

– Писателем? – усмехнулся он.

– Да. В этом нет ничего смешного.

– И что же ты писала? – ухмылялся он.

– Не твоё дело.

– Вот бы и стала… писателем, – выплюнул он. – Зачем заявилась в Вичбор? Смешить всех?

Стены завибрировали от мяуканья.

«Индюк напыщенный», – подумала Айрис и увидела, как его светлые брови взлетели на лоб. Он даже рот открыл, но не успел ничего сказать.

– Я смотрю, вы сработались, – сухо произнёс профессор Галан.

«Нет», – мысленно завопила Айрис, а парень только поджал губы.

– Остаётесь в паре на все следующие занятия.

– Что? – возмутился Эрик. – Да она, она…

– Не справишься с первогодкой? – спокойно спросил мужчина.

– Справлюсь, – выдавил тот.

– Вот и отлично. А то с бешеными духами жаждешь сражаться, а тут…

– Я справлюсь, профессор, – ещё твёрже произнёс Эрик.

– Надеюсь.

Когда профессор направился к другим парам, парень взглянул на Айрис.

– Только попробуй испортить мне рейтинг.

– Ничего я не испорчу.

– Я предупредил. И тренируйся запирать мысли, надоело читать.

Тут к Айрис подбежала Джун.

– Это просто отвал всего! – лихорадочно тараторила она. – Ты знаешь, как поймать призрака? Знаешь, что они бывают бешеными, сумасшедшими, прокисшими?

– Прокисшими?

– Ну да, так называют потерянного призрака, что не желает переходить через границу и мучает родственников или тех, кого знал, или тех, кто виновен в его гибели, или…

– Стой, Джун, стой, – остановила её Айрис, хватаясь за виски.

– А вы что делали? Марта сказала, что профессор послал к тебе самого Флинна и обещал ему повышенный балл за этот урок, потому что он ни в какую не хотел заниматься с тобой в паре.

– Очень рада это слышать, – ещё сильнее расстроилась Айрис.

– Да какая разница. Это же сам Флинн. Чему он тебя научил? Что рассказал?

– Ничему, – кинула Айрис.

Джун нахмурилась.

– Ты занималась с Флинном и ничего не узнала и не выучила?

Айрис плелась по коридору, уставившись в планшет.

– Ну ты вообще. Я бы такой шанс не упустила.

– Верю.

– А ещё он очень красивый, – засмеялась Джун, откидывая с лица прядь чёрных волос.

– Не заметила. Он очень нервный и высокомерный.

– Да хватит тебе. Все девчонки мечтают пойти с ним на весенний бал. Но Марта сказала, он ещё никого не звал.

– Не удивлена. Он же Флинн, – произнесла Айрис с гримасой.

«Индюк набитый, сыр плесневелый, скисшая капуста», – обзывала его Айрис, злясь на него из-за того, что она теперь злилась и на себя.