Каждому проводнику полагается свой связующий.

Комната Айрис располагалась на третьем этаже, в ней было большое стрельчатое окно, смешные часы в виде морды кота, четыре стола, два двухстворчатых шкафа и четыре кровати, что прятались в стене и опускались за толстые канатные ручки. На каждом предмете были написаны имена учениц. Айрис улыбнулась, заметив, что Джун тоже будет жить с ней. Она думала, что призраков селят отдельно от живых, но, видимо, здесь этой границы не существовало.

Айрис огляделась: без кроватей комната казалась огромной и пустой. На каждом столе стоял органайзер, в одном были канцтовары, а в другом, побольше, аккуратно расставлены тюбики с шампунем, кондиционером, жидким мылом, кремом и пастой, пара разных расчёсок, зубная щётка в упаковке, мочалка в упаковке и даже шлёпки в упаковке. И на каждой вещи красовался символ академии – скрещенные мётлы, за которыми стоял призрак.

Айрис подошла к шкафу и открыла створку. Вся одежда, что висела в нём, была белого цвета, и только нашивка академии выделялась, словно бордовый цветок на снегу. На вешалках нашлись белое пальто, три балахона, несколько белых водолазок и футболок, две юбки в складку и пара брюк с карманами. На полках лежали стопки постельного и полотенец, нижнее бельё, колготки, гольфы и носки, спортивный костюм и даже пижама. На нижней полке разместилась новая обувь в цветах академии: блестящие оксфорды, с виду удобные мягкие балетки и даже тканевые кроссовки.

«В какой ещё академии будет такой чудесный маркий набор?» – улыбнулась сама себе Айрис и посмотрела на часы. Уже было полдвенадцатого, а значит, стоило бы отправиться в приветственный зал. Она и так из-за «чудесной» кузины слишком долго искала здание академии.

Айрис вернулась в главный холл и, сверившись с картой, быстро нашла дверь в приветственный зал. Можно было прогуляться по академии, но она решила, что это можно отложить и на потом. Айрис открыла тяжёлую деревянную дверь и заглянула в небольшой зал с камином на всю дальнюю стену. В помещении уже находились несколько учеников, которые с интересом разглядывали обстановку. Айрис вошла внутрь и заметила, что этот зал, наверное, вмещает не больше тридцати человек – при условии, что те будут стоять плечо к плечу. Но на их пароме было около пятидесяти учеников.

«Видимо, кто не успеет, тот будет ждать своей очереди в коридоре», – подумала Айрис и, пройдя к дальней стене, встала у узкого и слишком вытянутого витражного окна, едва не доходящего до потолка. Изображения на нём казались какими-то сжатыми – так и хотелось взять за раму и растянуть окно до нормального размера. Вскоре ученики стали прибывать, и не только первогодки – их она отмечала по повседневной одежде, – но и студенты академии, облачённые в белые накидки. И чем больше прибывало людей, тем зал казался всё больше и больше, как будто стены отодвигались, растягивались, подстраиваясь под количество гостей. Когда Айрис обернулась, то поняла, что окно за ней стало огромным и широким, а в зале собралась гудящая толпа. Она и не представляла, что в Вичборе учится такое количество ребят. Её также удивили совершенно незнакомые лица студентов, которых она не видела на пароме. Вероятно, они прибыли чуть раньше на других кораблях.

Зазвучал сигнал, напоминающий протяжный мяукающий звук, как будто кто-то потянул кота за хвост.

«Сумасшедшие», – подумала Айрис, но тут же осеклась, заметив взгляд мужчины, стоявшего недалеко от неё и поправляющего пиджак, явно меньшего размера, чем ему требовался. Айрис быстро отвернулась, но планшет в руке уже завибрировал. Взглянув на экран, она увидела сообщение о новом штрафе за демонстрацию неподобающих мыслей.

«Серьёзно?» – подумала она, после чего вновь получила минус две единицы за пререкания со старшими.

Айрис хотела оправдаться, пояснить, что она не знает, как скрыть мысли, но мужчина уже смотрел в сторону дальней стены, где над всеми возвышался грозный камин. Девушка оглядела толпу в поисках Джун, как вдруг заметила знакомое лицо вдалеке.

– Гейб! – окликнула парня Айрис, но он её не слышал и не видел. Кричать на весь зал она не собиралась, поэтому решила пробраться к нему. Вот только протиснуться сквозь живое течение толпы, которая всё прибывала и прибывала, оказалось нелегко. Первые несколько девушек увернулись от столкновения с ней, а вот какой-то наглый парень чуть не снёс её с ног, смотря куда-то поверх неё. Айрис ойкнула и непонимающе схватилась за ушибленное плечо. Следом кто-то больно наступил ей на ногу.

«Но я же призрак», – подумала Айрис.

– Не здесь, дорогуша, – пробиваясь мимо неё, сказала женщина – та, что встречала их за скалами.

Айрис осторожно двинулась вперёд и вновь окликнула Гейба. В этот раз он не только услышал её, но и увидел. А когда Айрис оказалась почти рядом, он ловким движением вырвал её из потока.

– Что ты тут делаешь? – удивилась она.

– Как что? – нахмурился Гейб. – Собираюсь учиться. Я же вижу призраков, – гордо усмехнулся он.

– И ничего мне даже не сказал, – надула губы Айрис и скрестила руки на груди.

– Хотел устроить сюрприз, думал подкараулить тебя на пристани, но, видимо, у нас были разные пункты отправления.

– А родители?

– Ты бы видела лицо отца, когда я сказал, что уезжаю в какую-то непонятную академию учиться на психолога, – засмеялся Гейб, и в его взгляде загорелся озорной огонёк.

– И он тебя отпустил? – неуверенно уточнила Айрис.

– Не сразу. Но я выстоял. Это ведь мой выбор. Да и твой дядя помог. Ральф самый зачётный мужик из всех, что я встречал. Он сказал, что возьмёт меня на стажировку, а потом и на работу, если я закончу Вичбор, – рассказывал Гейб, оглядываясь по сторонам.

– И ты будешь психологом призраков, как он? – скривилась я.

– Ещё не определился. Ральф сказал, что я могу выбрать любое направление и любой факультет. Он меня поддержит и поможет.

– Я очень рада за тебя, Гейб. Очень. – И это была чистая правда.

Послышался громкий треск, и Айрис с Гейбом повернулись к дальней стене без окон. Около неё выросло каскадное возвышение, огромная трибуна, на которой тут же начали рассаживаться ученики в белых накидках – среди них была и Салли. Гул собравшихся резко затих, и все взгляды учеников устремились куда-то в сторону камина. Тишина показалась Айрис вязкой и даже пугающей. Но новый деревянный треск тут же вернул жизнь в помещение, и Айрис увидела, как перед собравшимися поднимается круглая кафедра, закручиваясь вокруг основания спиралью. На ней стояла худощавая женщина в длинном бордовом платье. Кафедра остановила своё движение, когда до пола было уже метров пять, не меньше. Женщина поправила узкие очки на носу, оглядела собравшихся и улыбнулась тонкими губами, накрашенными почти чёрной помадой.

– Добро пожаловать в самую престижную призрачную академию «Вичбор», – начала она достаточно торжественно, но при этом строго. Её голос разлетелся по залу и, казалось, вибрировал от самих стен. Айрис пригляделась, но не увидела ни микрофона, ни систем звукоусиления, хотя слышимость была великолепной, словно женщина стояла рядом. – Меня зовут мадам Делиль, и я ректор этой чудесной академии. – По залу прокатилась волна аплодисментов и радостных криков. Ректор жестом руки успокоила толпу. – И первым делом позвольте представить вам наш преподавательский состав, которым не может похвастаться больше ни одна призрачная академия.

Рядом с ректором начали подниматься кафедры, на которых стояли преподаватели. Айрис заметила того высокого мужчину, что был на пароме, пухлую женщину, что встречала их за скалой, мужчину в маленьком пиджаке и ещё с десяток других преподавателей. Кто-то из них улыбался, а кто-то был угрюм. Но понять, кто из них призрак, а кто человек, казалось невозможным.

Дальше ректор важно оповестила всех, как им повезло оказаться в стенах академии и какие возможности откроются перед каждым после обучения.

– Мы с вами служим единой цели – связать одну сторону с другой и сохранить баланс. Здесь, на острове Фидо, нет разделения на призраков и живых. Вы все равны, все материальны. – Женщина загадочно улыбнулась. – Это пограничье, где сплелись жизнь и смерть. На каждой стороне, – она обвела всех пристальным взглядом, – вы были ограничены правилами и законами жизни и смерти. Здесь же вы свободны в использовании всех средств, приёмов и механизмов как реального мира, так и сверхъестественного.

– В рамках дозволенного, – вставил хмурый мужчина в чёрном костюме.

– Напоминает гробовщика, – не удержавшись, шепнула Айрис Гейбу.

– Ага, который с удовольствием бы забил гвоздь сама знаешь куда, – улыбнулся он.

Смотреть в планшет не было желания, но Айрис чувствовала вибрацию, а значит, опять заработала штраф.

– Да, господин Галан, – улыбнулась ректор. – Так вот, здесь вы будете учиться совмещать в себе знания и использовать силы сверхъестественного на благо равновесия по обе стороны границы.

Зал вновь зааплодировал. Айрис чувствовала предвкушение, которым, вероятно, наполнялся каждый студент, что был в зале и слушал речь ректора.

– А теперь о самом интересном. – Мадам Делиль лукаво улыбнулась и вновь обвела новичков, что толпились перед ней. – Через месяц вы должны выбрать свой факультет. И учтите, факультет тоже должен выбрать вас. Поэтому первые четыре недели, помимо обязательной программы, вы можете посещать любые необязательные предметы, чтобы найти свой путь, свои способности и своё предназначение.

Новый шквал ликования окутал помещение. Слова ректора проникали в Айрис, будоражили и словно околдовывали.

– А пока… добро пожаловать к камину. – Она повернулась и показала на невероятных размеров белый очаг, в котором вспыхнуло голубое пламя. Когда языки немного успокоились и принялись мирно покачиваться, мадам Делиль добавила: – Сейчас все ученики нового потока будут по очереди сдавать мне досье и призывать питомцев. Это ваша пара на весь период обучения, а зачастую и на всю оставшуюся жизнь и смерть. Питомцы тоже пройдут свой путь. – Она посмотрела на молодую преподавательницу в пышном платье фиалкового цвета, что стояла на кафедре и поглаживала камни очага. Та с широкой добродушной улыбкой кивнула и спустилась вниз, видимо, чтобы помочь первокурсникам. – И мы надеемся, что питомцы, в том числе и благодаря вам, станут проводниками. Но помните, что от вашего благополучного союза будет зависеть также и ваша судьба. Мы верим, что вы станете настоящими компаньонами и друзьями на этом непростом, но интересном пути!

Ректор вытянула в сторону согнутую в локте руку, и в этот момент Айрис увидела, как от одной стены словно отделился кусок, но не рухнул вниз, а взметнулся к потолку. Это оказалась большая дымчато-серого цвета птица, напоминавшая ворона, но не обычного, а как будто каменного. Серые крылья казались матовыми и пыльными, а вот острый большой клюв и когти выглядели устрашающе. Он громко каркнул, подлетел к мадам Делиль и устроился на её руке. Ректор с обожанием посмотрела на ворона и погладила его по крылу. Тот наклонил голову, и ректор прижалась к ней лбом.

В зале загудели ученики, и Айрис посмотрела на девочку, что стояла рядом и в предвкушении потирала руки.

– Только бы кот, только бы кот, – шептала она.

– А почему именно кот? – поинтересовалась Айрис.

– Они лучшие проводники и вроде ценятся больше других. Говорят, с котом проще установить связь и сдать экзамен. А вот с другими могут быть больши-и-и-е, – потянула она, – проблемы.

Айрис хотела ещё поспрашивать о проводниках, но мадам Делиль начала называть имена, и ученики один за другим направились к ней. Призраки отдавали досье жизни, а живые вручали ей какие-то папки. Как пояснил Гейб, они тоже готовили досье жизни, вот только самостоятельно. После этого ученик шёл к камину и представлялся огню или чему-то, что скрывалось за ним. Все сгрудились вокруг, пытаясь высмотреть невероятное зрелище. Айрис и Гейб тоже протиснулись вперёд и теперь наблюдали. К большинству действительно вальяжно выходили коты разных пород. Мохнатые оглядывали своих будущих хозяев, а те склонялись к ним, тянули руки, звали к себе и обещали вкусняшки. Одни животные соглашались на ласки и даже позволяли взять себя на руки, другие проявляли полное равнодушие, а некоторые и вовсе угрожающе шипели – тогда на помощь приходила та самая преподавательница в пышном платье. В таком наряде, с золотыми кудрями, что спускались по её плечам, и открытой улыбкой она напоминала принцессу из мультика и источала невероятное спокойствие, будто знала секрет счастья. И животные явно тоже это чувствовали, потому как даже самые грозные спокойно шли к ней и устраивались у её ног, ожидая, когда же их отведут в новый дом.

Через какое-то время очередь дошла до Гейба, и он, кивнув Айрис, направился к камину. Как бы Гейб ни храбрился, Айрис видела, что он очень нервничает. А вот сама девушка с предвкушением ждала, кто же будет проводником её друга, почему-то представляя ленивого вислоухого кота, который бы лежал у Гейба на коленях, пока тот сидел за ноутбуком.

Какое-то время все смотрели на пламя, пока наконец из него не вырвался маленький бело-рыжий хомяк. Он хищно огляделся по сторонам, и Айрис даже показалось, что оскалился. По залу расплескался смех и шёпот. Гейб обернулся к Айрис – в его глазах плескалась паника и непонимание. Она улыбнулась и показала вверх большой палец, чтобы хоть как-то его подбодрить. Что в такой ситуации ещё можно было сделать?

Гейб тяжело выдохнул, его плечи поникли, и он склонился к хомяку, протянув руки. Айрис задержала дыхание: если этот пушистый комок ещё и не захочет идти к нему или укусит, это будет полное фиаско, которое другие ученики будут помнить очень долго. Хомяк подбежал к ладоням Гейба, обнюхал их, забрался и свернулся милым комочком. Подобрав его, Гейб поджал губы и направился к Айрис.

– Не переживай, – она попыталась его утешить.

– Да как тут не переживать? – простонал Гейб. – Я хотел на факультет безопасности, но куда я с ним? – Он показал на зверька, который был таким милым и «сладким», что хотелось затискать. – Твой дядя говорил, что тем, кто метит в безопасность, обычно достаются змеи, скорпионы или бойцовские коты вроде тех огромных и мохнатых.

– Рыси? – удивилась Айрис.

– Какие рыси? Ну эти, огромные такие.

– Пумы, манулы, гепарды, сервалы, леопарды? – вспоминала Айрис диких кошек, про которых хоть когда-то слышала. Гейб только мотал головой.

– Мейн-кун! – наконец выдал парень.

– А-а-а, эти кошки, – потянула Айрис и выдохнула. Ей бы не хотелось жить рядом с гепардом. – Но, думаю, не всё ещё потеряно, ведь главное – это союз. – Айрис осторожно поглядела на питомца Гейба, который пока вызывал только умиление.

– У меня хомяк, Айрис, – расстроенно надул щёки Гейб.

Внезапно в зале прозвучало её имя.

– Удачи, – выдохнул Гейб, и Айрис направилась к камину. Она замерла перед голубым огнём, громко произнесла своё имя и стала ждать, всматриваясь вглубь него. Но секунды шли, а никто не появлялся. Айрис сделала шаг ближе и ещё раз произнесла имя. Но ничего не происходило.

«Может, у меня очень большое животное и оно где-то застряло? – подумала Айрис и даже чуть наклонилась, словно могла разглядеть питомца или как-то выманить его наружу. Голубое пламя бодро танцевало перед ней, а никто так и не появлялся.

«Может, это кто-то очень крохотный? Муравей или жук?»

Айрис оглядела каменные стенки камина и пол, всё ещё высматривая питомца. Вместе с тем она начинала чувствовать, как тревога и страх пробираются под кожу. В зале царила угнетающая тишина. Но Айрис не хотела верить в свой провал. Кто-то обязательно должен выйти из камина. Так было всегда. Не мог же камин сломаться именно в тот момент, когда подошла её очередь. Она подняла глаза на ректора, но та только нахмурилась и поджала тёмные губы. А потом поправила очки и назвала следующее имя.

Айрис не знала, что теперь делать, поэтому так и стояла у камина, слыша шушуканье за своей спиной. Она уже представляла надменное лицо кузины, колкие взгляды других учеников и то, как расстроится мама и все остальные.

«Почему никто не появился? Почему мне не достался питомец? Неужели я его не достойна?»

Слезы уже набирались в глазах, но внезапно кто-то схватил её под локоть, и Айрис испуганно обернулась.

– Мисс Мотт, – сказал тот мрачный профессор Галан, похожий на гробовщика. Она даже не заметила, как он спустился на своей кафедре. – После приветствия вас будут ждать в кабинете ректора. А пока отойдите в сторону.

– Но я ничего не сделала, – застонала Айрис. – Ничего.

– Это я и без вас знаю, – сурово сказал он и удалился.

Айрис поплелась к Гейбу. Он с виноватым взглядом смотрел на девушку, словно сам отобрал у неё питомца.

– У тебя хотя бы хомяк есть, – горько сказала Айрис.

– Тоже верно, – выдохнул он. – Я и не знал, что питомец может вообще не появиться. – Гейб прижал к себе спящий меховой комок.

– И я. – Айрис оглянулась, многие косились на неё, и она поймала взгляд Салли. Айрис думала, что увидит злорадную ухмылку, но кузина выглядела искренне огорчённой.

После Айрис камин вновь заработал, и все остальные ученики без проблем призвали своих питомцев. Когда голубой огонь потух, ректор вновь взяла слово:

– Чтобы понимать призраков, вы должны научиться вначале понимать своих проводников. Ваш питомец – ваша ответственность. Вы должны научиться проявлять заботу и понимание. Это вам поможет в будущем как с живыми, так и с мёртвыми. А теперь отправляйтесь в общежития, хорошенько отдохните и подготовьтесь к следующему дню. Завтра начнётся обучение, и вы должны показать себя, доказать, что вы достойны находиться в стенах Вичбора и занять своё место на факультетах и в пограничье. Профессор Галан. – Она посмотрела на мужчину, что находился внизу.

– Студенты, – его сухие губы чуть изогнулись, но вряд ли это можно было назвать улыбкой, – в нашей академии и у стен есть уши. Мы знаем всё. Даже… когда вы только подумаете о чём-то. И… не забудьте ознакомиться с уставом и правилами, – грозно сказал он, после чего обвёл всех холодным взглядом, от которого по коже побежали мурашки, и добавил: – Выход за скалы запрещён. Ну а теперь… добро пожаловать! Посмотрим, на что вы способны.

Старшие студенты загудели, поддерживая профессора. А Айрис вся сжалась от его пристального взгляда, направленного на неё.

– Напоминает мне математика из школы, – прошептал Гейб. – Злобный был мужик.

Толпа учеников повалила из зала, и стены вновь стали смыкаться.

– Но я его таким и представлял, – добавил Гейб. – Он же возглавляет кафедру безопасности.

– Откуда ты всё знаешь? – удивилась Айрис. У неё складывалось ощущение, что это её пробудил Гейб, а не она его.

– Так я же всё изучил. Привычка. Твой дядя, конечно, пытался меня переубедить, мол, так будет интереснее. Но я не люблю сюрпризы.

– Ботан, – хмыкнула Айрис.

– Ну, теперь хотя бы не хакер. – Он расплылся в улыбке.

Внезапно к Айрис подлетела Салли и крепко обняла её, прерывая разговор.

– Мне так жаль…

Услышав это, Айрис отстранилась и буркнула что-то невнятное. Кузина тем временем обратила свой взор на Гейба и представилась:

– Я Салли.

Парень замер от неожиданности, словно превратился в статую.

«И чего это с ним? Хомяк, что ли, укусил?»

Желая избежать неловкости, Айрис решила вмешаться:

– Это Гейб, мой друг.

– Гейб, – озорно повторила Салли и подмигнула ему. – Я про тебя столько слышала. Мама мне всё рассказала про призрака бабульки из соседнего дома и про то, как ты нашёл убийцу.

Щёки Гейба стали пунцовыми, а Айрис закатила глаза.

– Мы, вообще-то, вместе раскрыли дело.

– Вместе, – прохрипел Гейб.

– Пойдём, я тебя провожу к ректору, – сказала Салли, после чего взяла Айрис под руку. – Это так ужасно – не иметь проводника. Никогда такого не видела. И даже не слышала, – лепетала Салли, таща Айрис к выходу. – Увидимся, Гейб! – крикнула она, обернувшись, но парень всё ещё будто бы находился под гипнозом и только кивал, прижимая к себе зверька. – Милый парень, только стеснительный слишком. Вы с ним встречаетесь?

– Нет конечно! – возразила Айрис, и кузина залилась смехом. – Мы друзья, Салли.

– Ладно, ладно. Мне же лучше.

– Это почему?

Кузина пожала плечами и потянула Айрис в длинный петляющий коридор, стены которого были увешаны витражными рамами, за которыми под стёклами прятались обложки журналов про призраков. Айрис мотала головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть картинки и заголовки, – таким образом она хотела оттянуть поход в кабинет к ректору. А вот Салли, наоборот, явно рвалась туда, словно хотела поскорее избавиться от Айрис, притом навсегда. Завернув направо, они вышли в небольшой холл, от которого расходились четыре узких коридора, словно четыре стороны света. У каждой стены стояли смешные мраморные и деревянные мётлы, а также огромные металлические швабры.

– Этот холл что, мемориал ведьмам и уборщикам? – цокнула Айрис. – И почему метла, когда мы в академии призраков?

– Потому что Вичбор основали ведьмы, – ответила всезнающая Салли. Айрис закатила глаза, но кузина сделала вид, что не заметила, и продолжила: – А вернее те, кто видел призраков. Раньше именно таких людей, особенно женщин, считали ведьмами. А они всего лишь общались с духами и пытались им помочь.

– Точно, они же любили чёрных котов, – с сарказмом произнесла Айрис.

– Потому что те проводники издревле.

– Лучше бы интернет провели.

– Да брось, Айрис. Зачем тебе какой-то интернет, когда есть своя призрачная сеть?

– Ну конечно, – простонала Айрис. – Может, здесь ещё и призрачные ролики есть? Селфи с привидениями и посты о том, как нам, призракам, лучше ухаживать за своей оболочкой, как поддерживать нематериальную форму, как дрессировать проводников и всё такое. Так куда нам дальше? – сменила тему Айрис.

– Нам надо наверх, – показала Салли, наконец обратив внимание на настроение Айрис.

– И как туда попасть, лифт или по лестнице?

Салли довольно прошествовала к деревянным мётлам.

– Мы уже в лифтовом холле. Смотри и запоминай. – Кузина взобралась на метлу. – Мраморные только для преподавателей, все остальные для учеников. Правда жаль, что они только в этом холле, но поверь, это ни с чем не сравнимое ощущение! – Она обхватила обеими руками черенок и тут же взметнула вверх, проскользнув в открывшееся круглое отверстие в потолке.

– Салли! – вскрикнула Айрис.

– Давай за мной, – послышался крик откуда-то с верхних этажей.

Айрис обернулась, словно искала поддержки, сама не зная от кого. Она мотнула головой, не веря в то, что собиралась сделать. Но подошла к металлической швабре побольше. Основание казалось широким и вполне удобным. Айрис встала на него и схватилась за рукоятку. Но ничего не происходило.

– И что дальше?! – крикнула она, но проём в потолке был уже закрыт, и Салли, по-видимому, её не слышала. Айрис посмотрела на стену, до которой можно было дотянуться рукой, и попыталась найти панель управления или какую-то кнопку. Но это была просто стена. Она прошлась взглядом по основанию: может, была какая-то педаль. Но и там ничего не оказалось. Тогда она стала разглядывать черенок, пока наконец не заметила небольшие круглые кнопочки, смотревшие на стену. Айрис прижалась к рукоятке и нажала первую кнопку. Её вихрем понесло вверх, да с такой скоростью, что она даже моргнуть не успела, как оказалась на каком-то тёмном этаже.

– Жми кнопку ниже, – раздалось из дыры в полу.

Айрис сделала, как сказала кузина, и швабра рывком опустила её на этаж.

– Классно, да? – веселилась Салли.

– Ты могла бы мне нормально показать, как пользоваться этой штукой, – возмутилась Айрис, спрыгнув с основания.

– Но ты же и сама разобралась, – пожала плечами Салли. – Так ведь веселее. И прокатилась с ветерком. И кстати, обратно добирайся по карте, а то заблудишься. Эти блуждающие коридоры иногда утомляют.

– Блуждающие коридоры? – уточнила Айрис.

– Да, но карта – навигатор, она отслеживает все перемещения. Так что включай и следуй за привидением.

– Я видела в планшете только карту территории. – Айрис пошла за Салли – та уверенно шагала по коридору.

– Давай я покажу. – Салли протянула руку.

Айрис достала из кармана планшет и отдала ей.

– Вас, кстати, мадам Плюша встречала за скалой?

– Плюша?

– Ну да, женщина, что зовёт всех дорогушами и милашами. – Кузина приложила руку к груди и наигранно заморгала. – Это мадам Плюшная, но мы зовём её Плюша или Плюшка.

– И каждый раз зарабатываете штрафные баллы? – уточнила Айрис.

– Ну, Каркулья не может быть во всех местах академии одновременно. Хотя на такие безобидные мелочи она не всегда обращает внимание, мы же не со зла. – Салли водила пальцем по экрану и показывала, как зайти в личный дневник ученика, как выйти на главную страницу академии «Вичбор» и как попасть на отдельные порталы факультетов. Она открыла карту здания академии, следом список по залам и предметам, потом доску с учителями и даже вывела список учеников, их факультеты, курсы и специализации. – В планшете можно найти всё. Даже меню на неделю вперёд. А ещё новости каждый день выходят. Я, кстати, работаю в газете академии, – гордо добавила Салли.

– Не сомневалась.

– Ты тоже можешь попробовать устроиться к нам. Если пройдёшь тестовое задание. Нам нужны те, кто хорошо пишет и любит своё дело.

Айрис нахмурилась.

– Мама часто о тебе рассказывала, так что я знаю о твоих увлечениях.

– Польщена, – не особо искренне ответила Айрис и подняла брови. Она не очень любила, когда о ней рассказывали всем родственникам, особенно тем, с кем она не общалась.

– А ещё тебе стоит попасть в сестринство, у нас их два.

Не успела Салли договорить, как в коридоре показался профессор Галан и сурово взглянул на них.

– Я побежала, – быстро кинула Салли и умчалась обратно по коридору к лифтовому холлу.

Айрис обернулась, но Салли уже вспорхнула на метлу и рухнула в дыру, появившуюся в полу.

Профессор распахнул дверь, и Айрис вошла в просторный кабинет, где у дальней стены горел камин, а у большого окна с лунным стеклом стоял деревянный стол в форме полумесяца. За ним в высоком массивном кресле сидела ректор.

Айрис ожидала увидеть в кабинете и других преподавателей, но кроме мадам Делиль и профессора Галана, который вошёл следом за ней, была только та самая преподавательница, напоминающая принцессу. Она поглаживала фыркающую трёхцветную морскую свинку.

– Присаживайся, Айрис, – произнесла ректор и показала на место у края стола. – Это профессор Дариан Галан, заведующий кафедрой безопасности, и мисс Роза Ламур, руководящая факультетом связей.

Айрис кивнула и осторожно прошла к стулу.

– Меня отчислят? – взволнованно спросила она, схватившись за спинку и внимательно смотря на ректора. Айрис знала, что, пока не получит ответ, не сможет усидеть и секунды.

– Нет, что ты, – успокаивающе ответила ректор и улыбнулась, ожидая, пока Айрис сядет.

Девушка выдохнула и устроилась на краю, зажав руки между коленями.

– Но у других появился питомец, а у меня нет, – грустно сказала Айрис, чувствуя на себе тяжёлый взгляд профессора.

– В этом мы будем разбираться, – сурово произнёс мужчина.

– А как я тогда сдам экзамен? Мне не с кем создавать союз и устанавливать связь.

– Вот об этом мы и хотели с тобой поговорить, – мило улыбнулась принцесса, почёсывая питомца за крошечными рыжими ушками. – У нас для тебя есть предложение.

– Предложение? – удивилась Айрис.

– У нас есть питомец, – начала ректор, но её острый нос чуть сморщился.

– Никаких поблажек, – продолжил профессор Галан. – Ты наравне со всеми пройдёшь предмет по установке взаимосвязи.

– Обязательный предмет для всех первогодок академии, – кивнула мисс Ламур. – А его никак не освоить без питомца.

Айрис нахмурилась. Они предлагали отличный выход, но что-то в их тоне было не так, где-то подвох. Словно это не решение проблемы, а испытание, от которого Айрис не имела права отказаться. Она молчала, ожидая продолжения. Но все смотрели на неё и ничего не говорили.

– Значит, у меня будет питомец? – уточнила Айрис, и обе женщины кивнули. – Но есть какое-то «но»?

– Это не самый лёгкий питомец для связи, – осторожно произнесла Ламур.

– Почему? – Айрис тут же представила рысь или змею. А змей она очень не любила, да и огромных хищных кошек тоже.

– Характер, – ответила мисс Ламур, не смотря на девушку, и поправила подол платья. – Мы пытались передать его для установления связи старшим ученикам, но… – она тяжело вздохнула, – это не самый простой проводник.

– Но единственный свободный?

– Единственный, – кивнула Ламур.

– Значит, у меня нет другого выхода, – выдохнула Айрис, сжимая руки.

«Вот тебе и увлекательные приключения, которые обещала мама. Ну что ж, буду налаживать связь с вредным проводником. Не думаю, что он противнее призрака моей соседки, восьмидесятилетней Карлотты Бруни».

– Тогда на том и порешили, – улыбнулась ректор.

Айрис поднялась и уже направилась к двери, когда её окликнул профессор Галан.

– И запишись на занятие мистера Морисса по защите и обороне, – сухо произнёс он, сердито глянув на Айрис. – Надоело читать твои сумбурные мысли.

Айрис поёжилась, но кивнула.

– А хочешь я тебя сейчас познакомлю с питомцем? – вдруг спросила мисс Ламур, после чего быстро встала, прижимая к себе свинку, и подошла к Айрис. – Пойдём, чего ждать.

Девушка кивнула, пытаясь не думать о том, что этот момент можно было бы и оттянуть.

На первый этаж они спустились на мраморной метле – видимо, мисс Ламур хотела подбодрить Айрис, разрешив ей прокатиться на учительской, – и стали петлять по коридорам, пока не добрались до двери с надписью «Сектор проводников». Войдя в огромный продолговатый зал, Айрис в первую очередь увидела котов. Сотни котов. Кто-то вальяжно отдыхал на лежанках, кто-то прятался в разнообразных домиках, а часть из них бродили по всевозможным игровым препятствиям, прибитым к стене слева. Там были и прозрачные трубы-проходы, и дорожки, и лестницы, и даже мосты. Чуть дальше стояло несколько загонов, огороженных металлической сеткой, где всё было обустроено под грызунов. В беговых колёсах развлекались белые и серые крысы, а в последнем, бо́льшего размера, веселилась белка. Морские свинки в прозрачных шарах что-то жевали. Айрис огляделась на котов, что валялись, сидели, вылизывались или вальяжно прогуливались по помещению, и все они наблюдали за Айрис и мисс Ламур, когда те шли мимо.

– Эта часть академии принадлежит питомцам. И только они вправе выбирать, где им жить и проводить время: здесь или в комнатах учеников.

– Свобода, – кивнула Айрис. – И они все могут светиться?

– Пока нет, – улыбнулась женщина. – Мы в пограничье, а эти проводники ещё не приступили к своим обязанностям, – серьёзно сказала мисс Ламур. – И задача учеников – убедить их стать двусторонними и помогать нам.

– То есть они могут и не стать проводниками? – удивилась Айрис.

– Конечно, – чуть возмутилась преподавательница. – Это же их выбор. Вот представь, что тебя кто-то заставит туда-сюда ходить через границу. Кому это понравится?

– Никому, – ответила Айрис и постаралась запретить себе думать, что мисс Ламур с приветом и помешана на проводниках. Но эти мысли уже ворвались в неё, поэтому она заговорила, чтобы не обидеть преподавательницу:

– И как тогда убедить питомца помогать и стать проводником?

– Искать подход. К каждому свой. А коты, хоть и издревле были проводниками, но всегда сами себе на уме. – Она поцеловала морскую свинку, видимо, радуясь, что у неё не кот. – Очень характерные животные и не любят обязательств. Не знаю, почему многие ученики так хотят себе кота. Но каждому свой проводник.

Мисс Ламур подвела Айрис к невысокой перегородке, что отделяла дальнюю часть зала и вряд ли смогла бы остановить кого-то из питомцев при желании её перейти. Преподавательница открыла калитку, за которой спало несколько больших собак, а под лампами у стены грелись змеи, скрутившись в клубок. Айрис сжалась и взмолилась про себя, чтобы её не повели к ним. Мисс Ламур улыбнулась и пошла дальше.

«Кто же тут ещё водится?» – с ужасом подумала Айрис.

– Ой, кого у нас только не было. Шиншиллы, сурки, лисы, еноты, – мисс Ламур сделала вдох и продолжала перечислять, да с таким энтузиазмом: – обезьяны, пауки, черепахи, даже улитки бывали, а ещё птицы, они у нас в мансарде живут. Но это скорее исключение, чем правило. Такие проводники в основном приходят к тем, кто пойдёт на факультет безопасности.

– Улитка-ловец? – в шутку спросила Айрис.

– Почему бы и нет, – гордо ответила мисс Ламур. – Это не имеет значения, ведь проводники – не просто животные. Они всё понимают не хуже нас. И требуют равного к себе отношения. Может, не говорят по-человечески и не ходят на двух лапах, но способны видеть и чувствовать гораздо больше, чем мы. – Она пристально посмотрела на Айрис. – А ты знала, что по статистике процент помощи от проводников больше, чем от связующих.

– Правда? – удивилась Айрис.

– Да. Духу легче довериться животному, который пришёл к нему на помощь. Животные надёжнее людей и непредвзяты. За жизнь мы слишком часто обжигаемся о людей, поэтому после смерти не всегда готовы послушать кого-то, тем более незнакомца. Мало ли что он задумал. А вот животные ничего не задумывают, они открыты и могут навредить только защищаясь или в безвыходной для них ситуации.

– Это точно, – согласилась Айрис.

«Животные никогда не обидят просто так, ради удовольствия или назло, или чтобы кто-то был несчастнее его самого».

– Именно так. – Мисс Ламур дошла до конца огромного помещения. – И животные более чувствительны к духам и к их энергии, они сразу видят свет или тьму.

В самом углу, за огромной красивой будкой, в которой Айрис сама бы хотела спрятаться от других, на каменном полу, игнорируя мягкую большую лежанку, спала собака породы корги, такая рыжая с белым. Мисс Ламур подошла к ней и встала напротив. Собака даже не повела ушами, явно делая вид, что ей безразлично наше появление.

– А вот и твой проводник, Айрис. Её зовут Креветка, не спрашивай почему, не я давала имя.

– А кто?

– Это не важно, – нервно отмахнулась она.

– А откуда Креветка здесь? – не унималась Айрис.

– Из камина, конечно.

Айрис хотела подумать о том, почему ей не говорят всего и увиливают на каких-то вопросах, но тут же осеклась, не желая, чтобы её мысли прочитали.

– Ну, знакомьтесь, дорогу обратно найдёшь сама, лучше используй навигатор в планшете, а то эти блуждающие коридоры… – сказала мисс Ламур и слишком быстро ушла.

– Привет Креветка, – тихо произнесла Айрис, присев перед собакой, но та демонстративно отвернулась. – Значит, ты всё слышишь, но не хочешь знакомиться. – Девушка смотрела на собаку, ей хотелось её погладить, но она не решилась, поэтому продолжила: – Тебе никто не нравится, да? Я тоже раньше чувствовала себя одинокой. Меня, кстати, зовут Айрис. И ты уже поняла, что я не очень умею общаться с проводниками. Опыт был, но Дух, кот-проводник, с которым я недавно познакомилась, считал меня недотёпой, – усмехнулась девушка. Собака всё ещё делала вид, что не замечает её.

«Может, стоит начать знакомство с ласки? Почему мама не подарила мне в детстве собаку? Может, тогда бы я знала, чем её задобрить».

Айрис протянула руку, но брыли собаки чуть поднялись, обнажая клыки, и послышалось тихое, но угрожающее рычание.

– Ладно, поняла. Трогать запрещено. А мячик? Любишь мячик? Или, может, фрисби? Как развлекаешься? – Собака тяжело выдохнула и, наконец открыв глаза, уставилась на Айрис таким убийственным взглядом, что девушка встрепенулась и поднялась. – Хорошо, не буду мешать тебе спать.

Айрис потянула вниз задравшиеся джинсы.

– Но если вдруг решишь, что тебе скучно и одиноко, то дай знать, я буду заглядывать к тебе. – Айрис направилась к красивому собачьему дому и вдруг обернулась. – Надеюсь, мы подружимся. Я не хочу на ту сторону, понимаешь? Я очень хочу остаться.

Собака только фыркнула ей вслед.