Высокий риск представляют искусственные трещины, созданные со стороны живых. Эти трещины носят характер бесконтрольных, сложно устранимых, непрогнозируемых.

Наступил день бала. Все соседки были воодушевлены, только Айрис не хотела даже вставать с кровати.

Джун стянула с неё одеяло.

– Хватит валяться, ты чего? – спросила подруга.

– Ничего, – буркнула Айрис. Она так и не рассказала ей о походе в подвал и об Эрике.

– Собирайся, – приказала Джун с хитрой улыбкой.

– Куда это?

– Пошли, у нас есть домашнее задание.

– Какое ещё домашнее задание? – вклинилась Оли. – Сегодня же бал.

– Да ещё и с гостями, – важно произнесла Мишель. – Говорят, семейство Флинн приедет на бал с другими известными ловцами. Представляете?

– Может, они хотят отобрать кого-то из старшекурсников в Пограничную службу? – Оли прижала пухлые ладони к груди.

Айрис задумалась, вспоминая слова профессора Галана в подвале о том, что кто-то должен был приехать, чтобы разобраться с чем-то. Она встала с кровати и быстро оделась.

– Оу, какое рвение к знаниям, – усмехнулась Джун.

– Ещё бы, – хмыкнула Мишель.

Айрис развернулась, уставилась на неё и угрожающе спросила:

– Ты это о чём?

– О том самом, – ехидно улыбнулась девушка.

Джун и Оли непонимающе смотрели на них.

– Не знаю, к чему ты ведёшь, Мишель, – пожала плечами Айрис, пытаясь сдерживать злость.

Мишель сделала шаг к ней, всё ещё растягивая губы.

– Наша Айрис, – противным голоском потянула та и посмотрела на соседок, – влюбилась и думала, что это взаимно.

Айрис почувствовала, как её накрывает волной отчаяния и гнева. Лицо горело огнём, а пальцы сами сжались в кулаки.

– Ни в кого она не влюбилась, – важно выдала Джун.

– Да? Может, спросим Айрис? Или тебе стыдно признаться, что твой избранник не ответил тебе взаимностью? Ты, наверное, думала, что он выберет тебя? – засмеялась Мишель.

– Да иди ты за границу! – крикнула Айрис и выбежала из комнаты. Джун схватила сумку и помчалась за ней.

Уже в коридоре она спросила, пытаясь догнать подругу:

– Ты чего? И о чём она вообще?

Айрис всхлипнула, понимая, что Мишель была права. Ей нравился Эрик, и да, она думала, что если и пойдёт на бал, то именно с ним. А теперь она вынуждена идти с Николсом.

– Ни о чём, – всхлипнула Айрис и быстро смахнула слёзы.

– Стой, стой! – Джун схватила её за руку и повернула к себе. – Только не говори, что она про Эрика.

– А про кого же еще, Джун?! – воскликнула Айрис и отдёрнула руку.

– Но тогда не понимаю, в чём проблема? Я знала, что вы друг другу нравитесь. Вы что, стали встречаться? – скривилась она.

– Нет. – Айрис пошла дальше.

– Тогда… – выдохнула Джун. – Ты хотела отношений, но он отказал? Или наоборот?

– Он не отказывал. Просто я думала, что нравлюсь ему, а он всё это время насмехался надо мной, – вновь всхлипнула Айрис.

– Вот засра… Я исключаю его из нашей группы! Пусть только сунется – тогда я ему задам! – воинственно произнесла Джун.

В ответ Айрис улыбнулась и, остановившись, посмотрела на подругу.

– А куда мы вообще идём?

– В штаб-квартиру, конечно.

Они пришли в библиотеку, где их уже ждали Салли и Гейб. Кузина подошла к Айрис и обняла её, прижимая к себе.

– Мне так жаль, так жаль.

– Что? – не понимая, посмотрела на неё Айрис и отстранилась.

– Всё забудется уже через неделю, не переживай! – сказала Салли.

– Да о чём ты?

– Она про слухи, – выдал нервно Гейб.

– Слухи?

– Ну да, что ты всё придумала, чтобы привлечь к себе внимание Эрика. А он всё равно выбрал другую.

– Я убью Эрика Флинна, – процедила Айрис, стараясь придать голосу мужества и стали. – Убью!

Айрис вся напряглась и тяжело задышала. Хотелось вопить и кричать, а лучше бежать. Бежать из академии и никогда не возвращаться.

– Ещё руки об него пачкать, – выдала Джун и сморщилась. – Садитесь, обсудим кое-что.

Джун устроилась, как обычно, в центре стола, а Айрис так и осталась стоять. Всё внутри неё дрожало, и если бы не друзья, она бы уже сорвалась с места. И будь что будет.

– Я понимаю, что изначально группа собиралась, дабы помочь Айрис, – Джун обвела всех взглядом, – но мы не можем оставить тайну пропавших в академии призраков без внимания. Тем более я и Гейб хотим попасть на факультет безопасности, а это прямая дорога в обитель профессора Галана. – Джун кивнула сама себе и перевела взгляд на Салли. – Если тебе неинтересно, то…

– Мне интересно! – возмутилась Салли. – Я же журналист.

– А, точно, корреспондент студенческой газеты Вичбора, – хмыкнула Джун.

– Да, и горжусь этим!

– Отлично. А ты Айрис? – Джун обернулась.

– Я остаюсь, – сквозь сжатые зубы произнесла она.

– Тогда к делу. Я перерыла всё, что могла найти про события, произошедшие в Торнте, а вчера ещё покопалась в интернете, пока была связь на пароме, и нашла несколько интересных деталей.

– А при чём тут пропавшие призраки и то, что произошло в Торнте? – уточнил Гейб. Ему явно не очень хотелось расследовать самую ужасную историю вызова тёмных духов.

– Пока не знаю, но надо же с чего-то начинать. И мне кажется, это как-то связано с трещинами. Но не могут призраки просто так исчезнуть. Если их нет на стороне живых, значит, они как-то попали к мёртвым. А как попасть незамеченными, ну или почти незамеченными, на ту или иную сторону? – Она загадочно посмотрела на молчавших членов группы и ответила сама: – Трещины! А Торнт – это самое громкое дело, где связующие создали трещины и вытащили духов. А может, можно сделать то же самое, только в обратную сторону… – Глаза Джун светились азартом.

– Притянуто за уши, – пресекла её возбуждение Салли. – Ты просто хочешь покопаться в громком деле.

– Неправда, – возразила Джун. – У меня предчувствие и я склонна ему доверять. Так вот. – Джун было не остановить. Айрис же стояла и думала о том, что видела вчера в подвале. – Я узнала, что перед тем, как в Торнте раскололи границу, тоже пропадали призраки. И не всех связующих тогда поймали.

– Да, я тоже слышала, что один связующий сбежал, но погиб при загадочных обстоятельствах.

– Это да, но я не о нём, – улыбнулась Джун и вытащила из сумки лист бумаги, на котором была распечатана старая чёрно-белая фотография.

Салли пододвинула к себе с Гейбом снимок и принялась внимательно разглядывать его.

– Это ковен Торнта?

– Да, – довольно улыбнулась Джун.

– И кто из них сбежал? – Салли толкнула лист по столу в сторону Айрис. Та наклонилась и всмотрелась в размытые лица.

– Они не сбегали, но их и не поймали, поняли? – улыбнулась Джун.

– Нет, – открыто признался Гейб.

– На снимке есть дети, смотрите, трое минимум, а может, был и ещё кто-то, кого не фотографировали.

– И ты думаешь… – прошептала Салли, а Джун кивнула.

– У родителей не получилось довести дело до конца, ведь тогда трещину залатали быстро, а ловцы смогли справиться с выбравшимися из-за границы тёмными духами. План ковена Торнта уничтожить Пограничную службу и ловцов не реализовался. Но остались их дети, которые всё видели и знали. Их тогда отправили к родственникам и, как я узнала, даже наложили запрет на призрачное обучение в Вичборе.

– Очуметь, – выдал Гейб. – Но… сейчас они уже взрослые.

– Да, – прикусила губу Джун. – Я уверена, это кто-то из преподавателей. Он или она каким-то образом устроился в академию, создал трещину и вытолкал туда двух студентов призраков. Осталось понять, куда и зачем.

– Или обменял на тёмных духов… – испуганно предположила Салли.

– Я кое-что вчера видела, – тихо произнесла Айрис и села за стол, всё ещё держа фотографию. Она рассказала о подвале, тёмном духе и разговоре профессора и ректора.

– Ты уверена в том, что видела? – уточнила Джун, щурясь. – Я там была и ничего не нашла.

– Не хочешь – не верь, – рявкнула Айрис.

– Тогда… Это профессор Галан, и ему помогает ректор. Или наоборот. И они решили отомстить, – заворожённо прошептала Джун.

– Ты уверена? – нахмурился Гейб.

– Я строю гипотезы, Гейб, – возмутилась Джун. – Потом ты выскажешь свои.

– А-а-а, – потянул парень.

– Мы должны пойти в подвал, – решительно заявила Джун.

– Когда? – уточнил испуганно Гейб.

– Сегодня же бал, – встрепенулась Салли.

– Вот именно. Всем будет не до нас. Как думаешь, – Джун посмотрела на Айрис, – это были уже не студенты, он реально их обменял?

– Я не знаю, – мотнула головой Айрис.

– Надо проверить. Пошлите, – Джун встала и направилась к выходу. Все остальные следовали за ней. – И ведите себя как обычно.

Они спустились вниз и, выйдя к центральному холлу, оказались в толпе студентов.

– Что происходит? – спросила Айрис громко, чтобы перебить шум толпы.

– Семейство Флинн и главные ловцы безопасности уже в академии, – ответил кто-то из студентов.

– Офигеть! – радостно крикнула Джун.

Главные двери открылись, и помещение наполнилось криками и хлопками. Студенты бурлили и пытались разглядеть гостей. Джун схватила Айрис за руку и, расталкивая других, протиснулась вперёд. В холле в окружении толпы стояли ректор Делиль, профессор Галан и суровые мужчины и женщины. Прибывшие гости улыбались, но их глаза сканировали толпу.

Вдруг один хмурый мужчина с бородой остановил свой взгляд на Айрис. Она поёжилась от него, а Джун ей шепнула:

– Это сам Бронт Флинн, главный ловец отдела безопасности Пограничной службы.

«Отец Эрика», – поняла Айрис и сосредоточилась, закрывая мысли. Этот мужчина смотрел так, словно подыскивал к ним пароль, хотя, скорее, уже его знал и всё прочитал. Айрис шагнула в толпу, скрываясь от его взгляда.

– Расступиться! – прогремел профессор Галан, и тут же молниеносно появился свободный коридор, по которому важно прошествовали гости под восторженными взглядами учеников. Провожаемые студентами, они направились к лифтовому холлу и вскоре скрылись на мётлах за потолком.

– Неужели они прибыли сюда из-за того, что я видела в подвале? – тихо прошептала Айрис.

– Это было бы нереально круто! – улыбалась ей Джун, таща подругу в сторону технических помещений. Но как только они оказались недалеко от развилки, Джун приложила палец к губам и подкралась вдоль стены к повороту. Подошла к двери и осторожно дёрнула ручку. Дверь оказалась заперта.

– Чёрт! – выругалась Джун. – Кто-нибудь умеет вскрывать замки? – она взглянула на Гейба, но тот лишь выпучил глаза и замотал головой. – Ладно.

Изучив блуждающие коридоры в навигаторе, Джун быстро направилась в другую сторону и, уловив момент – а вернее, правильной коридор, – пошла ко второй двери, ведущей к лестнице. Но и та была заперта на замок.

– Ладно, я что-нибудь придумаю. Улизнём с бала и всё разведаем.

– Хорошо, – кивнула Айрис. Спорить с Джун в таком состоянии не имело смысла. – А ты с кем идёшь на бал? – вдруг опомнилась она.

Джун махнула рукой и ускорилась. Айрис хмыкнула. После этого они попрощались с Гейбом и пошли в общежитие.

Открыв дверь комнаты, Айрис увидела Мишель и Оли – они разглядывали наряды, разложенные на их кроватях. Девушки казались такими серьёзными, словно раздумывали над тем, как перешить эти платья.

Мишель повернула голову и ехидно ухмыльнулась. Оли тоже мельком взглянула на Айрис, в её взгляде было сожаление. Айрис сцепила губы, но Мишель слишком открыто показывала своё злорадство. Чувства невыносимой обиды и неуверенности вернулись к Айрис вновь.

– Да что я тебе сделала, Мишель?

– Мне? Ничего, – хмыкнула та.

Айрис подошла к ней, пытаясь сдержаться.

– Тогда кому? Или, может, ты сама по себе такая злая и противная?

– Я? – удивилась Мишель. – Я как раз добрая… по сравнению с тобой.

– Девочки, от вас голова болит, – возмутилась Джун. – Давайте я буду злой, а?

Но их было уже не остановить.

– То есть, по-твоему, я плохая? – Айрис потряхивало.

– Ты ужасная, Айрис Жмот, – скривилась Мишель. – И ты получила по заслугам.

Оли уже встала между ними, пытаясь остановить неминуемое, когда в дверь кто-то постучал. Джун прошествовала к выходу и, выглянув в щель, обернулась.

– Тут к тебе пришли, Айрис. Заодно остынешь.

Айрис тяжело дышала и смотрела на Николса, мнущегося у порога.

«Только его сейчас мне и не хватало», – подумала девушка, но всё же вышла из комнаты и посмотрела на румяного парня.

– Ты пришёл сказать, что не пойдёшь со мной на бал? – резко спросила Айрис.

– Нет. – Он испуганно мотнул головой. – Почему я должен такое говорить?

Айрис выдохнула и закрыла глаза, а затем вновь посмотрела на парня.

– Я принёс тебе кое-что. – Николс вытащил из кармана мешочек из мешковины.

– Соль для ритуала? – нахмурилась Айрис.

– Нет, нет. – Николс неловко поправил очки. – Я просто хотел упаковать красиво, а кроме таких мешочков и бумажных пакетов на складе ничего нет.

– Ты всё ещё отрабатываешь штрафы? – уточнила она. Айрис почему-то считала, что старшекурсники уже не нарываются на наказания, что это в основном удел первогодок. Да и Николс не был похож на нарушителя.

– Уже нет. Сейчас я иногда помогаю смотрителю, чтобы, наоборот, заработать баллы, – улыбнулся он.

– А-а-а. – Айрис взяла протянутый парнем мешочек. – И что там?

– Посмотри, – с блеском в глазах ответил Николс.

Айрис открыла и достала браслет, сплетённый из белых шерстяных нитей и украшенный небольшим камушком.

– Кошачий глаз, – улыбнулась она. – Символично для этого места.

– Ага, коты здесь повсюду. Тебе не нравится? – вновь встревожился Николс.

– Нравится, – кивнула Айрис. – Спасибо, но не стоило. Понимаешь…

– Я все понимаю, это дружеский подарок. Я знаю, что болтают, и мне просто хотелось поддержать тебя. Чтобы ты знала, что не одна.

– Спасибо, – сглотнула Айрис. – Очень красивый, и такое плетение необычное. – Она с любопытством рассматривала браслет.

– Мама научила, она плела такие.

– Тогда вдвойне приятно, – улыбнулась девушка.

– Мне за тобой зайти вечером?

– Давай лучше встретимся у зала.

– До встречи, Айрис, – произнёс парень, уходя.

Не желая возвращаться в комнату, Айрис убрала браслет в карман и пошла к Креветке.

Собака сегодня вела себя беспокойно, как и другие проводники. Даже букет соломок из моркови остался без внимания. Она постоянно втягивала носом воздух и оглядывалась, словно искала что-то. А потом и вовсе ушла в свой дом и спряталась там. Айрис задумчиво наблюдала за собакой, пытаясь понять, почему она ведет себя так.

«Может, Креветка учуяла гостей?»

На Айрис ловцы тоже произвели странное ощущение, словно не они приехали в гости, а она оказалась непрошенным визитёром, за которым пристально наблюдали.

Девушка уже направилась к выходу, когда в зале появилась мисс Ламур.

– Айрис, – удивилась она. – Я думала, все девочки сегодня наводят красоту.

– В общежитии полный хаос, вот я и пыталась здесь спрятаться.

– Понимаю, – ответила преподавательница. – Как у вас отношения с проводником? Я заметила, что вы наладили контакт.

– Наладили, – кивнула Айрис, но замялась. – Только Креветка пока не показывает своей двусторонней сущности.

– Не переживай, не все проводники любят излучать свет. Но я уверена, что вы установите полную связь.

– Надеюсь, – сказала Айрис и задумалась. – Мисс Ламур, а вы знаете, почему я попала в Вичбор? Я ведь не сдавала экзамены.

– А ты не знаешь? – удивилась женщина и пригладила складку на лимонного цвета платье.

– Из-за того, что я… будильник?

– Будильник? – Она выпучила глаза, а потом, поняв смысл, засмеялась.

– Да, ты эвейк, Айрис. И это очень редкий дар. Ты можешь показывать другим наш двусторонний мир.

– А если они не хотят видеть призраков? А я, получается… вынуждаю их. Ведь обратного пути уже не будет. Развидеть их невозможно.

– Нет, все не так. Ты даришь им возможность, а воспользоваться ею или нет, будет только их выбор. Они могут стать связующими или делать вид, что не видят этой стороны. И через какое-то время они действительно перестанут её замечать.

– А такие, как я, ещё есть?

– Конечно, – кивнула мисс Ламур, поглаживая котов, что сгрудились у её ног.

– В академии? – обрадовалась Айрис.

– Нет, милая. Увы, сейчас в Вичборе учишься только ты. Но в отделе по связям и в безопасности, да вообще в канцелярии Пограничья, есть и другие эвейки. Так что не переживай, и тебе пора собираться на бал. – Мисс Ламур улыбнулась. – Ты ведь идёшь?

Айрис кивнула и, выйдя из зала, заметила Эрика. Он шел рядом с отцом, другими ловцами и профессором Галаном по коридору. Парень хмуро посмотрел на неё, Айрис ответила тем же. Старший Флинн и профессор тоже одарили её пристальными взглядами.

– Айрис, – остановился напротив неё Галан. – Всё хорошо?

– Да, профессор, – кивнула она.

– Проведывала проводников?

Девушка вновь кивнула, но поёжилась от изучающих взглядов ловцов.

– Хорошо. Увидимся на балу, – улыбнулся мужчина и повёл группу дальше.

Эрик с ней даже не поздоровался, а только буравил взглядом. Айрис хотелось высказать ему всё, но место и компания были не подходящими. Ещё таких слухов ей не хватало.

«Да пошёл бы он за границу!» – подумала Айрис и направилась к себе.

Вечером она натянула платье цвета лаванды, которое выбрала в портале на планшете. Все наряды предоставлялись академией, чтобы призраки не чувствовали себя ущемлёнными перед живыми, которые могли покупать наряды на своей стороне. Она накрасилась, и Джун накрутила ей локоны. Сама подруга нарядилась в чёрное платье, заплела чёрные волосы в косы и нарисовала угрожающие стрелки на глазах, а губы накрасила тёмной помадой.

– Ты похожа на Уэнздей из сериала, – улыбнулась Айрис.

– На то и был расчёт, – хитро хмыкнула соседка.

Мишель и Оли ушли наряжаться к подругам в другую комнату, и Айрис стало легче дышать. Как только она достала браслет Николса, Джун подошла, чтобы помочь завязать его на руке девушки, но вдруг нахмурилась и наклонила голову. Потом поджала губы.

– Интересный, – прокомментировала она, рассматривая камень и плетение.

– Николс подарил, – пояснила Айрис.

Джун аккуратно завязала шерстяные нити на запястье подруги и задумчиво стала натягивать черные кеды.

– Ты бы поаккуратнее, – не глядя на Айрис, буркнула Джун.

– С чем? И ты уверена, что эта обувь подходит под платье?

– С парнем. Они обидчивые, а тебе он явно не нравится в том смысле. А кеды подходят ко всему.

Айрис улыбнулась, наблюдая, как Джун любуется собой, а вернее, своей угрюмой обувью, в зеркале. Её уверенности или безразличию можно было только позавидовать.

– Как скажешь. – Айрис выдохнула и поправила подол своего фиолетового платья. – И Николс знает, что мы просто друзья.

– Друзья ты с Гейбом и со мной, – вытянула губы Джун. – А его ты используешь.

Айрис возмущенно уставилась на подругу:

– Никого я не использую! Я сразу ему сказала, что мы можем быть только друзьями.

В ответ Джун вначале строго посмотрела на браслет на руке подруги, а потом ей в глаза.

– Но при этом приняла это и приглашение на бал.

– А что мне оставалось? Сидеть в комнате или смотреть, как Эрик… – Айрис запнулась и тяжело задышала.

– Мне без разницы. Но он парень странный, я бы его стороной обходила. – Её черные брови сдвинулись к переносице.

– Ничего он не странный, – Айрис нервно поправила волосы. – Просто не очень умеет общаться.

– И смотрит так…

– Он любит наблюдать, – оправдывала его Айрис. – Его родители погибли, и он остался один.

Джун глянула на часы и прикусила губу:

– Чёрт, уже пора идти.

– Так ты же готова. – Айрис оглядела подругу, выискивая что же еще она хочет добавить к наряду.

– Надо кое-что глянуть до выхода. – Она взяла планшет.

– Джун, перестань. Завтра глянешь. Ты же не пойдёшь с планшетом.

Но Джун усердно осматривала себя будто искала карманы, которых не было.

– Ещё как пойду, и я достала отвёртку. – Она прошествовала к тумбе и вытащила маленький инструмент из ящика.

– Зачем тебе отвёртка? – Айрис вытаращила глаза.

– Вскрыть замок на двери, конечно. – Джун убрала её в носок и поправила подол длинного платья. Айрис улыбнулась.

После этого подруги спустились вниз и пошли в приветственный зал академии Вичбор. В коридорах горели золотым светом лампы, откидывая причудливые блики на стены и потолок, а вдалеке играла музыка.

Джун улыбнулась Айрис и пошла к старшекурснику, который дружил с Эриком и посещал занятия профессора Галана. Айрис ошарашенно смотрела ей вслед. Парень в красивом чёрном костюме взял её за руку и завёл в зал. Айрис же огляделась. Николс стоял недалеко от входа и переминался с ноги на ногу. На нём был совершенно не парадный тёплый серый костюм. Айрис выдохнула, предположив, что парень не планирует танцевать, а значит, и ей не придётся ему отказывать. Он поправил очки и с улыбкой посмотрел на Айрис.

– Привет, – сказала она.

– А я боялся, что ты не придёшь. И спасибо, что надела его. – Он показал на браслет, а потом чуть задрал рукав пиджака. – У меня тоже есть.

На его пухлой бледной руке красовался такой же плетёный браслет, только вот кошачий камень был другого цвета.

– Откуда у тебя столько камней? – поинтересовалась она.

– Привёз с собой, – улыбнулся он. – У меня целая коллекция.

Они переступили порог, Айрис быстро сцепила руки на груди, чтобы не давать парню возможности взять её за ладонь. Внутри уже толпились ученики, кто-то танцевал, кто-то сбился в группы и веселился, а кто-то скучающе выстроился у стены, где расположились столы с безалкогольным фруктовым пуншем. Учителя важно бродили по залу и наблюдали за всеми. На одной из люстр сидела Каркулья и тоже следила за собравшимися.

– Хочешь потанцевать? – спросил Николс.

– Нет, я не любитель.

Они отошли в сторону.

– Скоро всё начнётся, – сказал с улыбкой Николс, наблюдая за другими. Айрис кивнула.

Как только полная луна взойдёт на свой ночной пьедестал, ректор произнесёт речь, объявит короля бала, которого выбирали ученики последние дни. Он поведёт свою избранницу на первый танец, погаснет свет, и начнётся веселье. Айрис оглядывала танцующих, подсознательно ища Эрика и надеясь, что не сможет его найти. В ней бурлили смешанные чувства, а кожа на руке под браслетом зудела. Но снять его, обидев Николса, она не могла, поэтому продолжала терпеть, крутя его на руке.

– Никогда не планировал учиться в Вичборе, – сказал Николс.

– Я тоже.

– Отец не хотел, чтобы я был связующим, говорил, что это несет только зло.

– У каждого своё мнение, – выдохнула Айрис, заметив Мишель, которая шла под руку с Лемоном.

«Вот и источник всех слухов», – грустно подумала она, но тот её даже не заметил, что-то увлечённо рассказывая девушке.

– Это точно. Но я не жалею, что оказался здесь. Это было классное время.

– И ещё будет. Ты только на втором курсе, – усмехнулась Айрис, смотря на Николса. Но его лицо было странно грустным. – Ты чего?

– Да просто вспомнил родителей, – отмахнулся он.

– Ты скучаешь по ним? – тихо произнесла Айрис.

– По маме. Отец, как я уже говорил, был суровым. – В его словах сквозила горечь и Айрис показалось, что она услышала нотки страха. – Но это было давно.

– Мы здесь и должны веселиться, – улыбнулась Айрис, пытаясь отвлечь Николса от грустных мыслей.

Вдруг к ним подошла Джун.

– Ловцы уже тут, – сказала взбудоражено девушка, прижимая к себе планшет.

– Ты хотя бы сегодня можешь его отложить? – шикнула Айрис.

– Нет, это моя вторая голова. Я сохранила в нём все заметки. – Она посмотрела на Николса и прошептала Айрис на ухо: – Не могу перестать думать. Мысли вертятся, но я никак не могу их поймать. А ещё нам свет понадобится в подвале.

– Ты всё же собираешься туда идти вместо того, чтобы танцевать со старшекурсником и развлекаться? – Айрис поражалась увлечённостью Джун этим расследованием. Она была поглощена им с головой даже на балу.

– Конечно! Такая возможность выпадет не скоро.

– Может, завтра? – предложила Айрис.

– Завтра Флинн и ловцы могут уехать, а я хочу произвести на них впечатление.

– А-а-а, – потянула Айрис. – Теперь твой план мне ясен.

– А ты думала, я упущу такой шанс?! – хмыкнула Джун и откинула косы за спину.

Музыка стихла, и ректора в длинном серебряном платье традиционно стала поднимать круглая кафедра, вращаясь под основанием. Айрис вернулась в первый день в Вичборе. Других учителей тоже подняли над учениками круглые кафедры, и они создали полумесяц за мадам Делиль.

– Добро пожаловать на весенний Лунный бал, – сказала ректор. – Мы рады видеть вас такими красивыми и лучезарными. И я хочу представить вам наших почётных гостей: господина Бронта Флинна и его команду. – Ловцы тоже поднялись на кафедрах над учениками. – Они прибыли к нам, – ректор сделала паузу, нагнетая интригу, – чтобы посмотреть на вас и приметить тех, кто мог бы войти в команду ловцов и служить в Пограничной службе.

Зал забурлил. Довольные лица сотен учеников смотрели наверх с восхищением и предвкушением. Ректор передала слово старшему Флинну, и он сурово объяснил роль ловцов и как важна работа отдела безопасности. Следом пару слов об обучении и ценностях сказал профессор Галан, а про связь и проводников – мисс Ламур. Она похвалила всех за учёбу и работу с питомцами.

– Но сегодня у нас бал, – вновь взяла слово ректор. И… – Она оглядела зал. – Пора назвать короля Лунного бала.

Зал загудел, все стали переглядываться. Айрис сглотнула, словно чувствовала, что этот момент ей не понравится.

Ректор посмотрела в планшет, что-то нажала и вновь подняла взгляд.

– Королём бала становится… Эрик Флинн, – громко и радостно объявила она. Каркулья громко каркнула на весь зал, и все зааплодировали. Все, кроме Айрис, которая чувствовала, как невидимые тиски сжимают грудь. Воздуха в ней становилось всё меньше, а тело словно сковала ледяная корка, которая обжигала не только кожу, но и нутро.

Луч света упал куда-то на край импровизированной сцены, и в следующий миг круглая кафедра подняла Эрика вверх. Он был в белой рубашке, а также в чёрных брюках и жилетке, из кармана которой торчал красивый бардовый платок. Парень надменно улыбался, смотря на всех свысока в буквальном и переносном смысле. А затем он перевёл холодный взгляд на Айрис. Она тут же начала задыхаться от обиды, которая в ней всё это время плескалась, отвела взгляд от Эрика и заметила снисходительное выражение лица старшего Флинна, который почему-то тоже смотрел на неё. От этого ей стало ещё больнее.

«Неужели Эрик ему всё рассказал?» – Айрис бросило в жар, а кожа под браслетом неимоверно горела и зудела.

– Поздравляю, Эрик, – сказала мадам Делиль. – И теперь самый волнительный момент для всех девушек. – Женщина улыбнулась. – Ты должен выбрать свою королеву.

Айрис потряхивало, она не надеялась, что он выберет её, но эти мысли всё равно заполоняли разум, словно они были канатом, который бросили упавшему в колодец.

Эрик обвёл взглядом присутствующих и громко произнёс имя Белоснежки. Айрис пошатнуло, словно он пустил стрелу ей в сердце, тем самым добив.

В зале раздались радостные крики и новый шквал аплодисментов. Девушка взметнулась на круглом основании к нему, её голубое платье развевалось красивыми волнами, а на лице расплывалась широкая улыбка. Она поправила тёмные пряди волос и, шагнув к Эрику, тут же прильнула к нему. Он нахмурился, но поспешил натянуть улыбку и обнять её одной рукой.

Свет в зале потух и заиграла медленная музыка. Освещённые лунным софитом король и королева принялись танцевать, словно бы паря над остальными. Другие ученики тоже разделились на пары и теперь, прижавшись друг к другу, вальсировали.

Тем временем внутри Айрис растекалась раскалённая лава; она задыхалась, кожа рук горела. Айрис метнулась к столу с напитками и трясущимися руками налила в стаканчик прохладный пунш. Затем огляделась, ища место, где можно было бы спрятаться, но вдруг кто-то грубо толкнул её в спину, отчего фруктовый напиток выплеснулся на платье. Она обернулась и вперилась взглядом в Лемона, на лице которого застыла высокомерная улыбка.

– Ой, извини, не хотел.

– Ты хотел! – вскинулась Айрис, чувствуя, как к телу липнет ткань.

Парень, довольно глядя на испорченное платье, кивнул:

– Да, хотел.

Айрис испепеляла его взглядом, ей хотелось, чтобы на него с потолка свалилась огромная люстра. Её губы задрожали, но она взяла себя в руки, обратила обиду в ярость и решила не защищаться, а атаковать.

– Да что с тобой не так? Что ты ко мне прицепился?!

– Со мной? Это ты начала распускать про меня слухи. Ты затеяла эту войну. Что, не нравится, когда тебе отвечают? – Он надвинулся на Айрис, но она только мотнула головой.

– Я ничего не начинала.

– А кто тогда говорил всем с первого дня, что я трус? Я не трус!

Айрис пыталась понять, о чем он, и выдать стоящий ответ, но только размыкала и смыкала губы. Она чувствовала, как её трясёт от негодования и обиды.

– Я такого не говорила! Никогда!

Скрестив на груди руки, Лемон выпятил грудь.

– Ага, так и поверил.

– Да с чего бы мне вообще это говорить? Я тебя даже не знаю.

– А с того, что ты первая сиганула с борта. А потом пошла хвалиться, какой я трус.

– Да не хвалилась я и тем более не называла тебя трусом! Клянусь! – Айрис тяжело дышала, мысли метались в голове. Лемон замер и уже не казался таким уверенным. – С чего ты решил, что это сделала я? Что я распускала про тебя какие-то слухи?

Парень нахмурился, но потом скривил губы, выставляя на показ свое презрение к её словам.

– Потому что мне рассказали, что это ты всем болтаешь.

– И поэтому ты ко мне так относился всё это время? – не выдержала Айрис, пытаясь понять, что произошло.

– Ну да, – признался парень.

– Я клянусь, Лемон, это не я. Я не распускала никаких слухов о тебе. Вообще!

Он насупился.

В эту же секунду к ним подошла Мишель и окинула Айрис неприязненным взглядом.

«Видимо, и она относилась ко мне так из-за этих слухов. Тем более они касались парня, который ей нравился».

Айрис выпрямилась и сжала кулаки.

«С самого начала он это задумал… С самого начала подставлял её, издевался, смеялся над ней! Он… Он…»

Мелодия сменилась на быструю, и Айрис увидела, как Эрик и Белоснежка спустились к остальным. Она бросила на Лемона с Мишель быстрый взгляд, а затем уверенно направилась к Эрику.

«Я убью его! Убью! За всё, что он сделал со мной! Чёртов Эрик Флинн!»

Айрис подошла к парню, и тот с негодованием посмотрел на неё.

– Как ты мог?! – не обращая ни на кого внимания, выпалила Айрис и толкнула Эрика в грудь.

Тот пошатнулся, но устоял на ногах, хмуро глядя на неё. Мысли мельтешили, бились, вспыхивали, как бенгальские огни, их искры обжигали её изнутри и разжигали пожар, который мог уничтожить всё.

– Я считала тебя другом, думала, что ты хочешь мне помочь! А ты всё это время издевался и развлекался! – Слёзы хлынули из глаз Айрис. Взглянув на ошарашенные лица тех, кто стоял рядом, она уже через мгновение развернулась и рванула к выходу.

Айрис бежала по коридорам к залу проводников. Ей хотелось забиться в дом Креветки и никогда оттуда не вылезать. Прижать к себе упрямую собаку, которая не будет её осуждать, не будет глумиться и издеваться над ней. К существу, что не предаст своего друга.

Она ворвалась в зал и помчалась к перегородке. Не обнаружив собаку на привычном месте, огляделась. Вошла в загон и заглянула в дом. Но её и там не было. Слёзы застилали глаза, и Айрис уже не удерживала в себе всхлипы.

– Креветка, – позвала она, не зная, что делать.

Вдруг хлопнула дверь – Айрис обернулась и увидела в другом конце зала Эрика.

– Проваливай! – закричала она. – Ненавижу тебя. Ненавижу!

Но парень молча приближался к ней. Его лицо было хмурым и встревоженным.

– Спрячь мысли, – сказал он сердито.

Айрис мотнула головой и закрыла лицо. Попыталась успокоиться, твердя про себя запирающие слова. Но, посмотрев на Эрика, поняла, что у неё ничего не выходит. А ещё её вены на руках потемнели и казались чёрными молниями, что ползли под слишком белой кожей. Айрис спрятала руки за спину, чтобы Эрик этого не заметил.

– Уходи, прошу, – выдавила она.

Но он открыл створку и шагнул к ней.

– Убирайся! – зашипела она.

– Нет, – сказал Эрик и сделал ещё шаг. Он попытался приблизиться, но Айрис отшатнулась.

– Креветки нет, где она? Куда она делась? – всхлипнула Айрис, пытаясь скрыть свои чувства.

– Успокойся. Мы её сейчас найдём, а потом поговорим.

– Не собираюсь я с тобой разговаривать. – Айрис оттолкнула его, когда он попытался обнять её, и рванула в другую сторону.

– Креветка, Креветка, Креветка! – кричала она, оглядывая помещение и вместе с тем резко смахивая слёзы с глаз.

«Он недостоин ни одной капли. Ненавижу его, ненавижу! Пусть проваливает и думает, что хочет!»

– Айрис, я слышу все твои мысли, – прервал её парень. – Поставь защиту.

– Не могу! – зло вскрикнула она. – Не работает! У меня ничего не получается.

«Зачем я приехала в Вичбор? Зачем? Я не хочу больше здесь быть. Я хочу домой. Хочу домой…»

Эрик нагнал её и с тревогой посмотрел на неё.

– Я позову отца, и мы во всем разберёмся, – успокаивающе сказал парень.

– Нет! Не надо никого звать. Я должна найти Креветку. А потом я навсегда уеду, сбегу, и никто меня не остановит.

Эрик схватил её за плечи и чуть встряхнул.

– Айрис, послушай, – начал он, но она не желала его слушать.

– Почему, Эрик? Зачем? Я не понимаю.

– И я не понимаю! – сурового прикрикнул он на неё. – Что с тобой происходит?

И после этих слов Айрис сорвалась:

– Со мной? Со мной?! Ты распускал обо мне гнусные слухи! Ты говорил то, чего не было, и настраивал всех против меня! Ты… тот, кто прикидывался моим другом.

– Стой, стой. Угомонись! – рявкнул он. – О чём ты вообще сейчас говоришь?

И тут Эрик замер, вперив взгляд в Айрис. Он морщился, словно пытался прислушаться к слишком быстрой и сумбурной речи.

– Хватит! Прекрати читать мои мысли.

– Айрис, как ты могла подумать, что это я?

– А не ты?

Он выглядел обиженным и злым.

– Жди здесь, – процедил Эрик, после чего вышел из зала.

Айрис обессиленно рухнула на пол, не зная, что ей делать.

«Дура. Полная дура. Глупая, как курица. Ненавижу куриц! И индюков, и червей».

Она вытерла слёзы и продышалась, пытаясь угомонить истерику, а затем принялась снова и снова твердить про себя заклинание. Когда её немного отпустило, она встала и пошла к двери, не желая ждать неизвестно чего, но внезапно та распахнулась у неё под носом, и Эрик толкнул в зал Лемона.

– Что ты ей наговорил? Давай скажи это при мне!

– Я ничего не говорил. – Лемон зло посмотрел на Айрис.

– Ты сказал ей, что это я распускал слухи! – рычал Эрик.

– Флинн, я такого не говорил! – мотал головой Лемон. – Честное слово. – Он вновь с ненавистью взглянул на Айрис. – И с чего бы мне это говорить?

Айрис опешила.

«Неужели этот Лемон действительно трус и не готов признаться в своих же словах?!»

Айрис сжала кулаки и подошла к Бранду вплотную.

– Ты это сказал мне сегодня на балу, – чеканила Айрис каждое слово. – После того, как толкнул.

– Я про Эрика тебе ничего не говорил! – закричал он.

– А кого ты тогда имел в виду? – возмутилась она. – Кто сказал тебе, что я называла тебя трусом?

Лемон уставился на неё и повёл плечами.

– Николс, – буркнул он непонимающе, и Айрис приоткрыла рот. – Он подошёл ко мне на следующий день после приезда и всё рассказал. Так мы стали общаться. Он же придумал план с подвалом. Прости.

– План с подвалом? – уточнила Айрис.

– Да. Это я тебя запер, – нехотя признался Лемон.

– Но… – Айрис вспомнила, как Николс говорил, что её запер именно Эрик. – Зачем ему это?

Эрик отпустил Лемона, а обессиленная, ничего не понимающая и опустошённая Айрис вышла из зала. Всё было неправильно.

– Я найду его и поговорю, – серьёзно сказал Эрик.

– Неужели он это сделал, чтобы…

– Ради того, чтобы добиться внимания девушки, и не такое делали, – хмыкнул Эрик.

– Но он же видел, как мне от этого плохо.

– Но зато он выглядел рыцарем. Не так ли, Айрис?

– Нет, – тихо ответила девушка. – Я пойду к себе.

– Хорошо. Завтра поговорим, – кивнул Эрик.

Она поплелась в сторону общежития, стараясь откидывать мысли, чтобы Эрик их не прочитал. Но даже если Николс всё это устроил, дабы рассорить Айрис и Эрика и добиться её внимания, то это всё равно не отменяло того, что Эрик пошёл на бал с другой и что выбрал её королевой. Ещё не давала покоя мысль, что в зале не было Креветки… И ко всему прочему кожа зудела под чёртовым браслетом.

Когда Айрис уже была в конце Лунного туннеля, то услышала оклик. Обернулась и увидела Николса, направляющегося к ней.

– Какого чёрта? – вырвалось у неё. – Ты зачем…

– Тебе придётся пойти со мной, Айрис. Я всё объясню, но…

Она уставилась на парня. Он стянул очки и убрал их в карман.

– Что «но»? – Айрис поджала губы.

– Будь хорошей девочкой, – улыбнулся Николс. – Иначе Креветке и другим будет очень больно.

– Что ты с ней сделал? – опешила она, страх за питомца сковал всё её тело. – И с другими?

– Не переживай, сейчас их сторожит змей. Пока только сторожит. Но если что-то пойдёт не по плану, то… – Он изобразил пальцами рывок змеи и мерзко засмеялся, наблюдая за реакцией Айрис.

– Твой проводник – змея? – удивилась она. Айрис бы никогда не подумала, что у такого человека, как Николс, проводником был хищник. Хотя, вероятно, парень оказался не тем, за кого себя выдавал.

– Ага, ты права. Я совершенно не такой.

– Что? Как ты прочитал мои мысли? – зашипела Айрис. Она была уверена, что закрыла их ещё в зале проводников.

– Прости, но нельзя было оставлять тебе защиту, – хмыкнул он. – И да, мой проводник – краснобрюхая ехидна. Он, как и я, любит наблюдать за всеми. – Николс взял Айрис за руку и потянул в обратную сторону.

– Куда ты меня ведёшь? – спросила Айрис. – В подвал?

– Сперва да, – хмыкнул он. – А потом туда, где нас точно не будут искать. Я планировал использовать подвал академии, но из-за тебя и этого чёртова кота пришлось сменить локацию. А я больше года отработал на складе и в библиотеке, чтобы иметь доступ к ключам от всех помещений. – Николс цокнул. – И всё уже было готово, оставался только один связующий, но профессор Галан что-то заподозрил и отослал Рональда, того труса со второго курса, за границу. Как же я был зол, – процедил парень. – А ещё они нашли призраков в подвале. Моих подготовленных призраков, – зло сказал Николс. – Пришлось менять план. А я ненавижу, когда что-то идёт не по плану. В этом я весь в отца. – Он тяжело вздохнул. – Но взрослые всегда слишком самоуверенные. Они не просчитывают и не видят все возможные варианты. И конечно, недооценивают подростков. В этом их беда. Так что, вместо того чтобы позвать ловцов и отдать им моих призраков, они просто закрыли их в моём же подвале. Представляешь? – Он засмеялся. – Я даже подумал, что они хотят мне помочь, пока я не найду третьего.

– Третьего?

– Да, Айрис, – загадочно улыбнулся Николс.

– Они тоже были эвейками, – вдруг поняла она.

– Ага. Жаль, что такие призраки редкость и их сразу вербуют к безопасникам. Ты думаешь, профессор Галан просто так держал тебя рядом и позволил посещать свои занятия?

– Я не знаю.

– Вы – ресурс, который можно использовать.

Как только они добрались до места назначения, Николс достал ключи и отпер замок, после чего они спустились в подвал. Там парень, достав из кармана крепящийся на одежду фонарик, нацепил его на ремень и включил – луч света тут же ударил во мрак коридора.

Они шли всё дальше и дальше, пока не добрались до низкой старой двери. Николс вновь вытащил ключи и открыл скрипучий заржавевший замок.

– Что там? – испуганно спросила Айрис.

– Я выбрал интересное местечко, куда вряд ли кто-то заглянет. – Он улыбнулся. – Они ведь попрятали все настоящие карты академии. Но… только после того, как пропал первый призрак. А я готовился заранее, – улыбнулся Николс, входя в крохотную комнату. Когда он потянул Айрис за собой, то закрыл на ключ замок. И тогда свет фонаря выловил ещё одну дверь в правой стене. За ней оказался длинный узкий тёмный туннель. Николс подтолкнул Айрис вперёд, но она начала упираться.

– Не бойся. Это всего лишь туннель. Раньше по нему доставляли вещи со склада академии в главное здание. Но он был не очень удобным, и вместо него построили новый, светлый и широкий проход, который ведёт напрямую в столовую и к комнате распределения. А про этот забыли. Но мне он нравится.

Николс грубо толкнул Айрис вперёд.

– Иди, а то Креветка скоро почувствует на себе острые зубы Ночи.

По коже Айрис бежали мурашки, холод щипал её за кожу. Вот зачем Николс надел сегодня этот тёплый костюм: он всё продумал. Луч света от фонаря парня попал на её руки, и Айрис заметила, что чёрные вены начинали проступать всё сильнее.

– Давай, Айрис. Ты же такая смелая!

– Я не такая, – тихо ответила она, медленно идя вперёд по узкому туннелю.

– А я в тебя верю, – усмехнулся он. – Я приготовил тебе особую миссию. Как и всем нам.