Духи могут менять свою сущность, вид, состояние. Эти изменения могут быть обратимыми и необратимыми.

Следующий день пролетел без происшествий. Оставалась всего неделя до дня связи и до бала. Айрис вернулась в комнату, надеясь позаниматься и отдохнуть. Но у Мишель и Оли собрались другие девчонки. Джун не было, видимо, она опять пошла в библиотеку или ещё куда искать информацию. Айрис взяла учебник по связям и рухнула на кровать. Открыла заданную главу, но разговор девушек отвлёк её внимание.

– Я вам такое сейчас расскажу, – начала рыжеволосая. – Эрик Флинн позвал на бал Софию, председателя сестринства Призрачных сестёр! – завизжала она, и другие подхватили её непонятную радость.

«Эрик позвал Белоснежку на бал? – задохнулась Айрис. – А я? Он же… Он не мог!»

– Они такая красивая пара. Я давно говорила, что они будут вместе. Тем более, я слышала, Софи на него положила глаз ещё в том году.

– Да. И знаете, как он это сделал? Так романтично, – вздохнула она.

– Как? Ну расскажи, – звенели их голоса в ушах Айрис.

– Прислал романтическое послание! – завизжала рыжая, а Айрис быстро смахнула со щеки слезу. Она откинула учебник, взяла планшет и, стараясь не бежать, вышла из комнаты.

«Как он мог так поступить… Как?» – всхлипнула Айрис и пошла в зал проводников. Она все прошлые ночи думала об их разговоре. И почему-то решила, что он заступился за неё перед Николсом, потому что она ему нравится. Она даже хотела извиниться за свои слова и сказать, что была бы счастлива пойти с ним на бал. Но ошиблась…

Айрис нашла Креветку, села на пол и заплакала. Собака грустно положила морду ей на ноги и тяжело вздохнула.

– Почему, Креветка? Почему? Потому что я сказала, что мне не нужны его жалость и подачки? Но я ведь ждала, что он скажет обратное. Что он… Как же так… Значит, он действительно это сделал из жалости. Из жалости, – всхлипнула она. – Мне от него ничего не надо! Ничегошеньки! Пусть идёт со своей Белоснежкой на бал. Чёртов Эрик Флинн. Я разве просила? Я вообще не просила. – Айрис вытерла нос. – Я никого ни о чём не просила.

Выйдя из зала проводников, она увидела того самого кота из подвала. Он лежал на подоконнике напротив двери и караулил её.

– Привет, Шторм, – поздоровалась Айрис, и кот уставился на неё. – Да, я знаю, как тебя зовут и что твоя хозяйка пропала. Мне очень жаль.

Айрис направилась к Лунному туннелю. Кот следовал за ней.

– Пойдёшь ко мне? – оглянулась Айрис и улыбнулась, животное шло за ней в отдалении нескольких шагов.

В каминном зале сидели девчонки и бурно обсуждали наряды для бала. Айрис поднялась и вошла в пустую комнату. Позвала Шторма, но он уселся на пороге, не сводя с неё взгляда.

– Или заходи, или выходи, – сказала ему Айрис, но кот только фыркнул и стал намывать лапу.

Она подошла к Шторму. Попыталась взять его на руки, но он зашипел и отскочил в коридор.

– Я не пойду за тобой сегодня, – твёрдо произнесла Айрис. Кот поднял на неё круглые глаза и посмотрел так жалобно, как умеют только коты и собаки. Она надеялась, что Джун будет здесь и составит ей компанию, а может, договорится с котом. Но искать её не хотелось. Айрис ещё раз взглянула на Шторма, смотрящего на неё с мольбой. В итоге тяжело вздохнула и сдалась. – Ладно.

Кот, задрав хвост трубой, весело шагал по коридорам академии. А Айрис постоянно оглядывалась: ей казалось, что за ней вновь кто-то наблюдает. Но она так никого и не увидела, хотя периодически останавливалась и пару раз даже подбегала к углам, чтобы заглянуть за них и застать преследователя. Но коридоры в этой стороне были пустыми. Шторм привёл её к двери в технические помещения.

– Я теперь для тебя швейцар, да? Вот как ты сюда вышел, так бы и возвращался, – пожурила его Айрис, открыв дверь. Шторм побежал к кладовой с дровами. Айрис последовала за ним и, как и в прошлый раз, отодвинула шкаф. Кот юркнул в темноту и тут же вспыхнул голубым.

– А ты заботливый, но я не пойду. Мне прошлого раза хватило.

Кот стоял на ступенях и ждал её. Он то смотрел с нетерпением на Айрис, то на лестницу, уходящую вниз.

– Я боюсь, – призналась Айрис, но тут же осеклась. Почему она боялась? И кого? Лемона? Ещё чего! Пусть только приблизится! А поскольку единственным, кто хотел выжить её из академии, был Бранд, то Айрис решила, что не позволит ему вселять в себя страх. Тем более она призрак, так что смерть ей уже не грозит.

Айрис чуть заколебалась и оглянулась. Ей вновь показалось, что она почувствовала чей-то взгляд на себе. Она всмотрелась в каменные стены: вдруг это Каркулья ректора следит за ней? Если так, даже лучше, пусть мадам Делиль знает, где она.

– Я не буду бояться! – твёрдо сказала она себе и вместе с котом спустилась в тёмный сырой подвал. Шторм всё той же весёлой походкой бежал впереди, иногда оборачиваясь и проверяя, следует за ним Айрис или нет. Она светила планшетом на каменные, будто бы влажные стены. И хотя Айрис подбадривала себя и настраивалась быть храброй, её движения были скованными, а тело переполнял страх, словно у неё был насморк, от которого она никак не могла избавиться.

Кот подбежал к какой-то двери, у порога которой была насыпана соль, и, задрав морду, посмотрел на ручку. Айрис подсветила планшетом и осмотрела деревянное полотно, изрисованное символами. По стенам вокруг тоже были символы. Некоторые из них она узнала, так как о них рассказывал профессор Галан на своих уроках. И они использовались для заточения призраков.

«Зачем здесь защитные знаки?» – насторожилась Айрис и взглянула на кота. Тот потух и скрылся в темноте. Но вскоре мяукнул из запертой комнаты.

– Шторм, чёрт, выходи, – тихо позвала Айрис, стоя у двери. За ней послышался тихий скрежет, словно кот царапал дверь. – Это плохая идея. Выбирайся обратно.

Но своевольное животное только жалобно мяукало с другой стороны и скреблось.

Айрис выругалась, огляделась и осторожно отодвинула щеколду, что закрывала металлическую створку окна. Внутри всё сжалось от напряжения, рука, державшая планшет, казалась закостеневшей, а пальцы до сих пор ощущали шершавость и холод металла. Айрис приоткрыла створку и, встав на носочки, заглянула во мрак, пытаясь увидеть хоть что-то. Но темнота внутри казалась густой и непроницаемой. Айрис осторожно, почти не дыша, поднесла планшет к окошку, и тусклый свет ударил в чей-то силуэт в темноте. Белёсые мутные глаза уставились на неё, черный рот открылся и нечто издало протяжный, гулкий, хриплый вой.

Айрис вскрикнула, резко отшатнулась и со всего маху врезалась в кого-то. Они повалились на пол, а планшет отлетел в сторону и погас. Она вновь взвизгнула, не зная, кто был рядом. Девушка мотала головой, но их окутывала темнота в узком коридоре. Айрис, нервно дыша, попыталась отползти и одновременно нащупать планшет, но мозг пленила паника, и движения были сумбурными и хаотичными. Она упёрлась в стену спиной и замерла. Кто-то кряхтел рядом.

– Кто ты?! – крикнула Айрис, не выдержав напряжения.

– Это я, – промямлил чей-то тихий мальчишеский голос.

– Кто? – ещё раз прохрипела Айрис, не узнавая владельца голоса.

Она шарила руками по полу, пока наконец не нащупала планшет. Подняла его трясущимися пальцами и нервно нажала боковую кнопку. Ей в лицо ударил свет экрана, и она тут же повернула его в сторону парня.

На полу сидел Николс, жмурился и потирал затылок.

– Ты какого чёрта здесь делаешь?! – наконец вздохнув, рявкнула Айрис. Ужас понемногу отпускал её, и она пыталась сморгнуть своё состояние и отдышаться.

– Извини, – тихо ответил парень, после чего поднял очки, что валялись в стороне, и надел их, продолжая жмуриться от света.

– Это не ответ, – резко сказала Айрис, а затем встала, продолжая таращиться на парня.

– Я увидел тебя с котом.

– И решил проследить? – Она быстро взглянула на чуть приоткрытую металлическую створку двери.

Николс неуклюже поднялся и теперь потирал то локоть, то поясницу, периодически поправляя сползающие очки. Айрис быстро шагнула к двери и, тут же закрыв створку, заперла её щеколдой. Отошла к стене, привалилась и выдохнула. Она злилась на Николса, что он пошёл за ней, но в то же время была безгранично рада видеть его. Вдвоём было не так страшно.

– Что ты тут делала? – наконец спросил парень, настороженно глядя на Айрис.

– Пошли отсюда, – резко ответила она и, подсвечивая путь, направилась к лестнице.

– И как ты нашла проход? – не отставал парень.

– Случайно, – не вдаваясь в подробности, сказала Айрис.

Они поднялись по лестнице и наконец вышли в кладовую.

– Задвинь, – кинула ему Айрис, и Николс послушался.

«Понятно, почему он примкнул к Лемону… Хотя можно было бы выбрать и кого-то из второгодок. Там наверняка есть свой Лемон Брад», – подумала Айрис, расставляя банки на полках.

Вскоре они вышли к большим стиральным машинам, и Айрис огляделась. Никого не было. Она остановилась, развернулась к парню и угрюмо посмотрела на него.

– Это Лемон приказал тебе следить за мной?

– Нет, – сжавшись, Николс засунул руки в карманы брюк.

– Тогда объяснись, – потребовала Айрис.

Он опустил взгляд на пол.

– Я выходил от проводников, увидел тебя и решил, что мы можем… – парень запнулся и стал вычерчивать что-то мыском ботинка, – пообщаться.

– Пообщаться? Поздним вечером? – не верила ему Айрис.

– Ну да. Когда я вижу тебя в учебном корпусе, ты всегда или занята, или рядом кто-то есть, или нас могут увидеть, а ты вряд ли хочешь со мной общаться.

– Не понимаю.

– Ну кто захочет дружить с таким, как я? – пожал он плечами и опять поправил сползшие к кончику носа очки.

– С каким? – спросила Айрис уже без натиска и угрозы.

– Ну, я не самый красивый и сильный, – хмыкнул парень. – Как твой Эрик.

– Он не мой, – зло ответила Айрис.

– И не такой весёлый, как Гейб.

– Гейб… весёлый? – засмеялась Айрис. – Не смеши.

– Ну, ты и другие улыбаются, когда с ним общаются.

«Это верно подмечено. Но дело явно не в его весёлости, а, скорее, в чрезмерной правильности», – подумала про себя Айрис, но ничего не сказала.

– И не такой лидер, как Лемон, – продолжал парень. – Хотя он только приехал в академию, а я здесь уже второй год. – Да я вообще никакой. Жалкий трус, – выдохнул он.

– Почему ты считаешь себя таким? – Айрис скрестила руки на груди. Она понимала его, ведь тоже постоянно чувствовала, что она «не такая», «недостаточно…» и «не как кто-то».

– Вечно прячусь в чьей-то тени. – Его плечи опустились ещё ниже, а голова поникла.

– Но в тёмный подвал ты за мной пошёл и на бал позвал, – улыбнулась ему Айрис.

Николс сглотнул и кивнул сам себе.

– Пытаюсь бороться со своими страхами.

– Как и я, – кивнула Айрис и задумалась. – Ты точно не шпионил для Лемона?

– Клянусь всем, чем хочешь. – Николс наконец посмотрел на Айрис.

– И это было твоё желание позвать меня на бал?

– Да! – ещё увереннее ответил он.

– Хорошо. Я согласна, – выдала Айрис.

«Вот тебе Эрик Флинн!»

– Но ты же уже приглашена. И я… – он вдруг встрепенулся, – не добивался твоей жалости. Я привык стоять в стороне, да и танцы не люблю на самом деле.

– Планы изменились, – прервала его Айрис. – И я свободна и тоже не нуждаюсь в чужой жалости. Так что если хочешь просто по-дружески постоять вместе у стенки, то я готова.

На лице Николса растянулась широкая улыбка, а глаза заблестели.

– Ты не шутишь? – все же уточнил он.

– Не-а, – задрав подбородок, ответила Айрис.

– О да, спасибо, ой, какое спасибо, или надо спасибо? Ладно, это так классно!

– Но мы не пара, – тут же предупредила она.

– Нет. Конечно нет. Я и не думал, Айрис.

– Тогда договорились. Я вот только не понимаю одного… – вдруг сказала Айрис.

– Чего? – удивился Николс.

– Зачем ты дружишь с Лемоном?

– Уже не дружу, – пожав плечами, ответил парень и вновь поправил очки.

Они вышли в коридор и направились к развилке. И вдруг Николс посмотрел на Айрис.

– А что было за той дверью? – тихо спросил он, когда они оказались у Лунного туннеля.

– Ничего, – соврала она.

– Тогда чего ты так испугалась?

– Тебя, – замявшись, солгала Айрис. – И как ты так бесшумно прокрался ко мне?

– Мастерство, – гордо ответил он, а Айрис насупилась. – У меня отец суровый был. Приходилось прикидываться невидимкой, лишь бы он меня не заметил.

– Сочувствую, – искренне сказала Айрис. – Но ты ведь не призрак?

– Не-а, пока живой, – хмыкнул тот.

– Пока, – усмехнулась Айрис. – Наслаждайся. Я бы хотела быть живой.

– Извини, – Николс опять опустил взгляд на свои ботинки. – В этом месте в голову приходят только странные призрачные шуточки. Да и с юмором у меня отношения не сложились.

– Ничего, я тоже не из весёлых, – подмигнула ему Айрис. – Увидимся.

Утром Айрис рассказала всё Джун, и та загорелась новыми тайнами. Перед уроками она нашла Гейба и Салли и дала ещё одну задачу – найти реальный план академии. Гейб вначале возмутился, как и всегда, но, узнав, что случилось ночью, сразу согласился.

Учебные дни потекли своим чередом. Лекции по общим предметам пролетали незаметно, а все студенты были переполнены радостью. Мало того что скоро день связи, так ещё и бал был почти на носу. Мрачная атмосфера сохранялась только в зале профессора Галана, который стал ещё смурнее и строже. И на каждом уроке то и дело вызывал Айрис и тренировал с ней то использование нити, то соли. А в конце занятий проводил быстрый коллоквиум по знанию оберегов, символов и заклинаний. Айрис иногда даже казалось, что он знал про подвал и их расследование, но спросить она не могла.

На занятиях у мистера Морриса они все так же в парах отрабатывали сложные эмоциональные ситуации и тренировали сдерживание мыслей и их сокрытие. Айрис очень старалась, и преподаватель хвалил её за усердие. Но ей не хватало свободы, а постоянный страх, что кто-то услышит её сокровенное, стал постоянным спутником. Как будто её мысли были изъяном, а не частью неё.

Эрик почему-то стал избегать Айрис и даже не смотрел в её сторону. Зато она замечала его в компании Белоснежки и других. Он смеялся и делал вид, что они вообще не знакомы. В очередной день игнорирования Айрис не выдержала и после занятия Галана подождала парня в коридоре.

– Что происходит? – спросила она, преградив ему путь.

– Что? – ухмыльнулся Эрик.

– Ты делаешь вид, что мы не знакомы, – возмутилась она.

– А я должен бегать вокруг тебя? – В его словах слышалась обида.

– Нет, не должен, – в том же тоне ответила Айрис и ушла.

«Да что с ним не так?» – подумала она.

За пару дней до дня связи они командой собрались в библиотеке. Прошло уже десять минут, но Эрик так и не появился.

– Есть новости? – начала Джун.

Гейб сказал, что на планах академии, которые он нашёл в библиотеке, нет никаких входов в подвал. Он пытался выследить блуждающие коридоры в той части по навигатору, но всё безуспешно. Они вели только в тупик и технические помещения.

– И где ты отыскал план? – уточнила Джун.

– В секции «География и карты», – ответил парень.

– Гейб, ну ты даёшь! – возмутилась Джун. – Конечно, в общем доступе находится план, где ничего нет. Если тот вход спрятали специально, как ты думаешь, они будут его показывать на общедоступном чертеже? А?

– Я не знаю. Ты сказала: найди план. Я его нашёл.

– Ты должен был найти настоящий, спрятанный план.

– И где бы я его отыскал? – возмутился Гейб.

– Ладно, ребят, хватит, – остановила их Айрис. – Я знаю, что там есть проход, и всё. Теперь мы знаем, что его нет даже на бумажной карте. И что нам это даёт?

– То, что от нас прячут это место.

– Это и так было понятно, – пожала плечами Салли.

– Было. Но если бы Гейб нашёл настоящую карту, мы могли бы понять, что ещё от нас скрывают, – не унималась Джун.

– Мы можем сходить и посмотреть, – возразила Салли.

– Обязательно, но карта…

– Джун, – вновь прервала её Айрис. – Ты что-то узнала ещё?

– Ничего, – выдохнула подруга.

– Зато я кое-что нашла, – шепнула Салли, после чего посмотрела по сторонам и поверх полок. Видимо, она тоже боялась, что Каркулья наблюдает за ребятами. Но они были одни в тусклом свете настольной лампы в забытом уголке библиотеки. – Я же в газете работаю и решила покопаться в статьях.

– Ты же в них уже копалась, – никак не могла угомониться Джун.

– Да, но я ещё раз пролистала архивные и призрачные, что выходят за границей. У нас в газете есть к ним доступ, ведь в академии учатся не только живые.

– И что ты нашла? – встревожилась Айрис.

– Там было написано о призраках, что работают на стороне живых, и о проводниках. Говорилось, что не ко всем призракам присоединяются проводники. Причины этого достаточно простые. Во-первых, если у призрака уже есть проводник.

– Я общалась с проводником в Сноулейке. Наглый кот по имени Дух, – воодушевилась Айрис. – Он помогал мне понять, что стало с Карлоттой Бруни.

Айрис посмотрела на Салли, но лицо той не было таким радостным.

– А он сам пришёл? В мире живых?

– Да.

– И ты не звала его? – опять уточнила кузина.

– Нет, – нахмурилась Айрис.

– Надо ещё поузнавать тогда, – нахмурилась Салли. – Там были немного иные примеры, когда связующий находил проводника на стороне мёртвых. Но я поищу ещё, могло ли стать твоим проводником животное из вольно двусторонних. Такие, как он, что разгуливают сами по себе на стороне живых и мёртвых обычно не вступают в союз и не выбирают себе постоянного связующего. Они помогают тем, кому нужна помощь. Ну, так, по крайней мере, указано в учебнике «Связи, сотрудничество и проводники».

– Да, Мисс Ламур тоже рассказывала, что такие обычно не привязываются к связующим. – Айрис задумалась. – А какие были ещё варианты, Салли?

– Ну… – потянула кузина и все же продолжила: – Если призрак не подходит для работы на человеческой стороне. В таком случае проводник просто игнорирует призыв. – Салли поджала губы и грустно посмотрела на Айрис. Та кивнула. – Но ты не переживай, бывало и такое, что призрака всё равно брали на межграничную работу. Это не главный показатель.

– Я сама виновата, – поникла Айрис. – Я ведь вообще не собиралась сюда до… – Айрис сглотнула, – пока не погибла. А когда пришло приглашение, – она провела по волосам, – я подумала, что это мой шанс. А теперь…

– А теперь ты с нами в Вичборе, и здесь твоё место, – серьёзно сказал Гейб. – Да если бы не ты, Айрис, я бы никогда не попал сюда.

Айрис грустно пожала плечами:

– И жил бы как все.

– А я не хочу как все! – взбудораженно ответил он. – Я рад, что мы встретились и что ты, как говорил твой дядя, пробудила во мне способность связующего.

– Ты пробудила Гейба? – округлила глаза Джун.

– Я не знаю, возможно.

– Подожди, подожди, с этого момента поподробнее. – Джун вновь воодушевилась и что-то пометила в своей тетради.

– Я ничего не делала, просто Гейб меня увидел, хотя до этого не видел призраков. Он подумал, что я живая. Но я сама так думала в тот момент, если честно. И мы стали общаться, вот.

– А потом я и Карлотту увидел, и других, – довольно заиграл бровями парень.

– Ты уверен, что до Айрис ты не видел призраков?

Гейб кивнул.

– Вот это да. – Джун откинулась на спинку стула. – Теперь понятно, почему тебя взяли в Вичбор.

Салли тоже кивнула, смотря на Айрис.

– И почему же? – уточнила Айрис.

– Даже не верится, что ты выросла в семье связующих. – Джун мотнула головой. – Ты вообще ничего не знаешь! Тебя реально никогда не интересовали призраки, граница и связующие?

– Я старалась избегать этого. Хотелось быть обычной, – выдохнула Айрис.

– Вот ты вообще! – воскликнула Джун. – Как можно такого хотеть?! – не понимала она. – Ладно. Краткий экскурс. Есть те, у кого это, так сказать, в крови. Ну, ваша семья и другие, у кого связь с призраками переходит из поколения в поколение. А есть такие, как я, – новобранцы, это я их так называю.

– Спящие, – добавила Салли.

– Новобранцы, – поправила её Джун и угрожающе прищурилась. Кузина кивнула, не желая нарваться на ещё один гневный взгляд.

– Наша способность может сама проявиться от каких-то обстоятельств, я вот под машину попала. – Джун задрала балахон и рукав водолазки, показывая длинный шрам от локтя и до плеча. – Но это редкое явление. Мне кажется, даже у таких, как я, были далёкие предки с такой способностью. И это, увы, не проверить. Вернёмся к теме. А есть те, в ком эту способность могут пробудить такие призраки, как ты.

– Только призраки? – уточнила Айрис.

– Да. То есть живёт себе парень, – Джун показала на Гейба, – и ничего не видит и не знает о мире мёртвых, а потом встречает призрака-пробудителя и – бац! – она ударила кулаком по ладони, – открывает глаза.

– Призрака-пробудителя? – усмехнулась Салли.

– Да, я их так называю, – шикнула Джун.

– А как их называют другие? – спросил Гейб.

– Эвейки, – пояснила Салли. – А мама и бабушка зовут таких будильниками. Так что Айрис – будильник!

– И что? – не понимала она.

– А то, что будильники встречаются редко и всегда в почёте среди призраков. И таких всегда стараются привлечь к работе на живой стороне! Связующих не хватает, а ты умеешь пробуждать способности! Вот почему тебя взяли без экзамена. А значит, и не важно, есть у тебя проводник или нет. Ты им нужна.

– Надеюсь, – Айрис натянуто улыбнулась. Она всё ещё не верила ни в свою надобность, ни в себя на Пограничной службе.

– А может, эвейкам вообще не нужны проводники, – радостно предположил Гейб.

Единственной, кто не выглядел счастливой, была Джун. Она хмуро листала свои записи и о чём-то думала.

– Может, никаких тайн вокруг меня и нет тогда, – выдохнула Айрис. В ней опять проснулось желание быть как все, не выделяться.

«Почему я должна проходить через это? Я не хочу быть особенной», – подумала она, с завистью глядя на Салли.

– Вполне, – подтвердила кузина.

– Тогда я не связана с пропавшими призраками, а в подвале меня наверняка запер Лемон, чтобы напугать и посмеяться надо мной. – Айрис посмотрела на друзей.

– Ну и плевать на него, – сказал Гейб.

– И он вроде как угомонился. У него теперь другие заботы после урока связи с профессором Галаном, – улыбнулась Айрис.

Все, кроме Джун, стали собираться. Гейб взял Салли за руку, и они счастливые направились к выходу из библиотеки.

– Джун, а ты не идёшь? – спросила Айрис, задержавшись у стола.

– Нет, – буркнула та.

– Почему?

– А я собираюсь идти до конца и выяснить, куда пропали призраки и что или кого прячут в подвале Вичбора.

– Может, этих учеников просто отчислили из-за неуспеваемости или ещё из-за чего-то, но не сделали пометку? Мы тут ищем секреты и тайны их исчезновения, а они отдыхают за границей.

– Тогда это будет скучный учебный семестр, – улыбнулась Джун.

– Хочешь, я останусь?

– Не-а. Иди, если я что-то найду, то соберу нашу группу вновь.