Проводник выбирает связующего, а не наоборот.

На следующий день всех первокурсников ждал сюрприз. Из-за яркого солнца и отличной погоды мисс Ламур решила провести урок по связям на тренировочном поле за академией. Молодая зелёная трава была влажной, отчего коты выказывали своё искреннее недовольство. Но все же не уходили. Зато собаки и другие животные очень обрадовались такой прогулке.

Вскоре появилась мисс Ламур в сопровождении профессора Галана. Он нёс белый чемоданчик, в котором, как знала Айрис, он хранил предметы для практических занятий по безопасности.

Лемон с дружками стоял в стороне и обнимал Мишель. Оли крутилась рядом с ними.

– Дорогие мои, сегодня нас ждёт очень интересный урок, который я вам обещала. – Она осмотрела всех, а полы её пышной жёлтой юбки создавали ощущение подснежника, вырвавшегося к солнцу.

– Построиться в полумесяц, – тут же скомандовал профессор Галан без приветствий.

Все в миг замолчали и исполнили его команду.

– Сегодня я покажу вам роль проводников не только для установки связи, но и как ваших партнёров и оберегов.

Лемон сцепил руки на груди, но молчал. Все знали, что профессор никому не позволит неповиновения. Один его взгляд внушал ужас. Мужчина нарисовал зелёной солью дугу перед учениками и ещё одну на другой стороне поля. Потом обошёл его, что-то говоря и раскидывая уже прозрачную соль из очередного холщевого мешочка. Вернувшись к ученикам, он отряхнул руки и сурово всех оглядел.

– Ваша задача добраться до той дуги, – с хищной улыбкой произнёс он.

– И всё? – спросил кто-то в толпе.

– Да, – кивнул мужчина и отошёл в сторону.

Лемон и его друзья хмыкнули, а когда кто-то сделал первый шаг через соль, профессор Галан спокойно добавил:

– Вот только на поле уже есть призрачные ловушки и… несколько потревоженных духов.

Все ученики замерли и стали оглядываться.

– Но я никого не вижу, – добродушно сказала Оли.

– Так не все призраки принимают человеческую оболочку, – пояснил преподаватель, а мисс Ламур мило улыбалась, стоя рядом с ним.

– И как нам добраться до дуги? – спросил кто-то.

– У вас урок по связям. Додумаетесь сами? – ухмыльнулся профессор Галан. – А кто не верит в проводников, у меня есть нить и соль для поимки призраков. Вы можете попробовать справиться самостоятельно.

Большинство учеников начали звать своих проводников, которые незаметно для всех уже отошли к краю поля. Некоторые из питомцев послушно прибыли к своим напарникам, другие даже и не думали слушаться.

Айрис позвала Креветку. Та отвлеклась от поедания травы и посмотрела на неё.

– Поможешь мне? – спросила она. Собака потрясла ушами, но не сдвинулась с места. Айрис кивнула. Теперь она знала, что случилось с Креветкой. Понимала, что собака ждёт и скучает по своему призраку, который пропал. И Айрис не сможет его заменить, как бы ни пыталась.

Гейб с Монстром и другие ребята с проводниками пошли через поле. Айрис видела, как некоторые коты вставали в стойку и шипели в пустоту, словно отгоняли кого-то или предупреждали. Как хомяк Гейба что-то оббегал и мчался вперёд, ведя парня за собой. Кот Джун, которого она звала Ватсон, или сокращённо Вата, крался по влажной траве, словно выслеживал добычу. Лемон и его друзья взяли у профессора мешочки с солью и нити и гордо шагнули через полосу без проводников.

– Мы справимся и сами, – высокомерно произнёс Лемон. Его лысый кот играл в стороне и даже не смотрел на парня.

Айрис тоже подошла к профессору и взяла соль. С нитью у неё пока не клеилось. Она решила пойти по маршруту Гейба и Монстра и крепко сжала в ладони соль, зная, что видела только примерный путь, по которому они шли.

Через пару секунд она заметила, как один из друзей Лемона рухнул на траву и забился, словно попал в сеть. Он кричал и молотил руками, пока его не сковало и не прижало к влажной земле что-то невидимое.

Другие ринулись к дуге. Лемон швырялся солью во все стороны, но вскоре тоже рухнул.

– Отвали от меня, отвали! – кричал он, хватаясь за молодую траву.

Айрис замерла, почувствовав впереди что-то неладное. Она быстро нарисовала солью круг вокруг себя. Один за одним те, кто пытались обойтись без помощи проводника, падали, кричали и брыкались. Ни соль, ни нить им не помогала.

Стоять в кругу вечно было нельзя, поэтому Айрис уже хотела побежать вперёд, когда услышала лай. Рядом с ней стояла Креветка и скалилась на что-то невидимое. Айрис почувствовала, как внутри неё растеклось тепло и благодарность. Собака глянула на девушку, её брови поднялись на лоб, словно она спрашивала, готова ли Айрис довериться ей. Девушка кивнула, и Креветка помчалась в сторону, а Айрис за ней. Собака петляла по полю, лаяла и даже нападала на кого-то, а ещё постоянно оборачивалась, проверяя, как там Айрис. Вскоре они оказались за другой дугой. Айрис рухнула на колени и обняла Креветку, а та, свесив язык, довольно смотрела на неё.

– Спасибо тебе, спасибо, – шептала Айрис, поглаживая проводника по жёсткой шерсти. – С меня килограмм моркови, обещаю.

Заметив чужие взгляды, Креветка резко отпрянула, вырвавшись из объятий Айрис, и, виляя мохнатой попой, пошла к краю поля. Айрис встала и отряхнулась.

– Спасибо. Ты лучший проводник! – крикнула ей Айрис, на что Креветка обернулась и, одарив её нахальным взглядом тёмных глаз, словно Осёл из «Шрека», побежала в припрыжку к другим проводникам.

Профессор Галан шёл по полю и освобождал учеников, угодивших в ловушки или в объятия к духам. Они были бледные и испуганные.

– Вы что, призрака увидели? – крикнул кто-то из ребят, стоявших за дугой.

Лемон взъерошил волосы.

– Вы не имели право! Вы подвергли нас опасности! – зло сказал он профессору Галану.

– Это вы подвергнете всех опасности без проводника, мистер Бранд. На факультете безопасности нет места тем, чьё самомнение выше здравого смысла и знаний. Наши предки веками изучали связи и добивались расположения проводников. Но если они вам не нужны, то кому нужны вы?

Лемон задохнулся от возмущения, отчего по его лицу пошли красные пятна.

– Надеюсь, сегодня вы наглядно убедились, что бывают ситуации, когда в одиночку не справиться. Но даже хомяк, – Галан подошёл к Гейбу и погладил пушистого грызуна, – способен спасти не только вашу жизнь, но и других.

Гейб гордо улыбался, как и все, кто уже наладил связь со своими питомцами.

Вечером Айрис заглянула к Креветке и принесла то, что обещала. Свет был тусклым, они сидели вдвоём на полу и молча жевали морковку.

Когда дверь в зал неожиданно приоткрылась, Айрис приподнялась и выглянула за перегородку. Удивительно, но в помещение осторожно вошёл Лемон, после чего направился к своему проводнику. Айрис тут же спряталась.

– Привет, кожаный мешок, – сказал Лемон, и в ответ послышалось шипение. Айрис тихо захихикала. – Извини. Я не знаю, как тебя зовут. – Зашуршал пакет. – Я был не прав, – выдохнул парень.

«Не может быть! Сам Лемон извиняется перед котом», – веселилась про себя Айрис. Она подползла к перегородке и посмотрела в щели калитки. Такое она не могла пропустить.

– Давай начнём сначала. – Лемон присел перед котом – тот игнорировал его и лишь играл с куском курицы, который принёс парень. – Понимаю. Я вёл себя как дурак. Да, я бываю слишком заносчив, мама вечно так говорила. Отец считал, что я, наоборот, недостаточно проявляю себя. Но я должен поступить на факультет безопасности. Я обязан. Иначе… Я не хочу возвращаться домой. Я не могу не поступить. Что мне сделать?

Айрис удивлённо смотрела на Лемона. Сейчас он не выглядел таким придурком, как обычно. Скорее, он был уставшим и каким-то замученным. Креветка шумно встала и, цокая когтями по полу, подошла к Айрис, чтобы потребовать поглаживаний.

– Кто тут? – вскочил Лемон и, тут же подойдя к перегородке, уставился на Айрис. – Ты что, следишь за мной?

– Нет. – Она тоже поднялась на ноги.

– Ага, так я и поверил. – Он всплеснул руками. – Иди и болтай что хочешь! Поняла? А я хочу остаться. Я должен остаться.

– Не буду я ничего болтать про тебя, – возмутилась Айрис. – И я сама сюда прихожу, чтобы наладить связь. – Она показала на собаку, которая лежала рядом и что-то выискивала зубами в своей лапе.

– Так я и поверил, – опять сказал он.

– Ну и не верь, – пожала плечами Айрис. – И вообще, я про тебя ничего не болтаю. – Она посмотрела на часы и вышла из-за перегородки. – И не надо подсылать ко мне своих дружков. Я больше не позволю над собой издеваться!

– Каких дружков? – удивился Лемон.

– Сам знаешь. Надеюсь, вам было весело, потому что больше такого удовольствия я вам не доставлю.

Она прошла мимо удивлённого парня и покинула зал.

В библиотеке уже сидела Джун, разложив на столе множество каких-то листов со своими каракулями. Салли и Гейб миловались у стеллажа.

Айрис рухнула на стул.

– И где твой избранник? – спросила Джун.

– Он не мой и не избранник, – бросила Айрис, а Гейб и Салли переглянулись, усаживаясь за стол.

Джун нервно прикусила губу, пока другие разглядывали какие-то символы и заметки на листах.

– Давайте начнём, – через пару минут нетерпеливо сказала Джун, вновь глянув в пустой проход.

Айрис рассказала о том, что они с Эриком не нашли ничего особенного на тех флешках. Джун кивнула, словно иного итога и не ожидала.

– Как дела со слежкой? – спросила она у Салли и Гейба.

Парень достал планшет и пролистал что-то на экране.

– Не тяни, Гейб, – возмутилась Джун.

– Да ничего подозрительного. Лемон ходит на занятия по расписанию, потом посещает уроки Галана, доступные первокурсникам. Он хочет попасть на факультет безопасности.

– Это мы и так знаем, хотя после урока связи не уверена, что профессор его примет, – усмехнулась Джун.

– Вечером после столовой он делает домашку. – Гейб всё ещё смотрел в монитор, – Каждый день.

– А так и не скажешь, – вставила Айрис.

– Ага. А потом рубится в приставку с другими.

– И он не ходил в подвал или ещё в какое-то подозрительное место? – с надеждой уточнила Джун.

– Нет, только в зал проводников сегодня.

– Пытается наладить связь, – пояснила Айрис.

– Неужели до него дошло, – засмеялась Джун и вновь стала серьёзной. – А ты был в его комнате с обыском?

Глаза Гейба округлились, а Айрис засмеялась, зная друга.

– Я не стану незаконно проникать в его комнату и копаться в вещах, – возмущённо ответил он.

– А придётся, – строго ответила Джун.

– Нет, тебе надо – ты и обыскивай, – парировал он, отложив планшет.

– Я подумаю. Салли?

– Девочки ничего не знают. Но я поспрашивала про Луизу, что пропала. Она была… – Салли замялась, – серой мышкой, ни с кем почти не общалась, даже с соседками по комнате. Только кота-проводника своего вечно тискала, он жил с ней в комнате и всё время ходил за ней, как хвостик. Говорят, даже команды выполнял.

– Это его я видела в подвале, – пояснила Айрис встревоженно и обернулась, услышав шаги. Эрик быстро подошёл к столу и, кивнув всем, сел рядом с Айрис.

– Мы вообще-то договорились встретиться в восемь, – укорила его Джун.

– Я рад, – только и ответил Эрик.

Айрис чуть отодвинулась от него. Казалось, что он и током может ударить от напряжения. Все это тоже заметили, и Салли быстро добавила:

– В сестринство она не прошла. Никто не помнит почему. Но… говорят, у неё был парень.

– Парень? То есть без друзей, но с парнем? – нахмурилась Джун. – И кто он?

– Никто не знает. Луиза ведь ни с кем не общалась так, чтобы делиться. Но вроде он со старших курсов или просто старше неё. И перед исчезновением она вела себя странно: глядела на всех злобно, задавала чудные вопросы. Мол, зачем вы это делаете, что я вам сделала и всякое такое. Но никто так и не понял, о чём она спрашивала.

– Второкурсник тоже озлобился и вёл себя странно перед отправкой за границу, – Айрис посмотрела на Эрика, и тот кивнул.

– А последовательность исчезновения? – спросила Салли.

Эрик взял свой планшет и что-то пролистал.

– Вначале пропала Луиза, потом Фред, первокурсник из осеннего потока, а затем домой отправили второкурсника Рональда, – сухо пояснил он.

– То есть Рональд тоже мог пропасть, – размышляла Джун, постукивая ручкой по листам.

– Да, – кивнул Эрик. – И это ещё не всё. – Как ты попала в Вичбор? – вдруг спросил он, глядя на Айрис.

– Как и все, – не понимая, к чему он клонит, ответила Айрис. – По приглашению. А что? Почему ты спрашиваешь?

– Ты сдавала вступительные экзамены?

– Нет. – Айрис чувствовала себя неловко от его вопросов и его пристального взгляда.

– Тогда по какому критерию тебя отобрали? – насупился он.

– Не знаю. Вероятно, из-за того, что я помогла призраку завершить дела и перейти границу. – Айрис посмотрела на друга, и тот кивнул. – К чему ты это спрашиваешь?

– Есть кое-какие мысли. Вот только я пока не уверен. Да и верить не хочется.

– Рассказывай, – надавила Джун и наклонилась над столом, уперевшись в Эрика взглядом.

Эрик положил планшет на стол и пролистал страницы анкет.

– Видите? – спросил он, но ребята мотнули головой. – Нет вступительных баллов, – пояснил Эрик. – Только пометка «по назначению». У всех четверых в анкетах такая есть.

– И что? Может, такая пометка вообще у всех учеников, – предположила Айрис.

– Нет. Вот анкета Лемона, и вот его вступительный балл в 97 единиц.

– Отличный показатель, – скривила губы Джун. – У меня всего 92, а я считала себя лучшей.

– Ты ведь тоже не сдавал экзамены? – Айрис посмотрела на Гейба умоляюще.

– Сдавал, – буркнул он, пожимая плечами. Айрис не понимающе уставилась на друга. – Мне твой дядя помог: книги дал и даже пробные тесты. Вот только у меня балл был 64, но Патрик сказал, что это проходной и, поскольку я только недавно стал связующим, меня возьмут. Так бы я подготовился лучше. – Гейб посмотрел на Салли, и она ему улыбнулась, словно подбадривала без слов. – Дядя твой даже рекомендательное письмо мне написал. На всякий случай.

– Но, может, призраки не сдают, а живые сдают? – в надежде спросила Айрис.

– Я сдавал, – ответил Эрик. – Проходил отбор, только на той стороне.

– И какой балл? – ехидно уточнила Джун.

– Сто. – Эрик посмотрел на неё с вызовом.

– Не может быть!

– Добудь моё досье и убедись. – Эрик откинулся на спинку стула.

– Тогда как взяли тебя? – Салли посмотрела на кузину.

– Не знаю, – Айрис мотнула головой. – Мне пришло приглашение. Хотя… я даже заявление не подавала. Была уверена, что меня приняли из-за призрака Карлотты Бруни, которой мы помогали. Но, может, бабушка или мама подали за меня?

– Мы должны это выяснить. Может, в этом и есть связь. – Джун задумалась, накручивая прядь волос у лица на ручку. – Давайте узнаем, как в академию отбирают призраков без экзамена. По каким критериям?

Все согласно кивнули, только Айрис пока не понимала, как это вообще можно узнать.

– И как мы это сделаем? – словно прочитала её мысли Салли, и Айрис тут же напряглась. Но ни Эрик, ни кузина не показывали, что её мысли вновь открыты. Айрис проговорила про себя упражнение.

– Направим запрос в призрачную канцелярию, – усмехнулся Эрик.

Салли уставилась на него:

– Ты думаешь, нам ответят?

– Конечно нет, – хмыкнула Джун и сделала пометки в тетради. – Надо поспрашивать преподавателей.

Салли откинулась на спинку стула и сложила на груди руки:

– Ага, а они нам так и ответят.

– Я поговорю с отцом, когда буду ему звонить.

– Я могу изучить устав академии. Вдруг там что-то будет, – предложил Гейб.

Гордо задрав подбородок, Джун подвела итог:

– Вот и договорились. А теперь самое интересное…

– Удиви нас, – насмешливо произнёс Эрик.

– Я не спала, пропустила некоторые занятия и перерыла тонны книг, – начала Джун. Айрис же улыбнулась, вспоминая, как та сладко спит по ночам. – И нашла упоминания о вызове тёмных духов и трещинах. В общем, почти все способы нерабочие или, по крайней мере, так написано. Символы, заклинания, соль, прах, кровь, кости, дубовая доска и бла-бла-бла. Попыток было сотни. Всегда знала, что люди психи, но никогда не думала, что настолько. – Она выпучила глаза и хмыкнула, пока все с нетерпением ждали продолжения. – Но было и несколько случаев, когда призыв сработал. – Она медленно переводила взгляд с одного на другого.

– Джун, – требовательно обратился Эрик, его терпение было на исходе.

– Салли нашла мне статьи в газетах, – она кивнула девушке, – и я сопоставила все детали. – Джун показала на свои заметки, распечатки, какие-то даты. – Есть два вида призыва. Первый – сделать трещину, а затем призвать первого попавшегося тёмного духа и попросить у него что-то. Тут сработало ритуальное жертвоприношение и обмен духа на духа.

– Но это сработало всего пару раз, – добавила Салли. – В остальных случаях ничего не получилось. В чём причина, никто не знает. Может, луна, состав связующих, произношение заклинания, место, предметы…

– В общем, всё что угодно, – прервала её Джун, и Салли, улыбаясь, кивнула.

Айрис всегда казалось, что Салли обожает быть в центре внимания, но в Вичборе она была совершенно иной, простой и открытой. Словно ей больше не надо было доказывать, что она лучшая.

– А второй? – спросил Гейб.

– Это самый сложный способ, когда связующие не просто создают трещину, но и призывают определённого тёмного духа.

– И как это сделать? – спросила Айрис.

– Я нашла только один такой случай за всю историю.

– И он случился в Торне? – уточнила Айрис, вспоминая вопрос Джун на уроке истории.

– Да, именно. Там, за городом, на огромной ферме, жил целый ковен ведьм.

– Связующих, – поправила её Салли.

– Ага. Целый род связующих. Но про них в книгах и в призрачной прессе почти ничего нет.

– Ещё бы, – опять сказала Салли. – Из-за них вымер целый город.

– Я слышал про Торн от отца, – серьёзно добавил Эрик. – Там погибло много ловцов.

– Да, потому что связующие нашли способ вызывать самых свирепых духов, – с придыханием выдала Джун.

– А когда это заметили, было уже поздно, – кивнул Эрик. – Они захватили тела живых и жестоко расправились со всем городом, плодя тёмных злых духов. Но отец рассказывал, что даже лучшие ловцы до конца не уверены, почему у рода из Торна сработало. Как они это сделали?

– Я нашла несколько теорий. Во-первых, у них было пять связующих и пять призраков. Во-вторых, кости и жертвы.

– Когда обследовали их ферму, то выяснили, что попыток было больше сотни, и сработала только одна, – пояснил Эрик.

– Да. Ещё, говорят, была полная луна.

– Но это могло быть и при неудачных попытках.

– Может, призовём кого из Торна и узнаем? – улыбнулась Джун.

– Ты совсем с ума сошла?! – воскликнул Гейб, а Джун истерически засмеялась.

– Да шучу я, Гейб, не паникуй.

– Знаю я твои шуточки. Ты и на такое способна, Джун, – буркнул парень.

– В общем, эта самая тайная тайна, покрытая самым густым мраком, – с довольной улыбкой произнесла Джун.

– И ты хочешь её раскрыть? – ухмыльнулся Эрик.

– Жажду. И я всегда добиваюсь своего.

Эрик закатил глаза и мотнул головой.

Джун широко улыбнулась, потирая руки:

– Тогда за работу. Как же я люблю тайны.

– Но при чём тут Торн, трещины и пропавшие студенты Вичбора? – не понимающе спросила Айрис. Как они от расследования того, кто запер её в подвале, дошли до тайн нашествия злых духов?

– Айрис, всё неслучайно. Мы должны отработать все версии, – возмутилась Джун, но, видимо, ей просто хотелось раскрыть какие-то более глобальные тайны, чем просто прижать Лемона и понять, куда делись призраки.

Джун начала собирать свои материалы, а Гейб и Салли о чём-то шептались. Айрис планировала поговорить с Эриком, но он, попрощавшись, просто ушёл, даже не взглянув на неё. Айрис грустно смотрела ему в след.

«Как я могла надеяться, что он позвал меня на бал, потому что я ему нравлюсь? Дурная голова. Я и Эрик Флинн. Не бывать такому!»

И от этих мыслей внутри всё сковало, после чего она вместе с Джун и Салли поплелась к себе.