Безграничная пустыня – особо охраняемая территория, расположенная за границей, на территории мёртвых. Предназначена для бессрочного содержания тёмных духов.

Следующие несколько дней пролетели в учёбе. После занятий Айрис тренировалась закрывать мысли, выполняла многочисленные домашние задания и ходила к Креветке, которая теперь ждала её каждый день. А поздними вечерами, мучаясь без сна, пыталась писать, ища ту самую идею, что зацепит её, ту самую историю, которую ей захочется рассказать. Но через десять минут, всё ещё смотря на чистый или замаранный несвязными предложениями лист бумаги, она убирала тетрадь и бралась за расследование. Айрис читала новости с портала, искала информацию о случаях, когда проводники не появились в камине. Она долго и упорно билась над правильностью запроса и только на вторую ночь, найдя короткую заметку о себе, отыскала и другие. Было всего четыре сообщения о проделках камина. Тогда Айрис поискала информацию о студентах, которые, как и она, не получили питомцев во время призыва. Но ничего не нашла, хотя у других учеников на портале висели анкеты, состоящие из имени и фамилии, указания факультета, сестринства/братства, среднего балла, увлечений и заслуг, а также с графой проводник, где указывалось животное и имя. У неё в этой графе стоял прочерк.

«Что за дела такие?!» – возмутилась про себя Айрис, но тут же подумала, что все данные должны храниться у ректора. Тем более все ученики отдавали ей свои досье жизни.

Оставалось понять, как добыть такую информацию. Опасные мысли закрались в голову Айрис. Она знала, что это плохая идея, но в очередной вечер всё же вылезла из-под одеяла, тихо переоделась и, захватив планшет, вышла из комнаты. Если Каркулья или кто-то из преподавателей её увидит, то ей будет грозить отчисление.

«Значит, надо быть осторожной и сделать так, чтобы никто меня не увидел».

Айрис решила, что если её поймают, то она скажет, что направлялась в библиотеку, но услышала странные шорохи и пошла посмотреть. Ей казалось это достаточно правдоподобным.

Поднявшись на метле в коридор, где были расположены кабинеты преподавателей, она присмотрелась, выискивая полоски света под дверями, но их не было. Голосов или иных звуков она тоже не слышала. Тогда Айрис осторожно дошла до кабинета ректора, опустила ручки двери и приоткрыла ту.

«Конечно, кто же додумается вламываться в кабинет ректора? Только я, сумасшедшая Айрис Мотт».

Она быстро прошмыгнула в кабинет и прикрыла за собой дверь. Никаких шкафов с папками в комнате не было. Пройдя к столу ректора, она включила ноутбук, но он оказался на пароле. Зато под столом в форме полумесяца находилось множество шкафов с ящиками. Айрис стала тихо выдвигать их в поисках полезной информации. Она находила журналы с расписанием, графиками, программой обучения, какие-то папки с отчётами и докладами и ещё множество непонятной макулатуры. Встав на колени, она выдвинула большой нижний ящик справа и увидела внутри две выдвижных ячейки. На одной была наклейка с надписью «живые», на другой – с пометкой «призраки». Она потянула первую и увидела множество расставленных в ряды, словно конфеты в коробке, флешек. На каждой было написано имя ученика. Но как понять, какие ей нужны? Девушка открыла ящик по призракам и поискала свою, но её там не оказалось.

«Странно», – подумала Айрис и продолжила осматривать ящики стола.

Её флешка и ещё несколько нашлись в холщовом мешочке, напоминавшем те, где хранилась соль для призраков. И этот мешочек прятался под грудой отчётов в узком ящике, который на первый взгляд вообще казался частью стола.

«И как мне посмотреть, что на них? – задумалась Айрис. В их планшетах не было входного отверстия для флешки. – Сейчас бы Гейба сюда, но он точно откажется, испугавшись рисковать учёбой. Или скажет, что не хакер».

Айрис убрала флешки обратно в мешок и положила под папки. Брать их сейчас было и опасно, и бессмысленно. Она постаралась замести все следы своего пребывания в кабинете ректора, после чего осторожно вышла. Спустилась на первый этаж и уже направлялась в женский блок, когда услышала кошачье шипение в блуждающем коридоре. Словно два животных не поделили один кусок колбасы. Она пошла туда, чтобы успокоить проводников, и вскоре увидела голубое свечение в конце коридора. Одна тень быстро юркнула за угол, и когда Айрис приблизилась, то увидела у поворота того самого кота проводника из подвала, который тщательно вылизывал лапу.

– Привет, хулиган, – сказала Айрис и подошла ещё ближе. Кот пристально посмотрел на неё. – А ты чего светишься?

Кот в ответ повёл ухом и тут же резво подскочил и побежал за поворот. Айрис последовала за ним. Проводник периодически оглядывался, проверяя, идёт она или нет.

– И куда ты меня ведёшь? – поинтересовалась Айрис, нагоняя животное. Но тот только ловчее пружинил на мягких лапах и бежал дальше, пока не привёл её к той самой двери в подвал.

Айрис оглянулась.

– Извини, но я туда больше ни ногой.

Кот пошевелил усами, словно морщился от её слов.

– Но тебя впустить могу, – Айрис дёрнула за ручку, и дверь оказалась заперта. – Извини, тебе придётся искать свой лаз. Ещё ты можешь пойти в зал к другим проводникам или в мою комнату. Что скажешь?

Кот словно задумался, а потом побежал обратно и скрылся в коридоре. Айрис тихо застонала, но пошла за ним.

«Что же ты хочешь показать мне, проказник? Или я всего лишь должна была открыть тебе дверь?»

Проводник ждал её за углом, и как только Айрис появилась, побежал дальше. Вскоре они стояли у двери в технические помещения. Она приоткрыла дверь, и кот тут же юркнул в темноту комнаты, освещая её своим голубым сиянием.

Айрис помедлила.

«Может, я ему больше и не нужна?»

Но кот, поняв, что она не следует за ним, тут же остановился и обернулся к ней. Смотрел он на неё осуждающе, словно был недоволен тем, что она не поспевает.

– Я тебе ещё нужна? – усмехнулась Айрис и всё же пошла за ним.

Он важно прошествовал мимо больших стиральных машин, двух дверей, завернул за угол, где в конце располагалось помещение с печами, что грели всю академию, но, не доходя до входа, свернул в узкий проём. Айрис настороженно заглянула в него. Кот, не оборачиваясь, юркнул в приоткрытую дверь, что находилась в конце. Айрис оглянулась. Всё внутри неё звенело, говоря, что стоит развернуться и убежать к себе в комнату. Но как оставить блуждающего по ночной академии проводника? Вдруг ему действительно нужна помощь или… он ведёт её к каким-то ответам?

Айрис всё же прошла по проходу и заглянула в тёмную комнату. По центру была свалена большая груда поленьев, справа вдоль стены хранились мешки с углём. Кот осторожно перелез через дрова и прыгнул к деревянному полупустому шкафу, на полках которого стояли какие-то жестяные банки. Айрис осторожно перебралась за ним через поленья и посмотрела на полки.

– И что я должна найти?

Кот поскрёб стену шкафа. Айрис вздохнула.

«Как научиться понимать проводников?»

Она посветила планшетом на банки, в каких-то были гвозди, в других всякие винтики и шайбы.

– Не понимаю, – сказала коту Айрис. Тот зевнул, потёрся мордой об угол и ещё усерднее поскрёб лапой деревянную стенку. А потом, поняв, что девушка всё ещё не знает, что делать, провёл лапой с выпущенными когтями по полу.

Айрис сжала зубы от неприятного звука, наклонилась и пригляделась. Пол был испещрён царапинами. Тогда она внимательно оглядела шкаф.

«И что этот шкаф вообще делает в кладовке, где хранятся поленья и уголь? – вдруг подумала Айрис. – Намного логичнее было бы поставить его в помещение, где, как она успела узнать от Салли во время рассказа о спрятанной для неё свече, хранятся инструменты.

Айрис убрала банки с полок и посмотрела на несуразные крашеные доски, прибитые с задней части полок. Они явно были не от шкафа. Айрис взялась за боковину и чуть отодвинула – благо шкаф оказался не таким тяжёлым, как представлялось. Кот тут же исчез где-то в узкой щели за ним.

Обойдя его с другой стороны, Айрис налегла на шкаф всем телом и сдвинула его ещё, делая проход шире. Девушка вгляделась в темноту: свечения кота было не видно, поэтому она посветила экраном планшета. Перед ней оказался дверной проём с каменной лестницей, что вела вниз. И этот спуск был слишком похож на тот, через который Айрис недавно попала в подвал, только заворачивал в другую сторону. Она открыла карту академии в планшете, но этой лестницы, как и той, не было. Только комната в техническом помещении. Но почему-то Айрис была уверена, что они обе вели к одним и тем же коридорам и комнатам в подвале, только с разных сторон.

На ступенях появился кот и ожидающе замер, пристально глядя на неё. По коже Айрис побежали мурашки: воспоминания о той ночи все ещё были слишком свежи.

– Извини, но я не могу. Давай лучше ты со мной? – прошептала Айрис.

Кот поднялся по лестнице и встал на задние лапы. Айрис подняла животное, и он заурчал. Подушечки его передних лапок были холодными, и Айрис нежно сжала их в ладонях.

Прижимая кота к себе, она было уже хотела исполнить его просьбу и спуститься вниз, но вдруг из мрака послышалось странное лязганье. Свет проводника тут же потух, он соскочил с её рук и неслышно помчался вниз.

Айрис спряталась за стеной. Темнота окутала всё вокруг. Она замерла, прислушиваясь. Внизу что-то заскрежетало, а потом всё смолкло. Айрис ещё немного подождала, шёпотом позвала кота, но его и след простыл. Он явно знал все уголки академии и чего-то добивался. Но лучше прийти сюда днём или хотя бы не одной. Вдруг это новая ловушка?

Айрис ещё какое-то время подождала, но кот так и не появился. Тогда она задвинула обратно шкаф, поставила на полки банки и, оглядываясь по сторонам, помчалась к себе.

Утром в столовой Айрис поймала на себе презрительный взгляд Лемона. Рядом с ним сидел парень, который выдавал ей в хижине атрибуты для занятий у профессора Галана. Его имя Айрис не запомнила. Он поправил очки, когда Лемон что-то шепнул ему на ухо, показывая на неё. Тот пожал плечами и нервно посмотрел в её сторону.

– А кто это с Лемоном? – спросила Айрис у Гейба.

– Это Николс, он второгодка.

– И почему он общается с Брандом? – удивилась Айрис.

– Я не знаю, – пожал плечами Гейб. – Я же с ними не вожусь. Но Лемон много с кем общается из старшекурсников. Его брат недавно выпустился отсюда и, возможно, попросил других помогать младшему.

– Попросил? – усмехнулась Айрис. – Если он такой же, как и Лемон, то, вероятнее, приказал или чем-то подкупил.

После всех уроков группа по расследованию собралась в библиотеке. Джун называла их стол кабинетом, а свою тетрадь – доской расследования.

– Начинаем, – объявила она. – Кто будет первым? – Все молчали и смотрели друг на друга.

– Тогда начнём с первой линии расследования. – Она посмотрела на Эрика, ожидая, что он что-то добавит, но тот был слишком задумчив. – Салли, Гейб?

– Я поговорила с девочками из своего сестринства. Они ничего не знают и даже не представляют, кому могла насолить моя кузина. И кто способен на такой гнусный поступок.

– А ты как их об этом спрашивала?

– Как? – удивлённо переспросила Салли.

– В открытую или задавала наводящие вопросы? – прищурилась Джун.

– В открытую, – сжалась Салли. – У нас как раз было заседание сестринства, и я спросила, знает ли кто-то что-то.

– Салли! – возмутилась Джун. – Кто же так допрашивает свидетелей!

– Я не знала, что они свидетели, и допрашивать никого не умею, – огорчилась Салли и стала рисовать в своей тетраде какие-то закорючки.

– Я тоже открыто спросил, – перевёл на себя огонь Гейб.

– Вы что, детективы никогда не смотрели и не читали? – застонала Джун.

– Так там спрашивают открыто, – насупился Гейб. – Где ты был во время преступления и всё такое.

Джун закатила глаза и откинула с лица распущенные чёрные волосы.

– Ладно, горе сыщики. Значит, в этой линии полный провал, и теперь преступник знает, что мы его ищем.

– Почему это провал?! – возмутился Гейб. – Я узнал, где в тот вечер находился каждый во время прохождения испытаний в братство, и даже нарисовал схему передвижений с пометкой по времени. Жаль, у меня нет моего ноутбука, там я бы всё разложил в программе.

Он положил на центр стола планшет, на экране которого светилась таблица, и придвинул тетрадь, где были аккуратно расчерчены этажи академии и отмечены ученики с пометками времени. Джун и остальные склонились и по очереди внимательно изучили и карту, и таблицу с выделенными именами парней.

– Чёрт, гадкий жареный бекон! – возмутилась Айрис.

– Ого, а ты не только меня любишь обзывать, – усмехнулся Эрик, наконец влившись в обсуждение.

– Представь себе, – буркнула Айрис, когда все смотрели на неё. – Лемон Бранд!

Все посмотрели на схему.

– Его видели недалеко от зала проводников, а потом он появился только через полчаса. Это он, я так и знала! – вскрикнула Айрис.

– Он мог, – подтвердил Гейб.

– И он явно тебя недолюбливает. – Джун сделала пометку в своей тетради.

– Да, а теперь ещё сильнее, – ответила Айрис. – Но я ему устрою, он за всё поплатится!

– И что ты ему сделаешь? – ухмыльнулся Эрик.

– Ещё раз дам в нос, – рявкнула Айрис и сжала кулаки, глядя на схему.

– И как это решит ситуацию? – не унимался парень. – Или ты просто любишь отрабатывать штрафы?

Айрис выдохнула. Эрик прав. У них были только догадки и никаких улик. А из штрафов она отработала совсем немного, раскладывая по полкам книги в библиотеке и вынося мусор из зала проводников.

– Есть догадки, зачем он тебя запер? – спросил серьёзно Эрик.

– Потому что он тухлая курица, а я его бешу.

– Почему? Что ты такого сделала?

– Не знаю. Уже голову сломала. Может, потому что я не восхищаюсь им, как многие другие?

– Всего-то, – улыбнулся Эрик. – Не думаю.

– А что ты думаешь? И что мне делать? – негодовала Айрис.

– Мы узнаем, почему он это сделал, и выведем его на чистую воду. – Эрик распрямил плечи. – Штрафом он тогда не отделается.

– А какое может быть наказание? – уточнила Джун, в её глазах вспыхнула жажда возмездия.

– За такое могут и отчислить. И это будет удар не в нос, а в самое сердце, – хитро произнёс Эрик. – А если ректор его пожалеет, то я поговорю с парнями, и мы ему устроим весёлое время. Он станет изгоем, никто не захочет иметь с ним дело. Я слышал, он метит на факультет безопасности, но такие, как он, не должны быть ловцами или даже в команде ловцов. Как можно идти на опасное задание с тем, кто может предать и подставить?

– О-о-о, – потянул Гейб. – Лемон слишком тщеславен, он такого не вынесет, – усмехнулся парень.

– Вот именно. И в этом будет виноват только он, – кивнула Джун. – Но нам нужны улики, доказательства и мотив.

– Или признание, – добавила Салли.

– Так он и признается, – хмыкнула Джун, а потом задумалась и посмотрела на Айрис. – Ты же будешь совместно отрабатывать с ним штрафы?

– Да, – выдохнула Айрис.

– Это твой шанс попробовать получить признание. И… думаю, можно ещё установить за ним слежку.

– Слежку? – удивился Гейб.

– Именно. Вдруг он ещё что-то задумал. Так что, Гейб, поручаю эту миссию тебе.

– Не-е-а, – замотал головой парень.

– Да-а-а, – улыбаясь, кивнула Джун. – Следи и записывай. И попробуй ещё что-то выведать.

Гейб глянул на Салли. Она ободряюще улыбалась.

– Это так захватывающе, – сказала ему кузина. – Только будь осторожен, мы не знаем, на что он способен.

– Хорошо, я готов, – задрав подбородок, согласился Гейб.

– И надо бы узнать о нём всё, – предложила Айрис.

– И как? – уточнил Гейб.

Айрис огляделась и шёпотом сказала:

– Досье жизни. Они хранятся у ректора, но не в папках, а на флешках.

– Откуда ты это знаешь? – Эрик сложил руки на груди.

– Не спрашивай, – широко улыбнулась Айрис.

– А ещё говоришь, что я не прав.

– В чём это?

– В том, что ты ходячее несчастье. Если кто-то узнает…

– Никто не узнает! И это мои проблемы, – остановила его Айрис.

Флинн демонстративно выдохнул, пытаясь расслабить плечи и пояснил:

– Айрис права, все досье сейчас на флешках. Недавнее нововведение, как пояснил мне помощник ректора, мы с ребятами помогали ему два года назад перетаскивать коробки. Досье занимали слишком много места и их решили перенести в хранилище, до окончания учебы и направления их в Пограничную службу для итогового распределения. Теперь вся информация о студентах помещается в ящик стола ректора. Что сказать, технологии дошли и сюда.

Гейб кивнул, будто соглашаясь со словами Эрика, а Айрис спросила:

– Как думаете, мы сможем где-нибудь добыть ноутбук, чтобы посмотреть информацию?

– Я достану, – выдохнул Эрик.

– Где? – Айрис подняла брови.

– Не спрашивай, – ответил он, передразнивая её.

– Тогда я выкраду флешки.

– То есть не одну? Не только на Лемона? У тебя есть еще подозреваемые? – прищурилась Джун.

Айрис рассказала, что нашла три похожих случая с проводниками и про спрятанный мешочек в ящике. Так что она планировала изучить не только досье Лемона, но и других.

– Но мы должны сделать это ночью, чтобы пропажу не обнаружили, – укоризненно смотря на Айрис, произнёс Эрик.

– У тебя с этим проблемы? – Джун обратилась к нему.

– У меня – нет. Но пять студентов с разных курсов встречаются ночью в библиотеке и что-то смотрят в ноутбуке… Ничего странного, – хмыкнул он.

– И что ты предлагаешь?

– Мы с Айрис посмотрим флешки вдвоём, и если что-то обнаружим, то расскажем вам. Так у нас хотя бы будет правдоподобное оправдание.

– И какое оправдание? – Айрис посмотрела на парня, и тот поиграл бровями и нахально улыбнулся.

Айрис распахнула глаза и онемела от его намёка.

– Просто оправдание, – ухмыльнулся он и тихо засмеялся.

– Так, поехали дальше, – закатила глаза Джун. – Я покопалась в учебниках, подышала пылью и кое-что выяснила. Тёмным духам не нравится за границей, – Джун замолчала, наблюдая за реакцией.

– Это и так понятно, – поддел её Эрик.

– Может, тебе и понятно, но мы в Вичборе всего пару недель. И я ещё жива и считала, что там, – она куда-то показала на потолок, – за границей, всем нравится.

– Тогда бы не было ловцов, – опять подколол её старшекурсник.

– Я думала, ловцы ищут духов, которые ещё не добрались до границы, потерялись или не хотят идти по каким-то веским причинам, – оправдывалась Джун.

– Не всегда, – ответил он. Все взгляды были устремлены на него. – Есть и те, кто сбегает.

– Оттуда? – выпучил глаза Гейб и Эрик в ответ ему кивнул.

– Но как? – тут же подхватила Джун. – Обратно перейти границу могут только избранные, кого взяли в Вичбор или отобрали для помощи и работы на Пограничную службу и призрачную канцелярию.

– Да, это легальный путь.

– А есть нелегальный? – изумилась Айрис и чуть не придвинулась к нему ближе, но вовремя остановила свой порыв.

– Да, – тяжело вздохнул Эрик и прошёлся рукой по своим волосам. – Иногда в границе образовываются трещины. И если их сразу не латают, то призраки могут просочиться в человеческий мир.

– И как появляются эти трещины? – спросила Салли, прижав руки к груди.

– Это закрытая информация. Студентам такое не рассказывают. Но профессор Галан как-то упоминал, что такую трещину можно создать. – Эрик нервно взъерошил волосы и втянул носом воздух. – И находятся же психи связующие, которые пробуют это сделать.

– Но ведь тёмных держат отдельно? Я слышала, у них своя территория.

– Да. Безграничная пустыня, где они вечность будут скитаться.

– Пустыня? – Айрис стало жутко, когда она представила бесконечные жёлтые безжизненные барханы обжигающего песка.

– А ты думала, они у бассейна лежат и сок из трубочки потягивают? – Эрик был серьёзен и даже немного груб.

– Нет, – тоже резко ответила она. – И раньше я никогда не интересовалась, куда попадают тёмные духи.

– Допустим, – тут же начала Джун, прерывая ребят, – кто-то может создать трещину. Я всё же поищу информацию о них, может не так уж и скрывают, – приняла новый вызов она. – Но как тёмные духи узнают о ней?

– Мой отец говорил, что их призывают к трещине.

Брови Салли взметнулись, и она испуганно спросила:

– Кто?

– Есть глупые люди, которые считают, что тёмные духи им помогут, – усмехнулся Эрик.

– А они не помогут? – уточнила Салли.

– Такой дух заберётся в тело связующего и продолжит творить зло, – выплюнул Эрик.

– То есть такое уже случалось? – Айрис заёрзала на стуле.

– Да. – Парень сцепил пальцы в замок. Это тема явно ему не нравилась, но он продолжил: – И эти истории передавались у нас в семье из поколения в поколение. Отец говорит, что миссия Флиннов не только ловить тёмных духов, но и не позволять вытаскивать их обратно.

– А ты можешь узнать у отца все подробности? – напряжённо поинтересовалась Джун.

Их всех словно окутала паутина из предчувствия опасности.

– Могу… если выберусь из Вичбора или если отец прибудет сюда. Есть идеи, как это сделать?

Все мотнули головой. Домой их отпустят только после окончания триместра.

– Но есть же ещё день связи, – воодушевилась Салли. – Он будет через две недели.

В день связи все, кто хотел пообщаться с родителями или полазить в интернете, поднимались на паром, и тот привозил их в какую-то точку на воде, где ловила связь. Но такие выезды были только один раз в месяц.

– Узнавать такое по телефону, находясь на пароме, где полно других учеников и Каркулья? – сморщилась Джун и тут же продолжила: – Ладно. Попробуем разузнать всё сами за эти недели. А если не получится, то придётся всё же воспользоваться паромом. – Она сделала несколько пометок на своей доске расследования и вновь посмотрела на Эрика. – А ты что-то узнал, про пропавших призраков?

– Немного. Поспрашивал у ребят. Большинство считают, что это очередные призрачные пугалки, которые есть в каждой академии. Но за последний год трое студентов якобы покинули Вичбор прямо во время учёбы. Двое с первого курса, а один со второго.

– Может, их отчислили? – предположила Джун.

– Во время учёбы? – ответил Эрик вопросом на вопрос. – И я, – он глянул на Джун и улыбнулся, – аккуратно поспрашивал про парня со второго курса. Говорят, он был странный и замкнутый. Я вообще его не помню, хотя он был в нашем потоке. Но мне рассказали, что перед тем, как его отправили домой, он стал очень нервным и озлобленным, делал пакости, огрызался с преподавателями, хотя до этого был тихоней.

– А другие?

– Первогодки, – пожал плечами он.

– И что? – уточнила Айрис.

– Старшекурсники не общаются с первогодками, – пояснила Салли.

– А-а-а, – потянула Айрис, поглядывая на Эрика.

«Почему тогда он здесь? Почему общается с первогодками сам Эрик Флинн?»

Но у него она так ничего не спросила. Иногда ответ лучше не знать, а иногда…

– Тогда у нас новые задачи, – потёрла руки Джун. – Айрис и Эрик нарушают устав академии. Гейб и Салли открывают слежку, а я опять дышу пылью и ищу про трещины и призыв духов.