Вадуин Торнбрау, ведущий профессор заклинания карт, прогуливается по центру аудитории. Его руки сложены за спиной. Одно его присутствие заставляет молчать. Он скользит по помещению пронизывающим взглядом – острым, как лезвие рапиры.

Он точно знает, что делает. Мы сидим вокруг него, но без письменных столов. Я чувствую себя на своем месте более расслабленно, чем остальные. Пускай наблюдает, я непоколебима в ожидании его оценки. В каком-то смысле он напоминает мне Бристару. Я подслушала у других студентов, что это всего лишь второй год его преподавания в академии. Интересно, не компенсирует ли он своим поведением пересуды о том, что он, возможно, недостоин или не заслужил своего положения?

Это мое четвертое занятие у него, и сегодня он, похоже, готов наконец-то перейти от теории к практике. Подумать только, прошло уже две недели. В череде занятий, в которые я оказалась втянута, есть что-то монотонное. Притворяясь посвященной для сохранения прикрытия, я и впрямь начала чувствовать себя как обычная ученица.

– Заклинание карт – это не только умение, но и ваша связь с картами, – начинает он звучным и низким голосом. – Вы выбираете нужные вам карты из колоды, используя лишь чувства, а с помощью силы призываете то, что запечатлено на бумаге.

– Рисовать карты – значит переносить первозданную силу природы на бумагу.

– Читать карты – значит покориться судьбе, направляющей вашу руку.

– Заклинать карты – значит безоговорочно подчинять себе истинную силу подводных течений этого мира.

Кажется, театральщину в этой академии любит не только Кэйлис.

– Я видел, как на Фестивале Огня каждый из вас пытался заклинать карты, и, должен сказать, вам всем недостает способностей. – Он обводит аудиторию взглядом, никого не упуская из виду. В том числе и меня, на что я слегка обижаюсь. – День Пентаклей наступит раньше, чем успеете оглянуться. Возможно, вы заработаете одну-две монеты факультетов без навыков заклинания, смотря как подготовитесь к этому дню. Вы можете проявить себя с хорошей стороны, просто рисуя или читая. Но от Испытаний Тройки Мечей никуда не деться. Одним из испытаний будет дуэль. Посвященные сразятся в парах, так что Испытание на заклинание карт сможет пройти лишь половина посвященных.

При упоминании дуэлей Иза переводит на меня пристальный взгляд. Я не отвожу от него глаз и пробегаюсь пальцами по небольшой стопке карт на коленях, которые перед началом занятия лежали на наших стульях: Туз, Двойка и Тройка каждой Младшей Арканы. Прикоснувшись к маленькой колоде, я сразу поняла, что это за карты.

– Начнем с отработки призыва, – продолжает Вадуин. Иза первым поворачивается к нему, и я следом переключаю внимание на профессора. – Держите карты перед собой.

Все посвященные, включая меня, послушно раскладывают небольшую стопку на открытой ладони.

– Туз Кубков, – объявляет Вадуин.

Ученики начинают концентрироваться, что-то бормочут себе под нос и хмурят брови. Многие выглядят так, как будто у них скрутило животы. У некоторых губы искривлены в гримасе, которую можно ошибочно принять за боль.

Я поднимаю правую руку, слегка взмахиваю пальцами, и Туз поднимается из колоды, зависая в воздухе.

– Редвин. – Взгляд Вадуина прикован только ко мне. – Без движения.

– Простите? – Я расслабляюсь и позволяю Тузу вернуться в колоду.

Вадуин медленно приближается, глядя на меня сверху вниз.

– Вызывайте карту, не двигаясь. Двойка Мечей.

– Какая разница, двигаюсь я или нет? – спрашиваю я, пока остальные сосредотачиваются на своих картах. Или же старательно делают вид. Мой вопрос заставляет их смотреть на меня сквозь челки и ресницы.

– Прошу прощения? – Вадуин поджимает губы.

– Какая разница, вызываю я карты с движением или без, ведь главное вызвать их?

Он выпрямляется, продолжая смотреть на меня сверху вниз.

– Двойка Мечей, – холодно повторяет он. Сжав губы в тонкую линию, я снова поднимаю правую руку, полная решимости не дать ему взять надо мной верх. Он двигается быстрее гадюки. Холодными пальцами обхватывает мое запястье, наклоняется и пронзает меня взглядом изумрудных глаз. – Двойка Мечей.

Я смотрю на колоду, стараясь не хмуриться. Желаю, чтобы карта переместилась. Она дрожит и почти выскальзывает из колоды. Карты отделяются и… падают, рассыпаясь по всему полу. Еще никогда скольжение бумаги по камню не звучало так громко и унизительно. Карты прежде не бунтовали против меня.

– Вот какая разница, – говорит Вадуин, отпуская меня. – Заклинание карт – это единение вашей сути с колодой. Если вы полагаетесь на движение, то не позволяете себе отыскать эту связь. Более того, вы вручаете врагам простой способ вывести вас из строя.

Врагам вроде Изы, Кейла и Найдуса… Двадцатка их подери. Противно это признавать, но он прав. Кейл и Найдус, вероятно, наблюдали за мной во время Фестиваля Огня и рассказали все Изе, чтобы разработать план. Я пытаюсь не смотреть на него, но у меня не получается. Иза ухмыляется, как дурак.

Тошнотворное чувство, охватившее меня, усиливается, когда Вадуин добавляет:

– К тому же из-за таких движений вы похожи на незаконного арканиста, убегающего от блюстителей. Те, кто прошел надлежащую подготовку, как и положено человеку вашего статуса, никогда бы не допустили подобного. – Он удерживает мой взгляд. После его резких слов в аудитории воцаряется тишина.

Нарушает ее другой посвященный Марлон, который бормочет сидящему рядом парню что-то вроде:

– Подстилка принца наверняка и в постели такая же несобранная, как и с картами Таро.

Я сжимаю в кулаке оставшуюся половину колоды так, что она дрожит. Но все же держу язык за зубами. Леди не опустится до того, чтобы признать удар. Но Двадцать знают, как я жалею, что не могу просто явить им того незаконного арканиста, которого Вадуин так охотно оскорбляет.

– И еще, Редвин. На этот раз без ваших причуд. – Вадуин делает вид, что не слышал Марлона, хотя это невозможно. – Тройка Жезлов, – обращается он к аудитории.

Я быстро собираю разбросанные по полу карты. Колода теперь кажется тяжелее. Исчезают легкость, трепет и радость, которые я всегда испытывала. Кончики пальцев одной руки зажимаю под бедром, в другой держу колоду и полностью сосредотачиваюсь на картах. Тройка Жезлов дрожит. Колеблется. На лбу выступают капли пота. Поднимайся, Двадцать тебя забери.

Содрогаясь, она медленно, почти неохотно поднимается. Никогда еще победа не ощущалась такой мизерной и опустошающей.

* * *

Мне кажется, что я хожу по академии со связанной за спиной рукой, и из-за этого каждый следующий день расстраивает меня больше предыдущего. Я не могу рисовать или заклинать карты выше Пятерки, поскольку первогодки таким навыком владеть не должны. Посвященным категорически запрещено даже пытаться использовать более продвинутые карты – так академия снижает риск того, что кто-то воспользуется магией, с которой не сможет совладать, и карта перевернется. А мои способности вызвали бы слишком много вопросов.

Доступные мне карты кажутся незнакомыми. Я должна выводить линии, совершенно не похожие на те, каким меня учила мама. Обучение Вадуина заклинанию карт заставляет мои разум, магию и тело колебаться – или не колебаться – как никогда раньше.

А что насчет чтения? Четыре масти задери, Арине это всегда нравилось больше, чем мне…

Все в этом месте чуждое и неуютное. Когда второкурсники и третьекурсники обращают на нас, посвященных, хотя бы мимолетное внимание, то изучают с такой тщательностью, будто жаждут вывести на чистую воду. Среди сверстников я не испытываю особого облегчения. Уже начали формироваться группы, но я не принадлежу ни к одной из них. Несмотря на ложь Кэйлиса и мои попытки выдать себя за потерянную наследницу, я «недостаточно благородна». И та же самая ложь отделяет меня от групп посвященных низкого происхождения. Они тоже не считают меня «своей».

На протяжении всего времени обучения меня преследуют шепотки, которые, как бы сильно ни старалась, я не могу игнорировать.

– Вы слышали о беглеце из Халазара?

– Разве он не погиб в реке?

– Блюстители сказали, что тело не найдено.

– Какой ужас.

Слухи продолжают распространяться… и я стараюсь никак на них не реагировать. Даже когда одним вечером в общей комнате услышала, как Иза мимоходом упоминает об этом:

– Это случилось прямо перед Фестивалем Огня. Вы же не думаете, что кто-то из посвященных может быть беглецом?

Никто, кажется, не обращает на него внимания, но, клянусь, после этого сплетни лишь усугубляются.

Моя единственная передышка – неожиданная связь с Сорзой, Драйстином, Лорен и даже Кел, с которыми я общаюсь во время и после обеда. Но с наступлением темноты всегда отделяюсь от них, чтобы проскользнуть в более тихие залы академии – в неосвещенные и затененные переходы, которые некогда казались мне давящими, а теперь служили убежищем.

Вдали от любопытных глаз я укрепляю собственное тело.

Бегаю кругами, поднимаюсь на три лестничных пролета и спускаюсь, миную четыре комнаты – все чаще и чаще, – пока не начинает кружиться голова, пока ноги не заплетаются или пока меня не затошнит. Я придвигаю письменный стол к окну и использую крепкий карниз для штор, чтобы подтянуться подбородком до его верхнего края. Я поднимаю и спускаю поврежденные статуи, возвращая их на место, затем снова на пол и снова на пьедестал. Занимаюсь до тех пор, пока у меня не начинают дрожать руки и ноги, а комната не идет крутом. Но, как только перевожу дыхание, проделываю все это заново.

Мне больно. Ноет все тело. Но эта боль слаще сытного завтрака, следующего за каждой тренировкой. Словно я могу избавиться от проклятых коридоров Халазара, выгнав их через поры вместе с по́том. Словно, если обрету хорошую физическую силу и перестану быть той, какой сбежала из тюрьмы, то больше ни один слух не будет направлен на меня.

Я намеренно избегаю Святилища Старших и вместо этого выискиваю собственные зоны для обучения и практики. Не хочу встречаться с Изой, Найдусом или Кейлом, пока не восстановлю силы. Но это не значит, что я не сталкиваюсь с другими Старшими.

Например, с Сайласом… с которым буквально сталкиваюсь одним вечером.

Я бегу по коридору, опоясывающему внешний край крепости, – одно из любимых мест для пробежек, – как вдруг слышу:

– Вышла прогуляться?

Я спотыкаюсь и чуть не падаю.

Сайлас выглядит виноватым. Словно ребенок, стащивший печенье с уличной тележки.

– Это всего лишь я, не беспокойся.

– Скоро могут появиться поводы для беспокойства, – говорю я.

Он расслабляется и легко улыбается.

– Я и сам решил пройтись.

Пройтись? Я не просто хожу. Я обливаюсь потом.

– Пытаюсь не чувствовать себя такой… жалкой, – признаюсь я и самой себе, и ему.

– Ты совсем не жалкая.

– Ты милый. И лжец, – ухмыляюсь я.

Сайлас бросает на меня взгляд, в котором читается, что он едва сдерживается, чтобы не закатить глаза.

– «Жалкий» человек не сбежал бы из Халазара. Не пошел бы гулять по Эклипс-Сити, когда от него остались лишь кожа да кости.

– Я делаю то, что должна. – Комплименты звучат искренне, и я чувствую себя несколько неловко.

– С чего ты решила, что ты жалкая?

Мы начинаем идти бок о бок, и я, переводя дыхание, рассказываю ему о своих проблемах, возникших из-за стиля преподавания магии в академии. О том, что впервые в жизни почувствовала себя неполноценной, когда дело дошло до карт Таро. Он дает мне несколько полезных советов, которые могут пригодиться как на занятиях, так и за их пределами.

С Сайласом на удивление легко общаться, поэтому я не возражаю, когда он объявляется следующим вечером. И следующим.

Я понимаю, почему Арина так тепло отзывалась о нем.

Рутина входит в свой собственный ритм. День за днем я работаю над тем, чтобы стать сильнее. Если останусь такой же слабачкой, в какую меня превратила тюрьма, то ничего не смогу сделать. Не узнаю правду об Арине и маме. Не сбегу из академии. Не помогу клубу. Не украду Мир из-под носа у Кэйлиса. Ничего из этого не случится, если я не стану прежней.

Я так сосредоточена и напряжена, что даже не осознаю, что почти шесть недель не слышала голоса Кэйлиса, не видела его скрытую в тенях фигуру, крадущуюся по коридорам. Утренние лекции, послеобеденные занятия в библиотеке с Лорен, Кел, Сорзой и Драйстином или со всеми вместе, вечера в одиночестве или тренировки с Сайласом.

Но одним днем монотонность моего распорядка неожиданно нарушается, когда в гардеробе появляется коробка. Скромная, простая синевато-серая упаковка с черной шелковой лентой, завязанной бантом.

И открытка с датой, временем и адресом, в котором я узнаю поместье регента в Эклипс-Сити, пускай и без подписи.

Я открываю коробку, и мой желудок сжимается. Пальцем поддеваю кожаный шнурок, перевязанный такой тонкой лентой, что его с тем же успехом могли бы сплести из паутины.

– О Всемогущие Двадцать, нет.