Я вдруг понимаю, что, какие бы вопросы ни задавала Арине об академии, я никогда по-настоящему не интересовалась подробностями. Эта информация казалась мне ненужной. Или же я не хотела ее знать. Отчасти я знала, что, каким бы ни был ответ, он вызовет ярость. А это роскошь. Накопленное и растраченное впустую богатство.

Пышное убранство поражает воображение. Главный зал, не менее великолепный, чем все остальные помещения в академии, заставлен столами для пиршеств, которые ломились от такого количества еды, что можно было прокормить куда больше людей, чем сотню или полторы ртов, восседавших в зале. Хотя, судя по урчанию моего желудка, он не прочь отведать часть этих блюд. Скромного угощения, съеденного во время подготовки к испытанию, мне едва хватило.

Зал представляет собой не гнетущий атриум, как Святилище Чаши, а скорее оранжерею, расположенную на краю крепости, откуда открывается вид на Эклипс-Сити и восточную горную гряду за ним. Металлическая клетка наподобие птичьей вместе со стеклянными блоками защищают от пронизывающих ветров, дующих с отвесных скал, обрамляющих устье реки Фарлум. По внешнему периметру зала, между экзотическими деревьями, трещат бездымные костры.

Почему-то мне никогда не приходило в голову, насколько волшебным может быть это место.

Да, Академией Арканов руководит худший человек на свете. И она олицетворяет собой все то, что я ненавижу в законах, регулирующих арканистов. Рай для тех, кто обладает властью, и ложная надежда для ее не имущих. Но в то же время она… прекрасна. Это место словно пропитано древней силой; свидетельство давно ушедшей эпохи, скрывающее возможности, которые в Эклипс-Сити, всего-то по другую сторону моста, казались непостижимыми.

Каждый факультет занимает один из четырех Г-образных столов, образующих большой квадрат. Цвет скатертей на них указывает, кто именно там сидит: ярко-красные оттенки для Жезлов, сверкающее золото для Пентаклей, ярко-лазурные для Кубков, а грифельно-серые для Мечей. На лицевой стороне каждой скатерти изображен герб соответствующего факультета. В центре квадрата расположены параллельно друг другу два стола с двадцатью пятью пустующими стульями. У дальней задней стены стоит полукруглый стол, за которым с суровыми лицами сидят преподаватели академии.

Во главе с Кэйлисом.

Наши взгляды встречаются, и в воздухе сразу вспыхивает неоспоримая искра напряжения. У меня сжимается грудь, выдавливая весь воздух из легких. Прежде чем он встает и начинает говорить, по его лицу пробегает тень. Но только он открывает рот, как та исчезает.

– Добро пожаловать, посвященные, в священные залы Академии Арканов, бастиона знаний и средоточия самой магии Таро. Вы хорошо справились со вступительным заданием, но ваши испытания только начинаются. Полный срок пребывания в Академии Арканов – три года, каждый из которых соответствует определенной позиции в традиционном раскладе из трех карт: прошлому, настоящему и будущему. В первый год вы избавитесь от своего прошлого, чтобы получить знания, которыми мы можем с вами поделиться. Будущее, которое вы себе представляли, теперь осталось позади, как и ваша семья, как и все, кого вы считали близкими и дорогими людьми до того, как вступили в наши ряды. А чтобы по-настоящему стать одним из нас, вы должны пожертвовать всем, чем когда-либо были. – Он впивается в меня взглядом, словно бросает вызов или отдает приказ.

Принц бредит, если хоть на секунду подумал, что я откажусь от своего прошлого или забуду о дорогих мне людях. Заключение в Халазаре я пережила только благодаря воспоминаниям о клубе и сестре, благодаря вере в то, что вернусь к ним, помогу и останусь рядом. И уж тем более я не намерена забывать о том, что он на год бросил меня в тюрьму, лишь бы превратить в пешку в своей игре.

– Начиная с сегодняшнего вечера, те, кто уже зачислен в один из факультетов академии, – новые семьи, к которым вы стремитесь присоединиться, – будут наблюдать за вами. У каждого студента есть одна монета, которую он может, но не обязан отдавать. Осенью, на церемонии закрытия Дня Пентаклей, они вручат их посвященным, которых сочтут достойными. Те, кому монеты не достанется, не смогут продолжить обучение в академии.

Посвященные начинают перешептываться. Они понятия не имели, во что ввязываются. И как мало из нас выживет.

– Оставшиеся проявят себя во время зимних Испытаний Тройки Мечей. Кто не пройдет два из трех испытания, – возможно, половина или даже больше посвященных могут потерпеть неудачу, – также не смогут продолжить обучение в академии.

Шепот сменяется удивленными возгласами.

– Если вы покажете хорошие результаты на Дне Пентаклей и на Испытаниях Тройки Мечей, то сможете претендовать на зачисление на факультет, монеты которого будут у вас на руках. Окончательное решение, принимать вас или нет, остается за факультетом. Те, кого сверстники сочтут достойными зачисления, станут полноценными студентами. Весной они закончат первый курс и отпразднуют это событие на Пире Кубков.

Вы не можете претендовать на зачисление на факультет, монет которого у вас нет. – Кэйлис подается вперед и обводит взглядом двадцать пять посвященных. – Вам нужно доказывать что-то не только себе или преподавателям… вы также должны впечатлить товарищей. Потерпевших неудачу исключат и пометят. Добейтесь успеха, и за следующие два года обучения вы увидите, что ждет арканиста на службе Орикалису.

На меня обрушивается волна приглушенных, но в то же время полных паники разговоров. Половина посвященных явно пребывает в шоке, а другая, похоже, ничуть не удивлена. Впрочем, как и я. Знать была в курсе, что произойдет. Они также понимают, что раз зашли так далеко, то им нечего бояться. Факультеты примут их в независимости от того, насколько они искусны в магии. Они уже наладили со сверстниками связи, на которые намекал Кэйлис. А к Испытаниям Тройки Мечей наставники готовили их задолго до того, как они переступили порог главного зала. Для них все ритуалы и испытания первого года обучения не более чем формальность, их единственная задача – пройти испытание Арканной Чаши. Теперь они могут расслабиться и сосредоточиться на учебе. А простолюдины поборются за то немногое, на что останется надежда, лишь бы избежать метки и будущего на мельницах.

– О, и еще кое-что… – Во взгляде Кэйлиса вспыхивает огонек, который мне сразу не нравится. Самодовольный блеск в духе «здесь все контролирую я», отчего хочется врезать ему по носу. – Академия не такая уж большая. Как мы не можем принять всех, кто подает заявление на проживание в общежитии для посвященных, так и у каждого факультета ограниченное количество мест. Они могут принять столько новых посвященных, сколько покидает академию в конце года. Короли, прошу. – Принц раскрытой ладонью обводит помещение.

Из-за стола Жезлов тут же выскакивает парень, чему я совсем не удивляюсь. Первыми о себе заявят Жезлы… Он высокий и телосложением напоминает Лиама, отчего мне становится неуютно. Его каштановые волосы подстрижены и уложены в аккуратную прическу, а выбивающиеся светлые пряди поблескивают, отражая пламя камина.

– В этом году факультет Жезлов заканчивают пятеро студентов, поэтому мы сможем принять пять посвященных, – громко объявляет он. – Мы ищем тех, кто со страстью берется за любое дело, творческих людей, готовых выйти за рамки привычного. Свободомыслящих, пылких, смелых и энергичных.

Девушка с особенно юной внешностью выступает от факультета Пентаклей. Копна темно-рыжих локонов ниспадает на ее плечи. Фарфоровая кожа почти безупречна, а откровенное платье подчеркивает все изгибы.

– Факультет Пентаклей может любезно принять шестерых посвященных, – тихо и ровно произносит она. – Мы ищем прагматиков, людей, которые понимают, что без стабильности невозможно достичь величия. Тех, кто, обладая этим знанием, будет думать о здоровье, достатке и семье. Заботливых, приземленных и уравновешенных.

Следующим грациозно и плавно поднимается парень из-за стола Кубков. Его волнистые, растрепанные черные волосы достают до кончиков ушей. Кожа насыщенного коричневого оттенка контрастирует с ослепительной улыбкой, а мышцы рук такие же рельефные, как у девушки с факультета Пентаклей.

– Факультет Кубков с радостью примет пятерых посвященных, как и наши друзья с факультета Жезлов, – произносит он с теплотой в голосе. – Чтобы стать одним из нас, вы должны прийти с открытым сердцем. Не бояться позволить судьбе заманить вас в путь по ее неизведанным водам. Мы ищем людей, подпитывающихся глубиной своих эмоций. Вдумчивых, заботливых, спокойных.

Последняя девушка встает почти неохотно. Она выпрямляется, такая элегантная и смертоносная, словно обнаженный меч. Ее резкие, угловатые черты смягчаются двумя длинными прядями платиновых волос. Кожа у нее того же оттенка, что и у меня, не темная и не слишком светлая – такая легко темнеет на солнце. У нее светло-карие глаза, и по какой-то причине она устремляет их именно на меня.

– Факультет Мечей примет всего двух посвященных, – тихо говорит она, но ее голос звучит вкрадчиво. – Мы ищем тех, кто обладает острым умом и еще более выдающимся интеллектом. Тех, кто не боится власти, но понимает всю ответственность, которая вместе с ней приходит. Умных, могущественных, сообразительных.

Вокруг меня снова раздаются шепотки. Сначала они обсуждают поразительно малое число посвященных, которых может принять факультет Мечей. Но за первой мыслью следует неутешительный вывод. Пять к Жезлам, шесть к Пентаклям, пять к Кубкам и двое к Мечам. Всего восемнадцать мест для двадцати пяти посвященных.

Что бы мы ни делали, некоторых из нас пометят еще до конца этого года… И судя по настороженным взглядам, которыми обменивается друг с другом не-знать, все они понимают, что у тех, кому зачисление не гарантированно, шансов на поступление еще меньше. По моим подсчетам, по меньшей мере десять мест обещаны детям благородного происхождения. То есть…

Оставшимся пятнадцати посвященным придется побороться за восемь мест из восемнадцати доступных в факультетах.

Моя рука сама собой сжимается в кулак, и я смотрю на Кэйлиса. Его внимание уже приковано ко мне, а на губах играет легкая ухмылка, словно он только и ждал, затаив дыхание, когда до меня дойдет правда. В голове вертятся слова, которые он мог бы сказать: «Видишь, Клара, я тебе нужен. Лишь я один могу обеспечить твою безопасность».

Мне так и хочется плюнуть в его кубок.

– Теперь, когда мы закончили, пожалуйста, наслаждайтесь Огненным Пиром. Пообщайтесь со студентами Академии Арканов. Уже завтра у вас начнутся занятия.