Мы влились в более крупный отряд военных, и наш лидер отправился за боеприпасами. В обычной ситуации нам ни в жизнь не выделили бы боеприпасы, но три минуты весьма эмоционального общения между младшим офицером и бароном Соколовским сделали своё дело. И вот мы уже перезаряжаем оружие и распихиваем по карманам магазины с патронами.

Мы зачистили район и заняли позицию у крайнего дома у дороги, что вела из города. Пока что нам везло, и все твари валились под градом простых пуль. И было их немного. Но эти маленькие радости перекрывались тяжёлым трудом.

Приходилось пахать, словно вол, старательно выстраивая рубежи защиты на въезде в город. Пока мы делали всё своими силами, тяп-ляп, но и наша задача была проста до безумия – любой ценой удержать это шоссе и не позволить монстрам ворваться в город нестройными рядами.

Вокруг кружили бойцы, подъезжала техника, прибывали добровольцы. Наш отряд постепенно рос. К нам присоединялись не только ополченцы, но и другие ликвидаторы.

Тварей пока нет, но эти многочисленные выстрелы и столбы дыма из других частей города… Неспокойно мне.

– Давайте шустрее! Твари в любой момент припрутся! – командовал Сокол. – Они знают, чувствуют города людей. Так что не думайте, что нас пронесёт! Тут скоро всё будет залито кровью! И если мы плохо подготовимся, то это будет наша кровь, а не тварей!

Из меня тот ещё строитель, конечно, зато силы в руках как у троих, поэтому я выполнял самую простую работу: то лопатой орудовал, то мешки с песком перетаскивал.

– Где Хлеварский?! Где, бл*, бульдозеры?! Хоть какая-то строительная техника где?! Мне лопатами за пять минут рвы защитные сделать? Ответь мне, крыса тыловая! – надрывал горло прибывший пять минут назад майор.

Жесть! Ну и голос у него… Я уж подумал, монстр напал… Не завидую я человеку по ту сторону трубки.

С ним примчалось очередное подкрепление и местный ОМОН с мобильными заграждениями. Этим перекрыть разве что шоссе можно… Ну, это лучше, чем ничего.

– Слушайте меня внимательно!.. – объяснял ситуацию Сокол всем неподготовленным, но отважным жителям города, что примчались к нам на помощь.

Пожарные, полицейские, обычные мужики, прошедшие службу… С каждой минутой вакханалии на улицах становилось всё меньше, а нас на переднем крае – всё больше.

В то же время майор – моё почтение этому мужику – по рации сношал очередного запаздывающего коллегу:

– Вертолёты, зараза! Вертолёты где?! Разведка, ракеты, хоть что, мать твою! Дрона вшивого нет! Хрен поймёшь, сколько времени у нас осталось!

И в этот самый момент, рассекая небо и оглушая своими лопастями, пронёсся над головами вертолёт, о котором так просил старший офицер.

Сеть сдохла… Одни рации работают. Да и те регулярно сбоят. Н-да… Без военных было бы крайне тяжело координировать работу города.

Я скинул очередной мешок с песком и повернул голову в сторону Соколовского, что продолжал объяснять ополчению, что их ожидает.

– Твари опасны, само собой, но, как правило, предсказуемы. Инстинкты поведут их в бой, и они отправятся к добыче, к нам с вами, кратчайшим путём. И этот путь – шоссе. Так что стоит первой твари увидеть нас и издать свой утробный рёв…

«Тра-та-та-та!»

«Тра!»

«Тра-та!»

Заработала, заставляя всех дёрнуться, турель на крыше броневика, отправляя раз за разом порцию металла в сторону ближайших деревьев. А спустя миг раздался тот самый утробный вой, который тут же заглушил гул концентрированного огня присоединившихся пулемётных точек, что только-только установили армейцы.

Вдалеке, дальше по трассе раздались оглушительные взрывы, и столбы дыма повалили из-за леса. Вертолёт совершил разворот, выпустил ещё парочку ракет из установки и спешно полетел обратно.

– Да?! Да, я на связи! Какое, к чёрту, задерживаются?! У меня орда в пяти километрах! Им пары минут хватит, чтобы навалиться на нас! С*ка, нас сотрут в порошок! У меня здесь человек двести, обученных бою дай бог половина! Уроды! Конечно, задержим, черепаха ты злоебу**я! – перекрикивал всех майор, давая понять и нам, и людям где-то там вдалеке, в какой заднице мы оказались.

– Сытин, не ссы! Прорвёмся! – похлопал его по плечу какой-то мужик лет сорока, с довольной улыбкой указывая в сторону города, откуда, сигналя и ревя моторами, ехало подкрепление.

Гвардия Савельевых и… Так, а это Кармазовых герб?..

Нашли место и стали выгружаться позади нас десятки прекрасно экипированных бойцов. У многих не имелось огнестрела, но было великолепное холодное оружие. Воители. Один даже с луком был…

– Что, мужики, собрались веселиться? Нас чего не позвали?!

Бойцы разделились и стали вливаться в передние ряды. Рядом появились члены рода, носящие перстни и всем своим видом показывающие, мол, мы тут хозяева; это наш город и отдавать его тварям не собираемся.

– Сашенька, птичек наших тоже поднимай… – сообщил следующему за ним низкорослому щуплому мужичку аристократ, и тот замагичил, нашёптывая в громадного размера амулет на груди переданные слова.

– Ваше сиятельство! Виктор Александрович! Вы как нельзя вовремя!.. Твари уже под городом. Пара минут, и будут тут! – подорвался майор, и его, нервничающего, успокоил Виктор Александрович.

Я на всякий случай пошёл куда подальше от аристократа, ибо это один из сыновей Александра Савельева, главы рода. И самый вероятный наследник. Его младший брат женился на моей тётке, которую я только на фотографиях и видел…

Трюк моей матери с подменой ребёнка многие родственники восприняли как сумасшествие свихнувшейся женщины. Постепенно, конечно, все поняли, что матушка моя не сошла с ума и вполне адекватна, но вот она всех, кто у неё за спиной шушукался и поносил её честь, запомнила и общение с ними по большей части прекратила. Мне же, честно говоря, от невозможности познакомиться с многочисленной роднёй ни горячо ни холодно.

– Идут… – коротко и с какой-то обречённостью в голосе произнёс неизвестный мне мужик, и я обернулся, чтобы посмотреть на первых монстров, появляющихся на закруглении шоссе.

До стычки с тварями осталось всего ничего. Километр. Нас разделяет всего километр…

– Всем занять укрытия! Стрелки – на возвышенность! Не стоим на линии огня! Приготовиться! – раздались команды, с которыми я был совершенно точно согласен.

Что ж. Сегодня побуду простым солдатом, что выполняет приказы. Очень надеюсь, что сил города хватит на отражение напасти. Не хочется использовать свою магию и привлекать ненужное внимание…

Виктор Александрович Савельев был из тех аристократов, что чихать хотели на чужое мнение. Он прекрасно разбирался в человеческих желаниях, ловко манипулировал своими собеседниками и мастерски склонял любого к сотрудничеству на своих условиях. А если оппонент оказывался слишком влиятельным и твердолобым, то он мог использовать свой последний аргумент – силу, дарованную ему от рождения.

Ещё ребёнком он принял правила игры аристократии, где лишь сильнейший мог указывать другим, что делать. Поэтому он прилежно и старательно учился. В итоге уже к двадцати годам окончил Высшую императорскую академию магии. Для этого ему, правда, пришлось поступить туда в шестнадцать лет и пройти суровое испытание, соревнуясь не со своими одногодками, а с талантливыми отпрысками знатных родов и просто гениями, что были на один, а иногда и два года старше. Это было тяжело, но Виктор знал, с чем ему предстоит столкнуться. Знал, что ему предстоит на деле доказать, что он является одним из сильнейших.

Семимильными шагами Виктор шёл вперёд и стал одним из десяти сильнейших магов своего выпуска. И при этом он был одним из трёх самых молодых магов. Конечно, для других эти результаты стали бы предметом гордости, но с самого детства считавший себя сильнейшим и самым лучшим Виктор стыдился их.

«Ладно бы меня обошли те, кто просто развивался на год или два дольше. Но нет! Даже среди сверстников нашлись более сильные, более талантливые, более прилежные!..» – кипело недовольство внутри парня.

По этой причине, когда Виктор вернулся в имение и принял поздравление от матери, братьев и сестёр, тётушек и дядюшек, он направился к отцу и заявил о своём желании. Желании пойти по пути совершенствования и стать ещё сильнее. Ещё могущественнее. И глава рода несказанно обрадовался этим словам.

Отец с сыном провели вместе три дня и три ночи, составляя план для уже тогда талантливого мага. Виктор стал уверенным Мастером – пятый ранг магического искусства. Он уже считался гордостью рода и надеждой страны. Однако ему было этого мало…

И вот началось длительное и крайне дорогое путешествие Виктора. Три года в Сибири он оттачивал мастерство магического искусства и полировал родовые техники Савельевых. Затем ещё четыре года странствовал по миру: Средняя Азия, Восток, Египет, Южная Америка и даже Европа.

В Европе о нём и узнал мир как об одном из самых юных и талантливых магов иллюзий. Но иллюзий не простых. Сила рода и техники Савельевых заключались в таинствах Заговора. Они были «говорящими». Магия, словно послушный ребёнок, воплощала слова в реальность.

Возможности Заговора всегда казались людям чем-то связанным с колдовством, благодаря которому насылают болезни и проклятья, или же с молитвами, которыми священники поднимали боевой дух, помогали открыть второе дыхание, прогоняли страх… Но никто и подумать не мог, что в Мюнхене на дуэли с известным в тех краях балагуром и затейником бароном Хайзергом Виктор Савельев сможет нашептать поднятой с земли ветке, что она прочнее стального меча и острее скальпеля. Он заговорил дерево… И это дерево сломало родовой меч его противника на дуэли.

В Россию он вернулся с почестями, своего рода звездой. Пруссия же высмеяла своего проигравшего барона, что полез на сына графа Савельева. Из поражения она извлекла пользу, заставив большую часть местной аристократии усерднее относиться к тренировкам. Полезная отрезвляющая пощёчина, что стала стимулом небольших, но полезных изменений во внутренней политике государства.

Престиж России, что вырастила такой талант, тоже поднялся. С тех пор прошло ещё три года, и прямо сейчас этот всё ещё довольно молодой мужчина, уже имеющий седьмой ранг Истинного Мага и пятый ранг Гвардейца, готовился принять бой против монстров. Он привёл за собой гвардию рода, и к нему ещё присоединился молчаливый вассал со своими бойцами. Конечно, это были не все бойцы гвардии, но почти половина талантливейших воинов из обоих родов прибыли вместе к месту самой горячей точки предстоящего противостояния.

Местными силами военных, случайно оказавшихся здесь ополченцев и ликвидаторов в пиджаках да брюках уже были частично готовы укрепления. Их и заняли воины Савельева. Благо никто не пикнул ни слова против. Все понимали, кто к ним прибыл и что они – единственная надежда.

– Огонь из крупнокалиберных орудий концентрируем на самых крупных тварях. Автоматы и прочий огнестрел попрошу вас, господа, сфокусировать на более мелких монстрах, – произнёс Виктор, и спустя минуту его слова в мегафон повторил верный спутник, что помогал доносить приказы во всей этой суматохе.

Битва за мир и уют Новосибирска официально началась. Загрохотали пулемёты. Скорострельные пушки начали заливать тварей свинцовым дождём. Авиация превратила в искорёженное месиво тела сотен монстров. Даже артиллерия успела дважды отработать по точной наводке вояк, создавая большое количество раненых среди всё прибывающей и прибывающей орды мутантов.

Самое сложное в противостоянии с такой ордой – успеть подготовиться, собрать достаточно сил и выдержать первый натиск. И жители города сделали это. Всё же не аномальная зона Сибири: здесь и сейчас хоть и сбоит связь, но техника работает сносно, да и твари открыты для обстрела. Им негде прятаться.

Твари тысячами усеивали шоссе, ведущее в город, но меньше их не становилось. Они всё продолжали безумно нестись на защитников, которых тоже становилось больше с каждой минутой.

Пять минут противостояния, десять, пятнадцать… Первые маги и воители выдохлись и отошли назад. Они потратили большую часть своих сил, добивая тех, кто прорвался сквозь заслон из свинцового дождя. А им на смену пришли другие. И их было ещё больше. Маленькая армия людей с многочисленной бронетехникой остановила натиск огромной орды монстров. Уже четверть часа сдерживала тварей излома.

– Эффект неожиданности был опасен, но вы выбрали крупнейший и самый зубастый город в округе, – ухмыльнулся Виктор, наблюдая за истреблением мутантов.

Не зря в Российской империи, где количество случаев нашествий и открытия изломов и разломов имеет самое большое значение среди всех прочих государств, так много талантливых воителей и магов. Не зря империя вкладывает бешеные ресурсы в Центры ликвидаторов, в военные и магические академии, школы для одарённых. Пятая часть населения империи так или иначе работает на военную промышленность или относится к числу воинов. И тактики битв и сражений против монстров, их поведение и опасности нашествий изучают в любом более-менее престижном учебном заведении. Разве что в начальной школе и садике об этом не говорят.

«Что же, раз всё идёт так успешно и мы смогли преодолеть самый опасный момент, можно попробовать и излом закрыть. По крайней мере, стоит его окружить и запечатать все входы и выходы, чтобы ни одна тварь не прорвалась мимо нас», – размышлял наследник Савельевых, следя за тем, как тают последние остатки орды монстров.

Пять минут спустя был отдан приказ, и его гвардия вместе с ликвидаторами и солдатами стала выходить из укрытий и осторожно двигаться вперёд, попутно добивая полуживых тварей, что валялись изувеченными тушами на таком же изувеченном асфальте.

Группа, пополняясь бойцами каждую минуту, двигалась по следам тварей и вскоре заметила первые признаки излома. Техника стала совсем плохо слушаться и глохла без какой-либо видимой причины. Военные бронемашины начали двигаться полукругом, занимая позиции для ведения огня по возможному противнику. Рядом с ними останавливались бойцы, создавая небольшие укреплённые точки для сражения и поддержки тяжёлой и не очень бронетехники.

Постепенно армия людей расползалась и закрывала в кольцо злополучный излом, внимательно наблюдая и отстреливая приближающихся тварей.

– Надо отправить группы разведки. Излом подобен разворошённому улью… Будет опасно, но нам надо понять хотя бы рельеф и местность, узнать примерную глубину, – говорил своим бойцам Виктор, принимая из рук помощников карту ближайших территорий.

Двинулись вперёд первые группы профессионалов, начались ожесточённые сражения. Повсюду раздавалась какофония звуков. Кровь лилась с обеих сторон…

Такова жестокая истина этого мира. Если люди хотят жить в спокойствии, этот излом надо закрыть. И для этого нужна предварительная разведка. Отправлять вперёд разом несколько тысяч человек, не зная, с чем им предстоит столкнуться, было глупо. В истории уже хватало случаев, когда такие штурмы с наскока приводили к катастрофическим последствиям и массовым жертвам.

Немного в стороне от импровизированной базы наследника рода Савельевых и военной ставки командования расположилась и ставка ликвидаторов, к которым внимания было не меньше, чем к военным и гвардии аристократов, ведь изломы – это в первую очередь их профиль. Туда всё прибывали и прибывали бойцы, и среди всех выделялась одна группа в грязных рубашках, туфлях и брюках.

– Сокол, ты? Глазам не верю! Наш добросовестный и самый правильный ликвидатор собрался в костюмах штурмовать излом?.. Или ты решил монстров на танец пригласить?! – засмеялся один из многочисленных знакомых барона. – Что такое? Я неудачно пошутил? Чего серьёзный такой?.. Отбили же город…

Соколовскому и впрямь было не до смеха. И не до шуток. Он повернулся к стремительно бегущему к нему Потешкину и вопросительно поднял бровь.

– Нет… Ха… Не видели… Нигде его нет!.. – тяжело дышал бывший военный, опросивший кучу людей в лагере.

– Как, скажи мне на милость… Как можно было потерять целого, мать его, Ярла?! Он же был рядом с тобой всё время!

– Да я на минуту отвлёкся… Сигаретку стрельнуть…

– Стрельнул, мать твою?! Ноги в руки и дальше побежал искать. Без него даже не думай возвращаться! Всё ясно?! Не хватало нам ещё соратника потерять…

– Жадность меня точно когда-нибудь погубит… – спускаясь по каменным выступам в самое пекло излома, бурчал я, злясь на себя.

Но злость злостью, жадность жадностью, а пять очков для покупки технологических чудес на дороге не валяются! Да и задача не сказать чтобы невыполнимая: всего лишь надо достать три отмеченных на радаре ценных ресурса, причём они чуть ли не у самого входа. Ну, по крайней мере, так кажется… Извините, ребята, штурма мне ждать некогда. Я их в процессе точно забрать не смогу. Если будет опасно, свалю. Честно!

Первый же ресурс, выглядящий как огромная одинокая ягода из металла, что висела на фиолетовом кусте, я получил всего через минуту после входа в излом вместе с группой разведчиков. Потом быстренько «потерялся» и… Вашу ж ма-а-ать… Совсем забыл про ярусность! Вроде до них всего пять сотен метров, но это глубоко… Тяжело вздохнул.

Знать бы ещё, что это за ягоды, раз награда такая высокая… Обязательно надо выяснить у Джуди! Правда, для этого надо закрыть ещё один излом. И как мне это сделать, не привлекая внимания множества людей вокруг?! Надеюсь, она сама меня призовёт за ягодками своими…