Это подземелье, этот свеженький, новенький излом был не таким, как все встреченные мной ранее. На пути встречались провалы, отвесные скалы, каменные тропы, через которые было почти невозможно пройти, не подняв шума от скатывающихся камней.

Местечко было словно кем-то вытянуто из-под земли. Всюду виднелись следы рыхлой земли, сколы камней, заваленные непонятные деревья, что росли в темноте. Они слегка светились, разгоняя мрак подземелья. Ощущаю себя настоящим паркурщиком, что движется вперёд, игнорируя препятствия местности. То вниз, то вверх, то вглубь. Или астронавтом, впервые оказавшимся на чужой планете. Неизменным в моём путешествии было лишь одно – монстры.

Мутанты встречались не так уж и часто, и тому несколько причин. Во-первых, несколько тысяч тварей выбежали наружу и сейчас валялись на шоссе, ожидая, пока длинные руки добытчиков и раздельщиков не «разберут» их на полезные ингредиенты. Во-вторых, в глубинах подземелья виднелись многочисленные группы монстров, что плотными рядами стояли близко к друг другу, терпеливо ожидая открытия очередного разлома. Как выбирается место для переноса и почему они вообще появляются – тайны, которые до сих пор не раскрыты. Предмет бесчисленных споров и рассуждений.

Из даркнета можно многое узнать, но до споров пьяных ликвидаторов и офицеров действующей армии по информативности ему далеко… Один такой я вчера случайно подслушал в «Короне».

Мировое сообщество пообещало тому, кто раскроет тайну, объяснит механизм появления и способ противодействия раскрытию разломов, выдать такую награду, что дух захватывает. Можно в одночасье стать владельцем собственного княжества! Сразу девять великих государств современности подписали этот меморандум, пообещав, что открытия в этой области помогут учёным и исследователям получить карт-бланш от империй на поселение, титул и многое другое.

Много, очень много вливается в исследования, которые должны помочь империям в сражениях с напастью. И все выбирают свои перспективные стороны исследования.

В нашей империи сосредоточились на исследовании оружия и средств связи, работающих даже в условиях Сибири. Так появились «пробойник» и образцы мощного оружия, которым даже Химеру завалить можно. Правда, эта техника находится лишь в районе столицы да Санкт-Петербурге и охраняет покой самых богатых и влиятельных людей империи. А вот «пробойники» активно используются на передовой в Горликах. С их помощью в случае непредвиденной угрозы командование может быстро связаться с отрядами бойцов и резервистов и отдать необходимые приказы.

Другие страны имели свои собственные наработки и изобретения для борьбы с монстрами. И мне на самом деле очень хочется глянуть на современные образцы техники и маготехнических устройств. Вдруг у нас есть такое, чего даже у Собирателей нет в списках наград! Правда, это маловероятно…

– Хш? – удивлённо уставилась на меня мелкая двухголовая змеюка с лапами для лазанья по отвесным скалам.

– Ш-ш-ш… – приложил я позеленевший от эфира палец к губам, после чего резким выпадом пригвоздил тварь копьём. Мелкая ещё… Килограммов десять всего.

Осторожно двигался дальше, внимательно следя за показателями на моём чудо-компасе. Порой, видя, сколько впереди тварей, старался их обойти. Было сложно, ведь монстры тоже не сидели на месте. Будучи перевозбуждёнными, они метались по скалам, пещерам и коридорам. Приходилось затаиваться, резко атаковать, а затем прятаться, прыгать, перелезать под потолком, напрягая каждую клеточку обалдевающего от сверхнагрузок тела…

Судя по радару, я практически прибыл куда надо. Так, ну и где растение?.. Посмотрел вверх – ничего. Значит, внизу. Я не на том ярусе!

– Засада…

И сама ситуация, и очередная группа из нескольких десятков монстров, что сбились в кучу рядом с проходом на нижний ярус и ждали открытия очередного разлома. Что ж, подождём…

Пять минут. Десять. Двадцать… И всё это время твари ревели в предвкушении. И с каждой минутой их прибывало всё больше и больше… Мне пришлось убраться из своего лежбища, так как вокруг стало слишком уж много монстров.

Хоть я и укрылся за большим камнем, но меня всё-таки заметили. Прямо как по закону подлости… Монстры далеко не самые терпеливые создания. Две зверюги что-то не поделили и начали бороться, демонстрируя друг другу, кто здесь альфа. Под раздачу попала мелкая хитиновая мошка. Может, блоха-мутант, может, ещё какая-то погань… Не знаю. Но отлетела она аккурат в мою сторону и впечаталась под потолком в крепкую горную породу, застряв между острыми камнями.

Она была всего в двух метрах. Я же прикинулся камнем, стараясь не шевелиться. Зря понадеялся, что меня не заметят… Или запах человеческого тела меня выдал с потрохами, или просто тварь попалась глазастая. Тварь заверещала, будучи полуживой, как резаная. И визг её обозначал только одно – добыча.

– Сука ты писклявая… – обиженно прошипел я, сдёрнул кулон и, засовывая его в снятый рюкзак, щедрою рукой зачерпнул эфира из источника.

Огненная сфера эфира понеслась вниз к засуетившимся тварям, что не могли быстро до меня добраться. И пока они громко верещали от негодования, пламя остервенело набросилось на монстров и начало пожирать их тела. Да, зачисти их всех! Но рано я обрадовался… Нашлись-таки попрыгунчики да скалолазы. Засада…

Смысла скупиться на энергию не было, потому начал активно создавать сферы одну за другой. Только уже с иным свойством. Текучий, как вода, зелёный, светящийся во мраке подземелья эфир стал разливаться вокруг моего камня и, постепенно расширяясь, добежал до границы обрыва.

Неумолимый беспощадный водопад смыл, растворяя до состояния каши, тела монстров, что уже преодолели половину пути по отвесной стене. Жаль, ширина небольшая. Зацепил в лучшем случае половину скалолазов… А прыгуны…

Копьё и щит воссияли зеленью непостижимого эфира, и запасы источника тут же упали ниже половины. Так меня хватит лишь на минуту боя, не больше… Надеюсь, успею.

Укрепил своё тело и рывком протаранил выскочившего монстра. От столкновения с насыщенным эфиром щитом его кожа вмиг зашипела, и в нос ударила жуткая вонь палёной шерсти. Фу!

Рядом появились новые твари. Недолго думая, прыгнул в сторону и ударил наотмашь копьём. Минус один!

Принял на щит следующего прыгуна и всадил ему копьё под лапу, пытаясь пробить сердце.

– Ж-ж-ж-ж-ж-ж!

Рядом грохнулся Жужжа и с ходу протаранил ещё одну тварь.

– Опаздываете!

– Пи-пи-пи! – воинственно потряс кулачком хомяк, после чего резко исчез, и вскоре с потолка на нижний ярус, где сейчас бушевало зелёное пламя и красовались эфирные лужи вдоль каменной стены, начали падать булыжники.

Надо бы его всё-таки научить гранатами бросаться, подумал я, отводя копьём удар длинной тощей лапы жилистого прыгучего монстра.

– Прыткий какой!

А эта длиннолапая крыса крепче прочих, несмотря на более слабую внешнюю мутацию… Но в силе она всё равно слабее меня! Тварь с задубевшей кожей, что выдерживала даже прикосновение эфира, медленно поддавалась моему напору.

– Скри-и-и-ий! – заверещала она, пытаясь вывернуть шею и вцепиться мне в лицо.

От такой наглости я на миг опешил и направил эфир к кожным покровам головы, становясь похожим на нефритовую статую. А затем укреплённым лбом саданул по кривой крысиной роже, ломая зубы, нос и всё прочее, что умудрился задеть. Всадил в неё копьё и начал пятиться к стене подземелья, что надёжно прикрывала мою спину всё это время.

– Многовато вас… – пробормотал я, внимательно следя за тварями, что прижимали меня со всех сторон. – Видимо, придётся… – Я воткнул копьё в кинувшуюся на меня тварь и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от ещё одной атаки. – …применить резервный план.

И остатки маны начали стремительно распространяться из источника по всему моему телу. Кожа моя вспыхнула, я покрылся огнём, разгоняя тьму подземелья. Нечто похожее я инстинктивно применил во время битвы с речной Химерой. Там одежду спасла река, не давшая пламени эфира пожрать её. Здесь же ничего такого нет… Из всей экипировки лишь кольчуга да часы выдержат подобный натиск стихии. По излому да с голой задницей – то ещё удовольствие будет…

У этой техники нет названия. Похожа на «протощит» Берестьевых, но жрёт энергии как не в себя. Зато имеет свойство разрушения: уничтожит всё и вся, чего и кого я коснусь. Ну, почти…

Словно ифрит, я вспыхнул адским пламенем, испепеляя обычную одежду. Твари отшатнулись, но лишь на миг. В безумной ярости они бросились на меня, но ни одна не смогла нанести хотя бы один внятный удар. Запёкшиеся тела с уничтоженными внутренними органами одно за одним упали передо мной. Я и сам рухнул на одно колено. Опустошение… Давно я его не чувствовал.

Пламя начало затухать, завершив своё дело, а энергия вновь медленно потекла в источник. Твари погибли, но на их место явились новые. Благо самые медленные и слабые остались, да и мало их.

– Ж-ж-ж-ж!

Сияющий от переизбытка эфира, поглощённого после моей атаки, Жужжа стал передо мной и начал плеваться едкой кислотой в тварей, отчего те быстро дохли. Всего за пару мгновений мой ручной жук перебил остатки врагов.

– Так держать, напарник… Так держать… – пробубнил я и выпрямился, преодолевая зудящую боль и накатывающее волнами жжение магических каналов.

Тварей здесь почти не осталось, но в целом их всё ещё очень много в изломе. Надо бы спрятаться. Громыхнул-то я знатно. Твари могут сбежаться на шум…

Подошёл к рюкзаку, что скинул за глыбой в начале столкновения, и достал металлическую ягоду.

– Фома, принеси вот такую штуковину… Она прямо под нами должна быть. Там какой-то лаз или пещера…

– Пи? – решил поторговаться наглый щекастый рэкетир.

– Не в службу, а в дружбу. Будем в городе, без проблем куплю тебе шоколадку, – кивнул ему, и уже через миг рядом со мной оказался второй шарик из металла.

– Ну, пойдём за третьим… Только давайте в этот раз тихо… – сказал я, будто это Фома с Жужжей всё это устроили.

Проверил часы, которые светились зелёным, как фонарик. Видимо, неслабо так впитали эфира, пока я тут колдовал.

Ах да… Орешки свои прикрыть надо бы.

– Фома, ещё одна просьба… Достань одежду какую-нибудь… И вообще, надо её прикупить с запасом и тебе отдать на хранение, согласен?

– Пи? Пи-пи?

– Нет, боюсь, купить все шоколадки мира и отдать их тебе на хранение не получится, мой милый друг. Ибо тебе этого хватит дай бог на неделю…

База Собирателей осколков. Несколькими часами ранее

В командном центре базы появился образ Джуди и поклонился бородатому командору.

– Джуди… Как там твой протеже? Анализы готовы?

– Командор! Максим Берестьев показывает ошеломительные результаты. Более того, нам совершенно нет нужды его мотивировать. От остальных властных и сильных магов и аристократов он отличается завидной настойчивостью и вовлечённостью. Он жаждет силы. Он готов рисковать. Он закрывает изломы и выполняет задания на уровне с сильнейшими нашими контрактерами. Я вижу в нём огромную перспективу и возможность перейти на следующий этап нашего плана.

– Ну, девочка моя, ты уж не перегибай. Мы столько лет к этому идём… Один человек вряд ли что-то изменит. Дай-ка его личную карточку… – протянул руку командор, и в неё лёг прозрачный планшет, на котором тут же появились многочисленные сведения о новичке, работающем с их базой.

– Хм… До сих пор не воитель?

– Да, верно, мой командир!

– Судя по анализу, он должен был им стать ещё несколько недель назад, но до сих пор даже первых симптомов пробуждения не проявляет… Насколько же сильна его магия, раз она до такой степени подавляет его искру?

– Посмотрите третью страничку с примечаниями, пожалуйста…

Мужчина нажал на сенсорные кнопки и перешёл к примечаниям, прочитав которые, удивлённо приподнял бровь.

– Даже так? То есть, если верить этой прогрессии, уже на пятом ранге он будет фактически наравне по базовым показателям с сильнейшими Архимагами. Любопытно, какие возможности откроются перед ним, когда он получит благословение магии и станет ещё более сильным. Знаешь, а ведь он и вправду имеет все шансы… Если выживет, разумеется.

Командор задумчиво почесал бороду:

– Что за история с его матерью?

– Османы подослали слабых наёмников, чтобы расшатать ситуацию внутри страны и ослабить позиции регента. Надеются на гражданскую войну, которой смогут воспользоваться в своих интересах.

– Всё ещё лелеют надежду захватить Кавказ? Ну, не первый век они к этому стремятся…

– Новый султан закончил разбираться со своими противниками и затаился. Постепенно накапливает силы, – продолжила доклад Джуди. – Очевидно, что рано или поздно у него взыграют амбиции. Для него ослабление соседей внутренними распрями как на Балканах, так и на других направлениях будет крайне полезно. Вот он и дёргает за ниточки, стравливая оппонентов в соседних странах.

– И что же, наш новичок не знает о случившемся?

– Нет. Он прекратил все контакты со своими родными…

Командор задумчиво откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и просидел так целую минуту. Затем он повернул кресло и обратился к компьютеру. Вбил несколько запросов и получил себе медицинскую карту матери Максима.

– Её состояние всё ещё крайне тяжёлое, и лекари не справляются… Насколько велик риск потерять столь перспективного собирателя в случае её смерти?

Девушка лишь на миг задумалась и вспомнила поведение своего подопечного в критических ситуациях. Всегда он выбирал обострение конфликта, а не холодный расчёт и отступление. Как бы ни хвалился своей выдержкой, но он всё ещё слишком бурно реагировал на разного рода потрясения, выбирая риск.

– Думаю, прольётся много крови. Высок шанс потери…

– Не хотелось бы… Давай-ка, Джуди, подскажем ему, что случилось. И заодно поможем собрать очки, необходимые для лечения его матери. Есть у нас подходящие задания рядом с ним?

– Секундочку, я отправлю запрос… – поклонилась девушка.

– Не откладывай этот вопрос. Подумай, что и как ты ему будешь говорить. Он должен быть благодарен нам, а не злиться из-за того, что мы так долго скрывали от него эту информацию.

– Будет исполнено, командор!

Коммуникатор девушки пискнул: Джуди получила ответ аналитиков.

– Есть подходящее задание. Только что пробудился излом неподалёку от него. Ему безумно везёт на аномалии и пробуждение ядер…

– Я бы не назвал это удачей или везением… Впрочем, это всё лирика. Действуйте. А я заодно понаблюдаю за ним во время прохождения задания.

Глаза командующего скосились на большой красный таймер на стене, где обратный отсчёт показывал время до так называемой вспышки. Вспышка – это своего рода резонанс, что заставлял пробудиться сокрытые глубоко в земле десятки тысяч осколков. А также он действовал как призыв для цельных сфер, что были похоронены глубоко под землёй и десятилетиями копили в своих королевствах мутантов. На Земле это называли Супернашествием.

Прошлое подобное явление было восемьдесят лет назад, и после него перестало существовать три империи и множество других государств поменьше. Сильных и слабых. Число жертв измерялось миллионами. С тех пор люди совершенствовали свою силу, технологии, но если говорить о магах и воителях, то общая мощь этих защитников человечества не сильно изменилась.

Чуть больше года осталось у людей на то, чтобы подготовиться. Собирателям же за этот год придётся так или иначе накопить больше трёхсот осколков, чтобы выполнить свою миссию. И если они не справятся, то Землю ждут куда более страшные потрясения, нежели эти милые мутантики…