Мозг сработал быстро, и я заговорил:

– Стефания Романова. Я не могу назвать её ни своим другом, ни правительницей, ни заказчицей. Она мне не указ, ибо я не её подданный. Прибыл в Россию незадолго до ваших приключений по приглашению графа Золотарёва. Не думал, что найду вас раньше людей, которые ищут вас по указанию князя Волжского, что управляет Казанским княжеством. Ну и скромных и ленивых отрядов знати, что прислали из столицы и отправили местные дворяне. Могу вам немного рассказать о ситуации за пределами Сибирской аномальной зоны, правда, сам последние три недели скитаюсь…

Мой внешний вид говорил сам за себя. И впрямь скорее на чучело лесное похожу, что уже несколько недель тут шатается, нежели на бойца, которого послали вернуть их или вовсе убить.

– У тебя ещё пять секунд, – прохрипел страж.

– Я маг ранга Ученик. Ещё воитель-ветеран. Без искры. Вы меня сможете убить в любой момент, если я вас разочарую. Но я этого не сделаю, потому как, во-первых, я обладаю нужной вам информацией. Во-вторых, вы сами при смерти, а у меня как раз осталось последнее зелье здоровья, что сможет вам помочь. Хм… Ещё от вас странно пахнет. Вы отравлены? У меня и противоядие есть…

Пять секунд давно прошли, но горло всё ещё целое. А значит, я на верном пути!

– Я сам маг с силой яда, так что узнать суть проблемы для меня не так уж сложно. И ещё: я бы посоветовал вам сменить место. Дым хоть и слабый был, но всё равно заметный. К тому же выстрел… Наверняка сюда ещё кто-нибудь нагрянет вскоре.

Тишина накрыла это место, и единственное, что её нарушало, тяжёлое дыхание у меня за головой.

– Жужжа… Отставить! – приказал я вслух, заставляя замереть подкравшегося жука, что прятался в траве и уже был готов броситься на обидчика.

– Мутант? – подала голос дочь императора, что всё это время выглядывала из тени убежища.

– Подчинённый. Довольно разумный, – ответил я ей и медленно выпрямился, когда понял, что от моей шеи убрали нож.

– Сядь со своей зверушкой и сиди тихо. Все вещи – рюкзак, зелья, артефакты – на землю сложи.

– О! Госпожа, для меня честь быть ограбленным вами!

– Это не грабёж! – тут же разозлилась принцесска, выйдя на свет. – Это для вашей и нашей безопасности! Позже мы всё вернём!

Вау! Даже в свете столь длительного путешествия по смертельно опасным местам Сибири Елизавета сохраняла свою свежесть и красоту. Даже и не скажешь, что ей всего шестнадцать… Вот что значит благословение матушки-природы! Вживую она выглядит даже лучше, чем на фото! Подруга её, княжна Волжская, была постарше. Примерно моего возраста.

Они обе невероятно красивы. А если их отмыть и нарядить в чистую одежду!.. Но даже так, хоть и перепачкались, одна сохраняла ангельские миловидные черты юности на лице, а вторая чем-то напоминала дикую и страстную амазонку. Хм-м-м. Не княжна ли Волжская подговорила принцесску сбежать?.. Да не, это вряд ли.

Не мог оторвать глаз от юных красавиц. Особенно всё чаще засматривался на плавные, изящные изгибы тела княжны Волжской. И спасало меня лишь то, что всё внимание обеих девиц приковал жук-переросток, что смирно лежал рядом со мной и с грустью пожёвывал траву.

Незримый страж исчез внезапно. Это могла быть и проверка, поэтому я не особо шевелился. Спокойно вытащил из рюкзака скромные пожитки, а затем начал так же спокойно снимать экипировку. В какой-то момент две любознательные особы заинтересовались тем, что я делаю. Вот снял поясную сумку с зельями…

– Универсальное противоядие… – вытащил я первый бутылёк, а затем и второй, – и зелье исцеления. Последнее, к сожалению. Ещё могу порекомендовать зелье восстановления, чтобы у организма хватило сил на борьбу с отравой, но оно тоже последнее.

– Мы компенсируем, – ответила за свою подругу княжна и замерла, когда я стянул с себя куртку, кольчугу и майку.

– Штаны снимать? – полюбопытствовал у остолбеневших дам.

Ну ещё бы. Тело у меня не как у бодибилдера. Оно лучше! Это тело молодого ликвидатора, что тренировался, выживал, совершенствовался и закалялся в схватках не только дома, в имении, но и в самой Сибири! Жировую ткань я попросту не успевал накапливать, ибо у меня всегда был дефицит килокалорий.

В общем, девушки зависли, пялясь на мой сухой рельефный торс. Оно и понятно: по моему лицу из-за бороды и последствий чудо-мёда нельзя было сказать, что я молод. Думаю, им тяжело понять, кто именно стоит перед ними.

Княжна сначала медленно кивнула в ответ на мой вопрос, а потом, когда она открыла свой ротик, мозг, видимо, достучался до своей хозяйки, и девушка произнесла «нет», резко мотнув головой и зажмурив глаза.

Хех. Ну, нет так нет.

– За зелья спасибо, – возник рядом мужчина в тёмных доспехах, что были пробиты в трёх местах какими-то монстрами. – Но ты всё ещё странная и непонятная личность, которая говорит загадками. Садись на землю и, пока у нас есть хоть немного времени, рассказывай.

Брюнет. Густые чёрные брови, что закручивались на краях, горбатый нос и острые скулы. Его тёмные глаза не предвещали ничего хорошего. Внешне злобный…

– Что рассказывать-то? – уточнил я, садясь.

– Всё.

– Ну, родился я, значит, в четверг. На часах было шесть двадцать утра, когда мой крик оглушил всех вокруг…

– Не ёрничай. Говори: как узнал, кто мы; почему вообще сунулся к нам; как оказался в Сибири; что тебя с графом Золотарёвым связывает; что в России забыл и так далее. Ах да, откуда наш язык так хорошо знаешь, иностранец?

Начал я с последнего вопроса, целую минуту проболтав на нескольких других языках с минимальным акцентом, которые мои слушатели даже и не заметят.

– Полиглот я. Начинающий, но всё-таки… Русский язык с шести лет знаю, так как моя семья давно и плотно с графом Золотарёвым работала. А когда я стал главой рода, то и сам начал с ним работать. Сюда приехал по приглашению с целью решения своих собственных проблем. А получилось, что поимел их ещё больше на свою голову, – с улыбкой развёл я руками, показывая на бескрайнюю Сибирь.

Дальше был стандартный рассказ о ярле без ярлства, о приключениях в Сибири, о желании получить статус дворянина и подданного Российской империи.

– Формальности формальностями, но проще всего это сделать через брак. Но кому нужен слабый маг и воитель без искры, верно ведь? Верно! Вот я и решил сперва решить вопросы с финансами и силой, подавшись в ликвидаторы, – говорил я.

Звучало всё весьма правдоподобно, ибо в целом это была правда. Только про брак сочинил. Так, для убедительности.

– Вот и нашли тебе жениха, Дашка, – хихикнула Елизавета, подкалывая свою подругу. – Как раз к совершеннолетию успели. Неделю подождём, и прямо тут можно в окружении елей обвенчаться.

– Ой, да помолчи уже… – засмущалась девушка, которой скоро должно было исполниться восемнадцать.

– Что вы, принцесса, я так скоро не готов… – с ухмылкой почесал я нос.

– Ты кого принцессой назвал! – вспыхнула Елизавета, сдерживая смех. – Я – великая княжна! У нас не какое-то там вшивое королевство, а империя! И отец мой император! Был… Эх.

Как же быстро её настроение с озорного сменилось на грустное и подавленное.

Я поднял руки вверх:

– Простите-извините этого глупого варвара, ваше императорское высочество.

И впечатался лбом в землю. Ай…

Раздался звонкий смех. Что же, это хорошо. Удалось разрядить обстановку. Только впереди ждёт самое сложное: надо как-то объяснить, как я узнал их…

Страж прервал смех девушек и вернул меня к разговору. К слову, а как его зовут хоть?..

– Ну… Мне довольно неловко это говорить, если честно. Могу вам лично рассказать, чтобы вы были спокойны… – замялся я, переведя взгляд с девушек на их телохранителя, который уже успел проверить и выпить противоядие, запив его почти целой флягой воды. И теперь он выжидал время, чтобы можно было принять зелье здоровья, или же, как его ещё часто называют, исцеления.

– Добро, малец, – кивнул страж, и мы отошли в сторонку. – Рассказывай.

– Да говорю же: за невестой приехал. Перед прилётом изучал всех видных красавиц империи. Молодых, незамужних, не помолвленных… Великую княжну Елизавету я и без этого знал в лицо: важная ведь персона даже для таких вот простых безземельных аристократов вроде меня. Но её я и не видел, пока не скрутили. А вот княжну Волжскую видел и узнал: она одной из первых была в моём списке… Ну а дальше всё просто сопоставил. Слышал, что чья-то княжна пропала, и гвардию Волжских в Горлике-четвёртом видел…

– Ловелас, значит?.. – хмуро глянул на меня этот жуткий маг и воитель.

– Нет, не особо… Просто мой долг перед родом – сделать так, чтобы на мне он не оборвался, – пожал я плечами, внимательно следя за его реакцией.

Видимо, его мой ответ удовлетворил. Проверить он его не мог, но история выглядела складно.

Он крутил в руках мои документы, пытаясь понять, фальшивка они или нет. И нет, они настоящие. От и до. Просто сделаны на другую личность, чью историю я забрал себе.

– Не очень понимаю, что вы здесь вообще делаете, но и спрашивать не смею. Лишь хочу знать, могу ли я вам чем-то помочь? Я надеялся встретить ликвидаторов и сам получить помощь, а оно вон как случилось… Вам она даже больше, чем мне, нужна…

– Уходить надо. Выстрел привлечёт как минимум мутантов, – прохрипел воин.

– Понимаю. Я могу помочь вам перенести вещи лагеря.

Мужчина задумчиво посмотрел на меня, после чего велел вернуться и вновь экипироваться. Я и сам был не против забрать вещи, которые охранял «сторожевой пёс» Жужжа. И мы разошлись.

Отравленный боец с довольно суровыми травмами – как только ходить может – направился, шатаясь, к девушкам, что стояли под крышей. Он им что-то сказал и вместе с Лизой скрылся в здании, а княжна осталась снаружи. Она то и дело косилась в мою сторону, пока я одевался.

Из прикрытой двери едва доносился разговор великой княжны и её стража.

– До Горлика-четыре идти месяца два. И никаких гарантий, что мы доберёмся живыми до гвардии Волжских… – не соглашался с Елизаветой маг.

– Но здесь мы можем нарваться не на спасителей, а на наёмных убийц! Я точно тебе говорю, эта тварь только и желает моей смерти! К тому же путь к городу перекрыт бродящими стаями тварей из Бурого излома… – продолжала стоять на своём девчонка.

– Если зелья окажутся эффективными, мы сможем вернуться, как изначально и было запланировано. Я вернусь в норму, обойдём все стаи и спокойно доберёмся до города. Мы уже подняли достаточно шума, так что, если мы вернёмся и встретимся с армией, вас никто не тронет. Дальше всё будем делать как изначально спланировали: дождёмся имперской гвардии или Волжских, направимся в Казань сопроводить Дарью, и вы там и останетесь, вдали от этой мегеры… – пытался уговорить Елизавету воитель.

Дальше слушать я не стал. Не моё это дело…

Даже немного жаль Дарью, что была вынуждена бежать вместе с подругой из дворца… Скорее всего, Волжская тут как громоотвод, что примет на себя внимание всех дворян в качестве сбежавшей девчонки. А принцесска будет той, что кинулась вслед, дабы спасти подругу и оградить от всех бед. Правда же такая, что всё произошло с точностью до наоборот…

Конечно, их точных планов я не знаю, но, судя по всему, они пошли под откос из-за ранения их могучего телохранителя, и возвращение в цивилизацию явно задерживается у троицы. Ой-ой!..

– Даша… – сказал я, поднимаясь, и встал к девушке спиной. – В укрытие. Сейчас же.

На моих артефактных часах сработала сигнализация. К нам несутся три монстра на сумасшедшей скорости.

– Что такое? – рядом появился чернобровый, хмуро смотря на меня и на моё замершее тело, сжимающее копьё.

Сражаться в полную силу рядом со свидетелями я не готов…

– Три монстра. Быстрые… Идут один за другим. С того направления, – указал наконечником копья в сторону, и маг тут же исчез.

Я даже не заметил его движений! Вот ведь… Идеальный убийца из тени… И такой же телохранитель.

Твари походили на гиен. То ли собаки, то ли еноты вымахали до неприличных размеров и обзавелись мощной мускулатурой и прочной шкурой. Ещё не Гидры, но уже очень сильные Просты, что могли доставить проблем. Тяжело сражаться с двухсоткилограммовой гибкой, ловкой и быстрой тварью…

Уже видел вдалеке всех трёх монстров. Они то и дело мелькали в просвете деревьев неподалёку от лысой поляны, где находился заброшенный лагерь ликвидаторов.

Жалобно взвыла одна из тварей, получив мощный удар от невидимого противника, и кубарем покатилась вперёд. Звук удара о дерево и злобный лай раздались один за одним. Вторая тварь остановилась и, принюхавшись, зарычала на всю округу, а третья продолжила нестись ко мне.

– Жужжа, он твой. Свяжи его боем. Я добью.

– Ж-ж-ж-ж, – ответил мой личный телохранитель и выдвинулся наперерез мутанту.

Жук прикинулся камнем в траве и, когда тварь подбежала, прыгнул на неё. Два мутанта столкнулись и разлетелись в разные стороны. Жужжа был легче, но прочнее, а псина тяжелее, но дурнее. Пока тварь злобно рычала из кустов, поднимаясь и выискивая взглядом обидчика, что неожиданно выпрыгнул, жук раскачался и перевернулся на лапки. Секунда подготовки, и ядро с ядовитыми челюстями понеслось к мутанту. Тот попытался отмахнуться лапой, но лишь немного скорректировал полёт насекомого. Жужжа врезался и вгрызся в другую переднюю лапу. Вой, полный страданий, раздался в метре от меня, и уже через секунду я копьём пробил череп твари.

– Неплохо. А я всё думал, как такой слабый боец смог выжить в глухой Сибири, да ещё и выбраться из излома… В столице сейчас как раз мода на фамильяров. Но те такие слабые, что их плевком порой убить можно. Твой же чистый боец. Крепкий, выносливый, самоотверженный, – похвалил меня и моего Жужжу чернобровый, смотря искоса на моё кольцо ликвидатора, что значительно разрослось за прошедшее время от числа погибших тварей.

– А ещё ядовитый и послушный. Ну и неприхотливый. Некоторые, правда, от его вида шугаются…

– И это неудивительно… – Мужчина проводил взглядом пробегающего рядом с ним довольно тарахтящего жучару с ногой твари в зубах.

Жужжа кинул ногу рядом со мной, пытаясь проявить заботу о своём боссе, после чего вернулся к туше и потащил её целиком в кусты, чтобы перекусить.

– Заботливый какой… – из щели донёсся голос Дарьи, и она вышла наружу. – Мы поговорили с Елизаветой, и она согласна с вами, Павел Святославович.

– Тогда шевелитесь и собирайте поскорее вещи, – положил руку на пробитые доспехи, скрывая боль от незаживших ран, могущественный маг.

Точно! Павел Святославович! Кто ж это сумел достать одного из сильнейших людей империи?..

– Мы готовы.

Обе девицы вскоре вышли с небольшими рюкзачками, в которых и половина полезных для подобного похода вещей не поместится. А затем они вдвоём вытащили ещё одну огроменную сумку, которую, судя по всему, должен нести чернобровый Павел.

– Позвольте, я вам помогу слегка, – предложил я.

– Не стоит. Если ты будешь сумку тащить, то не сможешь нормально сражаться. А твари могут налететь в любую минуту, – ответил воитель, кряхтя подлезая под ручки сумаря.

– Подождите! Жужжа, понесёшь? – глянул я на вылезающего из кустов жука, что без раздумий ответил синим кружочком. – Он согласен. Сейчас верёвками привяжем…

Я залез в рюкзак и вытащил одну из самых ценных вещей среди всех прочих – трос. Надёжный. Проверено! Им я даже самого себя привязывал во время ночлегов на деревьях.

Мой драгоценный артефакт показал, что рядом есть много всякого добра. Неужели лагерь?!

На моё предложение передохнуть вынужденные выживальщики с радостью согласились. Мы остановились на привал рядом с огромным поваленным деревом, и я, скинув рюкзак, отпросился на разведку.

Стоило мне отойти немного, как рядом появился Фома.

– Пи-пи-пи! Пи-пи! – злобно рвал и метал хомяк, жалуясь на свою судьбу, мол, ни шоколадок у этих «бесполезных» людей не нашлось, ни даже орешков.

– Ага, так ещё и меня задерживают, не дают идти дальше в город, к магазину со сладостями. Да, я понял твою претензию. Не переживай, всё будет. Для меня это хорошая встреча, как и для тебя. Наберись терпения, рядовой. Они знают, где в столице крупнейший магазин шоколада находится! Если мы поможем им, уверен, они согласятся показать нам дорогу!

Хомяк тут же вытянулся по стойке смирно и, прищурив глаза, начал выискивать опасности вокруг. Вот она – мотивация!

Отправил Фому на разведку в подсказанное артефактом место, он очень скоро вернулся и сообщил, что «постройка» выглядит надёжным укрытием и рядом нет врагов. Ещё инструментов много: кастрюли, сковородки и прочее. Значит, стоянка ликвидаторов. Уж они-то умеют жить с комфортом даже в таких условиях. Туда мы и направились…

– Ох… матра-а-ас… – с ходу плюхнулась на кровать принцесска, как только чернобровый осмотрел лагерь, сделанный и спрятанный от посторонних глаз стандартными для ликвидаторов методами.

– Елизавета! Он же гря-я-язный! – тут же принялась стягивать с него свою подругу княжна лишь для того, чтобы самой вскоре оказаться на нём.

Да, быстро девушки пообвыклись и стали ценить минимальный комфорт.

Порошка-отпугивателя уже давно не было, но всё ещё работал иллюзорный барьер из пары артефактов. Удивительно, что хомяк нашёл это место. Впрочем, я сказал ему искать в этом районе, так что Фома мог случайно зайти сюда.

Небольшой беспорядок, оставленный ветром и опавшими ветками, мы убрали в два счёта. Подзарядили весьма добротные и качественные артефакты иллюзий и прочитали выжженную на древесине надпись: «Добро пожаловать в лагерь Радата. Будьте как дома и не забывайте оставить за собой порядок».

Не знаю, что за Радат, мои спутники тоже были не в курсе, но мужик явно толковый. Просто смотрю, как организован и работает лагерь, оказавшийся разбитым на окраине деревушки, и диву даюсь.

Судя по специальному журналу в палатке, здесь полгода никого не было. Я оставил свою отметку, троица же решила воздержаться от автографов.

Продукты были, но мало. И некоторые уже практически испортились. Но для четырёх голодных ртов… Простите, пяти и одного скрывающегося ото всех пузатого и щекастого любителя шоколада. В общем, княжна, что не была белоручкой, взялась за готовку. Сестрица нашего молодого императора пыталась ей помогать, но, если честно, больше мешала.

Я взял консервы с красной фасолью и ещё одну с тушёнкой. Конечно, не наемся, но хоть что-то… И отправился в дозор. Как и маг. Он шёл следом за мной, что немного нервировало, ибо я успел насовать в карманы конфеты для Фомы…

Оказалось, мужик не просто так решил вместе со мной поесть. Он имел ко мне разговор. И разговор серьёзный.

– Мирослав, я уже чувствую себя лучше. Спасибо за зелья. Ты знаком с законами нашей империи?

– Ну, я готовился, но… вряд ли смогу процитировать всё то множество указов и законов, что были написаны за годы её существования.

– Понимаю. Но я хотел бы обратить внимание на один конкретный закон, который и тебе поможет, и меня убережёт от многих проблем. Я о псионическом шунтировании. Иными словами, о допросе при помощи магии чтения воспоминаний. Он запрещён в отношении старших членов древних боярских родов и высокородных иностранцев. Ты не подданный империи, так что, если тебя прижмут, ссылайся на него. Сейчас империя не в том положении, чтобы ещё и международные скандалы раздувать.

– Хорошо, спасибо, – кивнул я.

– А теперь слушай меня внимательно. То, что ты услышал, увидел и узнал сегодня… Тебе запрещено кому-либо рассказывать об этом. Я лично прикончу тебя, если информация о наших злоключениях где-нибудь всплывёт. Понял? – прожигал меня спокойным, но давящим взглядом Павел.

– Понял, не дурак…

– Вот и славно, – кивнул мужик. – Сейчас у тебя два пути. Первый: ты забываешь о нас и идёшь своей дорогой. Второй вариант: мы временно объединяемся и прорываемся через стаи монстров ближе к городу. Уже там разойдёмся и вернёмся в Горлик разными путями.

Хм… Ну, для чего я им – это понятно: дополнительная сила, подконтрольный жук, я смогу охранять важных персон, пока он отражает где-то впереди атаку стаи или отводит её за собой, освобождая путь. А может, и наоборот – кинут меня в бой против тварей и спокойно уйдут, пока меня грызут… Зачем ему расходиться и не афишировать наше сотрудничество, могу лишь догадываться… Не ударить в грязь лицом, как говорится. Ведь никто не знает, что один из сильнейших людей империи ранен. И новость, что такой боец воспользовался помощью какого-то слабого ликвидатора… Впрочем, у них есть свой план, и они хотят, чтобы всё выглядело так, как задумали.

Мне ведь ещё в излом наведаться нужно… Очень даже желательно не откладывать это дело. Пусть у меня множество полезностей уже лежит в рюкзаке, а всё равно нужны очки, чтобы получить ограничитель. Как бы ни хотелось, а за три недели пусть и безудержной практики экспертом не станешь. Особенно с эфиром… Да и тяжело думать о совершенствовании посреди битвы не на жизнь, а на смерть. А такими были девяносто процентов сражений, которые мне пришлось пережить за последние недели.

Ладно, свалить можно и после прорыва. Помощь таким людям точно зачтётся и после окупится сторицей. Так что помогаю им, довожу до развилки и потом отправляюсь обратно закрывать излом.

Ну, звучит как план.

– Главное, чтобы мы снова на Химеру этого проклятого Бурого излома не нарвались, – буркнул Павел. – В прошлый раз я едва сумел удрать. Не по зубам оказалась. Но ничего. Позвоню старым друзьям, и мы обязательно вернёмся к ней. Трёх-четырёх Архимагов должно хватить, чтобы прикончить эту тварь. Иначе Горлик будет всегда в опасности…

Хм… А может, лучше поискать мне другой излом? Что-то мне не нравятся твари, от которых Архимагам приходится уносить ноги…