Несколькими днями ранее. Столица. Комната для свиданий Дворца псиоников

Владимир уже час ждал в комнате, пока проверят и допустят к нему одного из самых главных людей в его жизни и одного из последних родственников, что остались.

Он надеялся, что платой за встречу не будет раскрытие тайн рода и допрос местными умельцами его дорогой матушки. Владимир никому не пожелал бы пройти через это. И пусть он назло всем улыбался, но псионики империи – ужасные и могущественные маги. От их проникновения в голову и поиска воспоминаний мозги готовы были взорваться. Каждый раз дикая боль. Каждый раз сумасшедшее свербение, словно кто-то заживо проклёвывает черепушку в разных местах.

Владимир не знал предыстории, не знал причины всего происходящего. Он мог лишь оценивать имеющиеся факты.

«По сути, совершили самосуд. Конечно, всё должны были обрисовать как попытку арестовать предателя, который сопротивлялся и погиб… Но это всё бред и чушь! Если бы отец и был в чём-то замешан, я бы знал…»

«Он только начал восстанавливаться после тяжёлой травмы, всё ещё лелея мечту стать Архимагом… Он бы не стал влезать ни во что рисковое. По крайней мере до полного выздоровления. Да и не только в здоровье дело. Он же глава семьи… Участие в любом деле влияет на репутацию рода…»

«Слишком уж всё подозрительно выглядит. Вероятнее всего, мы стали жертвой чужой интриги. И раз меня до сих пор не убили да и ничего более не предъявили…»

Он знал, что предъявлять ему нечего. С юности он старался идти путём добродетели. У него была мечта. Далёкая и бесконечно сложная. Из-за неё он отринул всё, что манило бы любого молодого сына графа. Владимир хотел стать новым главой рода, что привнесёт в него ещё один закон – Закон благочестия. Но не судьба. Вряд ли он станет главой рода, ведь теперь это место занимает его брат.

«Интересно, как он там? Где сейчас и что делает? Я не видел его так долго… Эх, Макс, прости, что взвалили на тебя эту ношу…»

Владимир знал, что с матерью он может обсудить многое, но не здесь. Рядом всегда будут лишние уши, что старательно скрываются в тени. Он, по сути, во власти псиоников. И всё, что знает он, знают и будут знать враги его рода.

Рядом стояло четверо могущественных стражей, что по своей силе не уступали самому Берестьеву. Глупо было рыпаться, поэтому Владимир спокойно ждал, наслаждаясь видом из окна и солнечным светом, что проникал в помещение.

Дверь наконец открылась, и внутрь вошла Мария Васильевна Золотарёва.

– Матушка! – поднялся с кресла и поприветствовал пленник этих стен уставшую, но счастливую женщину.

– Вова… Ну что за ироды… За столько времени не зажило лицо. Даже дрянного зелья лечения не выделили, животные! – не стеснялась в выражениях Золотарёва, доставая из сумочки бутылёк розоватого цвета. – Магию мне запретили применять, шакалы, но зелье после проверки в лаборатории разрешили. Вот, держи. Боже, как ты исхудал…

В женщине, очевидно, прямо сейчас боролись аристократические нравы, закалённые десятилетиями общения с такими же высокородными, и материнская истерика. Она выглядела счастливой и несчастной одновременно.

Владимир заметил, как дрожат её руки, и благодарно принял зелье. Не став сразу пить, поставил на столик и усадил в кресло свою маму.

– Не переживайте, матушка, – мягко улыбнулся сын, – всё в порядке. Меня выпустили из блока для особо опасных, и сейчас я восстанавливаюсь. Даже еда стала лучше в последние несколько дней. Я бы даже назвал её вкусной, но, боюсь, всё относительно…

– Так, всё, я успокоилась. Почти. Выпей зелье, чтобы я точно знала, что тебе ничего не угрожает.

Целебный эликсир тут же оказался в руках мужчины, и Владимир выпил его, чтобы успокоить дорогого человека.

– У нас много времени. По меркам этого змеиного кубла… Целый час! Так, ладно… Начну с самого главного. Они облажались. Даже, не побоюсь этого слова, обосрались, сын мой. Пусть говорят они что хотят, но на суд против рода Берестьевых, на Капонарию, им нечего предоставить! Нечего! Ты чист перед империей. Твой отец погиб. Не знаю, они сами хотели его убить или из-за своей дурости допустили гибель главы рода, но шум поднялся такой, сынок, что вся столица гудит уже больше недели. Древние рода до сих пор не получили от нашей владычицы ответ, по какому праву она сперва попыталась схватить, а уж затем объявила Капонарию.

– Понимаю… Смешали с грязью и теперь пытаются в захваченном имении найти хоть что-то, что подтвердит догадки, да?

– Да, сынок, именно так. Я не знаю, что наша «уважаемая» и «мудрая» правительница затеяла, но с каждым днём перечень вопросов к ней лишь растёт. Но если у неё есть претензии к роду, она должна задать вопросы его главе. Вот пусть и вручает официально призыв ко Дворцу совета!

Увидев победную улыбку матери, Владимир сразу понял, что не зря выигрывал время.

«Как судьба интересно развернулась… Пока брат вне досягаемости имперских ищеек, никто и ничего не докажет. И ситуация будет оставаться патовой. К тому же моё пребывание здесь с каждым днём лишь множит недовольство бояр нашим регентом, а значит…»

Владимир подумал, что нынешний регент, скорее всего, постарается восстановить отношения с древними родами, найти из числа советников какого-нибудь козла отпущения и повесить все грехи за провал в этом деле на него. Для этого сейчас идеальный момент. А сама устроит какой-нибудь приём, что расставит все точки над «i» и примирит всех.

«Но вряд ли это случится… Можно бесконечно долго улыбаться друг другу, но за кулисами возня точно продолжится. То, что сделала госпожа Стефания, с точки зрения правителя, если ей действительно угрожал кто-либо, на самом деле логично. Она показала свою решимость: атаковала род, который не только был опасен лично для неё в случае открытого конфликта, но и гарантированно не смог бы заявить претензии, завершись всё абсолютным успехом. Маленькая победоносная война… Этим она должна была поднять свой авторитет решительного лидера и передать сообщение всем тем, кому она не нравится в своей роли. Но случилось одно маленькое „но“…»

– Думаю, Стефания всё понимает. Иначе она бы не согласилась организовать нашу встречу. После этого на неё так сильно другие аристократы давить не будут. Но мы не отступим! Я с моей командой юристов уже собрала все необходимые документы и ходатайства. Ты точно будешь освобождён, сынок. У них нет ни одной причины удерживать тебя здесь.

– Они просто тянут время, чтобы разгрести проблемы… – вздохнул Владимир.

По поведению своих пленителей он догадался, что всё к этому идёт. Слишком уж много поблажек стало появляться в отношении того, кого обвиняют в предательстве.

– Расскажите, матушка, что в империи происходит. Что с имением? Какие прогнозы адвокатов и юристов?

– Тут всё плохо, сынок. Отец всё ещё считается предателем, так как он не сдался, а ударил в ответ и убил другого главу рода, отправленного схватить его. Поэтому твой дом, вероятно, перейдёт под управление империи, а на наши земли отправят временного наместника. А там у нас будет десять лет на то, чтобы закончить суды и оплатить долг пострадавшей стороне.

– Грачевские… Пострадавшая сторона… Бесовской род. Да, кстати, эта свиноматка Грачевская три дня назад пыталась устроить мне встречу и закатила скандал, требуя вернуть жениха на свадьбу. Дура безмозглая… – не сдержался Владимир.

– Сынок, не трать плохие слова на эту выскочку. Она не заслуживает внимания. Однажды они пожнут те ростки ненависти, что посеяли.

– Ты права, матушка. Прости.

Двое сидели друг напротив друга, рассказывая друг другу всё, что с ними происходило за то время, пока они не виделись. Владимир сообщил подробности своего задержания, которые заставляли кровь Золотарёвой кипеть. Но женщина сдерживалась, внимательно слушая своего сына и всё запоминая. Эта информация поможет юристам ещё скорее вытащить сына из неволи. Единственное, что не обсуждали, так это «улетевшего в Тибет лечиться брата-подкидыша» Владимира.

За разговорами двух родных людей час пролетел незаметно.

– Оставайся спокойным, сынок. Все дальнейшие вопросы оставь мне. Думаю, завтра будет слушание о запрете применения псионических способностей к тебе. Вскоре весь этот ад прекратится.

Оба тяжело вздохнули, понимая, что ад на самом деле только начался. И если им удастся получить какие-то поблажки и освободиться, то это не значит, что их проблемы на этом кончатся. Ведь есть и куда более долгий, но верный путь лишить род его статуса, земли, предприятий, людей. Ещё и с долгами оставить… Рода банкротятся каждый год. Но это проблемы дней грядущих. Сегодня им было бы достаточно и этой маленькой победы.

Мать и сын расстались, надеясь, что вскоре они вновь увидятся. Владимир отправился в свою камеру, а Мария – в автомобиль, что увезёт её отсюда. О чём они оба не знали, так это о засаде на скромный кортеж дочери главы рода Золотарёвых. Засаде, которая должна в очередной раз спутать множество карт…

Взрыв ведущей машины кортежа был подобен грому среди ясного неба. Несколько десятков наёмников, чьи лица скрывались за масками, открыли огонь со всех имеющихся стволов по автомобилям. У наёмников был единственный приказ – убить всех в кортеже с гербом Золотарёвых. И они знали, что времени у них немного, а шансов выжить и того меньше, потому действовали впопыхах в надежде закончить всё быстро. Это не была элита. Среди них даже магов и воителей нет. Зато много оружия и взрывчатки…

Гранаты полетели к одному автомобилю, и тот превратился в полыхающую груду железа. Наёмники уже были готовы рвануть к изувеченной технике, когда внезапно подоспела помощь. Неизвестный маг, который просто оказался в нужном месте в нужное время, залил огнём сидящих за припаркованной машиной бойцов. Его защита была не очень хороша, зато смертоносность оказалась на высоте. Битва переросла в схватку на выживание, и вскоре все наёмники были уничтожены, хоть и пытались сбежать. Огонь пожрал даже транспорт, на котором они планировали рвануть прочь.

Уже через полчаса на стол Стефании Алексеевны попал рапорт о террористической атаке практически в центре столицы. Лишь прочитав фамилию полуживой жертвы этой диверсии, регент в ярости начала рвать и метать и заставила примчаться к ней множество советников, глав разведки, столичной полиции и многих других людей.

– Узнайте, какая тварь это сделала! Найдите его, из-под земли достаньте! Чтобы уже к вечеру я знала, кто захотел сдохнуть от моей руки! – ярилась исполняющая обязанности правительница империи, которую, очевидно, подставили.

Только она решилась пойти на компромиссы и утихомирить недовольство древних боярских родов, как нашёлся ублюдок, что буквально поставил крест на всех её начинаниях. Стефания понимала, что после подобного «совпадения» все те, с кем она имела небольшие разногласия, придут в ярость. Сегодня ночью ей явно будет не до ласк и любви своих фаворитов…

– В какой больнице Золотарёва?.. – едва сдерживая ярость, что так и рвалась наружу, уточнила Стефания.

– Вторая Имперская больница для дворян, – ответил чуть ли не заикаясь помощник, что с утра уже был на нервах. А теперь так и подавно.

– Отправьте лучших врачей, магов жизни и лекарства из сокровищницы! Сделайте всё, чтобы она выжила! Я не позволю каким-то жалким бандитам в центре столицы моей страны…

Регент проглотила концовку, не став во всеуслышание заявлять, что лишь она будет решать, кто из дворян будет жить, а кто умрёт. Она хотела показать себя в деле с Берестьевыми, но полномасштабной войны с дворянами не желала.

«Я обязательно узнаю, какая тварь решила меня подставить!..»

Наши дни. Сибирь. В неделе пути от Горлика–2

Десять монстров прикончить… Из разных изломов… Да блин! Чтоб я ещё раз на такое подписался! Нет, первых девять я прикончил вполне быстро – за неделю, а дальше… Перестал заморачиваться, когда счёт за две сотни перевалил. А десятого уникального из другого излома не было и нет.

Уже трижды получал ранения. Один раз даже за жопу цапнули! Благо я живучий и регенерирую, как ящерица. А ещё ношусь, как гепард, и добываю всё, что будет полезно в моих путешествиях. Например, целебные растения. Они неплохо сочетаются с моей родовой силой, благодаря чему на мне за пару дней любые шрамы затягиваются. Практически следов не остаётся. Жаль, волшебный мёд быстро закончился.

И вот уже пятнадцать дней я двигаюсь в сторону Горлика и никак не добью последнего монстра для миссии… Я даже излом ещё один закрыл. Было рискованно соваться в неизвестное подземелье, всё-таки эфир не делает меня бессмертным…

Конечно, было приятно снова оказаться на таинственной базе и пообщаться с Джуди, но толку от этого в этот раз не было никакого. Сдал ядро, потрещал полчаса с красавицей, изучил список доступных покупок, который с прошлого раза практически не изменился, и вышел.

Теперь вот бегаю да выкашиваю всех тварей в округе, надеясь добить последнего. Но пока все твари, кого встречаю, из одних и тех же изломов. Да-да, пошёл я на…

Ну да ладно. Зато есть и хорошие новости. Одна из них: у меня теперь есть кастрюля и казан! Разумеется, их таскает хомячелло.

Набрёл на очень далёкий лагерь ликвидаторов, и там полно покрывшихся пылью и грязью полезностей нашлось. Само собой, в нём похозяйничали и мутанты, и животные, но железо жрать они пока не научились. Многая утварь оказалась, на моё удивление, в нормальном состоянии. Сначала недоумевал, как так, а затем по подсказкам, которые оставили ликвидаторы, узнал, что посещали в последний раз лагерь всего два с лишним года назад.

Ещё я присмотрел один артефакт стоимостью в три очка – магический ограничитель! Выглядит как цепочка с подвеской, позволяет фильтровать и уменьшать силу и объём выпускаемой маны в десять раз. Может, даже показатели мои на тестах приуменьшит… Правда, из-за того что через него надо пропускать магию, скорость сотворения заклинаний упадёт… Но это ничего. Это даже пригодится мне для маскировки.

Также к поездке в столицу по моей большой просьбе Джуди должна будет подготовить ещё один артефакт стоимостью в два очка. Как он будет называться, не знаю. Суть его в том, чтобы решить проблему возможных анализов крови и прочих нехороших вещей, которые раскрыли бы, кто я такой. В общем, она обещала придумать что-нибудь по доступной цене. С тех пор, правда, прошло больше двух недель, и мне не помешало бы узнать новости. Только для этого мне надо либо прикончить ещё одного монстра, либо закрыть ещё один излом…

Хм, ближайшее ко мне подземелье находится в дне пути. И город ликвидаторов уже не так далеко. Есть все шансы, что там немного монстров. Очень уж не хочется повторения прошлых моих походов. Слишком больно прогонять через каналы гигантские объёмы эфира.

Надеялся, появится что-то вроде привычки и станет полегче… Ага, сейчас! Оставь надежду, всяк эфир получающий. Ещё и прошлый поход в излом задержался на трое суток из-за огромного числа тварей и моей неспособности за раз выкашивать толпу. В какой-то момент даже испугался, что снова стану магом-инвалидом. Только уже по причине разорванных каналов…

Затянулась прогулочка, зато попрактиковался в приручении на пяти монстрах. К сожалению, от всех пришлось отказаться. Да, сильные, здоровые, опасные… Но! Во-первых, слишком прожорливые. Будучи довольно могущественными Гидрами или развитыми Простами, что вот-вот перейдут в следующую лигу, они тянули из меня столько энергии, что источник никогда не бывал полным. А во-вторых, они были тупыми. Приказы исполняли, конечно, но даже до уровня Жужжи умом-разумом не дотягивали.

С каждым днём следов цивилизации становилось всё больше и больше. Прошлую ночь я вообще провёл в деревне под крышей. Заброшенной, разрушенной, но деревне! Немного похозяйничал, привёл один дом в божеский вид и отрубился спать, переев дичи. Всё равно мясо уже портиться начинало. Надо бы свежие запасы добыть…

И принялся сканировать местность сразу тремя способами: глазами, артефактом и хомяком. Фома ничего толком мне не предложил, только принёс какие-то зеленоватые ягоды. Артефакт отметил несколько источников белков, жиров и углеводов. Добравшись до места, обнаружил птиц. Ну их… Не моя цель. А вот глазами… Глазами я заприметил кое-что интересное! Лёгкий дым идёт, едва видимый. Километра два, думаю. От Горлика далековато, конечно… Ну и что?! Интересно же!

И мы двинулись в сторону дыма. Хомяк – в разведку, Жужжа прикрывает тыл, а я в авангарде с копьём в руке.

Надо бы бороду срезать, всё же скоро к людям выйти могу, подумал я, проведя рукой по густой шевелюре и бороде. Ножниц нет, но можно и лезвием клинка сбрить. Вообще раньше так густо она у меня не росла. Это всё мёд волшебный заставил меня в истинного скандинава превратиться!

Хомяк перехватил меня на полпути и начал объяснять, что он там увидел. Пищал Фома сбивчиво, но кое-как суть я уловил: там люди! Промелькнуло в голове: «Брить или не брить – вот в чём вопрос!» – а потом махнул рукой и помчался вперёд. Соскучился по этим удивительным существам. Да и устал уже болтать со своими спутниками. Собеседники из них так себе… Чего я не ожидал, так это ружья, которое направляла в мою сторону милая чумазая девушка. Она молча стояла, целясь мне в лоб.

– Я вроде не похож на мутанта… – смущённо выпалил от неожиданности.

Не такой встречи от братьев и сестёр – ликвидаторов я ожидал…

– Так и я в гости никого не зову, – ответила девушка, так и не опустив оружие. – Как ты нас нашёл?

– Дым. Слабый, но заметить можно.

– Кто такой?

– Ликвидатор. Заблудился немного. В город иду.

– Ну иди… – махнула она дулом ружья в сторону.

За девушкой виднелась небольшая каменная постройка, усовершенствованная подручными средствами. Там были ещё люди – услышал по приглушённому кашлю и тени от костра. Костра, который после моих слов сразу же потушили. Неужели это?..

– Не цельтесь в голову.

– Чего?

– Шанс промахнуться слишком высок. Цельтесь в грудь. Так точно нанесёте серьёзную рану, а там уж и контрольный можно будет сделать.

– Ты думаешь, я промахнусь с двух метров?

– С двух метров вы не должны промахнуться, ваше сиятельство.

Услышав мои слова, девушка, что пыталась храбриться, замерла в нерешительности.

Оп-па! Так. Действовать нужно наверняка! Другого шанса сблизиться с теми, кто явно готов пойти против нынешней правительницы империи, у меня может и не быть…

Княжна, сбежавшая вместе с сестрой юного императора, так и не выстрелила в меня. Вернее, не смогла выстрелить. За долю секунды сократил расстояние между нами и, схватив дуло, направил ружьё вверх. Прозвучал выстрел, демаскировавший лагерь, и через мгновение за моей спиной появился тот, чей кашель я слышал из приоткрытой двери скромного убежища.

– Ярл Краст приветствует ваше высочество, – склонился я, отпустив дуло ружья. – И ваших друзей тоже приветствует.

У моего горла появился кинжал, и хриплый, усталый голос, словно вестник смерти, прошептал на ухо:

– У тебя десять секунд, чтобы убедить меня не убивать тебя, незваный ярл.