В Новосибирск мы въезжали на двух машинах. Причём обе отряда Сокола. Наша же ласточка осталась в Горлике: прав для езды по городу у меня нет. Там-то, в лесах Сибири, некому документы проверять. И про мутации монстров в гаишников я ни разу не слышал.

Мы были похожи на сельских парней, что поехали баламутить город и показывать свою удаль. По крайней мере, так казалось мне, когда смотрел на нашу экипировку, обувь и баулы, полные всякого добра.

В первую очередь мы заскочили на вокзал, где наставник купил билет. Вечером он уедет, а мы вернёмся в Горлик. Даже немного грустно. Впрочем, за то время, что мы были в лесах Сибири, я многое успел у него узнать и многому научиться. А для всего прочего ещё придёт своё время.

Как бы категорично и негативно я ни относился к идее присоединения к группе Сокола, это всё равно хорошо: мне будет чему поучиться даже у него. Да и группа хорошая, сплочённая.

Вторая точка нашего маршрута – Центр ликвидаторов. Такой имелся в каждом крупном городе. Именно здесь мне требовалось получить новую регистрацию в качестве вольного ликвидатора и сдать тесты. Будь я один, это заняло бы весь день. Но, к счастью, со мной были и наставник, и сам Сокол. Как оказалось, утрясти все формальные процедуры в Центре для них – полчаса работы. Отлично, с бумажной волокитой покончено! Теперь можно и тесты сдать.

Мы зашли в довольно большой и современный, но изрядно попользованный ликвидаторами зал. Тридцатилетний мужчина спортивного телосложения, с выбритой головой, круглыми окулярами и в белом халате прямо поверх спортивного костюма потребовал следовать за ним, и вскоре мы очутились у первого тренажёра.

Это что, мне штангу тягать надо будет? Хорошо, что я в спортивный костюм переоделся… На мне, к слову, наш, отечественный и всеми любимый бренд «Ника». Местный же «тестировщик» явно предпочитал их основного конкурента «Триполоски».

– Вы размялись? – задал мне вопрос сопровождающий.

– Да, конечно.

– Тогда начнём с обычных отжиманий. Делаем целиком и полностью, опуская грудь до расстояния сжатого кулака от пола.

– Сколько?

– До ста раз.

Принял я упор лёжа на кулаках, пока мне объясняли, что делать.

– Учитывается время и количество выполненных подходов. И… Начали.

Щёлкнул секундомер, и я начал отжиматься.

– Один, два, три… Девяносто девять, сто. Стоп! Так, что тут у нас?.. Минута сорок девять. Красавец! Дальше – приседания.

Пресс, брусья, подтягивания, жим штанги лёжа, становая тяга, приседание со штангой, бег, прыжки… Я что, блин, в школу олимпийского резерва поступаю?! Мы с монстрами не сражаться, что ли, будем, а на стадионе ловкостью да силой меряться?!

– Ну что ж… С базой закончили, – внося последние сведения в табличку планшета, заявил экзаменатор с лицом, демонстрирующим всю степень удивления. – Поздравляю, вы мастер физподготовки международного класса.

– В каком виде спорта?

– Ни в каком. У нас своя шкала. Вы входите в золотой процент сильнейших физически одарённых воителей. Обычно это происходит не в столь юном возрасте… Да и всегда бывают просадки в том или ином испытании. Я удивлён. Не думал, что вы на такое способны. Что же, прошу дальше за мной.

Мы отправились в соседний зал, где при помощи футуристического светового тренажёра измерялась скорость реакции, и тут я уже показал себя далеко не супергероем из комиксов. Есть куда расти…

Затем был нудный опрос о навыках владения оружием и небольшой тест на профпригодность со сборкой-разборкой классической модели автомата нашей армии. А вот после началось интересное.

– Вы обладаете силой воителя или источником?

– Второе.

– Тогда пойдёмте измерим ваши силу и потенциал.

Об этих штуках я знал и боялся их как огня. Раньше. Даже в школе подобное было, и дети, особенно одарённые, с радостью пытались установить школьные рекорды и показать всем свою крутость.

Артефакт для измерения выглядел примерно так же, как и в школьные годы. Раковина с белой жемчужиной в середине углубления, двумя металлическими пластинами для рук по бокам и несколькими шкалами, что фиксируют результаты тестов.

– Знаете, как работает?

– Да… – слегка нервно ответил я ему. – А можем не сдавать этот тест?

– Чего это?

– Предчувствие нехорошее…

– Не бойтесь. Даже если вы слабенький маг, это совершенно ничего не значит. Я видел сотни одарённых, которые переживали и стеснялись. Но надо понимать, что все, даже Архимаги, когда-то начинали с простого Ученика. Смелее.

Да как бы не в этом дело!.. Пусть я и Ученик, но если не сумею сдержаться, то…

Использовать артефакт было легко. Положил обе ладони на пластины, зачерпнул из источника ману и направил в устройство через самые часто используемые магические каналы. В общем, через ладони. Сила впитается в шар, сожмётся, а потом рассеется. И появится результат. Скорость высвобождения, объём маны, плотность маны и стихия – четыре показателя, которые нужны для оценки потенциала.

Чем шире магические каналы и чем их больше, тем быстрее мана будет высвобождаться. Это важно для мага, так как от этого зависит скорость формирования заклинаний и скорость восполнения запаса маны в источнике. Объём маны определяется размером источника. Категория «Стихия» показывает, как несложно догадаться, стихию маны, преобразованной источником мага, природный элемент, в который преобразуется внешняя энергия спустя какое-то время. Все показатели переводились в числовые значения от одного до ста. Чем выше, тем лучше. Со стихией было немного иначе. Просто высвечивалась надпись с её названием, и всё.

Я знал свои показатели, полученные с дырявым источником. Единичка везде. А сила – яд. Именно так имперские измерители силы одарённых оценили меня в детстве.

– А до какого ранга работает этот измеритель?

– Вплоть до Истинного – седьмого, – заканчивая настройку и активацию техномагического артефакта, заявил фанат костюма в три полоски.

– Ага, это хорошо… – кивнул я.

Будь здесь школьный аналог, точно бы не выдержал: всего до третьего ранга, Послушника, оценить может.

Ранги магов… Всего их десять. И переходить из ранга в ранг всегда было, мягко говоря, нелегко. Любой, у кого есть источник, – это маг-Новичок. Для того чтобы стать Учеником, надо достичь определённого уровня развития. Определял твои возможности как раз этот самый артефакт. И так вплоть до третьего ранга. Просто расти и развивайся, увеличивая объём источника и количество магических каналов.

Дальше уже всё интереснее и сложнее… Нельзя просто так взять и увеличить ещё немного источник, чтобы достичь четвёртого ранга – Адепта Магии. Тут уже требуются экзамены и определённое качество маны.

Если совсем по-простому, то… Например, на уровне Послушника можно кинуть десять огненных шаров, использовав все свои запасы маны. На ранге Адепта Магии уже надо бросить двадцать при том же объёме энергии в запасе. Это и есть показатель плотности. По сути, для четвёртого ранга необходимо сделать ману раза этак в два гуще и эффективнее. Объём источника при этом не учитывается.

Первые три ранга – это база любого мага. Четвёртый – что-то вроде необходимого минимума для выпуска из магической академии, причём любой. Но всё это детский сад по сравнению с остальными рангами. Я много читал на эту тему и могу сам нынешнему экзаменатору лекцию провести.

Пятый ранг – Мастер. Сюда, просто развиваясь, уже не попасть. Тут надо произвести, скажем так, небольшую магическую модификацию тела. Мана, концентрируясь и уплотняясь, постепенно должна сформировать внутри источника небольшой, даже крохотный осколок. Что-то вроде камушка, который постепенно начнёт обретать сферическую форму. Где-то его называют Ядром, где-то – Жемчужиной. Но факт такой, что без этого Мастером не станешь. И сама жемчужина очень важна для магов. Прямо как искра для воителей. Она и только она позволяет поддерживать вне нашего тела длительные заклинания, выступая проводником между нашим сознанием, что формирует магию, и источником, что выделяет для этого ману.

Именно благодаря ей можно создать щит. Не пародию на него, которая исчезает уже через минуту, как это было со Светловой, а полноценный, долговечный магический барьер, способный выдержать десяток мощных атак и не сломаться. Любой, даже самый хилый маг ранга Мастера сможет под щитом провести десятки минут и не останется при этом без капли энергии. Такая вот полезная жемчужина в источнике мага. Идеальный проводник, что уменьшает затраты маны на создание и поддержание заклинаний в десятки раз.

Про остальные ранги Истинного и Высшего мага я вообще молчу. А об Архимагах тем более. Там каждый ранг – это пропасть в силе. И какие бы показатели ни были на измерителе, всё равно для присвоения нужного ранга магу всегда надо соответствовать дополнительным требованиям, которые на сегодняшний день техникой не отследить. Только те показатели, что уже есть на приборе. Тот же объём и скорость высвобождения магии всегда можно отследить. Многие Высшие и более сильные маги имеют подобного рода личные устройства для отслеживания собственных успехов. Они даже более точные и продвинутые, нежели это.

– Всё уже готово. Поместите руки на приёмник, – раздалась команда, и я выдохнул.

Холодные металлические пластины при соприкосновении начали пощипывать мою кожу, словно по ним бежал ток.

– Высвободите всю свою силу и энергию, а я зафиксирую ваши результаты.

Ага, всю… Разбежался!

Стоило мне зачерпнуть капельку своей силы из источника и отправить её к ладоням, как я ощутил увеличение интенсивности покалывания.

– Не держите в руках ману! Выпустите наружу, иначе замеры не сработают! – потребовал от меня мужик.

Да ты и понятия не имеешь, о чём просишь! Даже я не знаю, к чему подобное приведёт…

Н-да уж… Видимо, иначе этот тест не закончится. Попробую выдавить из себя немножечко, буквально капельку…

– Ай-а-а-а!

Меня шибануло током. Да ещё так мощно, что вся концентрация сразу испарилась, и мана неудержимым потоком хлынула наружу.

– Оу-оу-оу! – заголосил проводящий экзамен сотрудник Центра. – Полегче! Объём десять… Тридцать… Пятьдесят… Семьдесят… Всё, полная шкала…

Внезапно всё напряжение пропало. Артефакт жалобно пискнул и отключился. Воздух завонял спалённым пластиком.

– Тц… Что такое? Что случилось?.. – пытаясь оживить артефакт, бормотал озадаченный лысый мужик, пока я переводил дух. – Предохранитель сгорел, что ли?..

Он взял в руки телефон, набрал кого-то и попросил прибыть техников, а потом отправил меня на кушетку отдыхать. Сам же мужик старательно пытался вспомнить показатели прибора…

– Скорость высвобождения – семьдесят. Объём маны – семьдесят… Плотность маны в источнике – мизер, единица. И стихия… Там точно три было: яд, огонь и вода. Звучит как бред, но надо будет группе техников дать, чтобы разобрались, в чём ошибка… – бубнил он себе под нос, пока я в шоке пытался понять, куда делась моя мана.

Проклятый прожорливый артефакт меня не только током шарахнул, но и спёр все мои запасы! В городе плотность маны намного ниже, и даже с моей аномальной скоростью восполнения мне потребуется полдня минимум! А все знают, что маг без маны – это ходячая груша для битья! Ладно… Мне вроде бы здесь ничего не угрожает. По крайней мере, не должно…

– Что такое, Митяй? Измеритель уже включить не можешь?..

В комнату вошёл солидный мужик в пиджачке да в галстучке, после чего с ходу залез с отвёрткой под раковину и начал ковыряться там.

– Да нет, всё сделал с первого раза. Но он явно как-то неправильно работает. Я такие показатели никогда не видел…

– Да? Покажи-ка…

Вылез мужик из-под артефакта и глянул на лист, затем перевёл выпученные глаза на меня, а после и на Митяя:

– Ну-ка дыхни.

– Да иди ты! Сам понимаю, что невозможно…

Пять минут техник возился, что-то причитая и нервно выдыхая, после чего вылез и с грустью сообщил, что тест откладывается, ибо полетела вся электроника.

– Короткое замыкание. От переизбытка маны полетел предохранитель.

– Да как такое может быть? Он же Новичок! По его словам…

– Как-как?.. Не знаю! Может, предохранитель вообще выключили или неправильно подсоединили… Буду журнал обслуживания и использования ворошить, смотреть, кто его настраивал до тебя, да камеры гляну… Может, это всё-таки ты дёрнул провод какой? Признавайся. Если по камере увижу, тебе же хуже будет.

– Иди в задницу! Что я, измеритель никогда не включал?!

– Уважаемые, а мне что делать? – напомнил я о своём существовании.

– А… Простите, ярл, технические накладки… Другого измерителя у нас нет, в лицей одарённых отдали на время выпускных экзаменов. Этот надо будет чинить. Впрочем, я помечу, что вы маг… Новичок. Подскажите, какая сила у вашей магии?

– Яд.

– Хорошо. Так и отметим… Вы себя хорошо чувствуете?

Ох ты, решил под конец задаться вопросом о моём самочувствии!.. Спасибо, что не через неделю!

– Всё нормально. Лёгкая опустошённость, и на этом всё.

– Понятно… Что ж, это у всех бывает, кто на полную выкладывается. Пару часов, и всё пройдёт. Давайте я проведу вас до кабинета регистрации и передам ваши данные. Если вы не против, ещё пару вопросов задам по анкете… Вы уже убивали монстров?

Я молча поднял руку с кольцом ликвидатора, которое ярко демонстрировало ответ на этот вопрос.

– Ох, понял. А… что вы тогда здесь делаете?

– Регистрируюсь, – ответил, разведя руки в сторону.

– Ох, точно… Вы же иностранец! Простите, по вам не видно… Ну да, ярл – это титул, а не прозвище…

Тут до мужика дошло, и он, резко замерев, поклонился:

– Прошу простить моё бестактное поведение, ваше сиятельство.

– Успокойся и веди себя как прежде. Я ликвидатор. Вернее, скоро им стану официально.

– Да… – выпрямился лысый и кивнул. – Очень жаль, что ваша страна не обменивается с нами данными… И прошу прощения ещё раз, ярл Краст, за своё глупое поведение. Не могли бы вы ещё подсказать ваше гражданство? Я дополнительно отмечу в анкете… Скандинавия?

– Эквадор, – ответил я, чем поставил его и вовсе в тупик. – И через чёрточку Скандинавия. Двойное гражданство.

Ну да, не похож я на латиноамериканца. И что теперь? Глаза таращить?

Наконец с последними анкетами было покончено, и я вышел из кабинета. Михаил, зевнув, подхватил меня и потащил на третий этаж с заверенной бумажкой, выданной взамен десятка других.

Женщина лет шестидесяти с кольцом ликвидатора чёрного цвета взяла бумагу и, прищурив глаза, сразу поняла, в чём всё дело.

– Значит, кольцо не нужно? Будем это регистрировать?

– Да, верно, – ответил я и быстро стянул кольцо с пальца.

Хорошо, что за столько лет привязка окончательно растворилась, как и следы силы прошлого владельца. Не знаю, кем он был и почему лишился кольца, но теперь оно официально принадлежит мне, а не медленно уничтожается временем и сыростью.

Кольцо забрали, занесли в какой-то кабинет, над которым появилась горящая красным надпись «Не входить», и уже через минуту женщина вышла оттуда с моим кольцом и в здоровенной маске, похожей на ту, какими пользуются сварщики.

– Всё, в базу внесу в течение суток. Сейчас идите в кабинет семнадцать и отдайте вот этот регистрационный бланк…

Ура, я свободный человек! С небольшими обязательствами ликвидатора. К слову, мне очень помогло благодарственное письмо, что избавило меня от львиной доли процедур. Да ещё и Сокол с наставником помогли. В общем, управились меньше чем за час.

– Теперь куда? – выйдя из последнего бастиона бюрократии Центра, поинтересовался у наставника, он всунул мне в руки свой походный рюкзак с трофеями и сказал, что теперь мне надо сдать трофеи и зарегистрировать их как добытые в Сибири.

– Кроме альбиносного хаорита. Его не свети. Носи при себе. Благо он небольшой, в карман разгрузки можно положить.

Начался второй раунд бюрократии… Э-эх.

– Спасибо, что решили открыть счёт в нашем банке. Возможно, вам будут интересны другие наши услуги: кредиты, покупка оружия и экипировки в лизинг, сдача трофеев в защищённую бронированную ячейку нашего хранилища? – выдал мне документы джентльмен в костюме и галстуке, что старательно приседал на уши со всей невыгодной для меня чепухой.

– Спасибо, не надо. До свидания.

– Хорошего дня, господин Краст! – ответил он, сверля меня совсем не добрым взглядом и при этом всё так же фальшиво улыбаясь.

Так, теперь осталось подать этот номер счёта в Центр ликвидаторов как счёт для зачисления денег от продажи всего добра…

Сдавал я всё, кроме зёрен. Те мне, во-первых, были самому полезны. А во-вторых, я знал, где их можно обменять на что-нибудь полезное. Например, у алхимиков зелья за них приобрести можно намного выгоднее, чем за рубли.

Наш план был прост: формирую капитал, который никак не связан с Золотарёвыми или Берестьевыми. То есть собираю честные, отмытые деньги, которые можно будет спокойно тратить без страха попасться на глаза ищейкам. А они мне понадобятся. Не всё можно решить с их помощью, но они сильно упростят многие из моих задач. Снаряжение, учёба в академии, своё жильё и транспорт, наём людей, платить им зарплату, подкуп информаторов – на всё это нужны деньги. Я могу быть тысячу раз талантливым, сильным и обаятельным, но без финансов я буду ограничен в своих возможностях. А тогда придётся просить кого-то об одолжении… А это нежелательный вариант развития событий.

– Вот номер счёта.

– Отлично, молодой человек! – мило улыбнулась мне симпатичная блондинка ярко-алыми накрашенными губами. – Как только закончатся аукционы и будут собраны все пошлины, мы сразу же переведём вам деньги на счёт! Но в течение четырнадцати дней.

– Это как это: сразу же и в течение четырнадцати дней?..

– Ну, обычно мы делаем это сразу, но иногда требуется дополнительное время для проверок. Не больше четырнадцати дней. Будем рады снова увидеть вас в качестве клиента нашего Новосибирского Центра ликвидаторов!

И глазками дала понять, что я могу быть свободен. Да, не стоит задерживать очередь из двух десятков грязных и вонючих мужиков с полными сумками и злыми, уставшими глазами… Я видел, как они приехали конвоем на автобусе и сколько всего оттуда выгрузили. Хорошо, что я успел перед ними. Боюсь, оценка и приём их товара затянулись бы надолго…

Цены здесь навскидку и впрямь выше раза в два, чем в Горлике. Отданных мной сокровищ Михаила при везении выйдет почти на полтора миллиона рублей. И пусть этого не хватит на покупку квартиры в центре Москвы, но на окраине можно найти достойный вариант. В целом я доволен! Кстати, время у меня ещё есть: поступление в академию только через четыре месяца, так что можно ещё немного подкопить деньжат. Благо я, как показал сломанный мною прибор, сильный маг с восстановившимся источником, мощными родовыми техниками и огромным желанием стать сильнее. А значит, освоюсь, отточу навыки, и можно смело браться за новый излом! Правда, встаёт вопрос: как из зачищенных гнёзд монстров грести миллионы, что пойдут в копилку моего плана мести? Михаил уедет, группы своей нет…

– Ну что, закончил?

Возле машины стоял Михаил, живо беседующий о чём-то с Соколом, что не терял времени даром и прямо на парковке тренировался.

– Да, через две недели после аукциона поступят деньги. Максимум.

– А аукцион когда, ты узнавал? – уточнил у меня наставник.

– Конечно, – кивнул и пересказал услышанное: – Первый завтра, второй через пять дней. Поставил минимальную сумму выкупа, если не с первого раза, так со второго продадим.

– У вас что-то дорогое было? – удивился Сокол. – Не обычная скупка?

– Да не сказать чтобы дорогое, но нечасто встречающееся – это точно. Могли сдать по гарантированной цене, но решили рискнуть и на аукцион выставить.

– Зря. Мы стараемся сразу сдавать. Деньги как-то легче использовать, когда они в кармане, чем когда их тебе обещают, – по-своему оценил ситуацию Сокол.

– Не переживай, на закупку расходки нам хватит.

– Ну, тогда поехали закупаться!

Широко улыбаясь, мой новый командир хлопнул в ладоши, будя всех, кто поехал с нами на эту вылазку в город.

Я в предвкушении подошёл к машине, открыл багажник, чтобы бросить туда опустевшую сумку, и застыл, смотря на злую и недовольную пушисто-зубастую моську. Этот засранец держал чью-то запасную обувь, догрызая с голодными глазами пятку.

– Эм, шеф, Сокол! А где ближайший магазин? Жрать что-то захотелось. Прямо чувствую, что помру, если срочно не поем.

Ну, может, и не помру, а вот обуви точно лишусь с этим грызуном… Настало время минимизировать риски!